Первая встреча

Саша попытался стряхнуть неведомое существо, однако в тягучей субстанции пошевелить ногой не представлялось возможным. Тогда он оставил надежду на самостоятельное спасение и быстро погрузился в трясину по пояс.

– Ларин! Держись! Мы что-нибудь придумаем! – закричала Злата, придя в себя.

– Будьте расторопнее! И не стойте, как два истукана. Меня там внизу, между прочим, тянут за ноги, – будничным тоном отчитал товарищей Саша, продолжая тонуть. В знак своего негодования от их поведения он даже сурово скрестил руки на груди. Такое поведение парня слегка озадачило Виктора и Злату.

– Подожди…тянут? За ноги? В болоте? – удивилась девушка.

– Да, да. Кто-то или что-то внизу зацепилось и тянет. Впрочем, это сейчас не важно. Действуйте, наконец! Мне уже недолго осталось, – перевёл тему парень и сосредоточился на мыслях о том, как избавиться от пут.

В это время Хомяков и Вернер судорожно искали глазами любой намёк на предмет для спасения товарища. Злата полезла в мешки и начала смотреть там. Виктор продолжил выискивать что-нибудь полезное вокруг себя.

– Витя, сломай крепкую длинную палку. Мы попробуем с её помощью вытащить Алекса. И ещё, я нашла в мешке старое тряпьё из домика. Обмотаем им палку, чтобы не поранить руки, – сообразила девушка, вытаскивая несколько грязных кусков ткани.

Виктор быстро смекнул, что от него требуется, и поспешил осмотреться вокруг. В паре метров от себя он обнаружил крепкую толстую ветку дерева. Парень собрался, мысленно произнёс несложную молитву, и пошёл в выбранном направлении. Под ногами хлюпала зелёная жижа, но Виктор мужественно двигался вперёд. Одним резким рывком он сломал нужную ветку и отправился обратно к товарищам по несчастью.

Злата радостно выхватила у него инструмент для спасения. Обмотав ветку тканью, девушка подала её утопающему. Виктор зашёл за спину Вернер и крепко взял конечную часть шеста. Вместе они начали со всей силы тащить Ларина на себя.

Ничего не получалось, парень продолжал тонуть. Он уже по горло был в болоте. Они не сдавались. Намерение спасти боевого товарища было сильнее желания сдаться.

– Взяли! – командует Злата и, скрипя зубами, тащит ветку на себя. – Тянем!!! – продолжает кричать девушка, прилагая ещё больше усилий.

Пот градом стекал по лицам молодых людей. Отчаяние уже близко. Но в один момент Саша им сообщил:

– Меня отпустили! Ноги свободны. Чувствую, что у вас получается!

– Отлично! Продолжаем. Витя, напрягись уже! – потребовала Злата.

Лицо девушки стало багрового цвета, светлые пряди волос облепили кожу так, что закрыли половину обзора. Но она не перестала тянуть. Из последних сил двое физически слабых людей спасали третьего. Саша с тревогой наблюдал за действиями команды, и желал как-то им помочь. Наконец, спустя долгие минуты, лидер игроков из реального мира был практически спасён. Оставалось совсем немного поднажать.

– Тянем-потянем…вытянули Сашку! – с ехидной улыбкой прокричала Злата, делая последний рывок.

Ларин без сил упал ничком в грязь. Хомяков с Вернер повалились на спину, отбросив ветку подальше. Все трое тяжело дышали, но были счастливы. Немного отдохнув, Саша поднял голову и бросил суровый взгляд на Злату:

– Ну и шуточки у тебя! Всегда цитируешь сказки, когда кто-то рядом подыхает?

– Ах, ты об этом. Когда я нервничаю, в голову лезут только анекдоты или старые байки, – рассмеялась девушка.

– И часто ты так…эм…нервничала? – скривился Саша.

Злата вспомнила разговоры знатных леди из прочитанных ею в школе романов и ответила:

– Скажем так, мне ещё не доводилось спасать человека из смертельной опасности. Плюс к этому самой пребывать в такой же опасности на протяжении некоторого времени.

– Какое упущение. Иначе бы не пришлось слушать твои бредовые сравнения. Лучше Бродского цитируй в следующий раз: не выходи из комнаты, не совершай ошибку…, – усмехнулся парень, и хотел было начать декламировать стихи.

– Не в тему, друг. Мы и так в комнатах сидели. И дома бывает опасно, – прервал его Виктор с пугающе печальным видом.

– Кончай депрессировать. Выберемся. А ты, утопленник, опять проблемы создаёшь, – поднявшись на ноги и окинув Сашу брезгливым взглядом, заметила Злата. – Отдохнули? Идём в лес. Может, найдём там водоём или реку, отмоем тебя, грязнуля.

– Вообще-то я ваш названый лидер. Если бы не я, то кто-то из вас точно попался бы в эту трясину. Так что будь благодарна, – высокомерно ответил Ларин, протирая лицо грязными руками.

– Спасибо, папаша, – съязвил Виктор, поднялся на ноги и закинул мешки за спину. Ларин попытался забрать у него часть ноши, но тот недвусмысленно посмотрел на чёрные руки парня.

– Как отмоешься, понесёшь. Двинули, – сказала Злата, и команда осторожно пошла в сторону леса.

На этот раз они беспрепятственно достигли своей цели. Незаметно солнце село за горизонт. Ему на смену пришла голубая яркая луна. Она была в этом мире полной. Странные деревья всё чаще преграждали игрокам путь своими изогнутыми ветками и острыми иглами. Злата достала две лампы. Одну взяла сама, вторую отдала Виктору. Саша недовольно хмыкнул.

Хомяков вытащил рыцарский меч и передал юноше. Тот сразу повеселел и начал разрубать им непослушные ветви, что вставали на пути. В лесу стояла пугающая тишина. Только уханье совы или какого-то неизвестного существа ненадолго делало чащу чуть более оживлённой.

Миновав несколько перелесков, команда услышала совсем близко журчание воды. Саша радостно побежал на звук. Грязь на его теле уже высохла, образовав неприятную корку, поэтому парень захотел поскорее себя от неё избавить. Злата и Виктор двинулись за ним следом.

Компания вышла к небольшой прозрачной речушке. Она не была глубокой или широкой, зато оказалась кристально чистой.

– Как долго я этого ждал! Золотце, отвернись. Дай парню помыться. Понимаю, соблазн велик, но…, – иронизировал Саша.

– Заткнись и иди мыться. Тебя это тоже касается, Витя. Мы сегодня хорошо потрудились, спасая этого за…

– Замечательная идея! Пойду, искупаюсь. А ты что делать будешь? – прервал девушку Виктор. Она ответила скучающим тоном:

– Проверю поляны неподалёку. Может быть, там найдётся место для ночлега. Поспим сегодня под открытым небом. Шалаши строить – детская забава. Мороки много, а пользы никакой.

– Найди нас потом. Не хочется теряться в лесу на ночь глядя, – попросил Хомяков, с громким стуком сбросив мешки на землю.

– Окей, мальчики. Развлекайтесь, – бросила Злата и с горящей лампой ушла за ближайшие деревья.

Девушку окружила непроглядная тьма. Только маленький источник света в её руках отделял школьницу от серьёзного испуга. Проходя сквозь лес, она прислушивалась к каждому шороху.

Спустя несколько минут бесцельного блуждания по чаще Злата вышла на небольшую открытую полянку. Отсюда было недалеко до реки, да и трава была уже кем-то примята. Девушка поспешила вернуться и рассказать о находке парням. Те как раз уже надевали рубашки.

– Ребята, я нашла подходящую поляну. Тут близко, идём, – сообщила она.

– Хорошо, – ответили сразу оба молодых человека, обратив внимание на Вернер.

Собрав вещи, они быстро пришли к найденному месту. Саша и Виктор внимательно изучили всё вокруг, прежде чем окончательно остановиться на ночлег. Злата положила свою сумку к мешкам и обратилась к остальным:

– Моя очередь купаться. А вы пока разожгите костёр и приготовьте ужин. Вроде бы лето, а ночью холодает.

– Я, между прочим, тоже устал. Не женское ли это дело, ужин готовить? – возразил Виктор.

– Что ты сказал?! А ну, повтори! – вспыхнула девушка.

– Ой, Витёк. Зря ты это, – едко улыбнулся Саша. – Лучше попроси прощения и сделай, как она хочет.

Виктор сглотнул и, набравшись храбрости, сказал:

– Прости, пожалуйста. Ляпнул, не подумав. Иди, иди, купайся. Мы здесь сами справимся, – его голос резко стал на тон выше.

– Если не вернусь до ужина, ешьте одни. Присоединюсь позже, – спокойно сообщила Злата.

Девушка забрала из мешков всё необходимое и отправилась к реке. Она поставила зажженную лампу на берегу. Раздевшись, Злата зашла в воду и блаженно вздохнула.

На прозрачной поверхности воды отражались голубые лунные блики. В реке плавали удивительного вида рыбки: голова у них была лягушачья, а тело, как у морских коньков. Ещё в воде девушка заметила крошечных существ, похожих на стрекоз и бабочек. Они играли друг с другом на глубине, совершенно не обращая внимания на незваную гостью. Девушка впервые по-настоящему расслабилась в новой реальности и со счастливой улыбкой начала брызгаться водой, словно маленький ребёнок.

Прохладная природная ванна привела Злату в состояние абсолютного релакса. Она вышла из воды довольная, с широкой улыбкой на лице. Чистота и свежесть подарили ей отличное настроение. Вытерев мокрые волосы, девушка отправилась обратно. К её приходу парни уже всё подготовили.

Аппетитный аромат готового ужина донёсся до Златы, как только она ступила на поляну. Посередине лысого участка земли мирно горел небольшой костёр. Парни сидели на цветных покрывалах рядом и, вытянув руки вперёд, грелись. Злата только почувствовала прохладу здешней ночи. Она поёжилась и прочнее закутала мокрые волосы в полотенце. Парни, заслышав шелест травы позади себя, обернулись. На лице каждого сразу заиграла улыбка. Саша ядовито ухмыльнулся:

– Долго же ты. Мы тут уже все припасы съели.

– Не ври. Ещё даже не начинали ужинать. Садись, Злата. Кушай вместе с нами, – опроверг слова юноши Виктор, приглашая жестом девушку к костру.

– Спасибо, – коротко ответила ему она, быстро прошла мимо Ларина и села на подготовленное для неё покрывало.

Компания с аппетитом приступила к вечерней трапезе. Скоро они насытились и стали пить чай, восторженно глядя на звёздное небо. Оно было точно таким, как в реальном мире, красивым и бесконечно притягательным.

– Как они умудрились создать настоящее звёздное небо? – любуясь, спросила Злата.

– Удивительно. Неважно как, важнее – зачем? Здесь ведь его никто не увидит. Цель игры в другом, – рассуждал Саша, также высоко задрав голову.

– Помню, как-то заходил разговор у нас с начальством на эту тему, – начал Виктор. – Босс сказал, что некоторые скрытые сцены будут содержать изображения звёздного неба. И если игрок захочет, сможет пройти мини-игру «поиски созвездий». Для этого они так старались сделать всё максимально похожим на настоящее.

Спутники с пониманием на него посмотрели и продолжили любоваться небом. Немного погодя Злата вдруг сказала:

– Мы сегодня действовали, как настоящая команда.

– Похоже на то. Или нет. Не просто команда – друзья. Между нами за это время протянулась невидимая нить, – задумчиво ответил Виктор, на что получил возмущённый взгляд Саши.

– Что за бред ты несёшь?

– Это не бред. Это правда. Лично я уже считаю вас не загадочными игроками из других частей России, и не обычными боевыми товарищами. Вы для меня теперь друзья. Я так решил, – серьёзным тоном сообщил Хомяков.

– После всего, что было…Ладно, – помедлив, согласился Ларин и тепло пожал руку Виктору. – Называй меня другом. Пожалуй, так будет проще идти дальше.

– А ты что скажешь, Злата? – спросил Хомяков, отпивая чай из большой кружки.

– С такими друзьями и враги не нужны. Но выбора у меня нет, – обречённо покачала головой девушка.

– Как грубо, золотце, – притворно надул губы Саша.

– Ещё раз так назовёшь – найдёшь своё приторное личико под моим сапогом!

– Да в чём дело? Почему ты не хочешь, чтобы я называл тебя золотко или золотце? Это же так мило! – спросил Саша, подпирая руками лицо.

– На самом деле…меня так только бабушка называет. Ей такое позволительно. Но не тебе. Ты не настолько мне дорог, выпендрёжник, – язвительно ответила девушка.

– Ах, вот как. Поня-я-я-тно, – протянул он с задорным блеском в глазах.

– Твоя очередь пояснять, что с тобой не так. Почему только Саша, а не Алекс?

– Это убогое прозвище дала мне мачеха. Она американка. Жестокая бизнес-вумен. После того, как мать ушла из семьи и бросила меня, отец снова женился. Вот результат. На ребёнка всем плевать. Задаривает меня подарками, а о том, что на душе, и знать не хочет, – раздражённо ответил юноша, понурив голову. Злата растерялась:

– Ох, извини. Не стоило мне заводить эту тему. Я всё понимаю.

– Не извиняйся. Я первый начал. А что насчёт тебя, Витька? – перевёл стрелки на приятеля Ларин.

– Мне вообще пофиг, ребят. Серьёзно. У меня в школьные годы столько постыдных кликух было, что я ко всему стал терпимым. Например: Хомяк, Хома, Vitek (как фирма бытовой техники), Витёныш и тому подобное. Нет, я не обижаюсь, но всё же обидно, – признался Виктор, с печальным видом попивая свой напиток. – Из-за телосложения и образа жизни интроверта надо мной и подтрунивали. Сейчас ничего не изменилось, кроме того, что друзей не осталось. Все разбежались, ведь я редко выхожу из дома. Всё в игрушки играю.

– Так изменись! Попробуй стать лучше, чем есть на самом деле, – предложил Саша с доброй улыбкой. Обречённый тон Хомякова застал его врасплох:

– Мне уже поздно.

– Пфф! Ты что, на пенсию уже собрался? Расслабься, такими темпами до неё не доживёшь, – усмехнулся Ларин. – Выше нос, мачо! Тебе ещё жену надо найти. Или до конца дней с мамочкой жить собираешься?

– Не собираюсь я! Да и кто меня, такого домоседа, полюбит?

– Отставить хандру! Витя, ты симпатичный, добрый парень. Правда, малость трусоват. Но это в обычной жизни не помешает. Да любая девушка захочет такого надёжного парня. Не надумывай, – уверенно глядя ему в глаза, заявила Злата. Парень удивлённо на неё посмотрел и внезапно его тонкие губы растянулись в широкой улыбке.

– Спасибо. Вы настоящие друзья. Решили поддержать меня. Хотя я этого не заслуживаю, – всё ещё с сомнением поблагодарил Виктор.

Саша встал с места и скомандовал друзьям:

– Теперь спать. На сегодня хватит откровений.

– Ага, – кивнула Злата и принялась устраиваться на новом месте.

Парни затушили костёр, чтобы не привлекать зверей, и также легли отдыхать. Ночь прошла спокойно.

Утро выдалось жарким и солнечным. Вокруг стрекотали местные кузнечики, пели птицы и жужжали летающие насекомые. Лес вокруг жил своей жизнью, а ласковый ветерок колыхал зелёную листву. Всем троим пришло сообщение о переходе на новый уровень.

– О, прекрасно! Наших вчерашних приключений хватило для поднятия экспы, – радовалась Вернер.

– Только бы узнать, способны ли мы ещё на что-то, кроме боя, – высказался Саша.

Новоиспечённые друзья радостно собирались в путь, когда над их головами пролетело несколько белых птиц. Они покружили немного и улетели в неизведанную игроками сторону.

– Что это было? – удивилась Злата.

– Очевидно, птицы, – иронизировал Саша.

– Но какие? Я таких раньше не видел, – задался подходящим вопросом Виктор.

Описать птиц решилась Злата:

– Похожи на чаек. Только раза в два больше и с клювом, как у горного орла.

– Они полетели в ту сторону. Идём за ними. Вдруг это подсказка, – предложил Ларин, указывая на лес.

– Хорошо. Доверимся твоей интуиции, – согласилась Злата, вешая на себя сумку.

Компания спешно зашагала в ту сторону леса, куда улетели птицы. Колючие кустарники и ветвистые деревья снова окружили их. Ларин быстро рассекал их мечом, очищая путь друзьям. Взмокшие путники, наконец, выбрались из чащи. Им в лицо светило яркое солнце. Как только глаза привыкли к свету, ребята осмотрелись. Они вышли к небольшому селению.

Повсюду стояли аккуратные деревянные домики. Вокруг кипела жизнь. Сельчане занимались своими делами, детишки играли, и кругом ходил любопытный скот вроде козлобыка или курогуся.

– Где это мы? – спросил Виктор, разглядывая людей.

– Очередная локация. Видимо, она нужна для отдыха. Здесь опасности нет. А все эти люди, – Саша спокойно обвёл суетящихся жителей деревни рукой, – не игровые персонажи.

– Возможно, тут есть для нас квесты. Надо только найти особых персонажей. Они нам и выдадут новую задачу, – размышляла Злата, вспоминая игры, которые часто проходила.

– В твоих словах есть правда. Идём же, встретим нашу судьбу! – Саша театрально выставил вперёд зажатый в руке меч.

– Вперёд, Ланселот! – засмеялась Злата и толкнула парня в спину.

Компания без помех зашла в деревню. Вокруг колготились люди, но они практически не обращали на странных пришельцев внимания. Только дети пару раз кинули им кожаный мяч, который парни легко вернули, посильнее пнув ногой.

Побродив немного по улицам, игроки присели на ближайшую скамейку у одного из домов. Вдруг из-за угла к ним вышел высокий смуглый мужчина спортивного телосложения. Острые черты лица делали его более привлекательным. Одет он был в длинную чёрную мантию, серую рубашку и зелёную остроконечную шляпу. В его руках светился деревянный посох. На вид ему было около сорока лет.

Мужчина окинул пришельцев недовольным взглядом и заговорил:

– Приветствую, странники! Вы прибыли сюда за работой?

– Да, сэр. Эм, как к вам обращаться? – спросил Саша.

– Меня зовут Уфаэль. Я маг – хранитель этой деревни. Полагаю, вы заметили моё послание из птиц. Они должны были привести вас сюда. Не скрою, я ожидал более…, – колдун обвёл троицу презрительным взглядом, – зрелых воинов. И ещё девушка? Слабый отряд.

– Попрошу без шовинизма! – запротестовала Злата.

– Простите, без чего? – удивился Уфаэль.