В замке царила предпраздничная суета. Снующие туда-сюда мальчишки возбужденно шептались о предстоящем угощении, слуги торопливо заканчивали украшать замок (вчера оказалось, что Эндри распорядился украсить только зал для приемов, совершенно забыв, что коридоры и внутренний двор замка тоже следует принарядить), а из кухни доносились умопомрачительные запахи еды. Терра спешилась и, сухо приказав Вэлу оставить ее в покое и заняться своими делами, отправилась в Лесную комнату.

Вэл, подумав, решил-таки осторожно поговорить с Гартом. Если в момент падения Виттера, Терре останутся верны только Вэл с Дриммом, долго они не проживут. Все трое. Но к великой досаде Вэла, Гарта в замке не оказалось. Как выяснилось, он, по примеру Дримма отправился в «Красного Петуха», но в отличие от целителя не разгуливал с выбранной девочкой по деревне, а собирался провести в борделе всю ночь.

В итоге до темноты Вэл провел время в псарне с Квартом, травя байки и попивая травяной настой.

После того как, наконец, стемнело, в замок начали прибывать приглашенные, и Вэл с радостью принял на себя обязанности встречающего, приветствуя и провожая гостей в зал.

– Спасибо, Вэл, – сегодня Эндри не сомкнул глаз ночью, пытаясь придумать, как рассадить гостей и слуг так, чтобы не обидеть ни тех, ни других.

Терра встречала гостей в зале. Она вежливо раскланивалась с ними, уверяя каждого, что он является желанным, и без него этот праздник казался бы унылым и скучным. Многие прибыли на праздник со своими женами (ростовщик притащил любовницу, но Терра и бровью не повела), и Наместница с искренним восхищением расхваливала наряды и украшения женщин. Сама она тоже принарядилась: ярко-синее платье с меховыми вставками над поясом, пошитое специально для сегодняшнего вечера, смотрелось на ней бесподобно. Вырез неглубокого декольте был украшен речным жемчугом, а широкие рукава довершали образ леди. Лиара заплела ее черные волосы в высокую замысловатую прическу и нанесла на ее лицо небольшой макияж. Наместница была красива, как никогда. Ее глаза сверкали в свете сотен свечей, и сейчас она выглядела еще моложе, чем обычно.

К удивлению Вэла, вместе с гостями прибыли и музыканты. Те, кого Терра и Вэл видели в Морошке. Вэл подумал, что это Наместница попросила этих людей украсить праздник, но выяснилось, что это была идея Сэлли. Увидев музыкантов, Терра расцвела. Вэл выругался про себя. Она любит музыку, это очевидно, почему он до сих пор этого не понял?

Разместив музыкантов так, чтобы их смогли услышать все, Вэл отправился на свое место, по левую руку от Наместницы. Справа расположился Эндри, как замена отсутствующему Гарту.

Вино полилось рекой. Сара расстаралась, и угощение было выше всяких похвал. Фаршированная рыба, цветная капуста под сладким соусом, грибная солянка, охотничья колбаса, запеканка с ветчиной, холодец, кабачки под чесноком, все это было каплей в море разнообразных блюд, что вносились в зал. Гости одобрительно заворчали при виде такого изобилия и с радостью накинулись на еду. Время от времени слышались тосты, в основном посвященные новым надеждам. Но один тост заставил огромный зал погрузиться в тишину.

Слово взял ростовщик, мужчина лет шестидесяти с покрытым безобразными оспинами лицом и абсолютно седыми волосами.

– Мы собрались здесь, чтобы отпраздновать наступление Нового Года, – сказал он своим звучным голосом. – Мы желаем друг другу новых надежд, исполнения желаний, хорошего урожая, здоровья нашим детям. Но я считаю несправедливым то, что мы совсем не вспоминаем то, что уже прошло. Мы забыли поблагодарить прошлый год. Нам ведь есть за что его благодарить? – он оглядел притихший зал и уставился на Терру. Та подобралась. Как и Вэл, она прекрасно понимала, что ростовщик, пожалуй, единственный в этом зале, кто от ее политики не выиграл ничего. – Я хочу поблагодарить этот год за то, что он подарил нам Терру Лирно. Да, мои доходы не сильно пострадали от правления Крэпа, но ведь у меня есть друзья. Родственники. Те, кому я всеми силами пытался помочь, пока Крэп обдирал их до нитки. А теперь, несмотря на то, что ко мне обращаются намного реже, я… Демоны, я счастлив! Мой кузен перестал просить у меня деньги в долг. Мой друг отдал мне все, даже с процентами. Моя… – он осекся и взглянул на женщину, с которой явился. – Моя Харни снова может быть рядом со мной, а не вкалывать в «Духе жизни» ночи напролет. Я знаю, что многие считают, что я проиграл от того, что Крэп нас покинул. А я считаю, что я выиграл. Благодаря Наместнице Терре Лирно. И сейчас, когда наступил Новый Год, я хочу сказать спасибо старому за то, что он подарил нам эту женщину. И я хочу искренне, от всего сердца сказать: спасибо, госпожа. И… Слава Наместнице! – вдруг крикнул он.

Вэл будто в тумане наблюдал, как все вскакивают со своих мест, поднимают бокалы и кричат:

– Слава Наместнице! Слава Наместнице! Слава Наместнице!

Он посмотрел на Терру. Она тоже встала. Затем поклонилась в благодарность за столь теплый тост. Но в глазах ее плескалось недовольство. Она как будто злилась, боги знают на что.

– Слава Наместнице! Слава Наместнице! Слава Наместнице!

Вэл оглядел зал, полный людей.

– Слава Наместнице!

Кажется, у него есть надежда найти себе сообщников.

Глава 12

Вэл маялся от скуки, стоя на крыльце дома старосты. Сегодня Наместница опять отправилась на разговор с Селвином. И вновь он в их дела не посвящен.

Наместница в последнее время начала вести себя странно. Не успел минуть праздник Нового Года, как она вызвала к себе Гарта. Они заперлись в ее кабинете и провели там почти полдня. После этого разговора Гарт был зол и все время хмурился, причем, с течением времени его настроение не менялось. Он частенько запирался в одной из комнат Дозорной башни, писал какие-то письма, а затем ехал в Морошку их отправлять. Вэла в свои дела он решительно не посвящал. Даже во время ежедневных тренировок, на которых Вэл всеми силами пытался вывести гвардейца из себя и выпытать, что же все-таки случилось, он сжимал губы и мутузил Вэла с удвоенной силой.

Что-то происходило, но кроме Вэла и, может быть, Дримма, которые были к Наместнице ближе всех, никто ничего не замечал. В Северной Длани царило спокойствие и умиротворение. И предвкушение еще одного праздника. Ко всеобщему удивлению Эндри сделал предложение Нишке. Это с учетом того, что эти двое, до недавнего времени друг друга на дух не переносили. Сара была счастлива: она уже начинала опасаться, что ее единственная дочурка останется одинокой. Эндри же ходил как пришибленный. На его губах вечно появлялась идиотская улыбка, а стоило ему встретить в коридорах будущую жену, его взгляд затуманивался, и он начинал походить на полудурка. Он совсем потерял голову, что сказывалось на его работе дворецким не самым лучшим образом. Впрочем, Вэл с радостью разделил с ним обязанности, Терра явно отдалилась от него, все чаще отправляя «заняться своими делами». Она взяла за привычку запираться в кабинете в одиночестве, никого не пуская и требуя, чтобы ее не беспокоили. Исключение составлял Гарт, который имел доступ в ее покои круглосуточно.

Странное поведение Наместницы весьма беспокоило Вэла. В свете последних известий, он хотел быть рядом с ней как можно чаще, а получалось наоборот. Дримм поддерживал друга, а после того как Вэл рассказал ему о письме из Занды, пришел в перманентно-возбужденное состояние. Он, как и Вэл, пытался быть к Терре как можно ближе, но с каждым днем попытки были все неудачнее. Снежник сменился морозником, над Северной Дланью все чаще нависала морозная дымка, раскрашивая инеем все, что попадалось ей на пути. Вместе со вторым месяцем зимы пришли и самые веселые деньки для целителя. Из своих нор вылезла ледяная нечисть, и народ начал болеть. Самым распространенным недугом, как всегда, стала стуженица, вызываемая ледяными жабами. Дримм сбивался с ног, но пока справлялся и с уходом за больными и с Террой, упрямо отталкивающей тех, с кем успела сблизиться.

Сегодня немного потеплело, небосклон очистился, и солнце, обрадовавшись, решило немного порадовать жителей Севера. Стоя на крыльце под солнцем, Вэл понял, что даже немного согрелся. Зима перевалила за середину. Скоро начнет пригревать, затем начнется ветряник, вновь окутав провинцию липким снегом и промозглой сыростью северных ветров, но именно ветряник и принесет первое тепло. Через два-три месяца сообщение между северными графствами восстановится.

Скоро весна, отдых заканчивается. Надо начинать думать о новом урожае.

Дверь хлопнула, и на пороге появилась Терра. Она, не взглянув на Вэла, быстро спустилась по крыльцу и будто забыв про помощника, свернула на улицу Ветров, судя по всему, отправившись к Йошину.

Нет, это ни в какие ворота не лезет! Сопровождающий он, или нет? Вэл торопливо отправился вслед за Наместницей.

– Куда ты так бежишь? – сердито спросил он, поравнявшись с ней.

– Дел много, – резко бросила Терра. – Ты, кстати, свободен.

– Что? В смысле свободен?

Терра резко остановилась. Она смотрела перед собой. Было видно, что она над чем-то напряженно думает.

– В том смысле, что в твоем сопровождении я более не нуждаюсь, – тон Терры был злым, как будто она хотела, чтобы Вэл рассердился на нее. – Возвращайся в замок. Ты мне больше не нужен. Я разберусь со своими делами в Морошке сама, – и, так и не взглянув на него, она отправилась дальше.

Вот так. Не нужен. Вэл посмотрел вслед удаляющейся Наместнице. Она прямым текстом послала его подальше. Почему? Что он сделал не так? Ведь, если подумать, она начала отдаляться от него в тот момент, когда он поклялся ей в том, что не позволит никому причинить ей вред. Она ведь тогда была очень недовольна. Почему? Он клянется защитить ее, а она отталкивает его!

– Ничего у тебя не выйдет, Наместница, – пробормотал Вэл. – Я все равно тебя защищу.

Он развернулся и направился к дому старосты с твердым намерением любыми способами выяснить, что происходит.

Слава богам, Селвин еще не успел никуда слинять. По правде говоря, староста вознамерился пообедать, поэтому неожиданный визит Вэла вызвал у него явное недовольство. Он пригласил его в гостиную, где Гира, его служанка, накрывала на стол.

– Присоединишься? – судя по тону, Селвин не очень хотел трапезничать в компании Вэла.

– Спасибо, я не голоден, – ответил Вэл, располагаясь на небольшом диванчике у стены.

– Зачем пришел? – староста уселся за стол и начал с аппетитом уминать жареного цыпленка и печеные овощи под острым соусом, – кстати, хочешь вина?

Вэл покачал головой.

– Я не хочу вина, – сказал он. – Я хочу знать, что происходит.

– Ты о чем? – Селвин отпил из бокала небольшой глоток. Судя по цвету, вино было яблочным.

– Не притворяйся, – Вэл сложил руки на груди. – Ты понимаешь, о чем я.

Староста укоризненно посмотрел на Вэла. Тот явно портил ему аппетит.

– Понимаю. Но ничем помочь не могу.

– Да что ты будешь делать! – взорвался Вэл. Он вскочил со своего места и бросился к старосте с жутким желанием его придушить.

– Полегче, Вэл, – староста оставался спокоен, даже немного равнодушен. – Ты ничем не можешь помочь, так что не мути воду, пожалуйста, – его взгляд стал горьким. – То чему быть, того не миновать, ты же знаешь.

– Да, но… – Вэлу стало трудно дышать. – На некоторые события мы можем повлиять! Мы можем не допустить трагедию, мы можем предотвратить чью-то смерть, мы можем… Мы можем спасти ее…– прошептал он.

Староста внимательно посмотрел на него и отодвинул тарелку с едой.

– Гира! – позвал он.

Служанка явилась так быстро, как будто стояла за дверью. Скорее всего, так и было.

– Убери это, – староста кивнул на тарелку. – И принеси еще один бокал для нашего гостя.

Пока Гира выполняла поручение старосты, тот поудобнее устроился на стуле, налил себе еще вина, а когда второй бокал был принесен, предложил сделать то же самое Вэлу.

– Так вот, чего ты хочешь, – сказал Селвин, когда служанка удалилась. – Спасти ее.

Вэл кивнул.

– А ты уверен, что она хочет, чтобы ее спасали? Ты сам видел ее глаза. Эта женщина давно уже не живет, так же, как и твой дружок, Дримм.

– Живет, – возразил Вэл. – Она живет. Я видел. Она… Демоны, Селвин, я впервые увидел жизнь в ее глазах, после первого разговора с тобой!

Селвин хмыкнул. Он снова поднес бокал ко рту, но передумал и поставил его на стол.

– Это только доказывает, что наши желания не всегда искренни, – загадочно сказал он. – Она мечтала о смерти, а когда смерть появилась на горизонте, она вдруг захотела жить.

– О чем был тот разговор? – Вэл, кажется, начал догадываться, но убедиться не помешает.

Староста нахмурился. Но, немного помолчав, он все-таки сказал.

– О том, что Ксандр Д‘Яро Си жив и скоро взойдет на трон.

Демоны…

– Предположим, это так, – сухо ответил Вэл, пытаясь скрыть дрожь. – Тогда о чем вы разговаривали сегодня?

– Вэл, это не твое…

– Если ты не скажешь сейчас, я вернусь сюда не один! – вскричал Вэл, сжимая бокал. Стекло жалобно хрустнуло, а осколки впились в ладонь.

Староста с каким-то отстраненным интересом смотрел на кровь, капающую из руки Вэла.

– Ну, раз не один… – протянул он. Встав, он вытащил откуда-то из-под стола белоснежное полотенце и кинул Вэлу. Глядя, как тот прижимает его к окровавленной ладони, он неожиданно расхохотался.

– Демоны, Вэл! Она договаривается со мной, но ведь ей нужно было подумать, прежде всего о тебе!

– Договаривается? О чем? – боль в руке проснулась не сразу, и сейчас Вэл начал ощущать покалывание.

– О многом, – туманно ответил Селвин, садясь обратно. Он допил содержимое своего бокала и налил еще. – Я, конечно, обещал выполнить ее требования, но намереваюсь сделать это лишь наполовину.

– Говори яснее, – прорычал Вэл.

– Ты знаешь, я никогда не думал, что когда-нибудь встречу такую, как она. Честное слово, я был уверен, что подобных людей просто не существует! Что они миф, сказка, дающая надежду на лучшее. Я ведь сначала подумал, что мне все это кажется, но нет. Сегодняшний разговор, ее просьбы, все это доказывает, что всю свою жизнь я прожил не так.

– Демоны, Селвин, о чем ты?!

– Она уникальна, понимаешь? – староста вновь расхохотался. – Я чувствую себя рядом с ней злобной тварью. Низшим существом.

Вэл на секунду задумался. Нет, он рядом с ней чувствует себя прекрасно, так что это старый интриган просто пудрит ему мозги.

– Селвин, если ты сию минуту не объяснишь, что ты хочешь этим сказать, я проломлю тебе голову, честное слово, – рука все-таки начала болеть, и теперь Вэлу было совсем не до туманных рассуждений старосты.

– Хорошо, – сказал Селвин, – я объясню. Прибыв сюда, Терра Лирно решила, что она здесь надолго. Она решила немного улучшить нашу жизнь. Недели не прошло, как она открыла кладовые и снизила подати. Помнишь?