– Затем! – нашел хороший ответ Фот и насупился, двигая на худой шее острым кадыком.

– Зачем?

– Затем!

Прекрасно! Проще от кошки добиться ответа, зачем она рыбу украла. У принцессы возникло одно подозрение, и она решила его проверить.

– Ладно, – сказала она печально. – Я только помочь хотела…

– Ты уже помогла один раз!

Так-так!

– Ты о чем?

Ответом принцессе было сопящее молчание. Ведь хочет сказать, но упирается!

– Не хочешь говорить, тогда уж я пойду, – принцесса повернулась, сделала один шаг, второй, третий…

– Ты моей матери жизнь сломала!

Наконец-то! Теперь все понятно! Вот откуда вся его злоба!

– Я?! – изумилась принцесса, оборачиваясь.

Изумление было совершенно искренним. Принцесса никому жизнь не ломала. Это его мать пыталась отравить его же отца и посадить на трон одного из баронов. Принцесса там практически просто мимо проезжала и раскрыла этот заговор совершенно случайно.

– Из-за тебя ее в глухомань сослали и взаперти держат!

Надо же, королева Гевра еще легко отделалась. Могла бы и головы лишиться.

– Из-за меня?!

– А из-за кого?! – Фот раскраснелся. – Если бы не ты, сами бы разобрались, все нормально было бы.

Ну да, нормальнее некуда. Мама отравила бы папу. Принцесса заставила себя засмеяться, почти захихикать.

– Что?! – крикнул Фот.

– Ничего, – принцесса пожала плечиком и снова засмеялась. – Смешной ты.

Принцесса знала, что подкрасться к лошади сзади и дернуть ее за хвост, значительно безопаснее, чем хихикать над мужчинами – просто получишь в ребра копытом и улетишь в стог, может, даже живой останешься. Однако она хотела вывести Фота из себя и, кажется, преуспела. Принц вскочил, коляска пошатнулась, ему пришлось хвататься за борта, принцесса снова прыснула. Он спрыгнул на землю, весь красный, как губы принцессы Иселлы.

– Правду о тебе говорят!

Принцесса прикрыла ладошкой нос и громко фыркнула, смеясь. «Давай уже, – думала она, – что там обо мне говорят? Обзови меня покрепче!»

– Ты человек не нашего круга! – выплюнул Фот и пошел к воротам замка.

Принцесса тут же хихикать перестала.

– Подожди, как ты сказал?

Фот не ответил, только махнул рукой. Принцесса повернулась и пошла в свою комнату. Если бы принц Фот ее проводил, то у своей двери принцесса призналась бы ему, что она не меньшая дура, чем он дурак. И так же смешна.

Она еще раз обдумала все очень тщательно и пришла к тем же выводам: ее провели, облапошили, обдурили. Она повелась на простейший трюк, как… Принцесса поискала слово поточнее и нашла – как деревенщина!

Принцесса села на кровать, уперлась кулаками в покрывало, опустила голову. Щеки зарделись, в макушке отдавался тяжелый пульс, ноздри с шипением пропускали воздух. Все, потому что она не была готова! Потому что очень хотела понравиться! Потому что так нельзя делать! Потому что они старше…

Принцесса знала этот голосок – самолюбие пыталось зализать рану. Принцесса прикрыла глаза. Да, признаем, повела себя как дура, да – это очень обидно. Все? Теперь можно сосредоточиться, чтобы хоть дальше вести себя, как умная? Самолюбие заткнулось.

Теперь надо все аккуратно разложить, как служанка Бриса раскладывает платья. Принцесса пошла на разведку, только чтобы притушить чувство вины. Однако теперь ситуация в корне меняется. Разведка показала, что принцесса ни в чем не виновата. Ее просто использовали в игре против Хемнель!

Что ж! Любой может обманывать и любого можно обмануть. Тем более такую, как она: отзывчивую, наивную, добрую…

– Соберись! – прошипела принцесса, внутри стало тихо.

Поясницу отпустило. Если принцесса ни в чем не виновата, можно утереться и ехать домой? Нет! Остаться, чтобы отомстить? Принцесса потерла переносицу. Это было бы неплохо, конечно, но мстить – это следовать за чьей-то инициативой, а снова таскаться за кем-то, как телега за лошадью, принцесса была не намерена.

Она припомнила наставления отца. Пожалуй, в имеющихся обстоятельствах ей нужно добиться того, чтобы никому больше в голову не пришло делать из нее дуру. Впереди нее должна бежать слава:

– А! Это та самая Маунтенар, деревенская убегалка, которую никогда ни под каким видом нельзя впутывать в свои делишки?

А вместе с ней и все ее королевство, которое она представляет, она же не просто юная леди! Именно так – всем должно быть ясно, что скакать на необъезженной лошади без седла значительно безопаснее, чем обводить принцессу Арранты вокруг пальца! Это было очень похоже на такую задачу, ради которой стоило задержаться. Принцесса чувствовала, как густеет кровь. Решено. Она подняла потемневшие глаза на лебедя.

– Теперь это личный вопрос! – сказала она. – Я от вас ничего не хотела! Теперь – хочу!

Лебедю здорово повезло – не будь у него на месте глаза дыры, она бы прожгла ее сейчас взглядом. В то же время принцесса странным образом чувствовала облегчение, как будто из жестких бальных туфель переобулась в любимые охотничьи сапоги. У нее появилась цель: Хемнель за себя постоять не сумела, и теперь ей, принцессе Эве Лине Маунтенар Декрой, придется похлопотать за обеих.

– Ничего, – принцесса потрогала через ткань перстень на груди. – Разберемся.

Почти весь остаток дня принцесса провела, лежа на спине прямо поверх покрывала. Лежала она неподвижно, но голова работала так, что накалилась подушка. Один человек обманул ее и стравил с Хемнель, а потом убил мельхийку, или разные? Одна ли у них была причина или две? Какие именно? Ее размышления прервали только один раз, когда служанки накрыли обед прямо в комнате. Никто не хотел сидеть за одним столом и смотреть друг на друга.

Ближе к вечеру принцесса знала форму всех прорех, дыр и потертостей в общем полотне событий почти так же хорошо, как узор из складок на внутренней поверхности балдахина над кроватью. Для заштопывания этих дыр не хватало кое-какой информации, зато принцесса составила девять с половиной планов того, как ее добыть. Наиболее перспективный: пригнать в замок собственную стражу, выстроить всех этих королевских отпрысков вдоль стены в обеденной зале и бить подсвечником в живот до тех пор, пока не сознаются. Принцесса полюбовалась этой картиной. Недочетов было всего два. Во-первых, папа не похвалит. А во-вторых, при таком подходе сознаются все! Чтобы все кончилось хорошо – то есть чтобы никто не ушел безнаказанным – нужно было действовать деликатнее.

Принцесса села и постучала себя основанием ладони по лбу. Еще немного и она начнет скрести в затылке, как солдат Гонза! Надо выйти, проветриться.

– Ты видишь, папа?! – она подняла глаза, словно король Арранты сидел на потолке, а не в столице королевства, Аррантоне. – Никаких импульсивных поступков! Сплошная рассудительность! А толку?

Принцесса медленно прошла по коридорам, постояла у проема обходной лестницы, потрогала пальцем гравированные доспехи, подумала, что хочет пить. Она зашла в обеденную залу.

Большой человек Биньоль аккуратно выставлял стулья вдоль стола по одной линии. Увидев принцессу, он сразу выпрямился и застыл. Принцесса сделала к нему шаг, чтобы попросить пива, но почувствовала прикосновение, будто кто-то легонько дернул ее за левый локоть. Она взялась за него правой рукой и невольно подняла глаза на портреты герцогских родственников. В зале вдруг стало светлее на два десятка свечей.

Принцесса подошла поближе, задирая голову вверх. С выцветшего гобелена ей улыбалась импозантная дама, на ее плечах и груди лежало ожерелье – ряд скрепленных между собой золотых овалов, в каждом из которых был вышит прямоугольный камень, разделенный по диагонали на красную и зеленую части. Если мысленно добавить к нему перстень, который висит у самой принцессы на груди, то вместе получится то, что мастера-ювелиры называют «комплект».

– Биньоль, – окликнула принцесса. – Вы не знаете, кто это?

Биньоль проследил взгляд принцессы.

– Нет, Ваше Высочество. Простите.

– А кто-нибудь из работников может знать?

Биньоль отошел к лестнице в дальней части залы и крикнул вниз:

– Жайла!

На крик поднялась, вытирая руки фартуком, пожилая сухая женщина с острым носом. Биньоль что-то сказал ей на незнакомом языке.

– Простите, Ваше Высочество, – повернулся он к принцессе. – Жайла по-фритонски не говорит. Только на местном нашем.

Жайла что-то сказала.

– Она говорит, это леди Маледанда.

– Маледанда, – повторила принцесса, чтобы запомнить. – А как давно она… жила?

Жайла выслушала вопрос и пожала плечами.

– Она не знает, – любезно перевел ее жест Биньоль.

– Жаль.

Жайла вдруг заговорила, что-то объясняя Биньолю и рисуя руками лестницу вверх.

– Она говорит, это… как сказать? Предыдущая бабушка.

– Прабабушка? – оживилась принцесса.

Жайла помотала головой, стала задумчиво разгибать пальцы и, наконец, показала принцессе полностью раскрытую ладонь.

– Пять поколений! – догадалась принцесса.

– Да, – подтвердил Биньоль. – От его милости Часлера.

– Герцогиша Актуан, – вдруг тщательно сказала Жайла.

– Что? – брови у принцессы поднялись.

– Герцогиня Актуанская, – пояснил Биньоль, что-то уточнив у Жайлы.

– Герцогиша, – уверенно покивала Жайла и показала два пальца.

– Герцогиша Маледанда вторая? – догадалась принцесса, и Жайла снова закивала. – Спасибо огромное!

Она подошла к слугам и остановилась в задумчивости. Откуда у Хемнель мог взяться перстень из числа фамильных украшений герцога? Откуда, откуда – из недоеденного блюда! Откуда еще?! Хотелось бы теперь задать пару вопросов этому фамильному герцогу, однако Часлер совсем не принц Фот, над ним не похихикаешь. Принцесса вспомнила, как вжимались в нее колобашки герцогских завязок. «Для большого камина нужна длинная кочерга!» – думала принцесса, рассеянно разглядывая большой зеленый камзол Биньоля. Она даже непроизвольно сняла какую-то пылинку с его плеча, и тут ее озарило.

– Нет ли у вас пера и бумаги? – спросила она, додумывая детали нового плана.

– Внизу только, Ваше Высочество. Я сейчас принесу… – Биньоль начал поворачиваться, но принцесса не могла ждать.

– Да я и сама спущусь! – сказала она и первой прошла несколько ступенек вниз, но пришлось обернуться, потому что за ней никто не последовал.

Биньоль и Жайла смотрели на нее с таким выражением, будто она у них на глазах сама полезла в горящую печь.

– Что-то не так? – искренне забеспокоилась принцесса.

– Нет, нет! – воскликнул Биньоль. – Если вам угодно!

Появление принцессы на кухне вызвало легкий переполох, хотя она не могла сообразить из-за чего. Она на кухнях не бывала, что ли? Да тысячу раз! Она на собственной кухне практически выросла!

Принцессу усадили на самую чистую скамью, обеспечили пером и бумагой, а заодно и кружкой превосходного эля. Пытались предложить еще и целый ужин, но она увернулась. Некоторое время принцесса сосредоточенно писала по-аррантийски. Затем подула на лист, помахала им в воздухе и согнула пополам.

– Могу я попросить вас, – посмотрела она в глаза Биньолю, – отнести это письмо в мой лагерь у реки?

Биньоль кивнул.

– Отдайте это начальнику стражи, капралу Кламму, – принцесса наклонилась к Биньолю, положила ладонь на его большую руку и посмотрела в глаза. – И я очень прошу вас, выполнить все, что он скажет. Это поможет разобраться с тем, что случилось сегодня в замке. Хорошо?

Биньоль смотрел на нее глазами, в которых отражался огонь факела, потом опустил взгляд на ее руку и поднял взгляд снова.

– Я сделаю все, Ваше Высочество!

Солнце спустилось, и дальние горы через всю долину протянули к замку синие тени. Сразу стало холодно и неуютно. В купальне никого не было, факелы не горели, только за стенками в каменных каналах неустанно журчала вода, а из бассейна поднимался пар. Принцесса чувствовала себя героиней старой баллады, втайне от отца ожидающей в ночи возлюбленного!

Увы, явиться должен был не возлюбленный, а герцог Часлер, которому она отправила со слугой записку вполне балладного содержания: «Ваша Милость! Я прошу у вас прощения! Умоляю о помощи! Готова на все! Жду в купальне сейчас. Леди Лина М.»

Однако со времен баллад мужчины, очевидно, поистрепались и к принцессам на выручку не торопились. Она ждала так долго, что уже три раза успела запретить себе идти Часлеру навстречу. Может, он, колобашка парчовая, вообще не придет? Принцесса хлопнула себя по лбу – удивительно, но и здесь, на высоте, ее нашли какие-то мошки, оживившиеся с уходом жары. Она решила, что запретит себе идти еще один разок, а на пятый сдастся и реализует запасной план, которого, правда, пока не было. Ясно было, однако, что когда она его придумает, то Часлеру, этому жениху с головоломками, мало не покажется.

Герцог появился на другом конце перехода, когда до пятого раза оставалось буквально одно или два ругательства. Принцесса выдохнула, сложила руки на животе, сосредоточилась и, подождав, пока герцог с объемистой фигурой в зеленом камзоле за плечом пройдет большую часть перехода, вышла из тени купальни.

– Прощения просите, милая?! – Часлер хотел прозвучать снисходительно, но вышло просто противно.

– Именно, – сказала принцесса так холодно и жестко, что герцог остановился.

– Вы молили о помощи… – не очень уверенно сказал он.

– Я и сейчас о ней прошу, – принцесса слегка согрела голос и хлопнула себя по шее в тщетной борьбе с мошками. – Мне нужно задать вам несколько вопросов и получить на них честный ответ. Понимаете?

– Что это вдруг?

Не понимает.

– Скажите мне, герцог, вы показывали ее высочеству Хемнель Мельхийской механическую тумбу в ваших покоях?

Герцог оскалился.

– Что это еще за вопрос?

– И когда она посмотрела вниз, пытались ли вы ее придержать за грудь?

Герцог облизал губы в густеющих сумерках, заложил большие пальцы рук за пояс и лениво сделал пару шагов к принцессе.

– Значит, так, Ваше Высочество, – сказал он без тени вежливости, – мне как бы очень жаль, что Хемнель умерла, но то, что происходит в моих покоях, не твое дело.

– Оно стало моим, – принцесса дунула себе в нос, чтобы отогнать мошку, – с того момента, как ее убили.

– Убили? – Часлер тоже дунул себе в нос. – Что за бред?

– Помогите мне, герцог. Я очень вас прошу! – принцесса старалась звучать уважительно. – Вы же внимательно читали мою записку? Я написала, что готова на все!

Часлер вдруг хохотнул.

– Ишь, как заговорила! – сказал он и вдруг надвинулся на нее, схватил правой рукой за шею и припечатал спиной к высокому зубцу парапета. – Мне плевать, на что ты там готова. Поздновато!

То, что она потеряет возможность говорить, в планы принцессы не входило. Она вцепилась двумя руками ему в запястье и попыталась оттянуть его от горла.

– Может, коленом? – спросили ноги.

– Лучше тебе угомониться и засунуть язык поглубже, – герцог притиснул ее к стене сильнее. – Иначе в замке может произойти еще один несчастный случай! Ясно?

Принцесса подвигала головой сверху-вниз, насколько позволяла его хватка, постучав подбородком по его руке. Герцог отпустил шею, но продолжал нависать над ней темным силуэтом. Принцесса кашлянула.

– Так-то лучше, – сказал Часлер и оперся ладонью о стену рядом со щекой принцессы. – Ты мне еще за подсвечник должна. Чуть печень не выбила!

– Я ниже целилась, – принцесса раздраженно потерла шею.

– Что? – хрюкнул герцог. – Думаешь, ты самая остроумная?

– Думаю, что ты не знаешь, как зовут твоих слуг.

– Что?

– Можно! – сказала принцесса громко.

До Часлера начало доходить, он даже начал поворачивать голову, но было поздно. Его лицо вдруг резко отодвинулось в сумеречную синеву, весь он стал подниматься, а у самого носа принцессы промелькнули его сапоги. В следующее мгновение большой человек в зеленом камзоле столкнул герцога со своих плеч и уронил его за парапет.

– Спасибо, Гонза, – сказала принцесса и легла животом на парапет между соседними зубцами, чтобы посмотреть вниз: герцог улетел не очень далеко, Гонза держал его за пояс и воротник на вытянутых вниз руках. – Это даже лучше того, о чем я просила. Ты его не уронишь?

– Не, – сказал Гонза. – Ежели у них пояс не треснет.

Часлер висел лицом вниз, слабо болтал ногами, скреб по стене одной рукой и, кажется, постанывал.

– Ваша Милость, – сказала принцесса вниз, – ты бы ногами не дергал. Мы же не хотим, чтобы ты упал и ушибся.

Часлер затих. Внизу шелестел ручей. Если пояс порвется, принцесса успеет досчитать, пожалуй, до четырех, прежде чем герцог ушибется о камни.

– Ваше Высочество, – вдруг сказал Гонза, – шапочку, того, простите, не поправите?

Треугольная коричневая шапочка в пылу борьбы съехала Гонзе почти на глаза. Принцесса сдвинула ее назад и поплотнее прижала к голове.

– Ты, наверное, не так меня понял, – сказала принцесса, снова перегибаясь вниз. – «Готова на все» означало на вот это, а не на то, что ты подумал. Теперь понятнее?

– А-а! – сказал Часлер и колыхнулся.

– Это ты убил Хемнель?

– Е-е! – сказал Часлер и снова колыхнулся.

– Зачем ты его дергаешь? – спросила принцесса у Гонзы.

– Так это, мошка липнет, – Гонза попытался достать плечом ухо, и герцог внизу колыхнулся.

– Мне нужно знать, что ты сделал с Хемнель, понимаешь?

– А-а!

– Хорошо. Если мы тебя достанем, ты…

– Ваше Высочество! – умоляющим голосом вдруг сказал Гонза. – Шапочка, того, опять…

Принцесса сорвала треуголку с Гонзы и кинула ее на плиты перехода.

– Если мы тебя достанем, ты будешь помогать? – продолжила принцесса.

– А! А! А!

– Ты ему веришь? – спросила принцесса у Гонзы.

– Не. Но ежели чего, еще раз можно.

– Ладно, – вздохнула принцесса. – Поднимай.

Гонза натужился, потащил Часлера вверх, переволок его через парапет и сгрузил на плиты. Даже в сумерках было видно, что герцог сильно побледнел. Он лежал на спине и часто дышал. Принцесса присела рядом, мягко похлопала его по груди.

– Все будет хорошо, – приободрила она искренне. – Вы показывали леди Хемнель тумбу?

– Да, – выдохнул герцог.

– А потом? – принцесса помедлила, раздумывая, как бы это сформулировать. – Кровать вы ей тоже показывали?

– Да.

– Гнется?

– Кто?

– Кровать, – принцесса понимала, что отклонилась от генеральной линии допроса, но не могла удержаться. – Как-нибудь раздвигается, переворачивается?

Герцог приподнял голову и дернул подбородком в попытке кивнуть.

– Ага! – принцесса удовлетворенно почесала запястье. – А потом вы столкнули Хемнель с лестницы, чтобы Иселла не узнала?

Все еще лежа на спине, герцог вдруг пополз, толкаясь локтями и ногами.

– Нет! Нет! – он уперся головой в парапет, но продолжал толкаться, отчего через некоторое время оказался сидящим. – Я правду говорю!

– Это очень хорошо! – серьезно одобрила принцесса. – Но нет ли каких-нибудь доказательств, что это правда?

– Не знаю, – Часлер посмотрел на Гонзу. – Каких доказательств? Я не вру! Слово даю!

Принцесса переместилась и села рядом с герцогом, спиной к парапету. Гонза, стоя перед ними, отгонял в темноте мошку, отдаленно напоминая силуэтом ветряную мельницу.

– На доказательство ваше слово, увы, не потянет. Давайте вместе попробуем, – дружелюбно предложила принцесса. – Хемнель погибла ночью. Где вы были ночью? Может, с вами кто-то был? А?

– Да! Был! – Часлер чуть не подскочил. – То есть была! Мионза! Или, может, Альмана… Одна из этих…

– Понятно, – принцесса подумала, не скинуть ли его все же вниз. – И вы даже не знаете, как ее зовут!

– Так ведь это! – он посмотрел на нее очень честными глазами и даже прижал руку к груди. – Зачем? Они же одинаковые!

Логика у Часлера была извращенная, но все же, надо признать, была. У одной из борлонских барышень, правда, под ухом была родинка, но это не очень помогало, потому что принцесса не могла – шлак и пепел! – вспомнить, у какой именно. Принцесса решила сойти с этой зыбкой темы. В конце концов, у нее задача получить информацию, а не перевоспитать герцога.