Посвящается моему мужу. Спасибо за то, что мирился с моими ночными бдениями за компьютером, пока я писала и редактировала эту книгу; за то, что поощрял следовать за мечтой; и за то, что велел наконец опубликовать эту треклятую рукопись.

Я люблю тебя.

Young Adult. Дева Смерти

Melissa K. Roehrich

Lady of Darkness

Copyright © 2021 Melissa K. Roehrich

All rights reserved

Опубликовано в согласии с автором и его литературными агентами, Donald Maass Literary Agency (США) через Игоря Корженевского от лица Агентства Александра Корженевского (Россия).

Иллюстрация на обложке GATATSU

Иллюстрация карты Марии Самариной

Перевод с английского Т. Димчевой

© Димчева Т., перевод на русский язык, 2024

© Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2024

КНИГА ПЕРВАЯ

Глава 1
Скарлетт

– Ты уверена, что нынче вечером он пойдет этой дорогой? – донесся скучающий холодный женский голос с низкой садовой стены.

– Я выслеживала его несколько недель, – отозвался другой голос, шелковистый и текучий, как мед. – Он будет здесь.

– То же самое ты говорила час назад, – прорычала хозяйка первого голоса, вертя в руке кинжал.

– Тогда почему ты задаешь тот же треклятый вопрос?

– Не забудь, что первой разбираться с ним буду я.

– Как и всегда, – промурлыкала вторая девушка.

– Перестаньте, вы обе! – Третий женский голос, холодный, словно лед, мигом положил конец препирательствам.

Если бы в ту ночь луна почтила небосвод своим появлением, то она осветила бы три фигуры, сидящие в ожидании в тени на стене. Они были облачены в черное, от сапог до надвинутых на головы капюшонов, и вооружены до зубов. В их распоряжении имелись стальные кинжалы и мечи, луки и стрелы, топоры и кнуты. С каждым видом оружия женщины обращались не просто умело, но с невероятной эффективностью. Кроме того, они знали, как превратить в оружие собственное тело – всеми доступными прекрасному полу способами.

Троица обладала недюжинным умом, что являлось их самым ценным активом. Три женщины, выросшие и обучавшиеся вместе. Их боялись, как оживших ночных кошмаров.

Случилось так, что луны в ту ночь не было, поэтому мужчина, тоже одетый в черное, проходя мимо, не заметил крадущиеся вдоль стены тени, несмотря на то что постоянно оглядывался через плечо. Он не услышал по-кошачьи мягких шагов за спиной и не подозревал о постороннем присутствии рядом, пока ему в спину не уперся кинжал, и текучий, точно мед, голос промурлыкал на ухо:

– Ну здравствуй, Дракон.

Исторгая проклятия, мужчина потянулся к висящему на боку клинку, но прежде, чем ладонь успела коснуться рукояти, был остановлен резким окриком:

– На твоем месте я бы этого не делала.

– Я несколько недель ждал встречи с тобой, стерва, – усмехнулся он. – С тех пор как ты пустила слух, что Тень Смерти начала меня выслеживать.

– Неужели? – раздался в ответ еле различимый шепот.

– Именно! Так что давай разберемся, как подобает профессионалам, а не станем трусливо тыкать лезвием в спину.

– Каким бы восхитительным ни было это предложение, нынешней ночью я вынуждена его отклонить.

– Отчего же?

Женщина отступила от Дракона, толкнув его так, что он споткнулся.

– Оттого, что сегодня ко мне присоединились мои сестры.

Даже в темноте было видно, как с лица мужчины схлынули краски.

– Что? – прошептал он.

По губам женщины скользнула жестокая улыбка.

– У одной из них с тобой давние счеты, – мрачным, исполненным злобного веселья тоном объявила она, и из теней неспешно выступили две фигуры. Она втянула носом воздух, раздувая тонкие ноздри. – Как вам двоим удается заставить его обмочить штаны куда чаще, чем мне?

– Нет. – Дыхание мужчины сделалось прерывистым, он в ужасе попятился. – Нет. Я не совершил ничего, чтобы заслужить подобное. Нет!

– Неправда, – приторным голоском возразила одна из женщин, шагая к нему.

– Чистая правда! Я выполнял работу, за которую мне заплатили. Как и вы. – Продолжая отступать, Дракон споткнулся и упал на каменистую землю, но тут же пополз прочь, помогая себе руками. – Я не сделал ничего такого, чтобы посылать за мной его Призраков!

Рукой в перчатке женщина вытащила кинжал из висящих на поясе ножен и попробовала острие кончиком пальца.

– Он нас не посылал. Иногда мы сами взыскиваем со своих должников. Как же долго я тебя искала.

В ее голосе полыхал дикий огонь и снежная буря со льдом и тенями.

– Выходит, вы не так хороши, как гласит молва, – усмехнулся Дракон.

В мгновение между одним вдохом и следующим она метнула кинжал, который пригвоздил его руку к земле.

Истошно вопя, мужчина потянулся к клинку, чтобы освободиться, но его другую руку придавил тяжелый сапог. Он задохнулся от боли.

– Пожалуй, ты прав, – промурлыкала женщина, бросившая кинжал. – Мы куда лучше.

Та, кого он назвал Тенью Смерти, подошла к нему и, рывком вытянув из плоти клинок, швырнула женщине, его метнувшей, и та с легкостью поймала оружие.

– Боже, теперь он пахнет Драконом, – нахмурившись, проворчала она.

Две другие вцепились ему в плечи и поволокли по тропинке. Мужчина брыкался и раскачивался из стороны в сторону, пытаясь любым способом вырваться из их хватки, но они как будто тащили мешок с картошкой. Их долго учили, как обращаться с такими, как он.

И как их убивать.

– Куда мы направляемся? Куда же? – завывал он.

– У Девы Смерти есть к тебе вопросы, – пояснила третья женщина, когда они перебросили тело мужчины черед низкую садовую стену, густо поросшую плющом и колючками. Они тут же впились в ладони и лицо Дракона, заставив вскрикнуть.

– Нет. Пожалуйста, не надо, – молил он. – Мне такого не выдержать.

Присев на корточки, Дева Смерти пальцем запрокинула его голову и заглянула в глаза.

– Не сомневайся, и Воплощение Смерти своей очереди дождется… после того, как я сама с тобой разберусь. – Когда она рассматривала распростертую на земле жертву, в ее глазах не было ничего человеческого. – Десять лет назад тебя наняли убить мою мать… и меня заодно.

При этих словах мужчина задрожал.

– Ты… Ты – та самая дочь… Все эти годы считавшаяся пропавшей.

– Очевидно, я снова нашлась.

Она воткнула кинжал в подошву ноги Дракона, прямо через сапог. Острие прошло насквозь, вспоров шнуровку. Он закричал.

– То была платная работа, – залепетал он. – Меня обманули. Я не знал.

– Не знал, кого должен убить? Крайне маловероятно, – сказала Дева Смерти и рассмеялась безумным смехом. Не поднимаясь, она вытащила из голенища второй кинжал. – Кто был с тобой в тот день?

– Не могу сказать, – всхлипнул он.

– Что ж, очень жаль, – вздохнула она и вонзила клинок в бедро мужчины.

– Правда не могу, – процедил он сквозь зубы, корчась от боли. – Запрещено. Я связан древней магией крови, запечатавшей мне уста.

– Глупости, – рявкнула третья, та, кого называли Воплощением Смерти. – Никто здесь на подобное не способен. Магия в наших краях не водится.

– Еще как водится, – возразил мужчина, хватая ртом воздух. – Клянусь!

– Он лжет, – прорычала Воплощение Смерти, встретившись глазами с Девой Смерти.

– Может, и лжет. Мне плевать. – Она встала на ноги. – В нашем распоряжении несколько часов, чтобы выяснить, действительно ли он потчует нас небылицами. – Их жертва забилась, корчась на земле. – Ответь-ка мне, Дракон, знал ли ты, что твоя магия фейри не исцелит тебя в этих землях?

Тело Дракона сотрясала яростная дрожь.

– Я и не подозревал, что твоя мать – та, кем является, пока не стало слишком поздно. Клянусь!

Дева Смерти ухмыльнулась в ответ.

– Помнишь, какую зверскую расправу ты учинил? Как разрывал ее на части? Я ничего не забыла. Я была в том переулке, пряталась в мусорном баке и видела все от начала до конца.

Дракон захныкал. Две другие женщины присоединились к первой и, встав плечом к плечу, уставились на мужчину. В каждой их черточке сквозила жестокость. Синхронно достав из плащей кинжалы, они двинулись вперед.

Их жертва закричала.

Скарлетт Монро проснулась от звучащих в голове воплей Дракона. Она редко видела сны о той ночи, относя их к разряду счастливых воспоминаний. Обычно из состояния дремоты ее выводили кошмары, от которых тело покрывалось липким потом, а горло пересыхало от воплей. Из-за них она несколько месяцев нормально не спала, поэтому не удивилась, что задремала в середине дня.

Она сидела, откинувшись на спинку кресла, в гостиной поместья Тинделл, куда проникало полуденное солнце. Чай давно остыл, на коленях лежала раскрытая книга, ожидающая своего часа. Это был изрядно потрепанный томик в кожаном переплете, на который Скарлетт наткнулась несколько дней назад. Она много раз прочесывала маленькую библиотеку лорда Тинделла в поисках чего-нибудь новенького и не могла взять в толк, как умудрилась пропустить это издание. Тем не менее книга была там, торчала на полке как бельмо на глазу.

Речь в ней шла о заморском королевстве Авонлея, которое пало при попытке свергнуть короля Деймаса и королеву Эсмерей. Король и королева отдали свои жизни и с помощью магии победили и изгнали захватчиков-авонлейцев, а также огородили своих подданных от Дворов фейри, расположенных в северных и южных землях. Принесенная ими жертва обеспечила людям защиту от фейри, желавших поработить смертных, которые жили с ними на одном континенте. Кроме того, в книге подробно рассказывалось о завоеванных королевствах и их странной магии, о богах и давно исчезнувших родословных – в общем, все то, во что Скарлетт не посвятили во время углубленного курса ее обучения.

– Собираешься до вечера сидеть здесь и читать? – удивленно протянула появившаяся в дверях молодая женщина. Ее золотистые волосы были заплетены в косу, перекинутую через плечо.

Скарлетт с ухмылкой посмотрела на Таву Тинделл, дочь хозяина дома. Две девушки были очень разными. Скарлетт отличалась уверенностью в себе и развязностью, а Тава с раннего возраста славилась покорным мягким нравом, как и подобает знатным дамам, но была наделена недюжинным умом и с удовольствием ввязывалась в авантюры на пару со Скарлетт. Их разительные различия объяснялись тем, что Скарлетт воспитывалась не в аристократической семье. Несмотря на это, девушки сдружились.

– Я вполне могла бы весь день нежиться на солнышке, если у тебя нет предложения получше, – ответила Скарлетт, опуская глаза на страницу.

– Она ожидает тебя в тренировочном бараке, – шепотом сообщила Тава, теребя висящий на шее духовный амулет: три перекрещивающихся круга – символ Фаэлин, богини мудрости и сообразительности.

Скарлетт медленно перевела взгляд на подругу.

– Как давно она здесь?

– Всего несколько минут, – тихо ответила Тава. – У меня чуть сердце не остановилось, когда она вдруг вышла из тени и сразу послала за тобой.

– Она одна? – спросила Скарлетт.

– Не знаю, и у нас мало времени. Дрейк и другие мужчины на охоте, но скоро вернутся, – ответила Тава.

Скарлетт встала с кресла и, сунув книгу под мышку, скомандовала:

– Веди меня.

Девушки молча вышли из гостиной. Кивнув слугам, которых встретили в коридоре, они выскользнули через заднюю дверь и поспешили к тренировочным баракам.

Поместье Тинделл располагалось на обширной территории, где умещались собственные конюшни, сад, упомянутые тренировочные бараки и площадки для стрельбы из лука. Особняк был двухэтажным, с дюжиной спален, несколькими кабинетами, гостиными и другими помещениями. Высокородный лорд Тинделл, хозяин поместья, проживал вместе со своими детьми, Дрейком и Тавой. Его жена, насколько Скарлетт было известно, скончалась от чахотки много лет назад.

Хотя Скарлетт в настоящее время и жила среди знати, сама она была неблагородных кровей. Во всяком случае, не по праву рождения. Девушка обладала значительным состоянием благодаря своей матери, которая в столице считалась очень востребованной целительницей вплоть до самой своей смерти. Своего отца она никогда не знала.

Матери не стало, когда Скарлетт было девять – тогда ее приютило Братство, расположенное через дорогу от Дома целительниц, где заправляла ее мать. В Братстве Скарлетт жила до восемнадцати лет, а потом, год назад, ее отправили к Тинделлам.

Длинное платье Скарлетт шелестело по траве, когда девушки торопливо преодолевали последние несколько футов, оставшихся до тренировочных бараков. Распахнув двери, они увидели, что в главном помещении никого нет.

Скарлетт вопросительно посмотрела на Таву, но та лишь пожала плечами и принялась нервно покусывать нижнюю губу. Громко вздохнув, Скарлетт прорычала в пустую комнату:

– Хоть я и располагаю безграничным запасом времени, все равно не люблю, когда меня подзывают, как чертову собачонку!

– Какая же ты вспыльчивая в последнее время. Хотя в этом нет ничего нового, – промурлыкал женский голос. Его обладательница, появившаяся из самого темного угла комнаты, подбрасывала в руке кинжал. – Клянусь Ариусом, ты наверняка прогулялась по территории, прежде чем прийти ко мне.

Закатив глаза, Скарлетт показала женщине средний палец и направилась к стене с оружием. Здесь расположилась коллекция сверкающих мечей, чьи рукояти разнились от больших, с замысловатой резьбой, до простых и ничем не примечательных. Также стену украшали охотничьи ножи, луки и колчаны со стрелами, кинжалы и топорики.

– Ты почти год живешь в поместье, но так и не научилась вести себя как леди? – удивилась женщина, подходя к Скарлетт вплотную. На ее талии висели два скимитара ^[1], из-за спины виднелся меч.

– Похоже, что нет, – согласилась Скарлетт.

Взяв в руки обычный базовый меч, она проверила баланс и, сочтя его приемлемым, повернулась лицом к собеседнице. Та была чуть выше ростом, с бледной кожей, светлыми пепельными волосами и глазами цвета меда.