– Предлагаю аналогично определить там зоны безопасности, о чём заранее известить население, чтобы у мирных людей оставалось время и возможность покинуть опасные территории. Спешить с наземными операциями там не будем, но вот захватить контроль над космическим пространством звёздных систем нужно как можно скорее. Именно этим я и собираюсь заняться в самое ближайшее время.

* * *

Старший офицер-тактик Макс Грегор описывал для меня расклад сил в соседней звёздной системе Уви, сопровождая показ слайдов с фотографиями вражеских звездолётов своими подробными комментариями:

– Перед нами ядро Второго флота Синего Дома, снимки сделаны сорок минут назад с нашего фрегата-невидимки. Четыре линкора типа «Монарх». Два линкора типа «Тиран». Двадцать пять тяжёлых штурмовых крейсеров: девять устаревших ракетных «Ятаганов», шесть «Фламбергов» и десять новеньких «Катан». Тяжёлые калибры противника не стоят на месте, а постоянно перемещаются в пространстве, причём всё время держат солидную дистанцию друг от друга.

– Опасаются наших стелс-бомберов? – предположил я.

– Очень похоже на то, – согласился Макс Грегор. – Лёгких крейсеров немного – всего тридцать «Дроздов». Зато кораблей малых классов хватает в избытке: сорок семь эсминцев типа «Мухоловка» и более восьмисот фрегатов – «Пироманы» напополам с «Когтями».

– Восемьсот фрегатов?! – не сдержал я удивлённого возгласа. – Вот это да! Внушает уважение, хотя и половина из них «Когти» – откровенное старьё.

– Варп-маяк Уви противник не отключает, словно специально приглашая нас. Но это – откровенная ловушка, кронпринц! Прошу обратить внимание вот на эти кадры – противник от самой станции Уви почти на пять тысяч километров в нашу сторону установил цепочку мин с системой лазерного контроля и гравитационными детонаторами. Вот сделанные с близкого расстояния кадры этих мин с хорошим разрешением.

Строго по прямой от станции Уви в сторону звёздной системы Паада тянулась кажущаяся бесконечной цепочка тёмных овальных объектов. Их были сотни, если не тысячи.

– Да, противник хорошо подготовился, – согласился я задумчиво. – Мощность зарядов известна?

– Кронпринц, это типовые космические мины проекта «Подлец-4», могут нести заряд от одной до пятидесяти мегатонн в тротиловом эквиваленте. Конкретно мощность этих зарядов нам неизвестна, но в любом случае больше ни один наш фрегат-невидимка не сможет незамеченным прыгнуть из системы Паада. Даже при активированной системе невидимости из-за искривления пространства всё равно сработают датчики отклонения лазерных лучей. Да и появление массивного объекта возле себя детекторы сразу обнаружат, после чего автоматически произойдёт подрыв ближайших термоядерных мин. Заякорены они плотно, заряды расположены через каждые два километра дистанции.

Я попросил остановить картинку с минной преградой и крепко задумался. Противник откровенно не пожалел ресурсов на создание такого дорогостоящего заграждения и теперь приглашал наш флот совершить варп-прыжок в Уви и принять бой на таких условиях. Если установлены самые мощные из возможных минных зарядов, то в термоядерном аду уцелеют разве что кэриеры моего Первого флота Унатари, а все остальные корабли более меньших классов гарантированно погибнут, даже линкоры.

– У нас есть альтернативные координаты для варп-прыжка в систему Уви? – спросил я своего офицера, но Макс Грегор лишь с сожалением покачал головой – Механоид через эту звёздную систему не проходил.

Жаль, придётся моим кораблям прыгать прямо в минную ловушку, других вариантов захода в систему Уви не существовало. Но и это, если я правильно понимал, не последняя из проблем.

– Подозреваю, что за всеми перемещениями наших кораблей следят «невидимки» Синего Дома.

– Да, мой принц, мы несколько раз фиксировали активацию средств дальней связи в системе Паада, вот только вскрыть вражеские фрегаты-невидимки не смогли, – подтвердил офицер-тактик.

Я так и думал. Если даже послать сперва малоценные корабли пробить брешь в минном поле, а потом уже основной флот, то противник однозначно увидит эти приготовления и примет меры. Например, пропустит первые корабли и активирует заряды уже при подходе основного флота. Или, если атакующих будет слишком много, уйдёт от сражения в следующую звёздную систему и отключит там варп-маяк. Нет, дать бой флоту Синего Дома требовалось именно в системе Уви, причём посылать туда нужно было лишь небольшую группу кораблей, чтобы противник их не испугался и не отступил. Бой в явном меньшинстве на условиях противника… Для такой граничащей с самоубийством миссии требовались лучшие из лучших, поэтому я попросил соединить меня с Николь тон Савойей.

Командующая флотом Восьмого Сектора Периметра ответила мгновенно. Спейс-майор Николь тон Савойя, несмотря на свою молодость, смотрелась очень солидно в безукоризненно сидящем на ней мундире старшего офицера космофлота. Давно уже прекратились все пересуды среди её подчинённых, что флотом такого размера должен руководить офицер рангом не ниже адмирала – капитаны флота Восьмого Сектора Периметра не раз имели возможность убедиться в высоком профессионализме своей прекрасной командующей. Но сама Николь, подозреваю, всё равно испытывала дискомфорт от несоответствия своего звания и должности.

– Николь, помнится, раньше тебя интересовали новые военные тактики и участие в космических сражениях при изначально безнадёжном раскладе сил, – закинул я удочку.

В глазах девушки мгновенно загорелись искорки интереса, губы растянулись в красивой улыбке.

– Ваше Величество, меня и сейчас интересуют новые знания, да и в космических сражениях вверенный мне флот не участвовал уже почти полгода. Любой, даже самый отлаженный механизм портится и ржавеет от простоя, так что мои офицеры и я лично будем рады любой активности.

Я немного смутился, так как Николь была совершенно права – её флот излишне застоялся. Но моё нынешнее предложение касалось исключительно самой Николь, а не всего её флота – мне требовалась пара очень опытных помощников во время предстоящего сражения. Одним из них по умолчанию была Бионика – андроид требовалась не только как незаменимая переводчица на язык исееков, но и отлично зарекомендовала себя в роли ассистентки. Вторая вакансия была открытой – Макс Грегор талантливый офицер-тактик, но не имел большого опыта, Валиан тон Корса, наоборот, обладала опытом, но по части самостоятельных решений и скорости реакции на быстро меняющиеся события откровенно проигрывала. Так что лучше Николь тон Савойи с ролью второго помощника командующего никто бы не справился.

Когда я объяснил девушке свою идею и её роль в ней, Николь некоторое время шокированно смотрела на меня, удивлённо хлопая глазами, прежде чем ответить:

– Второй флот Синего Дома почти без потерь «раскатал» наш пограничный флот Яйхо, составленный из кораблей лёгких классов. И ваше высочество желает снова встретиться с кораблями Синего Дома на тех же самых условиях, только на сей раз лично повести в бой лёгкий флот. Я ничего не путаю?

– Всё верно. Разве что ты забыла добавить, что на этот раз прорываться мы будем через установленное противником минное поле, – улыбнулся в ответ.

Николь вздрогнула, но затем неожиданно также заулыбалась.

– Соотношение один к семи по кораблям, а по весу залпа так наверняка и все один к пятидесяти, да ещё и минное поле… Умеете же вы, Ваше Величество, сделать девушке соблазнительное предложение. Разве могу я отказаться от столь заманчивой возможности весело провести время?! Кронпринц, я в деле!

Изменение репутации. Отношение к вам Николь тон Савойи улучшилось

Текущее отношение к вам Николь тон Савойи: +83 (абсолютное доверие)

Изменение репутации. Отношение к вам фракции Военных Империи улучшилось

Текущее отношение к вам фракции Военных Империи: +59 (почтение)

Изменение личной репутации с Военными Империи? Вообще-то я полагал, что инициировать такое изменение может только офицер ранга генерала или адмирала, или адмирал должен согласовать подобное предложение меньшего по званию офицера. Я посмотрел на Николь тон Савойю и встретился с ней взглядом. Девушка расплылась в весёлой улыбке. Я не стал уточнять, хотя и не понял, то ли Николь сама уже обладала подобными полномочиями отвечать за фракцию военных Империи, то ли её решение поддержали знакомые адмиралы.

– Хорошо, Николь. Тогда отбери со своего флота десять лучших фрегатов и десять лучших лёгких крейсеров. Через час пусть присоединятся у седьмой планеты Паады к «сборной», составленной из лучших кораблей других флотов. Проведём там тренировку на слаженность, и сразу в бой.

* * *

– Вот теперь я доволен. Все корабли работали слаженно и чётко, держали позиции в формации, выполняли свои задачи и не терялись. Нареканий нет! – произнёс я в микрофон, и ответом мне стал восторженный рёв человеческих и нечеловеческих глоток.

Восемь часов тренировки… Я сам едва не падал с ног от усталости, команды отобранных лучших звездолётов из всех флотов Унатари тоже. Отработка согласованности действий потребовала гораздо больше времени, чем я предполагал.

– Полчаса на отдых. Затем отработаем ещё раз вход в блокированную противником систему и разрыв дистанции. Если всё снова получится, прыгнем в систему Уви и порвём заждавшиеся уже нас звездолёты Синего Дома!

Снова ответом мне стал восторженный рёв сотен глоток. Моральное состояние команд лёгкого флота было выше всяческих похвал – никто не считал предстоящее мероприятие безнадёжным. Наоборот, все капитаны были горды тем, что их включили в состав лучших из лучших, кто показательно отомстит Синему Дому за разгром нашего пограничного флота Яйхо.

Я прошёл в кают-кампанию лёгкого крейсера «Проклятие-80», который был выбран мною в качестве флагмана на предстоящий бой. Офицеры и капитан уважительно встали при моём появлении. Я занял свободный столик, и тут же Бионика поставила передо мной поднос с разогретым обедом, а также указала сопровождавшей меня Николь тон Савойе на свободный стул.

– Мой принц, я очень благодарна вашему высочеству, что впервые в боевой операции важная роль отведена роботам-андроидам, – улыбнулась мне синтетическая красавица. – И вдвойне благодарна, что вы позаботились об андроидах, как о живых людях.

Я кивнул. Действительно, первым этапом операции я планировал образование широкой прорехи в минном поле – сразу два десятка фрегатов, управляемых командами из андроидов, должны были совершить варп-прыжок примерно за минуту до основного флота. Всем участвующим в этом самоубийственном прорыве роботам было гарантировано восстановление аналогичных тел и сознаний из заранее сделанных бэкапов. Вроде бы самый обычный с моей стороны шаг, но он был очень позитивно воспринят как андроидами, так и военными моего флота.

– Кронпринц Георг в очередной раз показал, что для него важны все подчинённые, независимо от их расы, – подтвердила Николь, берясь за столовые приборы. – Бойцы ценят такое отношение к себе и боготворят своего командующего, причём их вера в способность кронпринца Георга победить в любой ситуации просто непоколебима. У меня во флоте Восьмого Сектора Периметра офицеры, не попавшие в число участников предстоящего сражения при самоубийственном раскладе сил, искренне обижаются и завидуют тем, кому повезло отобраться. Может, я скажу крамольную мысль, но зато это будет правдой – если вдруг грядёт раскол между Государством Унатари и Империей, большая часть военных перейдёт на сторону Унатари.

– А ты сама? – тут же уцепилась Бионика за возможность выяснить что-то от обычно немногословной Николь.

– Надеюсь, до такого разрыва всё же не дойдёт, – уклончиво ответила молодая командующая.

Я же мысленно для себя отметил изменившийся настрой Николь – ещё неделю назад девушка без колебаний ответила бы, что при любых обстоятельствах останется верна Империи. Сейчас же, увидев подтверждение того, что правитель Унатари ей полностью доверяет и готов поручать самые ответственные задания, молодая командующая флотом уже начала колебаться и задумываться насчёт обоснованности своей слепой преданности Империи. Пользуясь случаем, я задал Николь вопрос о ней самой – чего ей не хватает в жизни после того, как прежние мечты о славе и боевых наградах сбылись?

Николь тон Савойя тяжело вздохнула и ответила почти сразу, не раздумывая:

– После своего стремительного взлёта по военной карьерной лестнице я достигла потолка. Я имею большой опыт руководства звёздным флотом в боевых условиях и как командующая значительно способнее тех военных чинов в Генеральном Штабе Империи, которые могут согласовать присвоение мне следующих званий. Они это также понимают, а потому никогда не согласятся признать мои заслуги и не позволят мне стать адмиралом – будут ссылаться на молодой возраст, недостаточную выслугу лет или найдут массу других причин, почему командующая внушительным флотом Восьмого Сектора Периметра вдруг не должна получить адмиральское звание.

– А были ли в истории человечества примеры столь юных адмиралов звёздного флота? – задал я вопрос своим прекрасным собеседницам, и Бионика моментально ответила, что в базах данных она подобных случаев не обнаружила.

– Вот в этом-то всё и дело! – встрепенулась Николь. – Я могла бы навечно вписать своё имя в историю, если бы не закостенелость бюрократов Генерального Штаба!

Я задумчиво потарабанил пальцами по крышке стола, так как мечта Николь была трудноосуществимой даже для меня – правителя огромного звёздного государства.

– Николь, не все адмиралы моего флота получали звание через военных Империи. Например, исеек-доминанты Хераиссс Веж и Массс Ажж стали адмиралами путём голосования Роя или были назначены Королевой Роя. Как нынешнему Хозяину Роя, мне совсем нетрудно присвоить тебе адмиральское звание. Но, боюсь, такое пренебрежение армейскими традициями будет негативно воспринято Военными Империи, и тебе такой путь, наверное, не подходит…

Девушка молча кивнула, внимательно слушая меня и не сводя с меня своих серых глаз.

– Тогда для тебя я вижу только один путь – доказать даже самым упёртым скептикам свою компетентность, победив в боях нескольких признанных адмиралов. У тебя уже имеется определённая репутация как талантливого командующего флотом, и нужно её всячески поддерживать. Я всячески буду помогать тебе в этом деле, однако основную часть работы придётся проделать тебе самой. Боюсь, даже королю Государства Унатари не под силу выполнить твоё желание. Мне проще дать тебе титул и назначить правительницей звёздной системы, чем сделать тебя адмиралом космического флота…

– Ваше Величество, я всё понимаю… – произнесла Николь с грустью в голосе, а потом вдруг оживилась и улыбнулась: – Хотя собственная звёздная система и аристократический титул мне тоже не помешают.

– Тогда, Николь, предлагаю тебе следующий уговор – если предстоящее сражение в Уви пройдёт успешно, я подарю тебе и твоим будущим потомкам эту звёздную систему в вечное пользование. Слово кронпринца!