– Хорошо, давай закончим на сегодня, – Риджл была недовольна; он успел заметить эту ее особенность: она улыбалась, но в кармане нервно играла ключами от номера. – Спасибо за ужин.

Джакоби поднялся из-за стола. Голова кружилась, а внутри все так клокотало от эмоций, что грудь буквально разрывалась.

Оглушительный грохот, осколки проникают внутрь…

Пустые глаза тех, кто приготовлен на убой.

«Твое тело не принадлежит тебе».

«Ты просто машина, машина, машина…»

Воздух наполнен каменистой взвесью, тихий шелест крови по трубкам… Писк монитора системы жизнеобеспечения.

Ощутив, что теряет равновесие, Джакоби ухватился за столик и перевернул его. Звон посуды, вздохи гостей, Польна прикрывает лицо рукой: ей стыдно за то, как он ведет себя.

– Прошу прощения, – громко произнес Джакоби, поднимая стол и упавшие стулья. – Давненько я не был в подобного рода местах. Забыл, что здесь все такое хрупкое.

Подоспел официант и с каменным лицом принялся сметать осколки разбитой бутылки.

– Пойдем, я провожу тебя в палату, – Польна подхватила Джакоби под локоть. Крепкие, теплые пальцы. Под тонкой смуглой кожей пульсируют вены, переполненные кровью.

Рот Джакоби наполнился густой слюной. Его зубы, особенно клыки мучительно заныли, точно их нервов разом коснулись стоматологической дрелью. Он никогда раньше не ощущал Голода, и ему вдруг стало жутко от того, какой невероятно сильной оказалась его вампирская часть.

«Не смей даже думать об этом, – осадил себя Джакоби. – Ты наполовину человек, ты можешь контролировать себя!»

– Я сам дойду, – он отстранился от Польны. – Все в порядке. Я дойду сам.

– Хорошо, – она выглядела измученной; светлые брюки были обрызганы вином, и даже на дежурную улыбку у журналистки не было сил. – Отдыхай.

– Извини, что все так получилось, – он развел руками.

Польна обернулась, кивнула и заспешила наверх по лестнице.

***

– Как прошло? – поинтересовался Дейв. – Она сказала «да»?

– Она заказала мне стейк, – усмехнулся Джакоби.

– Слабой прожарки? – уточнил консьерж.

– Сырой. С кровью.

– Она влюбилась, Джакоби, – Дейв придирчиво осмотрел пиджак, который тот вернул ему. Он был почти одного роста с Джакоби, но более, хм-м-м, утонченный, впрочем, как и все остальные вампиры-беты.

– Кстати, спасибо за одежду, брат, – Джакоби улыбнулся. – Я был неотразим. Жаль, здоровье подвело.

– Я не брат тебе, – глаза Дейва блеснули из-под черной вуали. – Без обид, сентиент.

Джакоби мрачно усмехнулся: он слышал это слишком часто, чтобы всерьез обижаться.

– Тебя перевели с Земли-1, верно? – спросил он, чтобы сменить тему.

– Я сам пришел. И привел ее, – Дейв кивнул на девушку в красном костюме. – Там у людей нет будущего.

– Вот как? – Джакоби удивился.

– Да, я провел ее через границу, – Дейв вернулся к сортировке карточек. – Когда девчонке было одиннадцать. Кендра была приготовлена в качестве подарка одному барону, а я решил, что она слишком смышленая, чтобы умирать вот так.

– Как тебе удалось… – Джакоби очень не хотелось говорить «не убить ее».

– Справится с Голодом? – Дейв посмотрел на него, и сентиент разглядел длинный шрам, пересекающий лицо консьержа наискосок… впрочем, возможно это были лишь отсветы пламени на вуали. – Кровь не единственная пища вампиров.

– Не единственная? – Джакоби нахмурился и пододвинулся ближе, чтобы не упустить новую для него информацию

– Эта пища способна надолго насытить любое живое существо, не только нас, – Дейв продолжал говорить загадками.

– Так что же это?

– Как же ты еще юн! – рассмеялся Дейв, и изо рта его показались длинные белые клыки.

Джакоби закатил глаза: и почему некоторые вурдалаки считают себя королями мира лишь из-за возраста?

– Если ты не откроешь мне этот секрет, Дейв, я напишу про тебя плохой отзыв, – пригрозил Джакоби. – А отелю поставлю одну звезду. Одну!

– Тут нет никакого секрета, – произнес вампир и посмотрел на Кендру, которая разносила кофе новым гостям отеля. – Вначале это было лишь желанием защитить ее от смерти. Ведь я годился ей даже не в старшие братья – в отцы. Затем она выросла в прекрасную женщину, и мы сравнялись в возрасте. С разницей в двести лет, но, думаю, ты понимаешь, о чем я…

Джакоби кивнул. Вампиры сохраняли молодость навеки, в отличие от сентиентов, чья зрелая внешность оставалась в диапазоне от двадцати до сорока лет на протяжении столетий.

– Кендра перестала считать меня глупым стародавним упырем. Вот тогда-то я и влюбился в нее уже совсем иначе. Любовь – вот что это за пища.

– А-а-а, любовь, – Джакоби был разочарован. – Жаль, что мне это не поможет.

– Ты никогда не любил? За все свои сто лет? – Дейв не смеялся над ним, скорее, сочувствовал.

Джакоби вспомнил о Мэйджи. Их отношения были слишком физическими, слишком стихийными. Иногда ему казалось, что они идеально подходят друг другу, но раз за разом Мэйджи предпочитала ему других.

«Избегайте моногамии. Помните о том, что привязанность может сослужить для вас плохую службу. Преданность Содружеству – истинная цель сентиента».

Должно быть, лицо Джакоби стало слишком мрачным, потому как Дейв сказал:

– Я знаю немного о том, как вам промывают мозги, – он оперся о стойку ресепшена и произнес вполголоса: – Но ты не ставь на себе крест. Твоя служба скоро закончится, верно?

– Ага. Десять лет осталось.

– Кто захочет, тот дождется тебя.

– О чем ты говоришь? – нахмурился Джакоби. – Кто дождется?

В этот момент к стойке регистрации подошли три вампира, с ног до головы закутанные в сутаны песочных цветов и длинные палантины.

– Ваши паспорта, леди и джентльмены, – попросил Дейв.

Джакоби направился прочь.

Было уже два часа ночи, давно пора возвращаться! Восстанавливать режим, выспаться наконец.

Проходя мимо ресторана, Джакоби невольно взглянул на столик, за которым они с Польной сидели сегодня вечером. Он был пуст, как и почти все другие столы.

Знакомый официант болтал о чем-то с бариста, двое людей – влюбленная парочка – сидели возле камина и целовались. Джакоби с отвращением отвернулся: и зачем только проявлять свои чувства так открыто? Можно подумать, кому-то приятно наблюдать за вашим обменом слюной?!

Он взглянул на них снова. С мазохистским упоением проследил за тем, как соприкасаются их губы, как она кладет руку ему на колено…

Обыденная жизнь, жизнь вне войны всегда была чуждой для него. Простые радости обычных людей казались Джакоби безрассудной тратой времени. Однако сейчас, под действием Голода, просыпалась не только вампирская его ипостась. Человеческие желания просились на волю, пронзительные и настойчивые, словно крики чаек.

Влюбленные заметили, что он смотрит на них, и быстро поднялись с места. Взявшись за руки, поспешили куда-то, должно быть, в номер.

– Катитесь прочь, здесь вам не бордель! – вполголоса произнес Джакоби, пытаясь скрыть свой стыд.

Он решительно направился к карусельной двери. Двадцать минут пешком – и Джакоби в госпитале Долгой Ночи, в своей просторной одноместной палате. Аника принесет ему кофе и что-то на ужин, он почитает книжку при свете красной лампы, затем выпьет снотворное, витамины, немного постоит у окна, словно древний вампир, которому давно наскучило существование на этой земле.

Затем сны: взрывы, тяжелые каменные плиты, сдавливающие грудь, мертвые тела его собратьев, майора Стоунволл… Абердорф угрожает ему вечностью пыток, а он, Джакоби, не может говорить, потому что рот его до краев наполнен кровью. Он захлебывается ею, он не может вдохнуть…

«Нет, нет, нет! – Джакоби развернулся. – Не хочу так!»

Он вспомнил, что в отеле был бассейн. Наверняка вода там теплая как молоко. Вампиры не любят воду и не плавают без необходимости, а люди давным-давно спят… Ну или не спят, как те двое.

Решив, что его никто не побеспокоит, Джакоби направился по указателям.

Бассейн и впрямь был роскошным. К тому же, в отличие от ресторана и коридоров гостиницы, помещение бассейна было хорошо освещено. Пусть свет был холодным, недружелюбным, и все же, приятно было вынырнуть на время из постоянных сумерек.

Раздевшись, Джакоби зашел в воду. Она действительно была очень теплой – ему нечасто доводилось плавать в такой. Погрузившись почти на самое дно, Джакоби на предельной своей скорости проплыл от одного края до другого. Какое же это наслаждение – снова чувствовать свою силу, свою мощь. В воде ты невесом, ты почти что летаешь.

На мгновение остановившись, Джакоби развел руки в стороны, представил, что парит в невесомости, далеко за пределами всех миров. Перед его закрытыми веками проносились вспышки звезд и свечения галактик – он никогда не видел их наяву, но всегда мог представить себе слишком хорошо.

Безграничная свобода длилась недолго: новые легкие, еще неразработанные до конца, начало жечь огнем. Вынырнув, Джакоби ухватился за бортики и закашлялся. Какое-то время он дрейфовал вот так, тяжело дыша, пытаясь усмирить слишком быстрый стук своего сердца.

«Восстановление идет тяжелее, чем я предполагал, – подумал он. – Я ощущаю себя жалким куском…»

В этот момент в бассейн вошел человек. Более того, Джакоби сразу узнал этот запах: кофе, сигареты, шампунь для волос с миндалем, розовое масло для тела, красное вино.

Это была Польна Риджл.

«Какого?.. Почему сейчас?!»

Он не спешил вылезать из воды, ведь на нем не было плавательного белья.

«Надеюсь, она ничего не заметит», – подумал Джакоби.

– Привет, – поздоровалась Польна. На ней был черный купальник, предназначенный исключительно для лежания под солнцем: три куска ткани, почти не скрывающие тело.

– Привет, – Джакоби кивнул, стараясь не разглядывать ее сильно. – Не спишь?

– Нет, жду, когда подействует мелатонин, – улыбнулась Польна и потрогала воду большим пальцем ноги, совсем как ребенок.

– Она теплая, – сказал Джакоби, невольно улыбнувшись.

– А ты почему не спишь? – спросила Польна и собрала копну каштановых, напоминающих пружинки волос в высокий пышный хвост.

– Сентиенты могут не спать по нескольку суток, – уклончиво ответил Джакоби.

– Да, но почему не спишь ты? – Польна подплыла к нему поближе.

– Не хочу возвращаться в палату, – честно ответил Джакоби. – Там слишком…

– Пусто? – подсказала она.

Джакоби кивнул, с удивлением отметив, что откровенный разговор не бесит его.

– И потом, мне нужно восстанавливаться, а у вас тут очень хорошо, – он проплыл несколько метров на спине, запоздало сообразив, что вода слишком прозрачная.

– О боже! – воскликнула Польна. – Ты что, ни во что не одет?

Она ухватилась за бортик, не доставая до дна со своим небольшим ростом.

– У меня нет плавательных трусов, или как их там, – ответил Джакоби. – Не догадался захватить с собой в тот момент, когда меня собирали по кускам.

– Господи, ты мог купить их на ресепшене!

– В следующий раз так и сделаю, – сказал он, но от доброжелательного настроения не осталось и следа. – А что тебя смущает, Польна? Это просто тело! Не смотри, если не хочешь. Я не нападу на тебя, больно надо!

Не говоря ни слова, Польна отплыла от него на противоположный край бассейна. Ее лицо было красным, губы обиженно надуты, а темные густые брови сведены слишком сильно, из-за чего между ними появилась симпатичная морщинка.

– Постой, – Джакоби с легкостью догнал ее. – Прости. Я отвратительно себя веду. И за мое поведение в ресторане тоже прости.

Польна подняла на него глаза, и взгляд ее смягчился.

– Раньше мне было легко контролировать себя. Всегда, – признался он. – Но эта кровь, что мне перелили… этот, мать его, стейк…

– Так может не стоило его есть? – перебила она. – Зачем употреблять то, что заведомо может навредить тебе? Не зря же сырое мясо запрещено для вас.

– Ты забыла, кто купил мне его в итоге? – напомнил Джакоби.

– Кто угодно бы купил: на тебя невыносимо было смотреть!

«Иногда это невыносимо – быть мной».

– Польна, ты знаешь, какой самый простой способ избавиться от искушения? – Джакоби ощущал напряжение в ней. Напряжение, граничащее со страхом. – Поддаться ему. То, что нам запрещено пить кровь и есть сырое мясо, не значит, что мы не хотим этого делать.

– Это жестоко, – произнесла Польна, и в ее глазах впервые с момента их знакомства появилось сочувствие.

Она держалась за бортик бассейна, тогда как Джакоби с его высоким ростом стоял на дне.

– Я рад, что ты это понимаешь. Мир?

Он протянул ей покрытую шрамами руку, и Польна пожала ее.

Должно быть рубец на груди Джакоби привлек ее внимание. Аккуратный, в форме полумесяца, швы еще не сняли – раньше Польна не могла видеть его из-за повязки.

– Новое сердце, – пояснил Джакоби и улыбнулся, чтобы объяснения не вышли скорбными. – Майор Стоунволл сказал, что меня нашпиговало осколками, точно индейку.

– Мне жаль, – ее лицо исказила боль.

– Ты не виновата в этом, – он коснулся ее руки над водой, и Польна едва заметно вздрогнула. – Я сам виноват. Это мины-ловушки, сейшины всегда закладывают их возле своих вышек. Я просто потерял бдительность…

– Мне больно от того, что вы вообще существуете.

– В смысле?

– Джакоби, твое существование ошибка, понимаешь? Мы не должны были ввязываться в тот конфликт, как не ввязываемся в проблемы Земли-1, – сказала Польна. – Это не наша война. Это их дело, Земли-4.

– Но там гибнут люди, тебе на них плевать? Их угнетают эти твари, – Джакоби вновь ощутил прилив жара, а в глазах потемнело так, что вода показалась ему черной.

В этот момент он вдруг вспомнил о Содружестве. О том, что они сделали с его собратьями.

Кулаки сжались против воли, зато в голове, кажется, появилась ясность.

– Знаешь, ты права, – вдруг сказал он спокойно. – Мое существование ошибка.

Польна взглянула на него с удивлением.

– Однако я живу и подыхать не собираюсь, – продолжил Джакоби. – Даже если какой-то писаке из Ционы это не нравится, поняла?

Польна выглядела так, словно он ударил ее по лицу.

– Поняла. Тогда, пожалуйста, веди себя адекватно.

– Это как, позволь узнать? – он скрестил руки на груди.

– Не устраивай драму в ресторане, не приходи голым в общественные места! Тебе самому не стыдно? – Польна не выдержала.

– Сентиенты не знают, что такое стыд, – ответил Джакоби. – И кстати, если ты думаешь, что твой купальник решительно что-то меняет, – посмотрись в зеркало еще раз!

«Любую критику в свой адрес он оборачивает в „это потому, что я сентиент“», – подумала Польна. Чувствуя, как ноздри ее раздуваются от гнева, она развернулась и поплыла в противоположную сторону.

Джакоби догнал ее в два гребка. Он хотел продолжить разговор, но сказанного было достаточно на сегодня. Зачем она вообще пришла сюда?

– Хватит преследовать меня! – воскликнула Польна, со злостью глядя на него.

– Я? Преследую? – Джакоби рассмеялся. – А может, это ты преследуешь меня? Явилась сюда в два часа ночи, словно ждала, когда я буду здесь!

– Ты бредишь, гибрид!

– Ксенофобка! – выплюнул он с отвращением.

Они смотрели друг на друга с такой неприязнью, что вода в бассейне, казалось, вот-вот вскипит.

– Ты не знаешь, кто я, не знаешь, какой жизнью я живу! – крикнула Польна, тыча пальцем ему в грудь, отчего Джакоби скривился. – Как ты смеешь так говорить со мной?

– Я разговариваю с тобой как с равным себе! Разве этого не достаточно?!

– Но мы не равные! – выпалила Риджл. – Ты не человек и не умеешь вести себя по-человечески!

Его задело это. По лицу Джакоби пробежала едва уловимая судорога, словно от удара током. Он оскалился, обнажив клыки, его зрачки расширились. Глаза загорелись ярче от слов, сказанных Польной, однако сейчас в его взгляде была не просто злоба.

«Риджл, перестань, пожалуйста. Иначе твоя карьера превратится в тыкву. И еще… ты делаешь ему больно».

– Хорошо, я человек наполовину. Физически, – кивнул Джакоби, сжав зубы. – Ты поэтому ненавидишь меня?

Она прикусила губу.

– Или дело в чем-то еще?

– Это не твоего ума дело!

– Ты ошибаешься, считая меня тупой скотиной. А всех нас – животными, которые только и умеют, что убивать и спариваться.

Польну покоробило от его последней фразы.

– Нас могли бы создать бесстрашными воинами, но кто-то решил, что чувствуя страх, сентиенты смогут находить неожиданные решения в самых сложных ситуациях, – сказал Джакоби. – Нас могли сделать бесполыми существами, не желающими примерно ничего, но нас сделали самыми жадными до физического контакта тварями на планете. Зачем? Да чтобы мы могли снимать стресс, устраивая хороший трах!

Польна замерзла до дрожи, но не могла перестать слушать его.

– Ты никогда не поймешь законов нашей жизни, как не поймешь саму войну, – бросил он, и Польна почувствовала, как горит ее лицо. – Гордись тем, что ты человек, и иди дальше поливать сентиентов грязью в интернете!

Именно это она и делала. До того, как Ио нашла ее провокационные высказывания. Кажется, Джакоби тоже нашел их.

– О, и кстати, твои статьи – полный отстой, – напоследок сказал Джакоби и вылез из бассейна. Польна едва успела отвернуться.

Он направился в душевую. Выходя из бассейна, Польна украдкой кинула взгляд на его упругие ягодицы под струями воды.

Она переборщила. Зашла слишком далеко. Зачем нужно было шеймить его за отсутствие белья? А говорить, что он не должен существовать?

Не глядя в зеркало, Польна быстро промокнула тело полотенцем. Ее била крупная дрожь, хотелось поскорее вернуться в номер. Замотавшись в отельный халат и даже не высушив волосы, Польна почти бегом направилась к себе, захватив по дороге бутылку вина из бара. В ее планах было смешать ее содержимое с мелатонином и проспать до обеда.