Чуть погодя, когда по небу разлился золотисто-розовый туман, над макушками деревьев (теперь берёз) и впрямь замаячили башни, как чьи-то клыки.

Цветик нахмурился, но шаг не сбавил. Алина не стала спрашивать, что не так. Вскоре она сама всё поняла: когда сосны расступились, а золотая тропа замелькала теперь не в хвое, а среди луговых цветов, мокрых от росы, стало ясно, что пришли путники отнюдь не к ярмарке.

Это снова был замок, только на этот раз неприятный – чёрный, как будто вымазанный в саже. Его ворота стояли распахнуты, мост опущен, а над глубоким рвом клубился туман, неестественно густой и зелёный.

– Это же волшебная академия? – уточнила Алина, разглядывая замок.

В первых лучах солнца он казался последним сгустком ночи. Под пение птиц и ароматный запах ветра легко было поверить, что он скоро исчезнет, растает вместе с сумерками.

Цветик удивлённо оглянулся.

– Не понимаю. Дорога была верной. Здесь должен быть Зальцег!

Алина закрыла глаза и мысленно послала одну лошадь куда подальше. Потом посмотрела на Цветика и кивнула.

– Бывает.

– Госпожа, быть может, вернёмся? Это действительно академия, но вы же сюда не хотели…

Алина равнодушно посмотрела на чёрный, словно политый смолой, мост. Она не сомневалась: какую бы дорогу бард ни выбрал, она всё равно приведёт сюда.

Ну, Лена!.. Лучше бы лес свой Горемычный досочиняла.

– Нет, не стоит. Я передумала.

Цветик покачал головой.

– Госпожа, если вы пойдёте туда, я не смогу последовать за вами. Я не маг. Я не смогу пройти через ров.

– Правда? Но я тоже не ма… – Алина осеклась. Потом вздохнула. – Что ж, господин… Цветик. Приятно было познакомиться.

– Госпожа, не ходите. Позвольте я отведу вас, куда вы скажете, я покажу вам такие чудесные уголки мира, что вы все свои печали забудете. Пожалуйста… Пойдёмте со мной.

Алина ошарашенно уставилась на барда. Господи, да кого же он ей напоминает?!

– Цветик, что с вами? Мы пару часов знакомы. Никуда я с вами не пойду, вы с ума сошли?

Бард усмехнулся.

– Ну конечно. Вы всегда такая, Алина Владимировна. – Потом наклонился и поцеловал ошарашенной Алине руку. – Счастливого пути, принцесса.

В груди вновь заныл… корсет.

Алина отвернулась, вытерла руку о брюки и не оглядываясь пошла к мосту. Туман вокруг сгустился, забирая свет.

Бард Цветик остался на пригорке, щедро залитый солнцем.

«Да что он себе возомнил? – раздражённо думала Алина. – Мир он мне покажет… Волшебный… Идиот».

И ускорила шаг.

За воротами туман был белым, он как будто таращился на Алину сотнями любопытных глаз…

…пока ворота не захлопнулись у неё перед носом.

Алина опешила. А…

Потом посмотрела на небо. Не увидела его за туманом.

Хотелось крепко выразиться в адрес некой лошади. Вот… $?%!

…(Да выражайся ради бога, я мат всё равно запикаю)…

Потом вежливо постучала.

В ответ из утонувшего в тумане рва высунулось щупальце. Погрозило Алине, потом свернулось в некультурный знак. К щупальцу добавилось ещё одно, потом второе, – все они змеями потянулись к Алине.

«Какой-то ненормальный любовный роман», – подумала она, прижимаясь к створкам. Кованые из чёрной стали, на ощупь они оказались ледяными.

Алина снова покосилась на небо. И выразилась чуть более культурно:

– Слышь, писательница, ты бы мне хоть оружие выдала.

В ответ с неба упал и похоронно зазвенел, катясь по мосту… кухонный нож.

– Ты мат.часть-то подучи, – проворчала Алина, поднимая его. – Меч, к твоему сведению, выглядит совсем не так.

Тут щупальца вконец озверели и ринулись в атаку. Алина хотела было дождаться и посмотреть, что будет. В смысле, как с медведем – ну не убьют же они её? Но сейчас убедить себя, что всё это – иллюзия, не получилось. Вид склизких «змей» с присосками, которые целятся тебе в лицо, заставил поднять нож и вспомнить, каково это: разделывать кальмара.

Когда-то свадьба сорвалась у Алины как раз под Новый год. На тот праздник она готовила кальмара, тушёного в сливках. И, о, с каким же удовольствием она кромсала тогда его щупальца, вспоминая жениха, уже бывшего! Сейчас воспоминание само пришло на ум, и Алина с садистской улыбкой заработала ножом. Получи, мерзавец! Будешь знать, как девушек обманывать! А ведь как клялся, как предложение делал! Любимой называл! Солнышком! Сволочь!

Потом щупальца кончились, и Алина, разочарованно рыкнув, бросилась к краю моста.

– Эй! Где ты там? Я хочу ещё!

– Достаточно, адептка ви Дейра. Вы прошли испытание.

Алина крутанула нож (в жизни так не умела) и обернулась.

У ворот, опять гостеприимно распахнутых, стояла высокая женщина в строгом чёрном платье и пристально смотрела на девушку. У Алины от её взгляда мурашки поползли по коже.

– Меня зовут магистр Делина, – представилась женщина, продолжая морозить Алину взглядом. – Добро пожаловать в академию чародейства и волшебства.

«Чародейства и волшебства? А это не одно и то же?» – удивлённо подумала Алина и снова посмотрела на ров.

– Спасибо. Ничего так у вас приветствие.

– В самый раз, адептка. Идёмте.

Магистр отвернулась и шагнула в туман за воротами. Вздохнув, Алина последовала за ней.

Каменные горгульи на высоких колоннах по обеим сторонам от створок наблюдали за новой адепткой, а ворота со скрипом захлопнулись за её спиной.

Алина поёжилась. «Не могла посимпатичнее академию придумать?» – мысленно проворчала она.

Обстановка и впрямь впечатляла. Утро осталось за воротами, здесь же царила тьма. Кое-как её отгонял свет фонарей – языки пламени вырывались из пастей горгулий, почти таких же, как у ворот. Некоторые были вырезаны в виде животных: волков, львов, даже кабанов. Некоторые напоминали людей. Были и фантастические существа – Алина вспомнила, что видела таких же на фотографиях Собора Парижской Богоматери. Здесь они смотрелись… Как форменный плагиат. Проходя мимо, она невольно вспомнила, сколько нынче нужно заплатить за использование чужого изображения в коммерческих целях и решила, что при случае обязательно испортит Лене настроение.

Выплывшее из тьмы – стильно, под вспышку молнии и раскат грома – здание академии напоминало замок Дракулы. Алина невольно присмотрелась к своей провожатой: не выпирают ли у неё клыки?

Словно в насмешку, магистр широко улыбнулась. Нет, зубы у неё были нормальные.

– Занятия начнутся завтра, адептка. Сегодня вам надлежит получить ключи от вашей комнаты в общежитии и взять учебники в библиотеке. Вы также имеете право на стипендию авансом за первый месяц.

Тогда-то Алину и накрыло. Она чуть не сорвалась на крик и топанье ног. Ну правда же – опять?! Снова за парту? Нет, учиться Алина любила, всевозможные тренинги и курсы были её хобби. Но универ?!

Студенческие годы она ненавидела. Голод, пьянки соседей по общаге, капризные преподы и тонны материала, который никогда потом ей не пригодился.

«Зачем? – мысленно воскликнула она. – Это же любовный роман! На кой чёрт тебе универ?!»

– Общежитие – в том здании, – магистр указала налево. Там – снова во вспышке молнии и громовом раскате – на мгновение возник из темноты зловещего вида особняк.

– Да, – вздохнула Алина, понимая, что истерика ей вряд ли поможет. – Спасибо…

– Увидимся завтра на распределении, адептка, – обещающе улыбнулась магистр. Глаза у неё сверкнули яркой желтизной, словно лампочку на секунду включили.

Очевидно, писательница Лена уважала жанр ужасов. Или просто мстила.

Снова зарядил дождь – пока Алина добралась до крыльца общаги, успела промокнуть до нитки. И замёрзла вдобавок.

Вблизи, особенно в свете молний, особняк пугал гораздо сильнее. Разбитые окна на первом этаже, покосившаяся дверь, заросшая мхом стена… И ни пятнышка света.

Дверь Алина чуть не сорвала с петель, открывая. Заглянула в темноту – и отшатнулась.

Темнота хрипло дышала.

Потоптавшись на пороге – внутри темно, страшно, но чёрт возьми, тепло и сухо, – Алина подняла голову и заорала:

– Дай мне свечку щас же!

Минуты не прошло, как ей в руки упала свеча.

Незажжённая. Под дождём фитиль мгновенно промок.

Алина повертела свечу в руке и крикнула:

– Сволочь!

Небеса отозвались особенно раскатистым громом.

Темнота продолжала дышать. Собравшись с силами (она же главная героиня, а это любовный роман – никто её не убьёт ведь… да?), Алина шагнула через порог – и дверь скрипуче закрылась, оставив девушку в кромешной тьме. И неожиданной тишине.

Ничего страшного, впрочем, не произошло. Буквально через мгновение с похоронной музыкой фортепиано (на котором, конечно же, играл невидимка) зажглись свечи, и Алина обнаружила, что стоит в просторном холле, а прямо перед ней висит в воздухе прозрачная женщина в костюме горничной. Её запястья сковывали цепи, тоже прозрачные.

– Здравствуйте, – сказала ей Алина. – За ключом от комнаты – к вам?

Привидение молча протянула ей ржавый ключ.

– Спасибо. А где?..

Призрак указала на лестницу.

– Ясно. – Так и не дождавшись объяснений, Алина отправилась искать комнату самостоятельно.

Делала она это, вставляя ключ во все замочные скважины подряд.

Надо ли говорить, что подошёл он ко всем?

На втором этаже оказалось десятка три комнат, и Алина замерла в нерешительности посреди коридора. Снова тест, или кое-кто замки не удосужился прописать?

Ну да, это же воображаемый, абсурдный мир. Сосчитав до двадцати, Алина открыла глаза и громко поинтересовалась:

– Сосед никому нужен?

Открылась только одна комната – слева по коридору – и бледного вида девица выглянула наружу.

– Мне. Я давно уже жду, что-то ты не торопилась. А у тебя какая группа крови?

– Третья, – не задумываясь, соврала Алина.

– Проклятье! Ладно, всё равно заходи. Я твоя соседка.

«Вот это точно вампир. Ладно, мы ещё посмотрим, кто кому кровь выпьет», – вспоминая собственный опыт жизни в общаге, подумала Алина.

Комната оказалась ровно такой, как она и представляла, а точнее, помнила: две узких кровати, два платяных шкафа (оба с покосившимися дверцами), пыльные шторы, грязное окно.

Ах да! На одной из кроватей стоял открытый лакированный гроб, а с потолка свисала густая паутина. И мало того, что свисала, она ещё и шевелилась – в ней явно жил паук, наверняка жирный и безобразный.

Вдобавок на окне, как украшение, висела дохлая чёрная кошка. Она не воняла, из чего Алина сделала вывод, что это чучело. Впрочем, в этом романе ни в чём нельзя быть уверенной.

– Стильно, – пробормотала она, оглядываясь. Её кровать оказалась абсолютно голой: ни постельного белья, ни матраса на ней не имелось. Ну естественно. – А комендант здесь – призрак, да?

Соседка улеглась в гроб, клыкасто зевая.

– Сама разбирайся, – сонно ответила она и закрылась крышкой.

Алина вздохнула. Ну всё как она помнила!

Ах, лихие студенческие годы…

Мечтая уложить на эту узкую продавленную постель некую лошадь, Алина отправилась искать призрачную горничную.

В итоге через час ожесточённых переговоров (сложно объяснять немому привидению, что тебе позарез нужен осиновый кол), Алина стала обладательницей комплекта постельного белья, полотенец, школьной формы (глухого платья, как у магистра), а также канцелярских принадлежностей, связки чеснока, рябиновых бус и вожделенного кола. Всё это Алина притащила в комнату, застелила кровать, подняла тучу пыли, расчихалась и неожиданно поняла, что смертельно устала.

Гроза снаружи так и не прекратилась.

Алина навестила ванную – естественно, общую; естественно, грязную; и конечно, одну на этаж. Представлять, как начнут штурмовать её по утрам не выспавшиеся студентки, не хотелось. Алина даже не удивилась, когда из крана хлынула кровь, а из треснувшего зеркала на неё отражением уставилась такая страхолюдина, что волосы дыбом встали. Да, у страхолюдины.

Алина с немой покорностью дождалась, пока кровь не сменилась нормальной водой. Погрозила зеркалу – то нецензурно высказалось, причём довольно громко. Алина отмахнулась, вернулась в комнату, упала на кровать и немедленно заснула. Про библиотеку она напрочь забыла.