Глава 6

Азалия и Ева исправно посещали все дисциплины в Академии. Из-за разных факультетов они практически не виделись, встречаясь только на общих курсах. Тара вообще ушла в загул после появления в составе преподавателей оракула. Подруги намеревались заняться валькирией и вывести ее из уныния, но учеба отнимала слишком много времени.

Еве приходилось тяжелее всех: обладая сдержанным нравом, она чувствовала огромное давление общества. Не только студенты с пренебрежением относились к эльфийской расе, но и преподаватели отыгрывались на подопечных всевозможными способами.

Альбус Минерв, вещающий о ритуальной магии, густоволосый мужчина средних лет с впалыми щеками и округлыми бедрами, показывал, как сотворить куклу Вуду и использовал Еву в качестве жертвы. Демонстрация вонзания иголок в игрушку, а затем реальная кровь на теле фейри повергали присутствующих существ в немыслимый восторг. Ева переживала все внутри, не собираясь жаловаться подругам, тем более, у Азалии образовались и свои обидчики, но она хотя бы могла их мутузить в спаррингах на курсе единоборств или технике владения оружием.

– Эти лепреконы на нас пялятся или мне кажется? – подозрительно спросила Азалия Еву, когда обе сидели в холе Академии, перелистывая учебник по общей дисциплине – генеалогии.

– Это домовые, – поправила Ева.

– Какая разница… – отмахнулась Азалия, начиная раздражаться.

– Лепреконы злее.

– Маркус не похож на злого, – фыркнула воительница.

– К чему ты спросила про них? Маленький преподаватель не выходит из головы? – пошутила Ева, устав слушать хвалебные речи Азалии о Маркусе Голдштейне.

– Нет, ты разве не в курсе? Одного из лепреконов… или домовых, я уже запуталась! Короче одного из них нашли мертвым. Мне кажется, что вся их раса думает на нас, эльфов, – поделилась Азалия истинными причинами своего интереса.

– С чего ты взяла? Мы никому здесь ничего не сделали! – возмутилась собеседница.

– Нас все ненавидят, забыла? Легче всего свалить на фейри, раз они такие плохие…

Девочки не успели посудачить о случившейся трагедии, как на вымощенной булыжниками дорожке показалась Тара. Выглядела девушка безупречно: фиалковый корсет подчеркивал формы, переходя в коротенькую юбку, сшитую самой валькирией. Черная мантия дополнила образ, но повергла подруг в затруднение. Обычно такие оттенки носили преподаватели Магнилиума, у студентов накидки были всевозможных разновидностей зеленого цвета.

– Закройте рты, девочки! Вас и так все поднимают на смех, – сарказм Тары заверил подруг, что валькирия пришла в себя.

– Что это за игра? Почему на тебе черная мантия? – нахлынувшие мысли вырывались из Азалии наружу.

– Теперь я лаборантка на всех общих дисциплинах. Конечно, все благодаря моему грифону! – самодовольно заявила Тара, вздернув носик.

– У вас уже есть милые прозвища? – Азалия прыснула от смеха, заразив этим и Еву.

– Нет! Глупые! Матиас анимаг, превращающийся в грифона! Он преподает анимагию и я его помощница! – обиженно ответила блондинка.

– А причем тут остальные дисциплины? Хочешь стать лаборанткой и у оракула? – пришла очередь Евы разгневать Тару неудобной догадкой.

– Мне плевать на этого синего сморчка! Я влюблена в Матиаса! Радуйтесь, что еще год-другой проведу вместе с вами в этой захудалой Академии, – вывалив всю желчь на подруг, Тара удалилась в неизвестном направлении.

Зато, вместо нее, в холе показался Арис, словно почувствовал, что о нем говорят, но юноша старался старательно не замечать присутствия старых знакомых.

– Вы же дружили! Может, поговоришь с ним? – Ева больно толкнула Азалию в бок локтем.

– Что мне спросить? Почему ты не поехал с нами на кораблях Хашира? Ты знал о его предательстве и поэтому ретировался? Или почему ведешь себя как чужак, притворяясь преподавателем? – эмоционально отреагировала эльфийка.

– Видишь, вопросов много, – усмехнулась Ева.

Но Азалия не решилась подойти к бывшему соратнику: ей было слишком страшно узнать ответы. Что, если окажется, оракул, правда, предвидел смерть отряда и предпочел не разделять их учесть? Как она сможет уважать его после этого?

В то время, как девочки думали об оракуле, он абсолютно забыл об их существовании и даже минуты не посвящал им в мыслях. После того рокового решения уйти из отряда Хашира многое изменилось. Главнокомандующий отдал Арису кулон, который приводил прямиком к Нумибусу, но просто прийти в Долину теней к всемогущему чародею стало бы полнейшей глупостью.

Ясновидящему в кротчайший срок было необходимо овладеть разрушительной магией или придумать, как обдурить Нумибуса хитростью. Арис испробовал все, даже попытался увеличить собственные навыки до уровня брата, чтобы увидеть все исходы предстоящей встречи с Темным магом, но ему виделась лишь смерть. Ненависть к себе и к вселенской несправедливости привела оракула на темный рынок, где продавали запретные зелья, заклинания и оружия.

Имея не самую честную репутацию, Арис никогда бы не позволил себе оказаться в подобном месте, считая темный рынок конечной точкой к саморазрушению. Но, видимо, он и находился в ней, раз по собственной воле разглядывал вещества, запретные на всех землях Сезонных Королевств.

– Эта вещица тебе, точно, поможет! Нигде такую не увидишь! – завлекал к палатке то один, то другой торговец.

Арис терпеть не мог прилипчивых зазывал, поэтому сразу обратил внимание на единственного мужчину, что стоял возле своих товаров и не пытался их продать.

– Ваши зелья хуже других? Почему не боретесь за покупателя наравне с остальными? – пошутил оракул.

– Моей продукции это не требуется, купят и так, – импозантный мужчина с длинными темными волосами вызвал у Ариса уважение.

– Пожалуй, я остановлю выбор на Вас. Что порекомендуете, чтобы сразить не убиваемого?

– Даже не знаю, стоит ли Вам ввязываться в такую передрягу, раз шанс один на дюжину? – задал разумный вопрос торговец.

– По-вашему, стоит сдаться и не бороться за справедливость? – разозлился оракул.

– Смотря через какую призму смотреть на ту самую справедливость, которую ты хочешь осуществить, – парировал незнакомец.

– Мне некогда с вами разговаривать…

– Правда? А я бы предпочел сначала поговорить перед твоей попыткой меня убить, – уголок рта торговца пополз вверх.

– Нуми… – ошарашенно промямлил оракул.

– Тише, распугаешь весь честной народ и разрушишь мне торговую деятельность, – темноволосый мужчина щелкнул пальцами, и вмиг рынок исчез.

Они оказались на поляне, погруженной в бесконечный мрак, где неподвижно застыл воздух. Без деревьев и живых существ место казалось адом или преисподней, истошные звуки душ и крики, словно от пыток, наводили кромешный ужас на Ариса, прибывшего в Долину теней впервые.

– Как ты узнал? – собрав всю смелость, спросил оракул.

– Голубчик, кулон работает в обе стороны. Когда появляется тот, кто ищет меня, я узнаю об этом на ментальном уровне, – непринужденно поведал чародей, усаживаясь в свой трон.

– Я видел тебя в своих видениях, но сейчас ты выглядишь иначе…

– Никто не может видеть мой истинный лик, кроме моего будущего приемника. Разве ты не подготовился и не почитал информацию о том, кого собрался убить? – перебил Нумибус.

Все чувства Ариса притупились. Он не собирался поддаваться на провокации подонка, просто хотел попробовать атаковать Темного лорда, даже если за этим будет стоять его кончина. Оракул закрыл глаза, собираясь сосредоточиться на магии, какой обладал с самого детства. Прямо сейчас он атакует Нумибуса и завершит свой долг перед Парнасом.

– Стой, дружище, так спешишь оказаться в моем царстве среди мертвых? Ты же осознаешь, где окажется душа после смерти? Или жажда увидеть брата не дает покоя? – Нумибус считывал все, что хранилось в мыслях Ариса, – Давай лучше заключим сделку? – дополнил страж теней.

– Я не буду играть в эти игры! Добывать для тебя клевету, предательство и разбитое сердце, – отчеканил ясновидец.

– От тебя мне это и не нужно. Ты слишком часто совершал подобное без всяких сделок. Предлагаю душу брата взамен кое-каким обязательствам.

– Например?

– Нужно проследить за исполнением моих приказов, внедриться в конкретную обстановку и быть там, в эпицентре событий. Это ведь по твоей части? – Нумибус самодовольно улыбнулся.

– Я могу услышать конкретику? Пока ничего не понимаю, – буркнул Арис.

– Устройся в Магнилиум на поприще преподавателя, и я дам дальнейшие указания.

– Где гарантия, что ты сдержишь слово?

– Спроси у брата. Я хоть раз кого-то обманывал, заключая сделки? – после произнесенного Нумибус вновь щелкнул пальцами, и на поляне появился еле зримый облик Парнаса.

Сердце Ариса сжалось и было готово разлететься на части. Старший брат стоял прямо перед ним, но его неосязаемость возвращала в реальность.

– Арис, это того не стоит… – еле слышно произнес Парнас.

– Разве тебе задали такой вопрос? – разозлился чародей, и в эту же секунду душа Парнаса подверглась электрической атаке.

– Не смей его трогать! – закричал Арис.

– Видишь, боль можно испытывать даже после смерти. Хочешь спасти брата и себя? Тогда поклянись в верности! – речь Нумибуса не давала возможности отказаться.

Оракул преклонил колени и поклялся на крови, что выполнит любой указ Темного лорда. Именно так и оказался Арис в Магнилиуме, озадаченный своими проблемами, в которые не входили беспокойства о Таре или бывших друзьях из отряда. Без былого неистовства этот юноша являл собой пустой сосуд, запрещающий себе чувства и эмоции.

Глава 7

Азалия условилась встретиться с Каэлем в скрытом лесной чащей месте. Завидев сидящего на поваленном дереве пилигрима, девушка почувствовала прилив душевной теплоты. Каэль словно заряжал воздух своей энергетикой, наполненной спокойствием, уверенностью и целительной силой. Мужчина был одет в походную одежду, но не выглядел бродягой, отросшие темные волосы тоже выглядели опрятно.

– Ненадолго мы расставались, – усмехнулась эльфийка, приблизившись к приятелю.

Каэль поднялся с бревна и сделал шаг навстречу к девушке.

– Как дела в лагере? – поинтересовалась Азалия, но мужчина приложил палец к своим губам, попросив прекратить разговор.

Пилигрим вытащил из-за пояса кунай, небольшой нож с лезвием в форме листа и рукоятью с прорезным кольцом, и метнул в заросли кустарника. Оттуда донеся испуганный возглас, Азалия вопросительно взглянула на Каэля.

– Пойдем познакомимся с твоим хвостом, – мужчина мотнул головой в сторону своей цели.

За кустарником напарники обнаружили молодого человека, часть его одежды была приколота к стволу дерева кунаем, из-за чего ему не удавалось высвободиться из плена. Азалия не распознала лицо шпиона, но его внешний вид походил на членов шайки оборотней, которые цеплялись к эльфам в академии. Ева рассказала о вылазке в их логово, где чуть не случилась беда.

– Ты его знаешь? – обратился к Азалии Каэль.

– Кажется, он учится в Магнилиуме. Что тебе здесь нужно? – эльфийка сурово взглянула на парня.

– Слушайте, мне не нужно проблем. Братья приказали проследить за тобой, я же не знал, что у вас тут свидание. Давайте я вернусь домой и спокойно доложу, мол на тебе нет подозрений, – заискивающе пролепетал оборотень.

– Подозрений в чем? – потребовала ответа Азалия.

– Нашего старейшину ночью нашли мертвым, а твоя подружка накануне пробралась в нашу деревню и что-то вынюхивала. Вот меня и представили к тебе, может, вы связаны.

– Ева и мухи не обидит! Ваши догадки вздорны. Если ее кто-то хоть пальцем тронет, я уничтожу всю вашу шайку! Так и знайте! – начала горячиться эльфийка.

Каэль коснулся предплечья девушки, призывая успокоиться, и обратился к оборотню:

– Почему вы решили, что это не естественная смерть? Были следы насилия?

– Очень наглядные, его закололи.

Пилигрим и Азалия переглянулись, затем мужчина вытащил свой кунай из коры дерева.

– Прочь отсюда, – скомандовал он, и лазутчик бросился наутек.

Каэль положил оружие на место и спокойно сказал Азалии:

– Тебе нужно быть внимательнее.

– Я не думала, что за мной может быть слежка, – попыталась оправдаться эльфийка, но чувствовала себя неловко. Сама вызвалась расследовать важное дело, а даже хвост за собой не заметила.

– Лучше всегда быть начеку.

– Разумеется, – согласилась девушка, отстаивать свою невиновность смысла не было и аргументов в свою защиту тоже. Чтобы сбежать от нелицеприятной ситуации, Азалия поспешила сменить тему, – я думала, ты миротворец.

– Так и есть. Разве я нанес какой-то вред?

– Моральный точно, – усмехнулся эльфийка.

– С этим уж пусть сам разбирается.

Устроившись на поваленном дереве, Азалия ввела Каэля в курс дела, касательно научного центра и испытания. Мужчина внимательно изучил предоставленную почву. Обследование происходило так долго, что эльфийка начала нервничать от нетерпения.

– Думаешь, получится ее исцелить? – не выдержала девушка.

– У меня есть некоторые растворы в лагере, но это не обычное отравление. Потребуется провести эксперименты.

– На задание дали три дня.

– Хорошо, я поработаю над этим. Как тебе в академии? – Каэль поднял на Азалию участливый взгляд.

– Не сказала бы, что прекрасно, но этого стоило ожидать при возвращении туда, где ненавидят эльфов.

– Безоблачное королевство называет себя самым прогрессивным, но, видимо, так только на словах.

– Да, – вздохнула Азалия, – зато я встретилась с родителями, но мне очень паршиво от того, что не появлялась столько времени. Да и опять бросила надежду, а скоро снова уеду.

– Может, тебе понравится в Магнилиуме, и останешься там надолго, – предположил пилигрим.

– Вряд ли. Я не смогу сидеть на одном месте. Ты уже так много лет в походах, как твои родители к этому относятся?

– Спокойно. Они смирились с моим образом жизни, а вот невеста не выдержала, – Каэль горько усмехнулся.

– Вы расстались?

– Да, наши жизненные уклады были слишком разные. Ей хотелось спокойного счастья, которое я дать не смог.

Каэль говорил бесстрастно, но Азалии передалась его печаль. Поступок невесты пилигрима показался странным. Будь она на месте девушки и испытывая настоящие чувства, отправилась бы в путь вместе с возлюбленным. Как можно отказаться от дорогого человека? Тем более, от такого благородного мужчины, как Каэль, которые стали редкостью.

– Мне жаль, – искренне посочувствовала эльфийка, – ты скучаешь по ней?

– Сначала сильно, – честно ответил мужчина, не стесняясь своей слабости, – я, действительно, любил ее. Сейчас редко, прошло много времени с тех пор. У нее уже появилась семья.

Азалии отозвалась откровенность Каэля, как открыто он делился прожитой болью. Она испытала чувство благодарности, что приятель доверился ей, хоть их дружба и зародилась не так давно.

– Уверена, она жалеет о своем поступке, – попыталась приободрить пилигрима эльфийка.

– Надеюсь, что нет. Мне приятнее думать, что она счастлива. Каждый имеет право построить жизнь так, как лучше для него. Мое счастье находится в дороге.

– Даа, – мечтательно протянула Азалия, – дорога обладает какой–то необъяснимой силой. Если очаровался ей, это уже навсегда.

– Согласен. Только странники могут понять друг друга.

Родство душ двух путников казалось неоспоримым. Было необычно чувствовать связь с человеком, с которым не имеешь общего прошлого, многолетней близости, но Азалия с Каэлем, действительно, понимали друг друга. И общее дело сплачивало их еще больше.

Возвращаясь в Магнилиум, Азалия испытала светлую грусть. Ей было куда приятнее вести душевные разговоры в кочевом отряде пилигримов или эльфов, чем утопать в студенческих неразберихах академии. Пусть эльфийка и была всего на пару лет старше первокурсников, но чувствовала на своих плечах десятки прожитых веков и опыта.

– Как тебе демонология? – спросила Ева, когда подружки встретились в коридоре.

– Мне пришлось ее пропустить, чтобы встретиться с Каэлем, – шепотом проговорила Азалия, теперь остерегаясь ненужных ушей рядом.

– Жаль, говорят там очень интересная преподавательница, – вздохнула ведьмочка.

Ева была в курсе всей жизни академии, даже изучила расписание Азалии и с вдохновением ожидала подробного рассказа о каждой дисциплине. Все нутро говорило, что она на своем месте, поэтому Ева не хотела и секунды думать о том, как придется покинуть академию, вновь пустившись в походную рутину. В тайне девушка желала остаться в Магнилиуме и доучиться, но боялась взрывной реакции подруг на это решение. Девочки жили разными желаниями, но все еще объединялись ради общих целей.

– Напомни, что у нас сейчас? – Азалия прервала размышления Евы.

– Магия порталов, – осуждено цокнула фейри, считая, что подруге пора бы и самой вникать в учебную жизнь, а не делать вид для окружающих.

– Ничего хорошего из этого не выйдет, – угрюмо резюмировала Азалия.

Ева не успела спросить, почему она пришла к такому выводу, как прозвенел звонок, призывающий студентов направиться в нужную им аудиторию. Занятия по магии порталов проходили на свежем воздухе в небольшом дворике академии. Общие дисциплины всегда ознаменовались испытанием для преподавателей: огромное скопление разных наций и народов вызывало бурю эмоций у собравшихся.

Горгоны ненавидели сирен, их крик и любая повышенная интонация убивала живых змей, растущих вместо волос на голове. Амазонки вообще претенциозно относились ко всему мужскому полу, активно вступая с ними в стычки и перебранки. Лепреконы и домовые мешались под ногами парнокопытных, а своим нытьем раздражали всех остальных. Оборотни, вечные дети, задирали каждого, кто попадался на пути. Но объединяла все народы непреодолимая неприязнь к эльфам и полуэльфам.

– Итак, хочу начать наш тернистый путь к обладанию такой сложной магией с важного момента! Мы с вами почувствуем, каково это оказаться внутри портала и как чувствует себя организм в момент перемещений. Предупреждаю сразу: возможно, будет мутить, – громогласно сообщил Моргулис Хорс.

– А если меня уже тошнит от эльфов?! – крикнул Боджи, самый задиристый из волков.

– Тишина! – гаркнул преподаватель, но толпу уже было не остановить.

– Эти эльфы такие неряхи, все общежитие пропахло их вонью, – кряхтел кто-то из домовых.

– Не говори вздор! Мы чистоплотнее вас, мелких карликов! Или этих грязных псин! – в ответ выкрикнул эльф с зелеными волосами.

Сердце Азалии сжалось, ведь на его месте мог стоять Фьерн. Он обязательно поддержал бы их идею с Магнилиумом и пошел учиться вместе с девочками. Ева ментально почувствовала рефлексию и сожаление подруги, ей и самой пришла подобная мысль, но она тут же улетучилась, когда вперед на поляну вышел Хиро.

– Кого ты назвал псиной? – зарычал зеленоглазый знакомый Евы.

– Если вы сейчас же не успокоитесь, я отстраню вас от занятий! – заверещал Моргулис.

На какой-то момент это смогло утихомирить разбушевавшиеся склоки, позволив преподавателю продолжить:

– Кто первый попробует переместиться через этот портал в холл академии?

– А порталы могут переместить в то время, когда убили нашего старейшину? Тогда бы я смог с лихвой надрать зад жалким феечкам! – новый выброс от Боджи всколыхнул очередную волну нападок на эльфийский народ.

– Они и нашего друга убили! – закричал лепрекон.

– Все-таки это были не домовые, – пошутила Азалия, но не нашла в лице Евы соратницу по веселому настроению.

Подруги пообещали не вмешиваться в междоусобицы, чтобы не привлекать к себе внимание. Азалия едва сдерживалась, чтобы не начистить кому-то морду за подобные высказывания, что шли от оборотней, но попыталась преобразовать эмоции в другое русло. Каждый раз, как точка кипения доходила до предельного указателя, в голове воительницы всплывал сдержанный образ Каэля, только он и останавливал девушку от безумных поступков.

Чувства Евы притупляла только ее беспомощность. Если эльфийка и защитила свой народ от нападок, это был бы лишь словесный поединок, остальных навыков у юной ведьмы еще не хватало, чтобы сразиться даже с юрким домовым.

– Мы никого не убивали! Если нет доказательств, попрошу не навешивать на нас беспочвенные обвинения! – осмелев, на поляну вышел еще один представитель эльфов – длинноволосый юноша с бирюзовыми глазами.

– Доказательства скоро будут, а пока лови это! – после выкрика Боджи вмазал по лицу говорящего эльфа кулаком. Удар оказался на столько сильным, что юноша пошатнулся и провалился в рядом открытый портал.