Жезл, встретившись с короной Кощея, зашипел, взорвался искрами – и намертво припаялся к острым зубцам.

Алина по инерции его подняла. Вместе с короной.

И париком.

Под всем этим богатством Его Темнейшество оказался совершенно лысым. И чертовски забавным.

Алина застыла, уставившись на него. И не только она. Даже боров замолчал и попытался улыбнуться.

В голове крутилось: «Надо извиниться! Немедленно извинись!»

Но она и рот не успела открыть.

Лысый почти-жених выбросил в её сторону руку и что-то крикнул. Полыхнуло. Запахло палёным париком.

Покачнувшись, Алина стала падать. Почему-то очень-очень медленно, словно вокруг был не воздух, а патока. И падала она, и падала, пока в глаза не брызнула темнота, а голову окутал сонный туман.

Когда она очнулась во второй раз, её руки были крепко прикованы к изголовью кровати, а полог с розочками заслоняла строгого вида дама в короне. Поджатыми губами, щёлками глаз, а также чем-то ещё неуловимым она очень напомнила Алине мать.

За её спиной разминала кулаки Фрекен Бок.

– Добрый вечер, – вежливо поздоровалась Алина, пытаясь придать происходящему хоть какой смысл. – Не могли бы вы меня освободить?

В ответ «мать» влепила ей пощёчину. Что ж, и это в их отношениях раньше тоже было.

Нет, ну вылитая!..

– Тварь неблагодарная!

Да вообще. Прям точь-в-точь, даже ругается так же. «Может, я всё-таки съехала с катушек?» – подумала Алина и потёрлась щекой о плечо. Крови не было. А ощущение такое, словно эта мадам пыталась выбить ей зубы.

– Кто вы такая, и за что я должна быть вам благодарна?

«Мать» округлила глаза.

– Мы тебя вырастили!

Алина пригляделась. Хм…

– Простите, но вы килограмм на двадцать легче моей матери. И она не имеет привычки носить корону, хотя наверняка бы не отказалась. Не могли бы вы мне объяснить…

Ей снова влепили пощёчину – правда, на этот раз слева. Наверное, для симметрии.

– Ясно, – сглотнув, сказала Алина.

– Как ты смеешь? – выдохнула «мать». – Да после того, что твой отец сделал с нашим родом!..

Алина вспомнила своего папу. Тот в жизни и мухи не обидел.

– Простите, здесь наверняка какая-то ошибка…

Но «мать», не слушая, продолжала:

– …После всего мы должны были убить тебя вместе с родителями…

– Убить? – повторила Алина и посмотрела на даму по-новому.

Цепи, кровать, разговоры про убийство…

«Ой-ой!»

– … Но нет, мы тебя оставили, согласились воспитывать – ты же была ребёнком! Мы смилостивились, вырастили, и так ты нам отблагодарила? Не могла выйти замуж за главного в мире злодея? И сдохнуть в его пыточной? Это так сложно, да?

«Что?»

– Ваше величество, – перебила Фрекен Бок. – Дайте я ей врежу.

Алина перевела взгляд на неё и усмехнулась:

– Что, не хватило?

Фрекен Бок показала ей кулак.

– Ты и правда не в себе, – выдохнула «мать», хватая колокольчик и принимаясь неистово в него звонить.

Алина услышал звук открываемой двери, и перед кроватью выстроились в шеренгу всё те же четыре рыцаря.

– В карцер её, – приказала «мать».

Рыцари попытались Алину поднять, цепи натянулись…

– Ах да, ключи, – спохватилась «мать».

«Идиоты», – с усталым изумлением подумала Алина.

Карцер оказался кладовкой. Точнее, пыльной комнаткой с затянутым решёткой окном. Решётка была ржавой, окно – просторным.

Алина услышала, как в замке повернулся ключ, потом задвинулся засов, и голос королевы сказал:

– Посиди, дорогая, подумай над своим поведением.

«Именно это я и сделаю», – решила Алина. На неё напало странное равнодушие: удивление притупилось, вопросы задавать больше не хотелось.

Сидеть в этой пыльной коробке тоже.

Алина внимательно изучила её содержимое: в деревянных ящиках у стен нашлась одежда буквально на любой вкус. «Повезло», – решила было девушка и поскорее сняла сорочку. С нижним бельём, наоборот, случилась беда – его в ящиках просто не было. Поколебавшись, Алина надела кожаные штаны и рубашку. Зеркала здесь, конечно, не имелось, но и так было понятно, что получилось весьма… интригующе. Штаны сели, как латексный костюм из секс-шопа. Рубашка застегнулась еле-еле, грудь всё равно выпирала. Кошмар.

Волосы Алина попыталась отрезать – они дико мешали. Когда-то и у неё была коса до пояса, маме она очень нравилась. Поэтому при первой же возможности Алина обзавелась каре «под мальчика». А тут опять эта роскошная грива. Но ни ножниц, ни хотя бы ножа в ящиках не нашлось. Пришлось плести косу.

Зато отыскались сапоги – невысокие, стильные, точно по ноге. Они услужливо стояли у двери, и глядя на них, Алина впервые заподозрила неладное.

Тут же, над сапогами висел кожаный рюкзак, а в ящиках обнаружился почти приемлемый сухпаёк: яблоки, вяленое мясо, сухофрукты, хлебцы. Увы, не оказалось шоколада и чая. Зато нашлась кожаная фляжка с водой. Алина побросала всё это в рюкзак, надела его на себя, удобно затянула лямки и подошла к окну.

Железная решётка на нём проржавела до такой степени, что уместнее было бы повесить табличку: «Выход здесь».

Алина посомневалась немного, но тут за дверью послышались тяжёлые рыцарские шаги, и она решилась.

Вдобавок, это был первый этаж.

И единственная дорога услужливо легла ей под ноги. Вела она, кажется, к конюшням. Во всяком случае Алине померещились кони.

«Не-а», – угрюмо подумала она. И, бросив рюкзак, аккуратно, по стене стала красться к углу здания. «Послушаю, постараюсь понять, что происходит, потом уже сбегу. Подозрительно это».

А когда совсем рядом раздались взволнованные голоса и, наконец, крик: «Сбежала!», – Алина недолго думая шмыгнула в ближайшую открытую дверь.

Это оказался склад чёрных доспех. Алина и раньше подозревала, что те молодцы из тронного зала не очень-то люди, а тут убедилась воочию. Зачем же ещё их хранить в каком-то чулане?

План созрел быстро. Кто-то явно подталкивал её к побегу, даже обеспечил удобствами. Алина была не против. Но всё это такая явная ловушка, что даже ребёнок распознает.

Бежать – так наверняка.

Алина снова принялась переодеваться – на этот раз в доспехи.

Раньше – ещё в школьные годы, когда она интересовалась историей – Алина рассматривала доспехи в историческом музее. Старичок-гид, довольный, что его хоть кто-то слушает, рассказывал, что латы бывают разными, что они надеваются поверх специальной куртки, иначе будут натирать, что самому с ними не справиться, нужен слуга, что крепятся они специальными завязками…

Кто бы ни придумал эти доспехи, он, очевидно, не заморачивался. Латы… э-э-э… приклеивались. Как чешуя. И были, во-первых, лёгкими; а во-вторых, (Алина глазам не поверила) мягкими изнутри.

Носить их оказалось удобно (хоть грудь они, конечно, натирали).

«Бутафория», – решила Алина.

Ей было совершенно невдомёк, почему эти самоклеящиеся пластиковые латы так звенят и скрипят при ходьбе.

Коридоры дворца были пусты. Впереди, словно по заказу, появилась знакомая винтовая лестница – что странно, Алина помнила её в совершенно другой стороне.

В шлеме с опущенным забралом дышалось тяжело. Алина постояла немного, опираясь о мраморные перила. Куда исчезли люди? Все побежали за ней на конюшни, что ли?

Как-то всё это странно.

На третьем этаже за первой же открывшейся дверью обнаружился Кощей. До этого изучившая всё левое крыло дворца и так никого не найдя, Алина обрадовалась ему, как родному.

Кощей… Или как его? Кастор? Сидел в углу спальни, комкая парик, и грустно всхлипывал.

– Ты герой? – поинтересовался он, подняв голову. – Ты пришёл меня убить?

Алина помотала головой.

– Тогда заходи, – разрешил Кастор.

Алина потопталась на пороге, но потом подумала, что ничего не теряет. Даже если этот чудик и впрямь спятивший, а вовсе не актёр, то что-то же он наверняка знает?

– Никто меня не любит, – грустно сообщил ей Кастор. И снова скомкал парик.

– Э-э-э… – протянула Алина. К откровениям подобного рода она была не готова. – Эм… А вы не…

– И все хотят убить, – добавил Тёмный.

Алина села на кровать рядом с ним: перед лицом такого горя просто невозможно было остаться равнодушной.

– Я же не хочу, – под шлемом её голос звучал до странности гулко, совершенно неузнаваемо.

– Вот только ты и не хочешь, – вздохнул Кастор.

– А… Ага… Ну а за… что они… с вами так?

Кастор вздохнул ещё горше.

– Так я же злодей.

– Ага, – выдохнула ошеломлённая Алина. Чтобы человек сказал про себя такое?.. Да ещё и так безапелляционно? Это… Странно. По меньшей мере. – А-а-а… Что злодейского вы сделали?

Кастор усмехнулся особенно тоскливо и рассказал. В перечень вошли массовые убийства, пытки и геноцид эльфов.

«Наверное, он всё-таки сумасшедший», – решила Алина. Не может один человек столько всего натворить. Да и какие, к чёрту, эльфы?

– Вот и невеста от меня сбежала, – подытожил Кастор.

«Невеста – это, видимо, я».

– Да и пусть идёт лесом, – сказала Алина.

Кастор в ответ хмыкнул и вдруг предложил:

– А давай выпьем? Кто бы ты ни был.

Сказано – сделано. Отказаться Алина просто не успела – Кастор уже разливал вино по фужерам. Оно оказалось на удивление приличным: терпким, с ярким медовым послевкусием.

И довольно крепким.

– Я тебя потом убью, – интимно сообщил Кастор после третьего бокала. Кажется, он тоже быстро захмелел. – ну, когда допьём. Я всех своих собутыльниках убиваю. Тебя повесить или сжечь?

Алина задумалась. Выбор был, прямо скажем… невелик.

Кастор подлил ей ещё вина.

– А вы не знаете, где мы с вами оказались? – спросила она наконец.

Тёмный хмыкнул.

– А как же! Это Криста. Проклятая дыра…

– А где конкретно эта дыра находится?

В течение следующего часа Алина выяснила, что Криста граничит с Алузией и Южным морем, что на севере у неё Северные горы, а на западе – Горемычный лес.

С названиями, как и с доспехами, тут тоже не заморачивались.

Далее обнаружилось, что Кастор понятия не имеет, что такое мобильный телефон, Служба спасения и даже (что странно) сумасшедший дом. Зато он похвастался, что ого-го какой колдун, и даже по блату показал Алине фокус: выдул из пальца язычок пламени, чем нечаянно спалил парик. Сильно расстроился, а утешился уже второй бутылкой вина. Алина могла поклясться, что она возникла прямо из воздуха.

– А как тут путешествуют? В этой… э-э-э… Кристе?

Известно как, рассмеялся Кастор. Верхом на лошади.

Алина, сроду не занимавшаяся конным спортом, поняла, что идти придётся пешком. Осталось понять: куда.

Кастор оказался милейшим человеком. Поняв её затруднения, он нарисовал карту. Коряво, не соблюдая масштаб, но важно ведь не качество, а стремление.

Алина поблагодарила и спрятала карту под нагрудником. Кастор задумчиво посмотрел, как она пытается впихнуть туда клочок бумаги и поинтересовался:

– А куда тебе надо? Я портал могу сделать.

– Так вы же меня убить собирались, – ляпнула Алина.

Кастор хмыкнул.

– А я потом. Ты от меня никуда не денешься. Думаешь, почему меня все боятся? Я самый крутой маг в мире! Все склоняются предо мной!

Алина покивала и снова вспомнила его корону в контексте книг Фрейда.

Потом уточнила, как работают порталы.

Кастор в физике разбирался крайне плохо, что настораживало. Но он объяснил: стоит в портал шагнуть – и вмиг окажешься в другом месте. Это всё, что он знал.

– И что – это работает? – усомнилась Алина.

– Да как ты смеешь во мне сомневаться?!

Алина подлила ему вина.

– У меня много готовых порталов, – похвастался Кастор и вывалил перед ней содержимое шкатулки, вырезанной из чьего-то черепа.

– Ого! – поддержала его Алина. – Да вы, господин маг, и впрямь круты! А вы бы куда отправились, если бы хотели отсюда сбежать?

К этому моменту она уже сняла шлем (он дико мешал пить), но Кастор странным образом её не узнал. Наверное, дело в вине.

– Я бы отправился в Горемычный лес, – ответил он. – Место, конечно, неприятное, но там полно всякой полезной всячины. Только под ноги смотреть надо.

«Пойду я, значит, лесом», – подумала Алина.

– Вот, у меня и портал туда есть, – продолжал Кастор. – Смотрите, госпожа-рыцарь, берёте его в руки, сжимаете, как следует, закрываете глаза…

Дальнейшее Алина уже не слышала: комната закачалась… И вдруг резко сменилась лесом. Приятным таким, как с картины Репина… Малевича… Проклятое вино! А, Шишкина!.. Зелёным лесом.

Прямо над Алиной шелестели берёзы, где-то покрикивала кукушка, ей вторил дятел.

– Миленько, – пробормотала Алина, сдирая доспехи.

Глаза закрывались, голова отяжелела от вина.

Если она вот тут, на пригорочке, поспит, ничего ведь не случится?.. Это же не картина, медведи, поди, не придут?..

Подумать об этом Алина уже не смогла: глаза закрылись сами.

А всё проклятое вино.

Когда она снова проснулась, день странным образом ещё не кончился, хотя закат разлился по небу алым и золотым.

А прямо над Алиной склонилась белая лошадиная морда. Она шевелила ртом, показывала здоровенные зубы, и… говорила:

– Эй… Эй! Попаданка! Ты меня слышишь?

«Или я ещё сплю, или и впрямь напилась до чёртиков», – поняла Алина. И снова закрыла глаза.

Чёрта с два лошадь исчезла!

– Эй! Ну попаданка же! Щас покусаю!

Алина поморщилась. Лошади не разговаривают, это наверняка ей снится, так что бояться нечего.

– Попаданка!

– Это от слова «попа»? – зевнула Алина.

Лошадь надолго замолчала. Потом заржала.

– В таком ключе я об этом не задумывалась, – призналась она. – Не, это от слова «попасть». В смысле, ты попала в другой мир, значит, ты попаданка.

Алина открыла глаза, кое-как сфокусировала взгляд.

– Ну да.

– Как спокойно ты это воспринимаешь, – удивилась лошадь. – Настоящая попаданка! Ладно, давай знакомиться. Я Оливия Старр. А ты?

Алина хихикнула.

– Кто?

Лошадь громко фыркнула.

– Вот не надо тут «ха-ха». Псевдоним у меня такой, ясно? Ладно. Всё равно мы в одной лодке. Елена Переверзева я. Теперь не смешно?

– Псевдоним?

– Ну да. Я автор этой книги. Ну, в которую ты попала. Ты ещё не поняла, что ли?

Алина открыла глаза и уставилась на неё.

– Что?

– Романтическое фэнтези, книга, ты правда, что ли, не понимаешь?.. Ну ты попала тогда! Кстати, а тебя как зовут?

Алина вспомнила запах роз, книгу с тремя мачо на обложке, один из которых подозрительно походил на Кастора…

Это было невероятно, странно и невозможно, но чёрт возьми, как отлично объясняло и дворец, и латы, и, мать его, злодея. И её новый облик.

Алина поверила ей мгновенно и бесповоротно.

– Твою… мать!

Лошадь… Оливия Старр поддержала её солидарным ржанием.

– И зачем я сюда… Попала? – очень спокойно и очень тихо (а хотелось кричать и топать ногами) поинтересовалась Алина.

Лошадь изумлённо посмотрела на неё.

– Как зачем? Спасать мир, конечно!

…И так отправилась прекрасная принцесса Аделаида ви Дейра навстречу приключениям.

А Тёмный Властелин Кастор, проспавшись и обнаружив отсутствие невесты… Эм-м-м… Стоп! Кто его напоил? Когда? Я такого не писала!

Алина-а-а!