Кровавый каратель

С побелевшим лицом и сжав зубы до хруста, я смотрел прямой репортаж с места высадки десантников-богомолов на небольшой городок Приозёрье планеты Паада II. Трансляцию вёл какой-то молодой паренёк в безрукавке с эмблемой одного из местных информационных каналов Паады, так что у меня имелась возможность наблюдать инопланетное вторжение с противоположной точки зрения.

Расположенная в пригороде Приозёрья пехотная часть с ангарами лёгкой бронетехники Синего Дома уже была уничтожена орбитальной бомбардировкой – шесть сорокатонных снарядов, выпущенных с линкоров Тяжёлого флота Вирхо адмирала Массс Ажжа, превратили территорию воинской части в лунный пейзаж с громадными кратерами. Из кадровых военных Синего Дома мало кто уцелел после огненного ада – орбитальная бомбардировка с линкоров оставляет крайне мало шансов выжить. И теперь наспех собранное ополчение Приозёрья – пожарные, сотрудники правоохранительных органов и даже простые гражданские, – разобрав стрелковое оружие в отделениях полиции и охотничьих магазинах, готовилось встречать десантников исеек-доминантов.

Несмотря на абсолютную безнадёжность сопротивления, я не видел на лицах ополченцев признаков уныния или обречённости. Наоборот, люди были полны решимости сражаться с захватчиками-насекомыми до последней капли крови, слышались бравурные и патриотические речи, кто-то даже шутил. Молодая парочка на заднем плане целовалась, парень в форме сотрудника полиции строил планы на вечер после сражения, а прижавшаяся к нему подруга в камуфлированном бронежилете поверх лёгкого светлого платьица слушала и улыбалась.

И дело тут было вовсе не в недостатке информации о силах противника. Нет, опасность генетически выведенных трёхметровой высоты богомолов, способных перемещаться впятеро быстрее людей и отлично защищённых от стрелкового оружия своим непробиваемым панцирем, представляли абсолютно все. Просто люди собирались сражаться за свои дома и семьи, а потому даже не помышляли о возможности отступления или капитуляции.

– Всё будет гораздо сложнее, чем мы предполагали… – проговорил я хмуро, повернувшись к своему советнику исеек-мажору Апассс Угу.

Огромная мокрица уставилась на меня своими многочисленными мелкими глазками. Ещё до того, как Бионика перевела для меня его стрекотание, я различил нотки удивления в трели насекомого.

– Не понимаю, о чём вы говорите, Ваше Величество. Десантники Савассс Яха захватят этот крохотный город, даже не заметив сопротивления. Потери среди наших бойцов если и будут, то совсем незначительные.

Между тем загудел установленный на крыше местной школы спаренный тяжёлый пулемёт – кто-то из защитников попытался сбить низколетящий разведывательный дрон исееков, изучающий позиции людей перед высадкой десанта.

– Дайте мне картинку с этого дрона! – потребовал я, и в отдельном окошке на большом экране появились снятые с воздуха кадры.

Баррикада из бетонных блоков на въезде в город. Несколько вырытых рядом окопов-щелей. Наспех оборудованные огневые точки. Две сотни кое-как экипированных и слабо вооружённых ополченцев… Пара минут работы для не знающих жалости живущих лишь войной исеек-доминантов. Огромные спустившиеся с неба голодные богомолы не станут делать скидку на то, что им противостоят едва обученные ополченцы, они увидят в этих обречённых людях лишь высококалорийную пищу. Всё это было неправильно. Я попросил соединить меня с герцогиней Катериной тон Унатари и поделился с сестрой своими сомнениями. Моя советница, по-прежнему носящая траурные наряды, в своей оценке была излишне категорична:

– Георг, принимай во внимание, что ты смотришь не обычную трансляцию, а хорошо продуманную лучшими психологами Синего Дома пропаганду, отлично срежиссированную и направленную на создание определённого психологического эффекта! Наш враг выставляет себя невинной жертвой и делает акцент на то, что якобы идёт межрасовый конфликт людей и насекомых. Но ты-то знаешь, брат, что это совсем не так!

– Да, знаю! Но если даже у меня, руководящего вторжением в Синий Дом, эти трансляции вызывают крайне противоречивые эмоции и сочувствие защитникам, то представь, как воспринимают эти видеоролики обычные жители Империи! Если дело так дальше пойдёт, человечество отвернётся от нас, а Император объявит войну нашему государству!

– Не объявит, – хищно ухмыльнулась моя сестра. – Наши противники совершили две очень большие ошибки, не считая той, что изначально выбрали абсолютно неудачную жертву для нападения. Видишь ли, Георг, они ведь взорвали не просто тяжёлый штурмовой крейсер нашего флота, а корабль, построенный на личные деньги правителя Империи и носящий его имя: «Император Август». Причём вместе с кораблём погиб и капитан Баязид Кром, которого Император Август особо отмечал после сражения с чужими в Хнель и даже наградил орденом Изумрудной Звезды. Насколько я знаю, после случившегося правитель Империи находился в бешенстве и высказал молодой герцогине Овелле ройл Сток тон Миро крайнее возмущение её действиями. Вторая ошибка главы Синего Дома – уже после того, как Унатари объявило войну Синему Дому, герцогиня Овелла пришла в ярость и приказала повесить нашего посла.

– Она казнила Паолу тон Акад?! – ужаснулся я.

– Именно, брат, – подтвердила Катерина гневным голосом. – Я даже не говорю сейчас о том, что все послы неприкосновенны, и это убийство вызвало ответную негативную реакцию самых различных слоёв Империи. Просто менее подходящей жертвы трудно было найти во всей Вселенной. Паола тон Акад была родной правнучкой Кристы – сильнейшей Ищущей Правду в галактике и личного псионика Императора. К тому же Паола была родом из семьи Акад, в которой состоит и сам правитель Империи Август ройл Акад. Фактически, за последние дни Синий Дом дважды плюнул в лицо Императору. И после такого, думаешь, Империя станет помогать Синему Дому в войне с нами?

Всё это было, конечно, так, и моя сестра, как обычно, просчитала события верно. К тому же у моего государства давно имелся сильный козырь в виде миллиардов готовых к применению десантников-богомолов, которые превращали захват любых космических станций и обитаемых планет лишь в вопрос времени и подвоза достаточного количества насекомых. Наверное, действительно стоило наглядно продемонстрировать эту мощь, чтобы все соседи Унатари понимали, что их ждёт в случае агрессивных действий против моего государства. Вот только я всё равно не мог отделаться от ощущения неправильности происходящего.

Получено достижение «Кровавый каратель»

Повышение глобальной известности. Текущее значение +65

Ухудшение глобальной репутации. Текущее значение +7

Изменение репутации. Отношение к вам фракции Военных Империи ухудшилось.

Текущее отношение к вам фракции Военных Империи: +58 (почтение)

Появившиеся перед глазами сообщения как нельзя лучше отражали мои собственные ощущения. Известность растёт, вот только какая это известность – как руководителя армии насекомых, уничтожающей человеческие планеты. «Кровавый каратель»? Да, в глазах людей Империи именно таким я, наверное, и выглядел, и никакие слова успокоения сестры не могли затмить эту горькую правду. Хотя Катерина и попыталась отвлечь меня от грустных мыслей:

– Не переживай, Георг. Мы вот-вот выпустим большую серию репортажей о коварстве Синего Дома и лично герцогини Овеллы. Поднимем занавесь тайны с целой серии политических убийств, благодаря которым столь юная особа оказалась на троне правительницы Великого Дома. Если же вражеская пропаганда тебя раздражает, всегда остаётся способ отключить передачу информации с фронтов на варп-маяках, и тогда звёздные системы Паада и Боти будут наглухо отрезаны от Империи, и о происходящем там никто не будет знать.

– А вот этого как раз делать не стоит, – сразу же отказался я от столь радикального предложения сестры. – Отсутствие информации даст волю всяческим домыслам о происходящем. Вместо репортажей об успешном космодесанте исеек-доминантов и разгроме оборонительных рубежей Синего Дома мы получим совершенно дикие фантазии о съеденных заживо богомолами женщинах и детях, человеческих жертвоприношениях и массовом геноциде – в своих страхах люди могут зайти очень далеко. Так хоть зрители видят чёткую грань, что наши десантники уничтожают только тех, кто сопротивляется вторжению. И именно этот момент нужно всячески подчёркивать – мы не воюем с гражданским населением, только с вооружёнными формированиями Синего Дома!

– К сожалению, это не всегда так, брат, – отвела взгляд Катерина. – Да, мы можем заявлять, что воюем исключительно с бойцами Синего Дома и не трогаем мирное население. Но противник найдёт десятки примеров обратного и выставит нас явными лжецами. Георг, это война, и случайных жертв среди мирных людей на ней не избежать.

– Мой принц, разрешите мне высказать свою точку зрения, – вклинилась в мой разговор с сестрой андроид-секретарь Бионика. – Грань между гражданскими лицами и сопротивляющимися нам ополченцами может быть крайне зыбкой, оттого десантники-насекомые могут ошибаться. Вот смотрите сами, кронпринц, – на экране возле баррикад у посёлка Приозёрье мы видим совершенно не приспособленных к войне людей, у некоторых из них даже нет оружия в руках. Лично мне, как привыкшему к строгой классификации объектов и чётким алгоритмам поведения роботу, достаточно сложно отнести некоторых из этих людей к той или иной категории. Кто они – случайно оказавшиеся в кадре мирные люди или противники?

Слова моей переводчицы поддержал Первый Советник Апассс Угу. Гигантская мокрица десятками лапок также указала на информационный экран и стала комментировать изображение:

– Возможно, людям и очевидно, кто из представленных тут на видео существ является мирным, а кто врагом. Но вот мне, как представителю другой расы, при всём старании не всегда удаётся различить эту грань. Является ли врагами для Унатари вон та обнимающаяся парочка? Оружия у них сейчас в руках нет, да и форма невоенная, но они находятся почему-то в окопе, а не у себя дома. А сам репортёр, как его классифицировать? У него бронежилет и скорострельный карабин, который по информационной базе проходит как оружие для охоты и спортивных соревнований. Это достаточные условия для его классификации как врага и последующего уничтожения? И если это трудно даже мне, существу с разблокированными генами самообучаемости и высоким интеллектом, то чего тогда ждать от простых послушных исполнителей, какими являются генетически выведенные солдаты-богомолы? Подозреваю, что солдатам исеек-доминантам, большинство из которых в глаза не видели раньше людей и совершенно незнакомы с человеческой культурой, весьма трудно разбираться, кто находится перед ними. Оттого и происходят трагические случаи, такие как уничтожение колонны камуфлированных военных транспортов Синего Дома, следовавших с эскортом из бронетехники и средств противовоздушной обороны, но перевозивших детей в безопасное место…

Я стиснул зубы с досады. Про этот трагический случай мне ничего известно не было, но сомневаться в словах Первого Помощника я не привык – Апассс Угу знал всё о происходящем в моём государстве.

– И много уже случилось подобных трагических инцидентов? – осторожно поинтересовался я, внутренне напрягшись.

– Много, Георг, и даже очень много, – снова вступила в беседу моя сестра Катерина. – Но я уже говорила тебе, что это – война, и случайных жертв на ней не избежать.

Может быть и так, вот только меня такая ситуация совершенно не устраивала. Пусть Империя и не выступит на стороне Синего Дома, несмотря на все жертвы среди мирного населения. Но мой долг как представителя расы людей был сделать всё для минимизации потерь среди человеческой расы.

– Итак, я принял решение. Мы не отменяем наземные операции на Пааде и Боти – с военной точки зрения крайне глупо оставлять уже занятые нашими десантниками позиции и давать врагу передышку. Но Государство Унатари официально объявит на этих планетах несколько зон, свободных от боевых действий. Наши войска не будут ни штурмовать, ни бомбить эти районы, также мы станем беспрепятственно пропускать все гражданские транспорты, направляющиеся в эти безопасные земли. Когда накал наземных сражений несколько стихнет, мы обеспечим эвакуацию людей из этих зон безопасности в любые звёздные системы Ядра Империи или Унатари. Характерной чертой гражданских объектов и мирных транспортов, которые будут полностью игнорироваться нашими десантниками и космофлотом, станет ярко-синяя лента на белом фоне. Именно такой опознавательный знак в виде хорошо заметного флага или рисунка должен быть нанесён жителями Паады и Боти на невоенных объектах. Эти меры позволят если и не полностью прекратить жертвы среди гражданских лиц, но во много раз сократить их.

Бионика состроила недовольную гримасу и спросила:

– Мой принц, прошу простить меня за то, что перебиваю ваше высочество, но что мешает нашим противникам нанести аналогичные эмблемы на свою военную технику или укрепления для введения наших десантников в заблуждение?

Но герцогиня Катерина живо ухватилась за мою идею и с появившимся блеском в глазах прокомментировала:

– Нет, Бионика, они не станут этого делать, по крайней мере массово. Потому, как все такие случаи будут немедленно задокументированы нами и предъявлены на всеобщее обозрение жителям Империи. Мол, смотрите – бойцы Синего Дома умышленно подставляют под удар гражданское население, которое клялись защищать. Это будет очень сильным психологическим ударом по позициям наших противников, население перестанет их поддерживать.

– Именно так, – согласился я с сестрой. – Зоны безопасности для гражданского населения пусть назначит сам маршал Савассс Ях, чтобы они не сильно мешали его военным планам. Но одну из них на планете Паада пусть обязательно сделает вокруг посёлка Приозёрье – считайте это моим монаршим капризом. Катерина, а ты назначь этому молоденькому репортёру из Приозёрья какую-нибудь престижную награду по вашей журналистской линии и хорошую денежную премию. Только обязательно укажи, что это от Государства Унатари за объективное освещение военных действий и что зона безопасности вокруг Приозёрья – результат его труда. Аналогичные награды нужно назначить ещё нескольким репортёрам из числа тех, чьи репортажи оказались самыми острыми и неприятными для нас. Принимать награду или нет – их личное право, но мне почему-то кажется, что мало кто из журналистов откажется от столь редкой профессиональной награды, а особенно денег.

Моя сестра весело рассмеялась:

– Это точно подмечено, Георг. Подавляющее большинство представителей второй по древности профессии мало чем отличается от представителей первой. Подозреваю, что неожиданные деньги и слава повернут политический флюгер в их голове в диаметрально противоположную сторону, и тональность репортажей с фронта вскоре кардинальным образом изменится. Но как поступить с другими звёздными системами Синего Дома?