Еще бы он не помнил…

– Потом она заставила графов всех северных уделов сделать то же самое. Одновременно она приказала сформировать стражу из северян, ведь столичный гарнизон отбыл вместе со старым Наместником. Ты только подумай Вэл, на тысячу миль вокруг осталось тридцать столичных солдат. Тридцать. Это… это меньше, чем ничего, если подумать.

Вэл согласно кивнул.

– Спустя определенное время она узнала, что вскоре ее отец умрет, что вскоре она станет вне закона и будет казнена. Что бы ты сделал на ее месте?

Вэл даже представлять не хотел.

– Не знаю, – буркнул он. – Я думаю, я бы… Она прекрасно понимает, что она сделала для нас! Она не останется одна, мы не допустим ее смерти! Эти люди готовились умереть от голода, если бы мы ждали Ксандра, мы бы…

– Не дождались, – закончил за него староста. – Ты прав. И ты прав в том, что она осознает: мы захотим ее защитить. Ты хочешь знать, о чем мы договаривались? – его взгляд вдруг наполнился горечью. – Я скажу тебе, при условии, что ты не станешь сообщать об этом никому. Никому, Вэл.

Вэл кивнул.

– Никому, – сказал он.

– Она попросила меня, чтобы никто не оказывал сопротивления Ксандру и его армии, когда они появятся здесь. Чтобы мы дали ему войти в Северную Длань. Чтобы мы дали ему ее казнить.

Вэл потрясенно смотрел на Селвина.

– Она, что, совсем дурная? – вскричал он. – Да я ее сам убью за такие договоренности! Идиотка! – он вскочил с диванчика и возбужденно начал нарезать круги вокруг стола старосты. – Она что, нас за людей не считает? Она думает, что мы неблагодарные свиньи? После того, как она вернула нам надежду на лучшее, мы, значит, будем стоять и смотреть, как ее казнят? Она совсем дура? Я ее сам убью, а то, что от нее останется, прикончит Дримм!!!

– Успокойся, Вэл, – устало сказал Селвин.

– Успокойся? УСПОКОЙСЯ?!!! – Вэл завелся еще сильней. – Да как я могу успокоиться? Мы все мечтали о том, чтобы трон занял истинный король! Демоны, я до сих пор этого хочу! Но я не позволю ему убить ее! Мы сможем ее спасти! Мы…

– СЯДЬ! – староста повысил голос. – Сядь, Вэл.

Вэл послушно уселся обратно на диванчик. Его руки дрожали. Он обнаружил, что в порыве возмущения выкинул полотенце, и рука снова начала кровоточить.

– Некоторые ее идеи не такие уж и неразумные, ты должен это понимать. Тихо-тихо, Вэлли, дай договорить! – он замахал руками на уже открывающего рот Вэла. – Ты сам говоришь, что будешь только рад, когда Ксандр взойдет на трон. Поэтому ее просьбу по поводу отсутствия сопротивления мы, пожалуй, выполним, – он усмехнулся, – примерно до того момента, когда наш еще пока будущий Король захочет ее казнить. Поверь, Вэл, в данный момент в Морошке, пожалуй, нет ни одного, кто желал бы ее смерти.

Вэл сжал кровоточащую руку.

– Она прогнала меня, – внезапно сказал он. – Она сказала, что я ей больше не нужен.

Селвин поднялся и, вытащив из-под стола второе полотенце, протянул его Вэлу.

– Она солгала, – сказал он. – Ты нужен ей, Вэл. Очень нужен.

«Ведь ты мне нужен, Вэл».

Он откинулся на спинку и закрыл глаза. Теперь он понимал, к чему ему снился тот сон.

Глава 13

Теплый ветер растайника обдувал отвыкшие от такой ласки щеки, а солнце застенчиво пригревало, как будто спрашивая: «Уже весна? Уже можно быть смелее?» Снег только начинал таять, неторопливо, с неспешной степенностью. Все чаще сугробы оказывались ловушками, полными ледяной воды. Началась пора простуд.

Но Наместнице было совсем не до весны. А если точнее, весна принесла ей столько забот, что думать о пригревающем солнышке было совсем некогда. Вэл, по мере своих возможностей, пытался решить некоторые проблемы сам, не привлекая Терру, но на все его, естественно, не хватало.

Острые моменты миновали, новых писем про Ксандра не поступало, и с течением времени Терра перестала вести себя отстраненно. На ее лице все чаще появлялась улыбка, ее будто отпустило. Чем и воспользовались Вэл и Дримм. Благодаря осторожным словам, намекам и общему непринужденному поведению, они вновь стали ей близки. К концу ветряника Терра все-таки стала четвертой в их ежедневных посиделках у Дримма, и к вящему разочарованию целителя, все же не любила тройные шарки.

Начало весны и приближение тепла дарило обманчивую уверенность, что все будет хорошо. Обязательно будет хорошо. Природа досматривала последний сон, уже готовясь проснуться и раскрасить бело-серое убранство окружающего мира в зеленый цвет.

А это значило, что пришло время думать о новом урожае.

Самое удивительное было в том, что Терра задумалась об этом раньше всех, еще в начале последнего месяца зимы. Она велела провести полную инвентаризацию инструментов в Северной Длани, а затем и в Морошке. Результаты были неутешительными: большинство плугов и рал пришли в негодность, лопаты в прошлом году не обновлялись, но еще могли с натяжкой считаться пригодными для использования, серпы и косы заржавели.

Узнав об этом, Терра вызвала к себе старосту, Вэла, Эндри, кузнецов и плотников Морошки и Длани и устроила им грандиозный разнос.

– Вы о чем думали? – шипела она. – Большинство крестьян – земледельцы, я уверена, что вы прекрасно осознавали, что в этом году возделывать землю будет нечем! Почему вы не сказали мне? Я вроде бы никогда не отказывалась узнать о ваших проблемах! Вы же должны понимать, что если что-то не предпринять, в следующую зиму вам жрать будет нечего! – в этот момент она была великолепна.

Вэл тогда стоял с повинным лицом, а сам пытался сдержать торжествующую улыбку. Ему очень нравилось, что Наместница продолжает интересоваться проблемами провинции, несмотря на опасность своего положения. Попытавшись утонуть в себе при известии о Ксандре, она быстро вынырнула обратно, когда они вновь начали в ней нуждаться.

В итоге кузнецам и плотникам было велено бросить все свои заказы на прочее и заниматься изготовлением новых инструментов. Старосте было приказано контролировать выполнение поручения в Морошке, а Вэлу – в Северной Длани.

– И только попробуйте приукрасить результаты! – гневно пригрозила она. – Я не поленюсь и пойду, проверю!

Следующим ее шагом было полное перераспределение полей. Она приказала вырубить весь виноград, а на его месте посадить ячмень.

– Но, госпожа, виноград ведь используется для изготовления вина, – пролепетал ошарашенный староста.

– Да что ты? – в ее глазах тогда появилась какая-то озорная искорка, а тон не оставлял сомнений, что она издевается. – И как он растет?

– Госпожа…

– Да никак он не растет! – прорычала она. – Вы только время теряете, пытаясь добиться урожая! А в итоге вино из вашего винограда – гадкая кислятина. И ты это знаешь, Селвин! Лучше посадите ячмень! А виноград я прикажу посадить в Дайрене, там климат помягче. Конечно, в этом году вина будет поменьше, но я думаю, вы найдете, чем его заменить. Элем, например. Вино делают не только из винограда, и тебе это прекрасно известно. И, если подумать, я не запрещаю выращивать виноград в своих огородах, но на общих полях, я его видеть не должна.

А ведь проверит… Вэл был с ней согласен полностью. Выращивание винограда в климате Морошки требовало огромных усилий, а в итоге они оборачивались урожаем ягод, настолько кислых, что в свежем виде их употреблять было в принципе невозможно, а вино получалось похожим на уксус.

В итоге, староста был вынужден отступить.

Впрочем, даже сейчас, в начале растайника, снега на полях было еще много. До начала пахоты оставался, как минимум месяц. Северяне начинали земледельческий сезон где-то в начале воскресника.

Сегодня был десятый день первого месяца весны, день, когда люди всей Сильверии празднуют Изгнание зимы. Конечно, в других провинциях этот праздник был более символичным, там в это время уже вовсю показывалась земля, освобождаясь от снежного гнета, но здесь, на Севере, Изгнание тоже праздновали с размахом, призывая тепло и обретая надежду на лето.

По традиции празднование Изгнания начиналось вечером, с наступлением темноты, сейчас же Терра, сидя на лавке у дома старосты в обнимку с Дриммом, с каким-то злорадным удовлетворением наблюдала за подготовкой. Вэл садиться на холодную лавку отказался, причем настоятельно посоветовал сделать то же самое и своим друзьям, но те лишь отмахнулись. Гарт тоже не стал рисковать и стоял рядом, по военной привычке вытянувшись в струнку.

Когда до Изгнания оставалась неделя, Наместница вдруг заявила, что пиршества в замке она устраивать не будет. Глядя на разочарованные лица слуг, она заразительно рассмеялась, а потом объяснила, что Изгнание – праздник свежего воздуха и скорого тепла, поэтому отмечать его в стенах замка будет просто кощунством. Сейчас на площади Морошки собирались огромные столы, изготовленные специально для этого случая, традиционный помост для выступлений, а также «ледяной столб», излюбленное развлечение крестьян на празднике Изгнания. На кухне замка (да и на многих кухоньках Морошки) готовилось угощение, которое потом выставят на всеобщий суд. По велению Наместницы, сегодня они будут отмечать праздник здесь.

– Терри, ты не замерзла? – Дримм покрепче прижал ее к себе. Со стороны казалось, что эти двое друг от друга без ума, но, судя по участившимся визитам к целителю легкомысленно одетых девушек, явно работниц «Красного петуха», мечтать об этом не стоило. Несмотря на то, что Терра присоединилась к их вечерним посиделкам, Вэл так и не определил природу отношений целителя и Наместницы. Они частенько держались за руки, время от времени обнимались, как сейчас, а иногда Дримм позволял себе погладить Терру по щеке. Все говорило о том, что он в нее влюблен. Но когда Вэл, решившись, все-таки спросил у друга, правда ли это, тот только расхохотался и посоветовал ему не верить тому, что он видит.

– Мы не влюблены, Вэлли, поверь. И это прекрасно. Я пока не готов проститься с образом Варры, да и Терре, будем честны, не до любви. А то, что ты видишь… Я никогда не думал, что смогу сблизиться с женщиной до такой степени, и при этом не хотеть ее. Но в данном случае это так. Мы… мне приятно находиться с ней рядом, но как любовница или, не дай боги, жена она мне не нужна.

Вэл тогда покивал, сделал вид, что поверил, но все равно продолжал наблюдать за ними. И ничего не понимал.

– Вэлли, хватит пялиться, – целитель заметил взгляд Вэла. – Терра, объясни этому озабоченному, что мы просто греемся друг об друга.

Терра весело рассмеялась. Сегодня ее настроение было особенно хорошим. Каким-то… легким, что ли. Она с удовольствием улыбалась каждому, кто обращал на нее свой взгляд, и смеялась над любой шуткой, какой бы неудачной она не была. Она ждала начала празднества с нетерпением молоденькой девушки, которой едва стукнуло пятнадцать, и заразила своим легкомысленным настроением всех остальных. Вэл то и дело обнаруживал, что нетерпеливо притопывает ногой в ожидании, когда солнце, наконец, отправится за горизонт.

Где-то за час до заката Дримм покинул уже изрядно замерзшую компанию и отправился в замок. Нужно было проверить больных, коих в Северной Длани уже было около двадцати человек. Боги миловали, большинство из них пошли на поправку почти сразу, как начали принимать настойки, прописанные Дриммом, но состояние некоторых не улучшалось, а это целителя беспокоило.

– Пошли в «Бессонницу», – непреклонно сказала Терра, когда Дримм скрылся из вида. – Иначе я скоро превращусь в «ледяной столб».

– Низковата ты для «столба». На тебя и младенец заберется, – хихикнул Гарт.

– Вот именно, – парировала Наместница. – А раз уж в качестве «столба» я бесполезна, пойдем греться.

В «Бессоннице» было безлюдно, что очень порадовало Вэла. Они выбрали самый приближенный к огромному камину столик и заказали горячее вино со специями.

Сделав первый глоток, Вэл ощутил, как по его телу растекается живительное тепло. Он начал буквально растекаться по стулу.

– И почему мы сразу сюда не пошли, раз уж тебе в замке не сиделось? – горячее вино, теплое помещение и, что уж скрывать, окружение людей, которые стали ему друзьями, давали о себе знать. Его глаза начали закрываться, а язык ворочался с большим трудом.

Именно поэтому Терра ответила не сразу. Вэл сначала подумал, что она подбирает слова, но затем понял, что она пытается понять, что он там пробормотал.

– А, это… – она одним глотком осушила бокал и кивком указала подавальщику налить еще. – Дримм очень хотел посмотреть на подготовку и еще утром попросил его не прерывать. Хотя, надо признать, еще четверть часа и я бы запросила пощады. Стало, конечно, теплее, но не настолько, чтобы сидеть на свежем воздухе часами.

Вот как. Дримм попросил…

– Что между вами, Терра? – Вэл даже подобрался, скидывая с себя расслабленность.

Наместница поймала его испытывающий взгляд и укоризненно покачала головой.

– Не то, что ты подумал, – ответила она. – Мы просто хорошо друг друга понимаем. Это как… слияние душ. Я точно знаю, что ему нужно. Он точно знает, что нужно мне. И… как бы тебе объяснить… – она уставилась перед собой, пытаясь подобрать слова. – Он хочет душевного покоя. Он ведь всю семью потерял, когда войско моего отца ворвалось в Северную Длань. Он корит себя за то, что отправил их сюда, в надежде, что замок выстоит. Ты же знаешь, Вэл, он до сих пор посещает те покои, в которых их убили.

Что? Вот этого он, по правде, и не знал. Пытаясь скрыть свое удивление, Вэл уставился в свой полупустой бокал.

– А я… Я хочу того же самого. Но у меня все немного по-другому. Я не теряла семью. Я потеряла кое-что другое. Еще до того, как случилось то, что случилось. Мы оба не хотим обретать надежду. Потому что в наших душах она умерла. Не думай, Вэл, мы действительно просто дружим. Близко, это да. Но не более того. Понимаешь, с одной стороны, если бы мы захотели, мы были бы идеальной парой. Мы понимаем друг друга с полуслова. Мы миримся с желаниями друг друга, даже самыми странными. Но… Вэл, а что ты чувствуешь рядом со своей женой?

Что он чувствует? Вэл задумался.

Желание прикоснуться. Потребность дать ей все, что нужно. Согреть. Не дать в обиду. Готовность сделать все, чтобы она была счастлива. Ответственность. Нужду быть рядом. Жажду знать, что ей хорошо. Страх потерять. Вожделение.

– Так вот, поверь, – Терра не стала дожидаться ответа от впавшего в задумчивость помощника. – Ни я, ни твой друг подобного не чувствуем. Нам хорошо, когда мы рядом. Но когда мы врозь, нам тоже хорошо.

Вэл кивнул. Вот теперь он понял. Он не представлял себя без Лиры. Находясь при Наместнице в течение дня, он всегда с радостью возвращался в свою небольшую комнатку, где ждала его самая красивая, самая добрая и самая лучшая женщина на свете. Его жена.

– Закат, – Гарт, слушавший их разговор с каким-то отстраненным вниманием, наконец, решил подать голос.

– И правда, – Терра взглянула в окно. – Быстрей на площадь, я хочу увидеть, как будут зажигать костры!

Она кинула на стол золотую монету и вихрем унеслась прочь.

– Вот, демонова бородавка, – выругался Гарт, быстро допивая вино. – Пошли догонять?

Они успели вовремя. Последний луч заходящего солнца блеснул в наступивших сумерках, и по краям площади начали зажигаться огромные костры. Судя по всему, где-то в толпе крестьян затерялся Йошин, только маг, владеющий стихией Огня, мог заставить костры разгораться сразу, без чада и отклонения пламени из-за усиливающегося ветра. Они обнаружили Терру перед «ледяным столбом», на который уже начали взбираться первые храбрецы. В этот раз на колесе висели довольно привлекательные призы: красные женские сапожки (их отдала Наместница со словами, что ей они совершенно не нравятся), детская шубка из заячьего меха, кузнечный молот (этот приз достанется самому последнему, вряд ли такая махина нужна кому-либо, кроме самого кузнеца), корзинка со столичными сладостями (тоже взнос Терры), оленьи рога (на которые явно облизывался маг, но статус не позволял лазать по столбам), а также небольшой мешочек, содержимое которого оставалось для всех загадкой. Под смех и улюлюканье смельчаки сползали вниз, покрывая руганью того, кто намазал «столб» салом. Этим кем-то был явно староста, с удовольствием смотрящий, как вереница новых удальцов добирается до середины столба, а затем, собираясь в огромную сквернословящую гусеницу, сползает обратно. Люди покатились со смеху.

Веселье началось.

На помосте для выступлений, как всегда в начале празднеств, никого не было, зато столы ломились от яств. Тут и там попадались глиняные кувшины с различным вином, а также чем-нибудь покрепче, так что помосту было обещано, что долго он пустовать на будет.

Откуда-то послышалась музыка. Для разогрева музыканты исполнили парочку песенок, задорных, но для танцев не очень пригодных. Аппетитные запахи заставили рот Вэла наполниться слюной, и он, оставив Наместницу на попечение Гарта, направился к одному из столов, чтобы чем-нибудь перекусить.

– Попробуй оладьи, – услышал он голос друга. – Пальчики оближешь.

Дримм появился из-за его правого плеча и последовал своему совету.

– Как дела?

– Нормально. Вотиру полегче, остальные все также. Кажется, эти идиоты все-таки охотились на жемчужную сыть, а мне не признаются.

Вэл пожал плечами. Жемчужная сыть была довольно редким видом низших демонов, но в местности Серебряной Длани и еще пары соседних графств, встречалась относительно часто. Прикосновение сыти было болезненным, но последствия были еще хуже. Удушающий кашель, сдавленное горло, невозможность говорить – это были самые легкие из симптомов. В некоторых случаях последствия были еще хуже, вплоть до смертельного исхода.

– Если это последствия от встречи с жемчужной сытью, то, может, обратишься к Йошину?

– Обращусь. Посмотрю, как завтра дела пойдут, и обращусь. Хуже не становится, это радует, так что я напоил их успокаивающим, пусть отдыхают. Сон тоже способствует выздоровлению, – с этими словами Дримм запихнул в рот особенно большой оладушек, от чего чуть не подавился.

– А где ты нашу Наместницу потерял? – осведомился он, как только смог говорить.

– Она с Гартом возле «ледяного столба». Ты, кстати, Лиру не встречал? – Вэл огляделся, но в толпе обнаружить жену не смог.

– Она в замке. Ей нездоровится.

– Что?! И ты молчишь! – Вэл чуть не бросился на целителя с кулаками.

– Остынь. Лучше развлекайся. Не думаю, что она хочет сейчас тебя видеть.

– Это еще почему?

Дримм рассмеялся.

– Да не переживай ты! У нее обычные недомогания беременной женщины. Я же хотел вместе с ней сюда вернуться, а она…хм… короче, Вэлли, твою жену на меня стошнило, я доступно объясняю?

– Но…

– Я дал ей настойку мяты, сильно не поможет, но легче станет. Она, кстати, передала, чтобы ты не смел возвращаться ради нее в замок. Я думаю, она не хочет, чтобы ее стошнило и на тебя. Так что, успокойся.

– То есть ты предлагаешь мне развлекаться, пока моя жена мучается? – Вэл был полон решимости отправится к Лиаре.

– Ты ей чем сможешь помочь, скажи мне? Не думаю, что ей будет приятно, если ты будешь стоять рядом, когда ее выворачивает наизнанку. Тем более, в данный момент, это совершенно нормально. Вэл, я даже ее осмотрел, зная, что ты всполошишься. Все хорошо. Она здорова. И ребенок тоже.

Вэл тяжело вздохнул. В последнее время Лира часто чувствовала подобные недомогания, иногда он даже просыпался ночью от рвотных звуков. Но, щадя ее самолюбие, делал вид, что спит.