Альтернативным источником информации являлись ариты – как те самые «убитые» в Тронном Мире сотрудники дипломатической миссии, так и сотня других меняющих тела шпионов, разлетевшихся по всей Империи и внедрившихся в штабы, флоты и центры связи. Для меня так и осталось загадкой, как ариты опознают друг друга и общаются между собой, так как они крайне неохотно распространялись на эту тему. Но факт оставался фактом – самую ценную информацию о секретных верфях Империи, на которых строились гигантские звездолёты класса суперкэриеров, мой штаб получал именно от исеек-аритов.

Хватало у Государства Унатари и обычных разведчиков. Мой авторитет среди военных и раньше был высоким. После же проведённой впервые в истории успешной контратаки на чужих, разгрома устрашающего флота Королевы Чужих и освобождения почти трёх десятков звёздных систем, репутация кронпринца Георга с фракцией Военных Империи скакнула до +60. Насколько я знал, это был самый высокий показатель среди всех флотоводцев и аристократов. Этим инструментом можно было пользоваться, вот только я не торопился использовать лояльных правителю Унатари военных Империи и Великих Домов для простого сбора разведданных. Флорианна и Мия неплохо умели выявлять чужих шпионов, так что стоило предполагать, что Ищущие Правду других сторон умели делать то же самое.

Открылись двери, в зал один за другим стали входить участники закрытого совещания. Ветераны множества битв, эксперты в своих областях, в лояльности и мастерстве которых я нисколько не сомневался. Командующий флотом Девятого Сектора адмирал Стефан Антри-Месфель. Командующая флотом Восьмого Сектора спейс-майор Николь тон Савойя. Командующий Первым флотом Унатари адмирал Майк тон Акад. Командующий Вторым флотом Унатари адмирал Киро Сабуто. Командующий Тяжёлым флотом Вирхо исеек-доминант адмирал Массс Ажж. Командующий Штурмовым флотом Айхо исеек-доминант адмирал Хераиссс Веж. Командующий десантными операциями Роя маршал Савассс Ях. Моя троюродная сестра герцогиня Катерина тон Унатари, советник по внешней политике.

Последним в зал вполз на множестве маленьких ножек Первый Советник исеек-мажор Апассс Угу, бывший ранее советником королевы Най Игир. Познакомившись с ним, я долго не мог поверить, насколько же мне повезло – уникальное насекомое с феноменальными интеллектом и памятью знало абсолютно всё о состоянии дел во всех системах Роя. Апассс Угу мог мгновенно предоставить информацию о строящихся кораблях на всех верфях моего государства, сроках ввода, запасах материалов, необходимом количестве транспортов для жизнеобеспечения того или иного гарнизона. Такие ценные кадры требовалось беречь – даже в масштабах Роя подобные гении появлялись крайне редко. Поэтому одним из самых первых своих указов в роли правителя Исееков я жаловал Первому Советнику синюю полосу на брюшко гигантской мокрицы, означавшую абсолютную неприкосновенность.

Итак, все участники сегодняшнего закрытого совещания собрались. Я кивнул Попори-де-Каче, и начальник охраны велел своим сотрудникам закрыть двери и активировать систему электронного подавления. По тому, как у меня отключились вживлённые импланты, я определил момент начала работы электромагнитного кокона, защищающего зал от прослушивания. Единственным работающим в зале электронным устройством остался громадный тактический экран, конструкция которого и была рассчитана на подобные условия.

– Итак, начнём, – я вышел в центр к светящейся голограмме. – Думаю, мою супругу Мию представлять никому не нужно. Да, поскольку тема сегодняшнего совещания весьма серьёзная, Ищущей Правду будет сама королева Унатари. Именно Мия будет следить за тем, чтобы все участники были честны перед остальными. Именно Мия по окончании заседания поставит всем ментальную защиту от считывания мыслей.

Собравшиеся зашумели – не всем идея с ментальным блоком понравилась. Но возражений не последовало, поэтому я продолжил:

– Напоминаю ещё раз основное правило – здесь мы говорим максимально откровенно, не боясь задеть остальных своими замечаниями и предложениями. На этот зал не распространяются ограничения внешних законов и морали, мы рассматриваем все возможные варианты действий нашего государства, несмотря на то, что кое-какие из них будут не одобрены внешним миром. Итак, первое слово хочу предоставить королеве Унатари, пусть поделится своими мыслями и подозрениями.

Несмотря на спонтанность выступления, Мия держалась отлично. Подозреваю, что за свою долгую жизнь моей супруге не раз доводилось выступать перед публикой, а то и оканчивать специальные курсы риторики, и этот опыт очень помогал. Говорила Мия негромко, но каждое её слово впечатывалось в мозг как непогрешимая истина, как не подлежащая сомнению догма.

Королева Унатари ручалась своими способностями Ищущей Правду, что ощущает нарастающую угрозу, и даже определила её источник: Антагонисты готовы к вторжению. Империя знает об этих планах давнего противника, так что столкновение двух могущественных сил неизбежно. Описанные события – не вопрос далёкого или даже среднесрочного будущего, а произойдут в самые ближайшие дни или даже часы. Кто бы ни одержал верх в начавшейся сваре, в планах победителя не будет места независимому Государству Унатари. Закончила свою речь королева следующими словами:

– Я не вижу нас в будущем, никого из присутствующих. Это означает, что если ничего не предпринимать и оставить на самотёк, то все находящиеся в зале обречены, даже я сама. Через полтора года максимум нас всех не станет.

Признаться, от слов Ищущей Правду становилось жутко. Тревога передалась всем участникам, я так прямо почувствовал гнёт описанных событий будущего. Когда королева закончила своё выступление, в зале воцарилась тишина. Первым пришёл в себя адмирал Массс Ажж:

– Нисколько не сомневаюсь в способностях Красной Королевы, но мне совершенно непонятен столь малый отводимый нам срок. Унатари обладает мощным космическим флотом и способно сдерживать атаку любого врага. Если же противник окажется слишком силён, всегда остаётся возможность отключить варп-маяки.

– Отключение варп-маяков продлит агонию, но не изменит конечного результата, – тут же парировала Мия.

Вперёд вышла моя сестра герцогиня Катерина. Поприветствовав собравшихся, она заговорила, поглядывая на тактическую карту:

– Опасения насчёт вторжения Золотого Дома понятны, хотя я не замечаю никаких признаков передислокации имперских флотов к границам Ядра. Но меня удивляет совсем другое. Фактически, назревающая война между Империей и Антагонистами – это борьба за трон между Императором Августом и его родной сестрой Элеонорой. И вот тут я бы предложила всем присутствующим задуматься над следующим вопросом: почему Антагонисты до сих пор не связались с правителем Унатари? Ведь если подходить к вопросу чисто технически, то кронпринц Георг ройл Инокий тон Месфель – родной внук правительницы Антагонистов, и логичнее было бы ему выступить на стороне своей ближайшей родни, а не другой ветви генеалогического древа. Почему же Золотой Дом не предлагает нам такой союз?

Со своего места резко встал Киро Сабуто. Узкоглазый адмирал, сурово поглядывая на мою сестру, заговорил не слишком довольным голосом:

– Герцогиня, очень надеюсь, что прозвучавшее предположение об участии Государства Унатари на стороне Антагонистов было всё же просто гипотетическим вариантом. Как и большинство офицеров флота Унатари, я всю жизнь верой и правдой служил Империи, и остаюсь верен ей. Одно дело ситуация трёхмесячной давности, когда кронпринца Георга подло атаковали в Тронном Мире – в этом случае я и все мои офицеры без колебаний встали бы на защиту своего командующего хоть против всей Империи. Но совсем другое выступить из-за денег или политических расчётов против друзей и соратников, коих у нас всех великое множество в других флотах Империи. Недовольство среди военных Унатари в этом случае будет очень сильным.

Адмирала поддержала командующая флотом Восьмого Сектора спейс-майор Николь тон Савойя:

– Я скажу, возможно, излишне резко, но зато чистую правду. Вверенный мне флот Восьмого Сектора Периметра никогда не выступит против Империи на стороне Антагонистов. Мои офицеры, да и я сама, расценят такой поворот событий как предательство. Что же касательно вопроса герцогини Катерины тон Унатари, то я знаю ответ на него. Просто ни одна из сторон конфликта не хочет давать кронпринцу Георгу обещаний, которые не собирается выполнять, чтобы не спровоцировать жёсткой ответной реакции. В Генеральном Штабе Империи мне довелось ознакомиться с личным делом правителя Унатари, и особенно меня поразила очень точная данная психологами характеристика: «Категорически не приемлет, когда его интересы пытаются ущемить. Просто срывается с цепи, если кто-то пытается присвоить себе собственность, которую кронпринц полагает своей. При этом совершенно не приемлет такого понятия, как «соразмерность ответа». Правитель Унатари относится к той категории людей, которые в ответ на невинный щелчок по носу отгрызут обидчику всю руку».

Мия задумалась и даже закрыла глаза.

– Да, это так, – согласилась Ищущая Правду. – Власть над единой Империей – не та награда, которую можно делить или обещать возможному союзнику. И потому меня смущает то, что со стороны Императора Августа подобное предложение поступало. Я не чувствую здесь обмана – Император действительно готов уступить свой трон, если Унатари разгромит Антагонистов.

– Но у Августа имеется родной сын герцог Юлий ройл Август тон Акад, который стоит первым в очереди престолонаследников Тронного Мира, – резонно заметила Катерина. – Что мешает Августу незадолго до победы над Антагонистами отказаться от власти, передав трон своему наследнику, который ничего правителю Унатари не обещал?

Киро Сабуто покачал головой:

– Это будет означать неминуемую войну между Империей и Унатари. Мне трудно поверить, чтобы кронпринц Георг ройл Инокий тон Месфель согласился простить такой обман и у него хватит доказательств и влияния, чтобы большая часть военных Империи встала на его сторону. Сын Императора в этом случае проиграет и лишится вообще всего.

Все в зале замолчали. Я посчитал момент подходящим, чтобы высказать свои мысли:

– Давайте примем как данность, что отсидеться в стороне не получится, и так или иначе Унатари необходимо вмешаться. Но мне крайне не нравится идея влезать в конфликт двух сильных участников, не зная всех закулисных договорённостей и позиций других игроков. Например, Зелёный Дом собрал колоссальный флот из почти пятнадцати тысяч звездолётов. «Зелёные» до сих пор формально входят в состав Империи. Останутся ли они в стороне от большой свары или всё же выступят против Антагонистов? Что им обещано Императором за такую поддержку? И как поведёт себя флот Зелёного Дома, если встретится с нашими кораблями в одной и той же звёздной системе? Не ударят ли они нам в спину?

– Зелёный Дом никогда не станет союзником Унатари, слишком много старых обид между сторонами, – проговорила герцогиня Катерина. – Семья Лаваэлей никогда не простит правителю Унатари убийства двух своих кронпринцев и позорной капитуляции их Первого Ударного флота. Они однозначно постараются уничтожить наши корабли.

К сожалению, в этом вопросе я был полностью согласен с мнением сестрёнки. С самых первых дней моего появления в «Защите Периметра» отношения с семьёй Лаваэлей только портились, дойдя уже до отметки непримиримой ненависти. Хоть Государство Унатари и Зелёный Дом входили в состав Империи, но я абсолютно не представлял нас союзниками.

Да и Фиолетовый Дом после поглощения Седьмого Сектора целенаправленно портил с нами отношения. Обидевшаяся на меня сестра-близнец Виолетта ройл Инокий тон Месфель-Дамир вела политику Фиолетового Дома к окончательному разрыву дипломатических отношений с Государством Унатари. Почему-то глава Фиолетового Дома герцог Такуро ройл Андор не предпринимал никаких действий к тому, чтобы одёрнуть кронпринцессу Виолетту, а значит, был согласен принести в жертву наши хорошие отношения ради какой-то непонятной мне цели.

Синий Дом… Тут вообще было всё сложно и непонятно. Четырнадцатый и Пятнадцатый Сектора Периметра полностью захвачены чужими. Шестнадцатый Сектор отрезан от остальной территории Синего Дома, и именно там наиболее остро проявились явления сепаратизма – фактически, системы Шестнадцатого Сектора уже не контролировались центральной властью. В Десятом, Одиннадцатом, Двенадцатом и Тринадцатом Секторах молодая герцогиня Овелла ройл Сток тон Миро вела тяжёлую изматывающую войну на два фронта – против наступающих армад чужих и против многочисленной оппозиции, воспрянувшей духом и резко активизировавшейся после перехода в Тронный Мир советницы правительницы Ищущей Правду Кристы. Герцогиню Овеллу в борьбе с чужими поддерживал флот Империи, но во внутриполитические разборки в Синем Доме императорские войска принципиально не вмешивались.

Политическая карта Синего Дома, словно лоскутное одеяло, сейчас пестрела отметками десятков разномастных группировок, как откровенно вышедших из подчинения главе Синего Дома, так и сохраняющих ограниченную лояльность на определённых условиях. Наёмники, анархисты, взявшие в руки оружие ополченцы, какие-то политические маргиналы… Даже в рамках большинства планет шли локальные конфликты и гражданские войны, власть в крупных и мелких городах регулярно переходила из рук в руки.

Лояльные герцогине Овелле войска контролировали сейчас менее тридцати процентов территорий. Однако из-за большей организованности и лучшего оснащения, а также разобщённости своих противников они не только успешно отражали удары, но даже постепенно теснили своих оппонентов. На прошлом подобном военном совете мы подробно разбирали конфликт в Синем Доме, и мои советники предсказали победу главы Синего Дома года через три-четыре, если только к тому моменту чужие не уничтожат сам Синий Дом. А ведь такой вариант развития событий становился наиболее вероятным, если Империя выведет свои флотилии из Синего Дома для противостояния Антагонистам.

Я увеличил масштаб звёздной карты и вывел на голограмму территории Синего Дома.

– Единственный участник большой политики, которому действительно не до противостояния между Империей и Антагонистами – им бы свои проблемы решить. И к тому же самый уязвимый – если Империя выведет свои флоты, Синий Дом быстро рухнет под натиском чужих. Считаю, что настало время переговорить с «синими» и предложить им свою помощь. Не бесплатно, конечно – защита в наше смутное время стоит весьма дорого.

– Ваше Величество планирует воевать только против чужих или собирается вмешаться в гражданскую войну? – вопрос принадлежал маршалу Савассс Яху.

Все участники собрания замерли, ожидая моего решения, я же не торопился с ответом, рассматривая звёздную карту и напряжённо думая. Легко сказать: «воевать только с чужими». Как будто это настолько легко делать, что даже не требует обсуждения. А между тем именно в Пятнадцатом Секторе были замечены остатки разбитой нами армады Королевы Чужих, что подтвердило теорию, что все три вида чужих действуют сообща. Появление пяти «Мамонтов» и двух десятков «Бегемотов» в дополнение к уже имевшимся звездолётам чужих решительно изменило баланс сил и вызвало настоящую панику у защитников. Из-за возникшей дезорганизации началось повальное отступление, из-за чего Пятнадцатый Сектор был сдан в считаные недели. По данным разведки и захваченный человеческий линкор «Оранжевое Величие» также был замечен в Пятнадцатом Секторе.

Все молчали, ожидая моего ответа, я же не торопился и размышлял. Наконец, я принял решение:

– Невозможно эффективно воевать, когда на твоих линиях снабжения творятся хаос и анархия. Поэтому, прежде чем сражаться с чужими, мы остановим гражданскую войну в Синем Доме. Я предлагаю потребовать от властительницы Синего Дома весь Десятый Сектор за нашу миротворческую миссию. Мне кажется, когда первоначальный шок от такой наглости пройдёт, мы всё же найдём понимание со стороны герцогини Овеллы и сможем договориться. Синий Дом получит долгожданный мир и защиту от чужих, мы же усилим свои позиции. Если же договориться с герцогиней не получится… Что же, я вижу более двадцати других участников гражданской войны в Синем Доме. Уверен, мы найдём тех, кто согласится на наши условия.

– Синий Дом входит в состав Империи, – напомнила мне Катерина тон Унатари. – Если мы собираемся выступить против законной власти, для оправдания наших действий потребуется очень веский повод, чтобы Государство Унатари не объявили агрессором.

– Сестрёнка, пока это гипотетический вариант. Пока что сообщи Синему Дому о нашем желании направить к ним дипломатическую миссию для переговоров по поводу военного сотрудничества. Но если герцогиня Овелла окажется несговорчивой, нам действительно потребуется железный casus belli^[2], чтобы никто в галактике не усомнился в нашем праве вводить войска в Синий Дом. Как вариант, можно начать информационную кампанию по возвращению кронпринцессы Натали ройл Круз тон Унатари на родину. У нашей кронпринцессы до сих пор осталось немало сторонников в Синем Доме, так что мы выступим на стороне законной претендентки на трон.

Герцогиня Катерина тон Унатари недовольно скривилась:

– Малышка Натали подписала официальный отказ от притязаний на трон Синего Дома и даже получила за это немалый откуп от герцогини Овеллы. Хотя… можно попробовать заявить, что отрекалась кронпринцесса под давлением из-за угрозы жизни. Достаточно слабая позиция, но я посмотрю, что здесь можно сделать.

– Ещё одну точку усиления подсказали мне в Тронном Мире Император и Тёмная Мать. Они опасались, что Рой со временем сможет настолько усилиться, что перетянет под своё влияние два десятка нечеловеческих рас. Предлагаю прозондировать этот вариант. Пригласите дней через пятнадцать дипломатов всех вассальных Империи нечеловеческих рас на большой приём в столичную систему Декее.

Первый Советник Апассс Угу незамедлительно встрепенулся:

– Точно в Декее? Не в Унатари? Просто я осмелюсь напомнить, что Ваше Величество плохо переносит повышенную гравитацию столичной системы.

– Это так, но моё здоровье сейчас заметно лучше, чем было тогда во время приёма у королевы Най Игир. Уверен, что я достаточно спокойно перенесу часовую встречу с послами. Если же я всё же переоцениваю свои физические возможности, встречу можно будет провести на находящемся в Декее флагмане «Толстушка Джоан». Но в любом случае я хочу пригласить послов в Декее, так как именно эта столичная система для всей галактики ассоциируется с центром Роя. И нужно будет, как бы невзначай, продемонстрировать гостям все пять наших кэриеров и не менее пятидесяти линкоров. Просто показать боевые звездолёты, пусть сами делают выводы о нашей военной мощи.

Адмирал Стефан Антри-Месфель встал со своего места и предложил с улыбкой:

– Если стоит задача поразить гостей, то, может, стоит подождать месяц? Тогда послам можно будет продемонстрировать введённого в строй «Мамонта». Уверен, что эффект от такого исполина будет покруче, чем от всей пятёрки кэриеров.

Я подумал и вынужден был отказаться от такого заманчивого предложения адмирала.

– Нет, «Мамонта» и находящуюся на ремонте «Королеву» раскрывать пока преждевременно. До сих пор их существование остаётся тайной для большинства участников политической игры. Прибережём наши козыри для более удачного момента.

Мы ещё с час обсуждали состояние дел в вверенных адмиралам флотах. Предлагали способы обхода введённого против Унатари эмбарго на поставку тяжёлых орудийных установок и варп-двигателей. Решали, что делать с находящимся в Декее гигантским кораблём, строившимся для эвакуации яиц исееков, но надобность в котором отпала. Наконец, я объявил собрание закрытым.