Глава 2
Скарлетт

Скарлетт подбежала к вышедшему из-за спин Микейла и Дрейка мужчине и бросилась в его объятия. Он поймал ее и крепко прижал к себе.

– Ну, здравствуй, Морская Звездочка, – прошептал он ей в волосы.

Кассиус Реддинг вырос на улицах Бейлорина, в том же районе, где жили Скарлетт с матерью. Лорд наемников – отец Нури – нашел его и привел в Братство, где познакомил сначала с Нури, а потом и со Скарлетт и стал лично тренировать.

Однажды Кассиус, которому к тому времени исполнилось двенадцать лет, победил в уличной драке шестерых мальчишек, чем обратил на себя внимание лорда Тинделла. Лорда настолько впечатлили боевые навыки Кассиуса в столь юном возрасте, что он взял его в свой дом и вырастил вместе с Дрейком и Тавой, считая одним из своих детей. Лорд наемников разрешил подобное при условии, что Кассиус продолжит тренировки с членами Братства. Тот так и поступил и в конце концов сделался смертельно опасным воином, дослужился до звания командующего королевскими войсками, которые возглавлял лорд Тинделл как член монаршего Внутреннего круга.

Кассиус больше прочих обучал Скарлетт искусству боя и обращению с разными видами оружия, поэтому несколько недель разлуки с ним чрезвычайно ее тяготили. Ей было непросто определить характер их отношений. Кассиус был ей больше, чем брат, ближе, чем кто-либо еще. Он относился к ней как к равной и на тренировках обращался соответственно. Его гордость не пострадала, когда во время поединков Скарлетт стала представлять реальную проблему. Он не боялся поправлять ее и не щадил ее чувств, когда она бывала невнимательной или совершала ошибку, определившую исход боя. По мере взросления они еще больше сближались, особенно после того, как он стал ее личным тренером, когда ей исполнилось тринадцать.

Кассиус опустил девушку на землю и провел рукой по щеке. Скарлетт зажмурилась, смакуя его прикосновение.

– Где ты пропадал? – прошептала она едва слышно.

Тава придвинулась ближе к Дрейку, чтобы дать им больше пространства.

– То тут, то там, – ответил Кассиус, и его рука замерла. – Посмотри на меня. – Она сделала, как он велел: уставилась в его глаза насыщенного шоколадно-коричневого цвета. Слова не требовались, да они почти никогда и не находились в подобных случаях. Внимательно вглядевшись в лицо девушки, Кассиус спросил: – У тебя что-то срочное?

Скарлетт покачала головой, не доверяя себе настолько, чтобы заговорить. Боги, она и не подозревала, как сильно по нему скучала.

Не отрывая от нее взгляда, Кассиус обратился к Дрейку:

– Мы можем воспользоваться тренировочными помещениями? Нас там никто не потревожит?

– Я лично за этим прослежу, – с пониманием ответил Дрейк.

– Уж пожалуйста, – добавил Кассиус. – Ну что, идем?

Впервые за долгое время улыбка Скарлетт коснулась глаз. Взяв Кассиуса под руку, она позволила отвести себя обратно в тренировочный барак, который только что покинула Нури, и, проходя мимо, показала Микейлу средний палец.

Скарлетт взяла тот же меч, который использовала во время боя с Нури, и вышла на ринг против Кассиуса. Он вытащил клинок из пристегнутых к поясу ножен и произнес серьезным низким голосом:

– Вид у тебя был такой, будто ты собиралась его выпотрошить.

– Разве? – невинно переспросила она, готовясь к поединку.

– Скарлетт, – произнес Кассиус предупреждающим тоном.

Дрейк, Микейл и Тава последовали за ними в тренировочный барак. Стоя в дверях, брат с сестрой тихо переговаривались и следили за обстановкой. В знатном семействе не принято, чтобы женщину обучали обращению с оружием, даже если она неблагородных кровей. Умение слабого пола защищать себя считалось в обществе неприемлемым, и если бы Скарлетт обнаружили размахивающей мечом… ничего хорошего из этого бы не вышло.

Кассиус нанес первый удар, и Скарлетт парировала выпад. Не обращая внимания на его предупреждение, она сказала со значением:

– Ты утверждаешь, что был то тут, то там, но на самом деле тут тебя точно не было. Я, как тебе известно, живу в поместье и занимаю покои, соседствующие с твоими. Ты уже несколько недель не спал в своей постели. – Кассиус открыл рот, чтобы возразить, но она не позволила. – Я бы заметила, будь это не так.

Не найдясь с ответом, он отразил ложный выпад справа и блокировал ее удар.

– Ты возобновила тренировки? – спросил он с удивлением в голосе.

– То тут, то там, – повторила Скарлетт его слова, низко пригнувшись, чтобы увернуться, после чего быстро поднялась и сама бросилась в наступление. Кассиус фыркнул. – Нури сказала, что я теряю сноровку, а ты уходишь от ответа.

Он усмехнулся, уклоняясь от ее атаки, и ушел в оборону. Скарлетт поспешила воспользоваться преимуществом, переставляя ноги с почти идеальной точностью. Она предугадывала каждое движение Кассиуса, отражала каждый выпад.

– Милая моя Морская Звездочка, ты никогда ничего не упускаешь, не правда ли? Я понял, что Нури была здесь, когда увидел тебя возле тренировочных бараков.

– У Лорда наемников есть для меня задание, – объявила она, тяжело дыша. – Тебе что-нибудь об этом известно?

– Нет, – ответил Кассиус и выругался, когда Скарлетт удалось нырнуть ему под руку и выскочить из-за спины, вынуждая обернуться. – Подозреваю, что ты откажешься. Снова.

– Напротив, я сказала «да».

На его лице отразилось изумление. Он был настолько ошеломлен, что оставил левую сторону незащищенной, и Скарлетт незамедлительно этим воспользовалась. Она крутанулась, замахнулась и, когда он переместился, чтобы блокировать удар, резко нырнула вниз и пнула ногой. Кассиус слишком поздно разгадал ее маневр, и, хотя в последнюю секунду восстановил равновесие, Скарлетт все же успела приставить острие клинка к его горлу.

Отдуваясь, она опустила меч и шагнула вперед, сократив расстояние между ними.

– Так вот зачем приходила Нури? – спросил Кассиус. – Сообщить подробности задания?

Скарлетт отрицательно покачала головой.

– Нет. Ее прислали только для того, чтобы узнать, соглашусь ли я. Очевидно, сообщение с именем жертвы он пришлет позже.

– Ты примирилась с ним настолько, что опять берешь задания? – удивился Кассиус, приподняв бровь. В его голосе слышалось сомнение.

– Да, если пообещать в качестве платы помощь в устранении виновного в смерти моей матери, – шепотом призналась Скарлетт.

Глаза Кассиуса расширились.

– Скарлетт, я знаю, что ты жаждешь получить ответы, но ведь ты отомстила Дракону. Поверь, некоторые секреты лучше оставить нераскрытыми.

– Ты же это несерьезно, Кас, – зашипела она, стараясь говорить тише.

Прежде чем он успел ответить, к ним подошел Микейл. На его губах играла кривая усмешка.

– По-прежнему смертельно опасна, как я погляжу, – сказал он. В его голосе отчетливо звучала сталь. – Удивительно другое: зачем женщине с твоим вновь обретенным статусом так хорошо владеть оружием? – Он скользнул взглядом по Кассиусу. – И почему мужчины в твоем окружении считают необходимым продолжать твое обучение теперь, когда ты стала знатной дамой?

Кассиус лениво махнул рукой в сторону Скарлетт.

– Ты же знаком со Скарлетт, Микейл. В таком случае должен понимать, что в твоих интересах уважить ее просьбу… и, находясь в ее обществе, внимательно следить за своими яйцами… даже при нынешних… соглашениях.

Микейл вздрогнул, и, прежде чем успел ответить, Скарлетт, перехватив заговорщическое подмигивание Кассиуса, промурлыкала:

– Необходимость хорошо владеть оружием является прямым следствием неадекватности большинства мужчин.

Растерянно моргнув от ее наглости, Микейл продолжил:

– Разве тебе не хотелось бы видеть рядом с собой мужчину, который будет относиться к тебе как к драгоценности, каковой ты, в сущности, и являешься? Который защищал бы тебя, чтобы не пришлось делать это самой?

Скарлетт невесело усмехнулась.

– Я бы хотела мужчину, который знает, что я не нуждаюсь в защите. Я не украшение, что хранят под замком и надевают исключительно на торжества и церемонии. Мне не нужен тот, кто будет держать меня в клетке.

Микейл презрительно хмыкнул.

– Тебе, несомненно, известно, что, став придворной дамой, ты лишишься такой роскоши, как свобода? Возможно, стоило подумать об этом, прежде чем делать подобный выбор.

Краем глаза Скарлетт заметила Таву и Дрейка. Дрейк, поджав губы, делал вид, что поправляет пояс с мечом, а Тава наблюдала за происходящим, скрестив руки на груди и наклонив голову. Изумленная словами Микейла, она ждала, не поддастся ли Скарлетт бурлящей в душе ярости – обжигающей и леденящей одновременно, жаждущей повода вырваться наружу.

– А тебе должно быть известно, – в тон ему произнесла Скарлетт притворно сладким голосом, – что мне на это плевать.

Она изо всех сил пыталась подавить свой гнев.

Кассиус фыркнул от смеха, и Микейл злобно на него покосился.

– Тебя предупредили, Лэйрвуд, – сказал Кассиус ледяным тоном. –  Если только не собираешься устраивать поединок, советую оставить Скарлетт и ее оружие в покое. Даже проживая здесь и будучи лишенной привычной свободы, она все равно пустит твою кровь в самых интересных местах.

Долгое мгновение мужчины молча смотрели друг на друга. Потом Микейл шагнул к Скарлетт, и Кассиус тут же напрягся.

– Это еще не конец.

– И никогда не будет, – холодно ответила она.

– Какой бы восхитительной ни была эта неожиданная борьба за власть, – раздался в дверях мужской голос, – лорд Тинделл просит своих детей явиться к нему, а вам, Лэйрвуд, подали экипаж.

Повернувшись, Скарлетт увидела человека, прислонившегося к стене у входа. Она и не подозревала, что тут есть кто-то еще. Когда он пришел? Видел ли ее тренировку?

Незнакомец был высоким, выше всех присутствующих мужчин, и с хорошо развитой мускулатурой. На нем была серо-синяя туника с вышитым золотым гербом Виндонеля. Значит, он из королевской армии, и к тому же высокого ранга, раз вот так свободно разгуливает по поместью. Он обращался ко всем, но его золотистые глаза были прикованы к Скарлетт. Голова мужчины была слегка склонена набок, как бы в недоумении, прядь темных волос упала на лоб.

Встречала ли она его раньше? Мелькнула мысль, что откуда-то она его знает, но уверенности не было. Конечно, она могла его видеть в доме, ведь к лорду Тинделлу постоянно приходят посетители, которыми она нисколько не интересовалась. И если уж на то пошло, она почти не помнит первые шесть месяцев жизни здесь.

– Ты идешь, Скарлетт? – окликнула Тава, поворачиваясь к выходу из тренировочных бараков.

– Мне нужно переговорить с Кассиусом, – ответила девушка, продолжая смотреть на незнакомца, чей взгляд тоже был устремлен на нее. – Он и проводит меня обратно.

Кивнув, Тава зашагала к дверям вместе с Дрейком, и Микейл поплелся следом. Оглянувшись через плечо, он бросил:

– До следующего раза, кошечка.

– Передавай привет принцу Каллану, – ответила Скарлетт, встретившись с ним взглядом. – Правда, тогда тебе придется объяснить, откуда ты меня знаешь.

Микейл остановился, пристально глядя на нее, и Скарлетт послала ему улыбку, полную яда.

– Осторожнее, леди, – произнес он опасно низким голосом. – Кто-то добрался до твоей родительницы. Будет жаль, если та же участь постигнет других дорогих тебе людей. Такое ведь уже случалось, не так ли?

– Иди куда шел, Лэйрвуд, – прорычал Кассиус, заслоняя собой Скарлетт.

Микейл лишь усмехнулся и, обогнав Дрейка и Таву, покинул тренировочные помещения. Когда брат с сестрой скрылись из виду, Скарлетт повернулась к Кассиусу.

– Ты же всерьез не думаешь, что я откажусь от этого задания, когда мне обещана такая награда?

– Тише, Скарлетт. Мы не одни, – предостерег Кассиус, бросив взгляд через плечо.

Обернувшись, она увидела, что незнакомец до сих пор стоит, прислонившись к стене, и изучает ее.

– Вам что-нибудь нужно? – рявкнула девушка, заставив его удивленно поднять брови, и услышала, как Кассиус снова зовет ее по имени. Скрестив руки на груди, она уставилась на мужчину. – Вы что, язык проглотили? Или вам требуется угощение, чтобы его развязать?

На губах мужчины заиграла ироническая усмешка.

– Зависит от того, какое угощение вы мне предложите, леди.

Поджав губы, Скарлетт смерила незнакомца холодным, ничего не выражающим взглядом.

– Может, я и выгляжу как леди, но определенно ею не являюсь.

– Это видно по тому, как вы обращаетесь с мечом, – согласился мужчина.

У него был легкий акцент, распознать который не получалось. Скарлетт побывала во всех трех королевствах – и не раз, – но он определенно не являлся подданным одного из них.

– Да еще и в платье, – добавил он, скользнув глазами по ее телу.

– Сегодня мне не в первый раз приходится объясняться касательно своего наряда. В общем, вы бы удивились тому, что можно делать, будучи одетой в платье, – сухо ответила Скарлетт.

– Придется поверить вам на слово… леди, – сказал незнакомец, продолжая наблюдать за ней своими сверкающими глазами.

– Кассиус, кто это? – рявкнула она.

Кассиус громко и раздраженно вздохнул.

– Капитан Ренуэлл. Он тренирует одно из подразделений армии лорда.

Тренирует, значит? Как интересно!

– Вижу в ваших глазах восхищение, – усмехнулся Ренуэлл.

– Восхищение? – эхом повторила она, приподняв бровь. – Думаю, вы ошибаетесь, капитан.