– Надеюсь, вы оба приняли правильное решение. Злата, мы будем прятаться, если ситуация выйдет из-под контроля, – предложил Виктор, испуганно глядя на девушку.

– Не волнуйся. Всё получится. Я уверена в нашей команде, – поддержала соратника она и по-дружески положила руку ему на плечо.

Саша их прервал:

– Можем идти. Главное – не забудьте использовать предметы из мешков. Они неспроста оказались на поле после битвы.

Остальные кивнули, и команда отправилась в тёмный уголок дебрей. В два счёта они пересекли поляну. У окраины, в глубине поросшего мхом волшебного леса ребята увидели огромную серую пещеру. Выглядела она внушительно: неаккуратные глыбы нависали над чёрной дырой – входом, мелкие сухие кустики испускали последний дух рядом с ней. Некоторые деревья неподалёку от пещеры были наполовину обгоревшими. От этого зрелища сердце Златы немедленно упало в пятки. Девушка нервно сглотнула.

– Всё-таки я был прав. Это второй вид дракона – суровая зверюга, без жалости и сочувствия. Да и говорить он, по идее, не умеет. Поэтому с ним будет легко разобраться, не терзаясь муками совести, – заметил Саша, осторожно продвигаясь к пещере.

– Обнадёживает, – с сарказмом и дрожью в голосе ответила Злата.

– Готовы? Идём! – скомандовал Ларин, вытащил из ножен меч и зашёл в темноту пещеры.

За ним следовали верные соратники, также обнажив своё оружие. Злата достала из сумки лампу и зажгла. Мрак расступился, открывая игрокам вид на красоты пещеры. Повсюду высились сталактиты и сталагмиты. Монотонно капала вода, стекая по соляным наростам. Под ногами блестели лужи, отражая настороженные лица трёх ребят.

Каждый шаг давался им с трудом. Страх сковывал движения, заставлял развернуться и бежать как можно дальше. Злата боялась не только чудовищ, но и темноты. Об этом она не решалась рассказать даже собственной семье. Поддерживать имидж смелой умной девушки было не так просто, как казалось со стороны. Здесь и сейчас её выдавала только лампа, которая предательски дрожала вместе с телом девушки.

Злата продвигалась вровень с парнями, но старалась идти медленно, и прислушивалась к каждому шороху. Саша быстро заметил это, но промолчал. Один Виктор думал в тот момент только о своей безопасности, высоко подняв булаву над головой, ему всё время казалось, что вот-вот из глубины пещеры вырвется легендарная ящерица и бежать будет поздно. Резкий порыв сбежать тут же улетучился, как только на него пристально посмотрел смелый Ларин. Его искреннее желание поддержать команду сыграло решающую роль в сплочении ребят. Они увидели старания названного лидера, и больше бояться не было смысла.

Внезапно игроки почувствовали неприятный, смрадный запах, который доносился из темноты. К горлу Златы подступила тошнота, то ли от него, то ли от ощущения приближающей опасности. Она сильнее сжала меч и лампу, упорно вгляделась в мрачный чёрный коридор пещеры. Парни тоже напряглись. Они начали прислушиваться, но продолжили продвигаться вперёд. В этот момент послышался тихий рык. Он эхом отрикошетил от стен пещеры.

– Далеко. Мы должны ускорить шаг, – дал команду Саша.

Ребята послушались и перешли на осторожный бег, чтобы не создавать лишнего шума. Спустя несколько минут темнота перед ними расступилась. Они попали в зал с множеством ярких драгоценных камней. Блестяшки весели на потолке и стенах пещеры, привлекая своим великолепием, точно миллионы звёзд на ночном небе. Страх уступил место восхищению. Команда отвлеклась от своей цели и начала осматривать зал. Злата выключила лампу; она уже была им не нужна. Красота этого зрелища своим сиянием затмила юные умы.

Из созерцания прекрасного их вывел грозный рёв. Он раздался совсем близко, буквально в паре метров от зала. Из темноты тоннеля на команду надвигался огненный столб. Игроки успели отпрыгнуть за ближайший нарост и затаили дыхание.

Саша выглянул из укрытия первым. В зал, тяжело передвигая лапы, зашёл огромный фиолетовый дракон. Его блестящая чешуя была подобна камням из зала, она блестела и переливалась сотнями оттенков, представляя собой удивительное зрелище. Все игроки узрели красоту чудовища. Миндалевидные драконьи глаза окинули зал в поисках незваных гостей. Он посмотрел в сторону укрытия команды. Зрачки дракона резко сузились, он зашипел и подошёл совсем близко. Приоткрыв пасть, чудовище набирало силу и формировало новый сгусток огненной мощи.

Саша одними глазами указал команде, чтобы они перебрались в новое место на другой стороне зала. Виктор и Злата поспешно ему кивнули. Без особого сигнала они рывком покинули укрытие. В это время Ларин вскочил с места и направил меч в сторону дракона. Зверь удивлённо заморгал при виде букашки, которая смело вышла из укрытия.

Злата и Виктор успешно пересекли залу и спрятались за очередным выступом. Девушка обеспокоенно взглянула в сторону Саши. Виктор одними губами велел ей найти что-нибудь полезное в сумке или мешке. Злата послушалась. Она наскоро вытащила из мешка несколько золотых монет. Хомяков непонимающе уставился на неё.

– Сейчас они нам нужны не для торговли. Драконы ведь любят золото, – пояснила девушка.

Резким движением руки она выбросила на середину зала монеты. Дракон, услышав знакомый звон, повернул голову и заметил красивый отблеск золота. Он потерял интерес к рыцарю и отправился за добычей. Саша глазами нашёл товарищей в другом конце зала, широко улыбнулся и показал им большой палец в знак одобрения. Они улыбнулись ему в ответ.

Затем Вернер передала Виктору жестяные банки, кружки и тарелки из инвентаря. Тот сразу понял, что следует делать. Вместе они выбежали из укрытия и рассредоточились по обе стороны от дракона. Чудовище не успело схватить монеты и злобно взглянуло на новых букашек.

В это время Саша подкрался к нему сзади и усиленно начал искать слабое место. Злата кивнула Виктору. Они стали бить друг об друга выбранные предметы, издавая при этом ужасный шум. Дракон оказался чувствителен к звукам. Он взревел, прикрыл глаза и попытался закрыть лапами уши. От душещипательных звуков зверь резко раскрыл свои крылья, что были спрятаны за спиной, и едва не сбил с ног Ларина. Юноша вовремя отпрыгнул в сторону.

Команда продолжала свой какофонический концерт и останавливаться не собиралась. Саша обогнул потерявшего координацию дракона и подошёл к его животу. Парень сразу заметил несколько выбитых чешуек. Он радостно кивнул остальным. Так они поняли, что рыцарь готов к бою. Злата и Виктор начали медленно отходить назад, постепенно заглушая неприятные звуки посуды.

Дракон понемногу начал приходить в себя. Ларин смело сжал меч обеими руками и с криком рванул прямо на чудовище. Дракон от обилия звуковых волн на минуту потерял бдительность. Этим и воспользовался юноша. Саша с разбега вонзил меч прямо в уязвимое место дракона. Брызнула фиолетовая кровь, испачкав лицо и доспехи парня. Дракон застонал и медленно упал на спину. Он был ещё жив, поэтому Саша запрыгнул на него сверху и со всей силы начал рубить по чешуе.

К нему сразу подключились остальные члены команды. Дружно они выполнили миссию. Дракон вмиг исчез. Ребята упали на мокрую землю. Рядом с ними появились новые предметы и в два раза больше золотых монет. К тому же, вместо странного фрукта на земле лежали знакомые связки бананов. Команда с облегчением выдохнула и приступила к сбору бонусов.

– Наконец что-то знакомое! – обрадовалась Злата, подхватила связку бананов и оторвала один.

– Кушай, тебе нужно восстановить силы, золотце, – иронично прокомментировал Саша, размазывая по лицу кровь чудовища.

Девушка парировала, смерив парня недовольным взглядом:

– А тебе бы не мешало умыться, Алекс.

– Всё препираетесь? Смотрите, сколько бонусов привалило! И золотишка в два раза больше. Думаю, мы легко найдём ему применение, – вклинился в разговор Виктор.

– Да, довольно неплохой квест вышел. Но помните – мы всего лишь на первых уровнях. Что ждёт дальше – неизвестно. И это пугает, – ответила Злата чересчур серьёзным тоном.

Ларин отмахнулся от товарищей и пошёл искать источник с чистой водой. Неподалёку от зала юноша заприметил большую яму. В ней как раз была вода, которая капала с потолка, видимо, уже не один день. Набралось на целую ванну, чему парень был несказанно рад. Он мигом стянул с себя доспехи и одежду, медленно зашёл в воду. Нижнее бельё Саша решил не снимать, мало ли что случится, а бравый рыцарь голый. Смыв с себя грязь сражения, юноша вышел из воды и прополоскал всю одежду. К боевым товарищам он вернулся в одних трусах и с кучей мокрого обмундирования.

Злата вытаращила глаза и засмеялась:

– Есть голый король, а ты у нас будешь голым рыцарем!

– Вот поэтому я и оставил нижнее бельё, чтобы юные барышни себе ничего не нафантазировали, – нашёлся, что ответить, Саша.

– Как не стыдно, Александр. Злата, прикрой глаза. К тому же, ты весь дрожишь от холода. Пещера обогревателем не оснащена. Подожди минуту, – нравоучительным тоном заговорил Виктор. От этого Злата ещё больше рассмеялась, а Ларин залился краской.

Хомяков порылся в одном из мешков и достал огромный тёплый плед, наподобие пончо. В нём он ножом проделал дырки для головы и рук, а затем передал товарищу.

– Держи, рыцарь. Так хоть не простудишься.

– С-спасибо, – фиолетовыми губами ответил Саша и принял новую «одежду».

Парень быстро натянул плед. Затем присел рядом с остальными. Девушка уже не смеялась. Она очистила банан и с аппетитом его поедала. Парни, глядя на это, поступили также. Битва забрала много сил, отчего все трое набросились на еду с особым энтузиазмом. Виктор ещё достал из мешков другие съестные припасы, чтобы трапеза не ограничивалась одними фруктами. Получился полноценный сытный обед.

– Интересно, какое здесь время года? – вслух рассуждала Злата, допивая сок.

– Лето. Вспомни, мы второй день гуляем в не очень-то тёплой одежде, и чувствуем себя комфортно. Деревья зелёные, повсюду цветы и душистые травы. Определённо, это лето, – уверенно ответил Саша.

– Поддерживаю, – высказался Виктор.

– Окей. Ясно. Похоже, нам повезло. Зимой было бы гораздо труднее выживать в этом мире.

– Что делаем дальше? – спросил Хомяков.

– Идём дальше, конечно. Посмотрим, что ждёт нас в других локациях. Может, успеем перейти на новый уровень до заката. И надо бы найти место для ночлега, – ответил Саша, прикидывая в уме возможные варианты.

– В путь. Ты не замёрзнешь в одном пледе? – забеспокоилась Злата, не глядя на юношу.

– Не волнуйся за меня, золотко. Плед тёплый, а я быстро высохну по дороге. Солнце здесь печёт не хуже южного! – беззаботно ответил Ларин, вставая с земли и отряхиваясь. Виктор мечтательно заявил:

– Эх, узнать бы наши статы и скиллы. Так было бы проще.

– Возможно, мы найдём способ это сделать. У нас ещё мало способностей. Вернее – их нет совсем: ни колдовства, ни сбора трав, ни других особых сил. Разрабы те ещё шутники, – проворчал Саша. – Особенно мой отец. Любит, когда игроку сложнее набрать опыта. Знал бы, что я сюда попаду, добавил бы чит-коды какие-нибудь.

– О, точно! В любой игре они есть. Я точно знаю. Надо только хорошенько поискать, – взволнованно предположила Злата.

– Забыла? Здесь нет интернета и связи. Мы абсолютно одни в мире игры. А чит-коды, даже если бы они были, в чём я сильно сомневаюсь, можно найти только через Всемирную паутину, – остудил пыл девушки Ларин.

Виктор недовольно заворчал на соратников:

– Хватит прохлаждаться. Пора в дорогу. Путь опять не близкий, локации какие-то убогие. Как только вернусь – пожалуюсь начальнику. Пусть дорабатывают.

– Лучше бы эту игру вообще сдали в утиль. Тебе не хватает того, что мы здесь застряли?! – взбесился Саша, разводя в стороны руки.

Хомяков виновато потупил взор, хмыкнул, и пошёл в сторону выхода из пещеры. За ним двинулись остальные члены группы. Скоро темнота перед игроками отступила. На её место пришёл яркий свет, который виднелся совсем недалеко от них. Оставалось пройти всего несколько метров. Ребята быстро преодолели это расстояние, и вышли в знакомые дебри.

Вокруг по-прежнему был густой лес. Только он уже не пугал, а дарил внутреннее спокойствие каждому из команды. Весь мрак куда-то испарился, оставив лишь тепло заходящего солнца.

– Сколько мы пробыли в пещере? –спросил Виктор, приложив руку в виде козырька ко лбу и разглядывая дневное светило.

– Достаточно. Полагаю, скоро закат. Надо спешить. Найдём место для ночлега, а завтра будем думать, куда идти дальше, – ответил Саша, выискивая взглядом любую тропинку или дорожку.

Злата пожала плечиками и без вопросов согласилась:

– Окей, как скажете.

Команда дружно направилась за Сашей, который выбрал путь через густые заросли. Никакой тропинки видно не было, поэтому ребята шли медленно, проверяя перед собой каждый метр земли сухой длинной веткой.

На очередном отрезке пути начались болота. Вернер недоверчиво взглянула вниз – под ногами хлюпала жижа цвета хаки. Место совсем не располагало к приятному времяпровождению. Саша сломал тонкое деревце и сделал из него шест помощи.

Юноша осмотрел местность и ткнул палкой в землю. Рукой он дал знак остальным, чтобы шли точно по его следам, а затем продолжил проверять грунт перед собой. Трясина то и дело старалась засосать путников. В ней постоянно что-то бурлило и издавало зловонный запах. Мутные зелёные пузыри лопались, как только показывались над поверхностью земли. Эти места ребята обходили стороной.

– Здесь болота несколько другие, чем в России. Будем в два раза осторожнее. Идите точно так, как я, и ничего не случится, – посоветовал Саша соратникам.

– Уверен? Ты только посмотри на эти жуткие бугры и пузыри! Мерзость, – с опаской отозвался Виктор.

Как только очередной пузырь с громким хлопком лопнул прямо у ног парня, он испуганно вцепился руками в рукав впереди идущей Златы. Девушка недовольно покосилась на него, но отгонять не стала. Саша продолжал вести команду вперёд, как можно осторожнее ступая на необычные бугры.

До конца болот оставалось совсем немного. Команда уже преодолела большую часть пути, как следующий шаг Саши стал ловушкой. Его ноги начало засасывать в трясину. Парень сразу вспомнил уроки ОБЖ в школе и прекратил сопротивляться. Злата и Виктор встали, как вкопанные, и не знали, как помочь юноше. Его стратегия с треском провалилась. Трясина и не думала его отпускать. Она затягивала всё глубже и глубже. Вдруг Ларин почувствовал, как его кто-то схватил за ногу, потянув вниз сильнее. И это явно была не жижа.