© Атаманов М., 2017

© Оформление. ООО «Издательство «Э», 2017

* * *

Расклад сил

– Как она? – свой вопрос я задал вошедшей в малый обеденный зал Мие, прекрасно понимая, что Ищущая Правду сама догадается, о ком я спрашиваю. А не поймёт, так прочтёт в моих мыслях.

Кстати, я обратил внимание, что сегодня моя супруга выглядела на редкость уставшей и невыспавшейся. Даже лучшая косметика и дорогие наряды не могли скрыть чёрные круги вокруг ввалившихся от усталости глаз. А может, это возраст так сказывается? Всё-таки трудно сохранять внешность молоденькой девушки в свои… сколько там Мие уже набежало? Сто тридцать лет? Сто пятьдесят? Или двести?

– Всё, всё, Георг, хватит! – красноволосая красавица поспешила вмешаться, в очередной раз подтвердив, что с лёгкостью читает мои мысли. – Я всё поняла и постараюсь впредь не выходить на завтрак, не приведя себя в порядок. Просто действительно устала – общение с Тёмной Матерью всегда давалось мне тяжело, а последний разговор так и вовсе высосал из меня все жизненные силы.

– Как она? – повторил я свой изначальный вопрос.

– Тёмная Мать постепенно угасает, Георг. Её дряхлое тело отказывает, терзаемое множеством старческих болезней. Старуха прикована к постели и уже не надеется встать. Но она по-прежнему остаётся сильнейшей Ищущей Правду во всей галактике и способна силой мысли раздавить череп любого человека всмятку. После разлада с Императором Тёмная Мать лишилась притока свежей энергии и существует лишь на старых запасах сил. Надолго ли этих запасов хватит, не знаю ни я, ни она сама. Признаться, я так и не поняла, зачем Тёмная Мать хотела со мной побеседовать по дальней связи. Мы не говорили о случившемся с ней, не обсуждали Императора и даже близко не касались вопросов политики. Это была просто беседа с дряхлой, смертельно уставшей от долгой жизни старухой. Однако после этого получасового разговора я чувствую себя, словно выжатый лимон. У меня сложилось ощущение, будто я присутствовала на важном экзамене, и очень похоже на то, что провалила его.

Мия замолчала, давая мне возможность обдумать её слова. Я указал супруге на её привычное место за обеденным столом, но Мия садиться пока не стала, направившись к большому зеркалу на стене. Похоже, подслушанные мысли насчёт заметности её возраста задели красноволосую красавицу, и она желала убедиться в обратном. Я же всерьёз задумался над словами Мии. Никогда ранее Тёмная Мать не отличалась склонностью к пустой болтовне. Наоборот, могущественнейшая из Ищущих Правду говорила достаточно редко, однако каждое из её слов было сродни приказу, так как все понимали, что устами Тёмной Матери говорит правитель Империи.

Всё изменилось три месяца назад. Я – один из немногих, кто знал всю подноготную вспыхнувшего конфликта между Императором и Тёмной Матерью. Для всей же Империи случившееся стало настоящим шоком. Началось всё с того, что по всем информационным каналам был показан видеоролик, в котором охрана Императора безжалостно расстреливала моих телохранителей и сестру герцогиню Катерину тон Унатари, а обычно невозмутимая Тёмная Мать истерично визжала, требуя и моего убийства.

Видео совершенно ничем не мотивированного нападения на кронпринца Георга ройл Инокия тон Месфеля – героя войны с чужими, лояльного Империи правителя Государства Унатари и одного из самых популярных в среде военных командующих – вызвало настоящую бурю, пошатнув веру в непогрешимость Императора. Своё негативное отношение к произошедшему выразили многие ведущие аристократы и политики, в том числе главы Синего, Фиолетового и Зелёного Великих Домов, а также представители Генерального Штаба Империи. А потому последовавший с моей стороны резкий ультиматум был воспринят большинством граждан Империи как оправданный.

Но вот случившегося далее мало кто предполагал, и даже для меня это стало неожиданностью. Император Август ройл Толь тон Акад пошёл на попятную и произнёс слова официального извинения за нападение на посольство Унатари, согласившись также выплатить пять миллиардов компенсации за убитых дипломатов и уничтоженную яхту «Королева Греха». Инициатором кровавой бойни в Серебряном Дворце Император назвал Тёмную Мать, объяснив её вероломство давней панической боязнью нечеловеческих рас и неверной оценкой ситуации. Себя же Август назвал невольной жертвой, слепо пошедшей на поводу у Тёмной Матери, которой привык доверять за долгие три века партнёрства. В своём обращении к народу Император объявил, что отправил Тёмную Мать в почётную отставку, а его новой Ищущей Правду становится Криста, до этого работавшая с правительницей Синего Дома герцогиней Овеллой ройл Сток тон Миро^[1].

Признаться, ни тогда три месяца назад, ни тем более сейчас я не верил в искренность раскаяния Императора. Просто Август ройл Акад не ожидал столкнуться с настолько резкой реакцией общества и уж точно не предвидел того, что мне удастся избежать ареста и ускользнуть из Серебряного Дворца. Поставленный перед непростой дилеммой: раскол Империи с отделением как минимум Государства Унатари и Зелёного Дома или признание вины, Август выбрал третий вариант, постаравшись выгородить себя и назначив козлом отпущения Тёмную Мать.

На время это действительно пригасило недовольство в Империи, хотя о былом доверии к Тронному Миру со стороны Великих Домов говорить больше не приходилось. Моя же подозрительность многократно усилились, когда на пожелание получить пятимиллиардную сумму компенсации не деньгами, а боевыми звездолётами и комплектующими к ним я получил отказ со стороны Тронного Мира. Другое моё предложение, которое не стоило бы Тронному Миру ни кредита, но подтвердило бы курс на примирение – вместо денежной компенсации включить моего сына Георга в число кронпринцев Империи – также было отклонено Императором.

Когда же мои специалисты попытались заказать на заводах Ядра Империи тяжёлые лазерные орудия и варп-двигатели для строящихся на верфях Фиа новых линкоров и штурмовых крейсеров, они везде получили отказы без объяснения причин. Всё это говорило об официально не объявленном, но реально существующем запрете на поставки в Государство Унатари высокотехнологичных военных изделий. Конечно же, такие шаги Тронного Мира никак не способствовали снижению существующей напряжённости. Естественно, в таких условиях не могло идти и речи о том, чтобы отправить мою дочь Ликанну в учебный колледж Тронного Мира. Поэтому и кронпринцесса Ликанна ройл Георг тон Унатари, и её ближайшая подруга кронпринцесса Натали ройл Круз тон Унатари остались на территории моего государства.

Кстати, вот и Ликанна – к завтраку вышла моя дочь в тёплой пижаме, разрисованной забавными анимационными персонажами, и в огромных мягких тапочках на босу ногу. Я хотел было сделать молодой принцессе замечание, что таким взрослым девочкам положено переодеваться после сна, прежде чем идти завтракать. Но мои слова застряли в горле, так как вслед за Ликой в малый обеденный зал вошла принцесса Астра, одетая абсолютно в таком же несерьёзном стиле – пушистая белая пижама, разрисованная розовыми лягушками и серыми осликами, плюшевые скалящиеся тапочки с огромными глазами и шапочка с длинными ушками на голове.

– Привет, пап! – Лика быстро чмокнула меня в щёку и прямо с ногами взобралась на высокий стул. – Слышал уже новость? Астра стала владелицей студии, создающей анимационные сериалы про «Звёздную путешественницу Жанну»! Помнишь, мы с Астрой полтора года назад деньги с написанной ею картины «Последний день Веерде» вложили в создание нового сезона приключений космической лягушки Жанны? Так вот, вышло целых десять новых серий, да ещё каких! Доходов с их продаж хватило, чтобы выкупить контрольный пакет акций всей студии!

Я посмотрел на счастливо улыбающуюся Астру, с её белоснежной улыбкой, растрёпанными после сна светлыми вьющимися волосами и по-детски искрящимися глазами. Сейчас принцесса была счастлива и горда собой, и я понял, что не смогу в момент триумфа делать ей замечание по поводу внешнего вида.

Вроде Астра была совершеннолетней женщиной, заботливой матерью крепкого здорового семимесячного малыша, получившей прекрасное образование и знающей все тонкости дворцового этикета, но относиться к ней как к взрослому человеку у меня совершенно не получалось. В ней гениальность причудливо сочеталась с наивностью и простотой. Принцесса не притворялась и не играла, она действительно жила в своём собственном особом мирке, в котором просто-напросто не существовало ничего, что было скучно и непосредственно не касалось её самой. Подозреваю, что Астра даже не знала о моём разладе с Императором, так как эти политические события напрямую её не затрагивали, а потому были ей неинтересны.

Три месяца назад, дабы избежать возможных коллизий с ничем не подтверждённым титулом принцессы, я объявил Астру Принцессой Роя и выделил ей во владение звёздную систему Уях. Так первое, что сделала Астра в роли правительницы, это вовсе не создание группы советников по экономике, проектированию и строительству. Вместо этого принцесса… пожелала выучить язык исееков. Хотя сам язык насекомых считался достаточно простым по части количества в нём слов и правил построения фраз, но человеческая гортань анатомически не была приспособлена для произнесения значительной части используемых исееками высокочастотных звуков. Однако Астру это не остановило, несмотря на все предупреждения.

В принципе, я не видел ничего дурного в том, что правительница звёздной системы будет понимать своих подданных напрямую без переводчика. Вот только Астра захотела большего. Уже через месяц, посчитав свой уровень владения языком достаточным, принцесса самостоятельно направилась в центр дальней связи моего флагмана «Толстушка Джоан» и потребовала от офицеров обеспечить ей возможность трансляции на звёздную систему Уях. Я в это время находился в Девятом Секторе и был занят проведением больших учений космофлота, поэтому об авантюре своей фаворитки узнал уже из выпуска новостей…

Бионика и Фобос, сами с большим трудом понимавшие ужасный акцент принцессы Астры, переводили для меня речь фаворитки. Признаться, тогда я закрыл лицо руками, не в силах слушать ту ахинею, которую несла Астра с трибуны. Моя фаворитка предлагала превратить планету Уях IV в настоящий рай по комфорту и в самое безопасное место во Вселенной. Она желала видеть везде парки и зелень. Предлагала убрать с планеты грязные предприятия и срочно возвести на их месте многочисленные музеи инопланетного искусства. А ещё Астра хотела видеть на своей планете самый огромный в Империи центр живописи, в котором будут работать живописцы всей галактики и где со временем будет учиться прекрасному её повзрослевший сын…

И это при том, что планета Уях IV являлась одним из главных промышленных центров Роя, и новаторские идеи принцессы грозили остановкой тысячам заводов и фабрик, выпускающих нужную для Роя и всего Государства Унатари высокотехнологичную продукцию. Я ожидал возможных серьёзных последствий от такого непредвиденного выступления Астры и её новаторских идей, однако обошлось. Четырнадцать миллиардов обитателей планеты Уях-IV внимательно выслушали речь новой хозяйки звёздной системы, оценили её заботу о себе и отметились бурным ростом отношения к Астре со стороны всех рас Роя. На этом, собственно, всё и закончилось.

Как мне объяснил потом адмирал Хераиссс Веж, сам уроженец планеты Уях IV, у Белой Королевы, как принцессу Астру называли в Рое, сложилась стойкая репутация доброй, но чудаковатой и совершенно несерьёзной спутницы Правителя. Которой нужно любоваться, всячески потакать её странным действиям и оберегать от самых безрассудных поступков, но вот выполнять её приказы вовсе необязательно. Поэтому к распоряжениям принцессы Астры исееки отнеслись с большим скепсисом, и все заводы промышленного центра продолжили работать, как и прежде. Как несколько грубовато выразилась моя сестра Катерина по данному поводу: «Сработала защита от дурака». Исееки оказались более разумными, чем мы опасались, и просто проигнорировали странные приказы.

Да, на роль серьёзного уважаемого политика Астра, как говорится, не тянула. Но зато мою фаворитку безумно обожал народ Унатари, как насекомые, так и люди. Её везде встречали овациями и цветами. В отличие от моей законной супруги Мии – Красной Королевы в терминологии Роя, которую скорее уважали и побаивались, нежели любили.

«Ну, хватит уже, Георг! Думаешь, мне приятно слышать такие сравнения?»

Я лишь усмехнулся в ответ на раздражение королевы. Сама виновата – не нужно читать чужие мысли, и меньше будет поводов для расстройства. Хотя к своей супруге у меня не было особых претензий – королева не конфликтовала с фавориткой, так как совершенно не видела в принцессе Астре сколь-нибудь серьёзную соперницу. Астра же, быстро выяснив, что королева Унатари при всей своей жуткой репутации вовсе не стремится её уничтожать, воспринимала Мию скорее как некий предмет интерьера или ещё одного телохранителя монарха. Насколько я знал, между королевой и фавориткой ещё три месяца назад состоялся разговор, в котором они обговорили принципы сосуществования. Однако подробностей я не знал.

«Да какие тут могут быть подробности?» – снова вклинилась в мои мысли супруга. – «Намёков принцесса совершенно не понимала, поэтому я напрямую сказала Астре, чтобы она сходила в медицинское крыло звездолёта к старшему лекарю Никозиду Брандту и получила самые надёжные противозачаточные средства. Я заверила принцессу, что она может меня не опасаться ровно до тех пор, пока будет применять назначенные лекарем препараты. Если же она решит нарушить это правило, то…»

Поскольку Мия не закончила фразу, я сам уточнил у неё возможные последствия для Астры.

«Георг, ты прекрасно знаешь, что я связана по рукам и ногам данным тебе обещанием и не могу причинить зла твоей фаворитке. Но вот ей самой знать об этом совершенно необязательно. Астра и так злоупотребляет своей безнаказанностью и фактически переселилась в твои личные комнаты. Если бы не её сын, с которым Астра проводит много времени в детской, принцесса бы и не выходила из твоей каюты».

Я подошёл к пристально рассматривающей себя в зеркале королеве Унатари и осторожно обнял свою супругу. Тихо, чтобы Ликанна и Астра не слышали моих слов, я проговорил:

– Мия, ты зря сердишься. Астра всегда так жила с самого первого дня появления в моей свите, а потому считает такое поведение нормальным и даже не подозревает, что расстраивает тебя.

Мою фразу прервал сигнал вызова, офицер связи штаба проинформировал:

– Ваше Величество, поступил вызов из Тронного Мира. С Флорианной тон Веерде, вашей второй Ищущей Правду, желает побеседовать Тёмная Мать. Разрешать соединение?

Вопрос был чисто формальным – разве настолько могущественной Ищущей Правду возможно отказать? Конечно же, я дал согласие. Закончившая свои оздоровительные упражнения супруга обернулась, на её вновь помолодевшем и безукоризненно прекрасном лице читалась тревога:

– Не нравится мне это, Георг. Тёмная Мать явно что-то задумала, и я ей не верю. Несколько последних недель я ощущала нарастающее чувство опасности, сейчас оно стало невыносимо острым. Вот-вот случится что-то необратимое.

У меня не было оснований сомневаться в предчувствиях столь опытной Ищущей Правду. Признаться, я и сам в последние дни был сам не свой, наблюдая какое-то странное затишье в политической жизни Империи. Обычно каждый день что-то случалось – ссорились и мирились аристократы, заключались и разрушались «вечные» союзы, приходили сводки с фронтов, где флоты Фиолетового и Синего Дома с переменным успехом сдерживали натиск чужих. Сейчас же всё словно замерло перед бурей.

Я обернулся на стол, сервировку которого как раз закончили слуги под пристальным контролем дворецкого Брайля. Но завтракать мне что-то совсем расхотелось. Я проговорил в пустоту, зная, что мой приказ услышат и передадут куда нужно:

– Через четыре дня планировалось проведение совещания командующих флотов Унатари по поводу сроков ввода новых кораблей. Объявите всем участникам, что срок изменён и я жду всех через сорок минут на «Толстушке Джоан». Мия, ты пойдёшь со мной – будет работа как раз по твоему профилю.

* * *

Этот небольшой круглый зал на моём флагмане предназначался для проведения секретных переговоров и совещаний. Помещение было полностью экранировано от внешнего мира, тут не работали никакие средства записи информации и отключались вживлённые импланты. Мой андроид-секретарь Бионика в этом зале сразу же выключалась, поэтому переводчиком при общении людей с исееками служил начальник службы безопасности хамелеон Попори-де-Кача. Обычно меня сопровождала Флора, проверяя искренность и лояльность всех присутствующих, но сегодня моей Ищущей Правду была Мия. Королева Унатари впервые присутствовала на подобном совещании военных и с интересом посматривала на громадный сенсорный стол в центре зала, над которым висела объёмная светящаяся голограмма звёздных систем Империи и всех секторов Периметра. Множество разноцветных маркеров отмечали положение известных флотов Императора, Великих Домов, союзных королевств и даже чужих.

– Здесь приведена самая актуальная информация о положении всех отслеживаемых нами боевых звездолётов. Даже в Генеральном Штабе Империи не обладают столь точной информацией, – не мог не похвастаться я супруге.

Мия никаких вопросов не задавала, явно считав всю информацию об источниках разведданных непосредственно из моей головы. Да, эта тактическая карта являлась настоящей гордостью Государства Унатари. Поддерживали её в актуальном состоянии десятки тысяч скромных роботов-андроидов, служащих на военных кораблях Империи и Великих Домов незаметными уборщиками, грузчиками, ремонтниками или даже используемых для развлечения экипажей боевых звездолётов.

Количество симпатизирующих Унатари андроидов-агентов стремительно росло, одна Бионика уже давно не справлялась с потоком передаваемых агентами шифрованных данных. А потому два месяца назад при моём штабе появился специальный отдел из двух десятков роботов-андроидов, принимающих передаваемые по служебным каналам шифрованные сообщения, проверяющих их на достоверность и затем передающих на тактическую карту. Как правило, любые сообщения о перемещениях флотов дублировались десятком разных независимых источников, а потому поступившую ложную информацию в штабе сразу бы отфильтровали. Но пока, насколько я знал, случаев передачи недостоверной информации ещё не было ни разу, что давало надежду на то, что в Империи до сих пор не догадываются о существовании сети наших андроидов-агентов.