Глава 10. Поиски, секреты, идеи.

– Кстати, те семена ты можешь посеять на террасе, – внезапно сказал Алистер, когда мы обсудили вкусовые достоинства разных видов джема.

– У нас есть терраса? – удивилась я.

– Не совсем терраса, помнишь, то помещение с большими окнами? Оно почти пустое и вполне годится для оранжереи.

Я вспомнила.

– Ал, но там же, получается, можно разные растения посадить? – внезапно подумала я.

Эльф кивнул.

– Если тебе с твоей магией несложно будет их вырастить  при недостатке света, то можешь использовать помещение на свое усмотрение. В производстве мыла оно не участвует.

Я обрадовалась.  Попросив Алистера поискать ящики для растений, ушла на прогулку. Ему сказала, что на почту и в библиотеку, но у меня были, в том числе и другие планы. Эльф легко отпустил меня. Я давно заметила, что без меня ему привычнее.  А я уже потихоньку осваивалась в этом городке.

Сама же хоть и отправилась на почту, но начала с письма своему профессору из Академии. Я взяла бумагу и принялась писать. Коротко обрисовав проблему, попросила рассказать все, что она знает об этом  синекрыльнике: для чего его использовали, как выращивать и правда ли, что оно давно исчезло. Я старательно выводила буквы, ведь на меня оказал большое впечатление изящный почерк эльфа. Конечно, я не приблизилась к нему ни насколько.

– Зато профессор не будет сомневаться, что это написала я, – вздохнула, глядя на свои каракули. Сложив лист и подписав конверт, я заверила его отпечатком своей магией.

Затем написала письмо Огюсту Жабраилу. Рассказала о смерти бабушки, спросила про рецепты и написала несколько вопросов о том, чем она интересовалась. Еще сделала пометку, чтобы он получателем ставил только меня. На случай если ответ привезут в мыловарню в мое отсутствие.

Отправив письма, пошла к библиотеке. К сожалению, там не было информации о редком растении. Мне порекомендовали обратиться в Магическую Академию в столице. Собственно, именно ее я и так знала как свои пять пальцев. Вздохнув от огорчения, начала искать информацию о той истории трехсотлетней давности. А также все, что имело отношение к клану эльфов Селебриан. Но тут тоже были лишь общеизвестные факты.

Это произошло более трех веков назад, в нашем мире даже тогда жили в некоем содружестве разные расы: маги, эльфы, оборотни, тролли и другие. Хоть и недолюбливали друг друга, порицая смешанные браки, но открыто не враждовали.  Эльфы всегда были высокомерны, за счет своей красоты и невероятных умений. Они были богаты, жили почти во всех городах и среди них тоже имелись как аристократы, так и менее знатные представители этой расы. Клан Селебриан уже тогда  считался одним из самых богатых и влиятельных.  Но страной правили люди  с магическими способностями, и их власть была непоколебима. Королевская династия тогда и сейчас была одна и та же.

Наша наследная принцесса поссорилась с одним из представителей клана Селебриан. Молодой эльф оскорбил эту девушку, и та отомстила позже. Больше никаких подробностей не было. Даже причины ссоры. Эльфы считали, что принцесса безответно влюбилась в эльфа и, получив от ворот поворот, разозлилась. А официальная власть считала его преступником и достойным своей кары.  Такое ощущение, что информацию нарочно не сообщали. Но под удар попал весь клан.

– И все равно ничего не понятно! – с досадой я захлопнула книгу. – Похоже, Этьен прав, и надо искать в архивах. Надеюсь, он сможет достать пропуск и для меня!

Вспомнив приятного молодого финансиста, я улыбнулась. Они с Алистером разительно отличались и не терпели друг друга, я же между ними была как барьер. У всех нас были свои причины вернуть  славу моей мыловаренной мануфактуре и заработать  денег. И всем троим нужно было как-то сработаться.  Вот только слишком много тайн хранила моя бабушка, и с этим тоже следовало разобраться. Библиотеку я покидала разочарованной.

На обратном пути я прошла по аптечным лавкам, но так и не нашла никаких сведений о синекрыльнике. Либо его не использовали как лекарственное снадобье, либо оно и впрямь было очень редкое. Ходила я лишь по центральным улицам, не заглядывая на окраины. Боялась заблудиться, ведь хоть этот город и был для меня родным, сейчас он казался чужим.

А вот дойдя до мануфактуры, я увидела любопытствующую девочку. Лет восьми или шести, мне было трудно определить ее возраст, так как я редко общалась с детьми. Заинтересовавшись, я пошла чуть медленнее и продолжала наблюдать за ней.  Она во все глаза смотрела на кусочки мыла, разложенные в нашей витрине. Одежда на ней была вполне обычной, бедной, хоть и чистой. Я про себя отметила, что девчушка явно из семьи простолюдинов.  А таких среди наших покупателей обычно не было.

Когда я вошла внутрь, девчушка несмело зашла за мной. Потянув носов воздух, она прошептала:

– Как вкусно пахнет!

И во все глаза начала рассматривать бруски мыла и другие товары.

За прилавком стоял Алистер и хмуро глядел на гостью. Других посетителей у нас не было. Похоже, день прошел не особо успешно.

– Нашла что-нибудь? – спросил меня он.

Я отрицательно махнула головой и сообщила, что мой профессор из Академии, возможно, что-нибудь знает о синекрыльнике. Тем временем девочка набралась смелости и спросила:

– А у вас есть мыло для моей мамы? У нее все руки в трещинах!

Мы переглянулись с эльфом.

– Почему у нее руки в трещинах? – спросила я в ответ.

– У всех прачек такие руки, – ответила девчушка и так посмотрела с укоризной, что мне вдруг стало неловко. Действительно, прачкам приходится очень много стирать, а я никогда не рассматривала их руки.

– Прачки не покупают наше мыло, оно для них слишком дорогое! – возразил эльф. – У тебя наверняка нет столько монет, чтобы хоть раз вымыть руки нашим продуктом.

Девочка сложила брови домиком и развернулась, чтобы уйти, а мне внезапно ее так жалко стало!

– Подожди, – окликнула ее. – А чем твоя мама стирает белье?

– Водой и щелоком, когда белье чересчур грязное, – всхлипнула девочка. – Но по утрам вода в реке такая холодная, а щелок такой кусачий, что ее руки сначала белеют, затем краснеют, а затем трескаются! И это очень больно! Она даже плачет по ночам, когда думает, что я не вижу.

Из моих глаз выступили непрошеные слезы. Поддавшись внезапному порыву, я бросилась к корзине со скидочным мылом и вынула оттуда один кусочек.

– Возьми, это бесплатно! – сказала я и вручила мыло девочке. – От него кожа станет мягче.

Эльф фыркнул от возмущения.

– Если мы будем все раздавать…

– Прекрати! – прервала его и обратилась к вмиг повеселевшей девочке. – Скажи, а много прачек стирают белье на реке? И у всех руки в трещинах?

– Много,  за северными воротами, на реке их очень-очень много, – ответила она и, поблагодарив меня, выбежала из мануфактуры.

Алистер продолжил:

– Мы разоримся быстрее, чем…

– Ты не понял! – пояснила я и повернулась к эльфу. – Значит, белье стирают едким щелоком, почему не мылом?

– Потому что оно слишком дорогое! – ответил он.

– Вот именно! Знаешь, что это значит? – воскликнула  я.

– Нет, не представляю!  – он сложил руки на груди.

– Это значит, что завтра  с самого утра мы идем на реку, смотреть на прачек! -воскликнула я.

– И что с твоими глазами?  Они так заблестели вдруг. Заболела? Может, лихорадку подцепила, жар не ощущаешь? – внезапно обеспокоенно  спросил он, всматриваясь в мое лицо.

– Ха-ха-ха! Нет, Ал! Но завтра я тебе все расскажу!

– Точно, лихорадка, наверняка заразилась от того хлыща,– сам с собой согласился Алистер.

Но я не обиделась, идея сама собой пришла мне в голову. Оставалось лишь протестировать ее и посоветоваться с Этьеном.

Глава 11. Партнеры или враги?

Утром мы отправились к Северным воротам. Всю дорогу Алистер ворчал, что не успеет вовремя открыть мануфактуру и нарушит нерушимый распорядок. А я обзывала его скучным стариком и радовалась, что мы наконец-то выбрались куда-то вдвоем.

Почему? Потому что на нас с удивлением смотрели все встречные жители города. На эльфа с восхищением и обожанием, на меня – с неподдельным изумлением.  Разглядывали мои уши и, вероятно, удивлялись, почему я не эльф.

– Смотри, как ты нравишься всем! Давай повесим на тебя табличку с надписью, что ты работаешь  в нашей мануфактуре. Вот и покупателей прибавится! – хохотала я.

– «Нашей?» – Внезапно спросил он.

Я умолкла, замялась.

– Прости, я уже считаю тебя чуть ли не партнером по бизнесу, – проговорила в ответ.

– Партнером, значит? Хм-м, это интересно, – довольно хмыкнул мой спутник, и его настроение заметно улучшилось.

А вот я задумалась. Алистер автоматически стал партнером, потому что из-за него я не могу ни продать мануфактуру, ни отказаться от нее. Ну и что с ним делать? Есть три варианта: быстро помочь ему восстановить репутацию клана, и он сам уйдет; подставить его, выведав секреты, и вынудить уехать из страны с позором, ну или оставить все как есть. Чтобы он годами работал на меня совершенно бесплатно. Только вот в этом случае, мне придется так и стать мыловаром и всю жизнь прожить здесь.

Этьен и его дядя считают второй вариант самым лучшим, а вот я бы не хотела подставлять эльфа. Впрочем, если он и правда в чем-то замешан, я его не пощажу. Повернувшись к Алистеру, я невольно залюбовалась его профилем. Высокие скулы, горделиво вздернутый орлиный нос и презрительно поджатые губы. Он шел величественной походкой, а его светлые волосы чуть поблескивали на солнце, отливая каким-то нереальным жемчужным сиянием. Встряхнув головой, я отвлеклась от навязчивых мыслей. Безусловно, эльф был красив, и так считали многие, вон как смотрели на него встречные дамы всех возрастов.

Прибрежный город, залитый солнцем, отличался от столицы, где я выросла. Здесь было светлее, краски ярче, цветов больше, и даже домики какие-то более уютные, что ли. Такое ощущение, что здесь темп жизни замедлялся, город настраивал на отдых и неспешное любование пейзажами. А природа здесь и впрямь была чудесной! Чего стоили только море и горные вершины вдали, хвойные леса и цветочные луга за воротами.

Естественно, на стирку мы не успели. Прачки просыпаются очень рано, едва завидев рассвет. К тому времени, как мы вышли из ворот, и пошли в сторону реки, нам навстречу стали попадаться вереницы женщин разных возрастов.  В беленьких чепчиках, рабочих платьях с мокрыми подолами, многие шли босиком. В руках они несли тазы со свежевыстиранным бельем и весело хихикали, глядя на эльфа. Ал покраснел и старательно делал вид, что не замечает их внимания. Я же силилась рассмотреть руки работниц и есть ли у них с собой мыло.

Вскоре нам навстречу кинулась девчушка, и я узнала в ней вчерашнюю посетительницу. Она обняла подол моего платья и радостно поздоровалась.

– Селена! – раздался вдруг женский голос. – Простите ее, господа!

К нам уже бежала напуганная прачка, удерживая в руках большой таз с бельем. Красное лицо и такие же красные руки служили доказательством тяжелого труда, которым она зарабатывала на жизнь.

– Это вот она! – воскликнула девочка. – Вот эта добрая госпожа подарила кусочек мыла!

– Значит, тебя зовут Селена? Какое красивое имя! – я погладила девочку по волосам.

– Ах, это вы, простите ее, я обязательно расплачусь с вами, – начала кланяться женщина. – Вот только получу монеты за сегодняшнее постиранное белье и все принесу! Я хотела вечером к вам заглянуть.

– О чем вы? – изумленно возразила я. – Это же был подарок. Вы нам ничего не должны!

Даже рядом стоящий Алистер согласно кивнул, похоже, его впечатлила готовность бедной прачки заплатить нам.

– Но как же так? Ведь мыло очень дорогое и не по карману обычным беднякам, вроде нас, – опять запричитала женщина.

– Вот об этом я и хотела с вами  поговорить! – сказала я.

Вскоре мы сидели на крохотной кухне прачки. Она как раз закончила развешивать белье на просушку и сейчас с грустью сетовала, что ей нечем нас угостить.

– Я всего лишь хочу порасспрашивать вас! – прервала ее излияния. – Скажите, ваша кожа на руках трескается из-за щелока?

– Да, а еще из-за холодной речной воды и оттого, что нам приходится тереть белье руками!

– Разве у вас нет магов воды, которые могли бы помочь? – спросил эльф.

Он сидел рядом и едва сдерживался, чтобы не сбежать. Девчушка периодически трогала то его нос, то волосы. Пока осторожно, но с каждым разом все более нахально, то пуговицу на камзоле потеребит, то прильнет, заглядывая в красивые эльфийские глаза. Алистер держался, за что я даже зауважала его.

– Что вы! – ахнула женщина. – Кто же будет растрачивать магию на такие мелочи? Маги воды помогают кораблям, они оберегают город от разрушительных приливов. Если их заставить стирать, то все потонут в грязи, ведь  прачки обслуживают почти весь богатый квартал.

Я кивнула. Обычно я тоже пользовалась их услугами в столице, если дело касалось постельного белья и платьев. Нижнее белье, естественно, стирала сама. Ал не реагировал, свою одежду он стирал сам.

– А вы бы стирали мылом, если бы оно было недорогим? –спросила я.

 Женщина улыбнулась, посмотрела на меня, как на ребенка.

– Это невозможно, никогда мыло не будет стоить дешево.

– А вы бы согласились тестировать  мыло, которое я хочу сварить специально для стирки прачек? Это бесплатно, более того, я готова оплатить вам!

– Оплатить? Еще и мыла дадите? – ахнула женщина. – Нет, я не согласна. Давайте лучше за это мыло буду стирать вашу одежду, договорились?

Я кивнула. Похоже, наша новая знакомая не хотела быть кому-то должна, и такой вариант сотрудничества ее устраивал. А если у нас все получится, то мы сможем потом ее отблагодарить, подумала я.