Для того, чтобы просто добраться до этого города, пришлось конкретно так постараться. Хьюстон находился в том же штате, что и Уэйко – Техас. Пришлось задействовать бабушку Джулиан, которая в свою очередь была матерью Остина. И, побыв с ней рядом, Дейв не мог не заметить её собственную ауру полуночной. Она с радостью взяла на себя обязательство отвезти внука в огромный город на несколько недель только потому, что он желал пойти на экскурсию в аэропорт Эллингтон-Филд.

На самом же деле они с Жемчуг нашли тот самый дом и несколько ночей подряд изучали его огромную территорию, после чего начали прокладывать путь для получения желаемого артефакта.

Пришлось конкретно поломать головы над изучением той самой семейки, ведь из их поместья ощущалась очень острая теневая аура. И Жемчуг подтвердила, что абсолютно все, кто жил в том огромном доме, больше похожем на замок – полуночные.

«Да хоть кто-нибудь видел семью, когда все его представители были полуночными?» – возмутился тогда мальчик.

Долгие дни слежки дали свои плоды. Во-первых, Кериган точно разузнал, сколько примерно человек живёт в доме и как они выглядят. В глаза бросался чисто мужской коллектив. Но все они, конечно же, отличались только возрастом. Самый старший, которого он увидел, хиленький старичок. Потом два брата-близнеца с чёрными волосами, у одного из которых были разного цвета глаза. На вид им было лет по шестьдесят. Следующее поколение – двое злобных на вид братьев-двойняшек с рыжими волосами. И два мальчика, судя по всему, сыновья одного из последних, тоже рыжие близнецы.

Как объяснила Жемчуг, так много двойняшек и близняшек в одной семье – прямой показатель полуночной крови.

Во-вторых, каждую пятницу всё семейство покидало дом ровно на два дня. Иногда они приезжали с другими представителями полуночных тварей. Но все, как один, были мужского пола всё с той же острой, явно ощущаемой аурой. И учитывая некоторые внешние сходства с проживающими в поместье, все они были родственниками.

Сегодня была как раз пятница. День, когда Дейв проникнет в огромный замок и тихонько стащит нужный артефакт. Конечно, сложно было понять, что конкретно требуется украсть. Но как сказала Жемчуг: «Ты сам поймёшь, что тебе нужно». Лучший ответ для того, кто понятия не имеет, как устроен дом изнутри. От этого поиски нужного предмета могут затянуться, если не знать, где он конкретно лежит и как выглядит.

В-третьих, вся эта ситуация помогла осознать многие вещи касательно полуночной. Она добрая, благородная, честная и справедливая. Но и плохих черт в ней хватает. Жемчуг любит нагонять туман в глаза. Нет бы нормально сказать, что конкретно ей нужно принести, – она будет говорить загадками. И оправдывается тем, что просто проверяет умственные способности своего ученика. Ещё полуночная не терпит, когда Кериган её не слушает. Да, Жемчуг – его наставник, но постоянно указывать, что и как делать уже чересчур. Дэвид хочет спокойно выбирать, как ему поступать в той или иной ситуации. Но это ей совершенно не по нраву. А что ещё предстоит узнать о полуночной?

В данный момент мальчик сидел в густых кустах у огромного забора, дожидаясь отъезда семейства. На протяжении пары ночей он проделывал дыру в массивном деревянном ограждении. И, как рассчитывал Дейв, кусты густо прорастали и с обратной стороны забора. Таким образом, никто из живущих в доме и проходящих мимо людей не мог заметить лазейку, пока не залез бы в кустарник полностью.

День уже клонился к вечеру, когда заветные два автомобиля выехали за ворота. Хозяева оставили огромный дом в гордом одиночестве. И мальчишка ни за что не упустит такой великолепный шанс нарушить благоговейное спокойствие опустевшего замка.

Для начала он решил выждать десять минут, чтобы убедиться, что жильцы поместья не вернутся. Каждая минута тянулась как час. Сердце в панике билось от неминуемо приближающегося события. А острая аура полуночных невыносимо сильно ударяла в грудь, пробираясь в самую глубину души. Так, словно хозяева знают о нём и поджидают внутри. Дэвид надеялся, что семейство не заметит лишней теневой энергетики. Ведь их так много, а он один. Тем более мальчик ошивался рядом достаточно продолжительное время, чтобы жильцы привыкли к ауре незваного гостя.

Керигану не терпелось пролезть через лазейку, но странное предчувствие говорило подождать ещё. Но и медлить при этом было нельзя. Мало ли, придётся остаться на территории дома дольше, чем планировалось, для выяснения места нахождения артефакта. И тогда каждая минута на счету! А вдруг семейство вернётся раньше в этот раз? Выбора не оставалось, кроме как лезть в щель деревянного забора сию же минуту.

Мальчишка в очередной раз огляделся вокруг, пытаясь уловить знакомый образ среди веток и листьев. Но Жемчуг, видимо, решила, что помощь с разведкой Дейву не понадобится.

«Ладно. Погнали!» – выдохнул мальчишка, пролезая в небольшую брешь.

Оказавшись по другую сторону забора, он почувствовал, что аура хозяев дома крайне подозрительно усилилась. И уже не оставалось сомнений, что рядом кто-то есть.

– Что ты делаешь? – прошипел чей-то мальчишеский голос. Дэвид замер на месте, даже не успев толком встать. Как же не хватало содействия Жемчуг! И что точно не стоило отрицать, его застали врасплох.

Он медленно повернул голову в сторону, откуда доносился голос. Ужас и паника быстро сменились удивлением, едва Дейв увидел кто его задержал. В кустах прятался мальчишка ничуть не старше его самого. Один из рыжих близнецов, что живут в этом доме. Как таковой угрозы ребёнок не представлял. Конечно, если в поместье не остался кто-нибудь из взрослых.

– Ты кто? – усмехнулся Кериган, вставая в полный рост.

Мальчик повторил действие. И теперь они стояли друг напротив друга.

– Нет, этот вопрос к тебе огонёк, – зарычал ребёнок, словно полуночный вот-вот готов был вырваться из него. – Какого чёрта ты лезешь к нам во двор? И откуда эта дырень? – махнул он рукой на пролом в заборе.

Дейв глянул на место преступления.

– Хм… – протянул он, состроив самый невинный взгляд. – Я её сделал. Пару дней выламывал, пока вы спокойно спали в своих тёплых постельках.

Рыжий парнишка фыркнул от такой наглости. Судя по всему, ребёнок был совершенно уверен в том, что справится с Дэвидом. Весь его вид говорил об этом – дикие карие глаза блестели зеленоватым свечением, пальцы в гневе сжимались и разжимались. Больно уж агрессивный.

– Мой брат тебя учуял и выискивал две ночи подряд! – с ухмылкой протянул кареглазый. – Я специально остался, и оказалось, братишка-то был прав. Когда я оказался рядом, то сразу же почувствовал твоё присутствие, – он сделал шаг ближе, словно готов был напасть. – Мне оставалось только ждать, пока ты решишься пролезть на нашу землю.

Кериган подивился явной попытке мальчишки казаться страшным и опасным.

– Я вроде не очень-то и воняю, – он демонстративно понюхал свою руку. – Но ладно, спасибо за такие приятные оскорбления, увидимся позже!

Воришка развернулся на месте и уже был готов встать на корточки, чтобы пролезть в небольшую брешь. Но и рыжий паренёк не растерялся, преградив Дэвиду путь.

– О нет, ты не уйдёшь! – озлобленно рявкнул мальчик, скрестив руки на груди.

Его глаза засияли ещё сильнее и уже не казались карими. Теперь они были невероятного зелёного оттенка. Дейв изумился такому интересному феномену, как свечение глаз. Ни бабушка, ни папа, ни он сам никогда не могли похвастаться такой особенностью. Интересно, так умеют только представители данной семьи?

Кериган не собирался сдаваться даже будучи пойманным. Всегда можно было выкрутиться, особенно если твой узурпатор – обычный ребёнок. Если ещё и задействовать хитрость, то, возможно, удастся договориться.

– А почему? – с поддельным удивлением спросил чёрноволосый мальчик.

– Я тебе не позволяю это сделать! – властно ответил рыжий.

Дэвид с трудом сдержал смешок.

– Вот значит как? – язвительно проговорил воришка. – Мне ещё и твоё позволение ждать нужно?

– Именно! – мальчик с сияющими глазами тоже не скупился на усмешки. – Ты на моей территории, а значит, я имею право указывать тебе.

Ситуация становилась намного забавнее, чем казалась изначально. Но это было даже на руку Дейву. Стоило только правильно подыграть и тогда всё уладится.

Тем более мальчишка выглядел не очень-то сообразительным. Быстрый анализ действий и поведения рыжего пацана дал точное понимание нескольких вещей. Первое – он властолюбив. Это можно легко использовать против него, главное понять, за какую ниточку дёрнуть. Второе – чувствует своё превосходство. В чём конкретно – в силе или интеллекте – пока неясно. Нужно выяснить это и уже потом решать, что сказать, дабы обмануть мальчика и достать тот загадочный артефакт.

Кериган немного подумал. Если уж не получится сбежать, значит нужно заговорить паренька. Если всё получится, то, возможно, всплывёт и вся необходимая информация.

– Это не так работает, – начал говорить воришка. Он уже точно имел представление, как отвечать и на что делать акцент.

– Твоё имя? – потребовал кареглазый.

– Хочешь пожаловаться на меня родителям? – усмехнулся Дэвид на неожиданный вопрос.

– Нет, – улыбнулся собеседник мерзкой улыбкой, – просто любопытно, соврёшь ты мне или нет.

Чёрноволосый мальчик не смог скрыть своего удивления. То ли это была такая манипуляция, то ли мелюзга реально знал его имя. Кериган на миг даже усомнился в своём анализе рыжего паренька и уже не был так уверен в правильности выводов.

«Может, всё-таки умён? – пронеслось в голове. – А может, знает? Что говорить? Сказать правду или соврать?»

Если скрыть своё настоящее имя, у него будут два пути. Если это обычная манипуляция – мальчик поверит. Либо притворится, что поверил. Попытается запугать и всё такое. Но хотя бы тогда будет уверенность в его сообразительности. Хотя, опять же, если притворится, то и не понять, кто из двух мальчишек останется в дураках. А если рыжий и правда каким-то образом знает имя воришки, то он сможет использовать данную информацию против него.

Если открыть своё истинное имя? Опять же, если это манипуляция, то ему не поверят, либо притворятся. И опять ничего толком не поймёшь! И если имя действительно известно рыжему пареньку, то Дэвид сможет расположить его к себе. Это с учётом правильных слов и действий, конечно же. Но откуда ему знать имя? Разве что какой-то чуйкой полуночного? Раз уж кареглазый упомянул, что его брат учуял ауру Флейма.

А вдруг мальчишка каким-то образом может знать, говорит он правду или нет? Мало ли, хорошо разбирается в языке жестов. Или как-то впитывает и анализирует ауру? Как же сложно! И Жемчуг, как назло, ничего толком не объясняет. Сейчас бы понадобился от неё совет.

– Дейв, – решился он наконец. – Меня так зовут…

– Поразительно, – протянул кареглазый, – не соврал. Но ведь и Флейм, верно?

«Он знает! Он точно знал имя всё это время!» – от сердца аж отлегло. Он рискнул и не соврал, что спасло его не только от позора быть лгуном. Но и ещё отчего-нибудь похуже, что могло бы произойти, будь он нечестен с рыжим пареньком.

Осталось только понять настоящую причину таких невероятных знаний. Ведь, как бы то ни было, сам Кериган понятия не имел, какие полуночные имена у его отца Остина и бабушки Джулиан. И даже не мог представить, какое истинное имя у этого странного всезнающего рыжего мелюзги! Но, наверное, что-то связанное с зелёным, учитывая сияние его глаз.

– Откуда ты знаешь меня? – поинтересовался воришка.

– Я – Генри Магнесс! – воодушевленно заговорил рыжий мальчишка. Явно всё это время он ждал такого вопроса. По нему было видно, с каким нетерпением он выдал информацию. – Чистокровный полуночный из великого рода! Теневое имя – Токсин.

Казалось бы, всё сказано коротко и ясно. Но вот вопросов от этого не убавилось! Что ещё за чистокровные?! Почему Жемчуг ни разу этого не упомянула? Как теперь разбираться в сути слов Токсина? Как вообще к этому относиться? Ладно, хотя бы теперь было известно, что за семья живёт в огромном поместье – Магнесс. И все они полуночные! Генри – один из рыжих братьев-близнецов.

– Ого, даже так, – ошарашено ответил Дэвид.

Генри снисходительно усмехнулся. Казалось, он сейчас будет визжать от своей небольшой победы. Ну конечно, как же тут не радоваться, раз уж смог ввести в ступор хитрого воришку? Его победоносный вид даже не портили кусты, стремящиеся всё время зацепиться за его рыжую голову и одежду.

– А ты всего-то полукровка, – язвительно продолжил Генри. – Такой никудышный и глупый, что посмел пролезть на территорию нашей величайшей семьи. Никчёмный, слабый, без способностей. Совершенно обычный и бесполезный… В принципе, как все остальные полукровки.

Грудь моментально наполнилась обжигающим гневом. Вот что-что, но сейчас серебряные глаза наверняка засияли всеми оттенками пламени. Магнесс хватило буквально одного предложения, чтобы заставить себя возненавидеть. Генри – самолюбец, горделивый, заносчивый и эгоистичный! Хоть и не важно, что каждое из этих слов значит по сути одно и то же! Ещё и имя-то какое подходящее – Токсин! От этого мерзавца так и веет токсичностью и мразотностью.

Но что выяснилось? Есть полукровки. Что за полукровки, как они определяются и почему Флейм – из их числа? Не ясно. И с чем это вообще связано? Чем определяется чистота крови – в роду людей или полуночных? Жемчуг будет обязана ввести его в курс дела! А то нечестно, что такой мелкий наглец всё знает, а он, Дейв, совершенно ничего.

– И чем же полезен для общества ты, Генри? – фыркнул черноволосый воришка, не скрывая своей раздраженности. – И твоя «великая» потрясающая семья?

Магнесс непринуждённо улыбнулся.

– Моя семья старается держать чистоту крови на протяжении нескольких поколений, от чего наша сила втрое больше всех остальных выродков, – мальчик сделал небольшую паузу, наслаждаясь яростным лицом Дэвида, – называющих себя потомками великого Полуночного, – он самодовольно ткнул пальцем в грудь нарушителя границ. – И уже скоро придёт время возрождения нашего всея отца и все вы, полукровки, будете обязаны подчиняться нам! – Генри придвинулся к Керигану вплотную, не убрав руку. – Так что можешь заранее принять свою участь.

Возмущенные мысли и вопросы крутились в мозгах гигантским, разрушающим всё на своем пути торнадо. Ни одна дельная идея в голову просто не могла пробраться сквозь эту страшную бушующую бурю.

«Успокойся! – приказал он себе через силу. Сложно было всё контролировать и тем более перестать сжимать кулаки. – Хочу убить этого мерзавца! Хочу ему врезать за все слова! Но не делай этого, Дейв, – он глубоко вдохнул. – Подумай над всем сказанным и прими верное решение. Помни слова Жемчуг: «Прежде чем действовать – хорошенько подумай, что ты делаешь и для чего. Найди путь более выгодный для тебя».

Кериган выдохнул, казалось, расплавленный воздух. Вместе с ним из тела ушёл и гнев. Жемчуг научила его так делать – очень полезное умение. Теперь следовало всё расставить по полочкам и найти лучший путь для решения проблемы в виде заносчивого Генри.

Значит, Магнесс все чистокровные, если верить словам рыжего мальчишки. Что это значит – пока неясно, но можно выяснить, как раз благодаря Генри. Может быть, появится возможность заболтать мерзавца, а в итоге добраться до того артефакта. Убить двух зайцев разом!

Чистокровные – сильнее полукровок. Генри назвал Флейма и остальных полукровками. Это, как понял Кериган, тоже имеет значение. Возможно, именно поэтому кареглазый парнишка знает истинное имя Дейва. Может, в этом его сила и преимущество? Раз уж семья Магнесс превосходит остальных в силе и способностях, каковы они? Придётся задать полуночной очень много вопросов.

Про великого Полуночного рассказывала и сама Жемчуг. Это тот самый предок, из-за которого некоторые люди начали рождаться с тенью вместо души. Только вот про его возвращение, о котором упомянул Генри, она все-таки промолчала. Любит эта полуночная устраивать сюрпризы! Только вот о таких вещах предупреждать надо ЗАРАНЕЕ.

Но вот как его возвращение связано с семьёй Магнесс? И почему все полукровки будут обязаны подчиняться именно им, а не ему напрямую? Есть ли у Жемчуг на это ответ? Или стоит поднапрячься и всё разузнать у самого представителя этой семьи, Генри? Учитывая, что чёрно-бежевой полуночной до сих пор нигде не видно, ответ очевиден.

– Интересно… – с неподдельным интересом протянул Дэвид, – и как же это всё действует?

– Что именно? – не понял Генри, отступив на шаг.

– Чистота крови и сила, о которой ты говоришь, – объяснил сероглазый.

Лицо рыжего мальчика мигом переменилось. От прежнего гордого парнишки не осталось и следа. Он впал в полный ступор. Магнесс, похоже, не рассчитывал, что Дейв просто примет слова как должное и начнёт расспрашивать совсем о другом. Это ввело его в смятение и сейчас он просто не понимал, как ему быть и что отвечать. Вот она, маленькая победа Керигана!

– И ты даже не возразишь по поводу остального контекста, сказанного мной ранее? – изумился кареглазый ребёнок.

– Нет, – блаженно улыбнулся сероглазый. «Хотел начать спор? – усмехнулся он уже про себя. – Не выйдет! Хитрость и ум – вот она, настоящая сила. И я тебя переиграл! Не такой уж ты великий и могущественный, Токсин».

– Хм… ладно.

– Расскажи мне об этом! – воодушевленно вскинулся Дейв, примкнув к рыжему мальчишке почти вплотную.

– Серьёзно?! – он попытался отступить ещё на шаг, но уткнулся спиной в забор. Поняв, что ему больше некуда деваться, в его карих глазах буквально на секунду появился истинный страх. Страх перед полукровкой!

Генри выбило из колеи такое внезапное проявление любопытства и он просто не мог понять, как ему поступить сейчас. А Дэвид в свою очередь старался твёрдо держаться и прижиматься к Магнессу, смотря в упор своим серебром.

– Да, – улыбка стала шире, а голос больше походил на змеиное шипение – я хочу знать всё, что знаешь ты!

«И даже больше!» – добавил он про себя.

Рыжий какое-то время продолжал находиться в ступоре. Но и в нём что-то поменялось. Может, осознал истинные мотивы воришки? Или поддался на явную манипуляцию?

– Ладно, – согласился Магнесс, – ты выглядишь не таким бесполезным, как я посчитал изначально, – он вновь состроил высокомерную мину, задрав нос чуть ли не к небу. – Хорошо, следуй за мной. Пока родителей нет дома, я в принципе могу тебя пригласить… на чердак.

Чёрноволосый мальчик последовал за «хозяином», а это означало – путь к артефакту открыт! Токсин оказался полным идиотом, поддавшись на хитрую уловку слабого и никчемного полукровки Флейма. Этот придурок узнает себе цену, если продолжит вести себя как важная сопля.

Если бы только Жемчуг видела это, она бы гордилась им!

Когда Дейв вышел из колючих кустарников на прекрасный зелёный газон, только тогда заметил знакомый узорчатый силуэт полуночной. Она всё это время сидела на дереве прямо над ним! Она всё видела и слышала! Она знала, что в кустах прятался Генри, и даже не сказала об этом. Хитрая, жестокая полуночная!

Жемчуг спрыгнула-слетела с дерева, приземлившись прямо около мальчишек. Ещё одно открытие на сегодня – полуночные могут левитировать. Наверное, нереально круто летать! Или хотя бы, если это не постоянный процесс перемещения, так прыгать. Наверняка ощущения просто невероятные! Сейчас действительно возникло острое желание стать таким же призраком-тенью-полуночным, чтобы испытать все прелести жизни чудовища. Жаль, что для этого придётся умереть.