Яркое голубое небо закрывали редкие еловые верхушки. Казалось, они вот-вот начнут скрести небо острыми зелеными иголками. А трава, что была повсюду, была такой сочной! Хотелось лечь на это прекрасно пахнущее зелёное покрывало. Хотелось наслаждаться лучами нежного солнца, которое не смели тревожить даже редкие облака.

Джейсон глубоко вздохнул, вместе с прохладным воздухом наполняясь радостью и впитывая кожей тёплые солнечные лучи. На душе стало невероятно спокойно и легко. Словно все ужасы бытия покинули эту новую реальность.

– Ты в порядке? – поинтересовался голос позади.

Радоу вздрогнул от неожиданности, но чувство умиротворения не рассеялось. Мир и спокойствие яркого и светлого дня позволяли наслаждаться всеми моментами, даже самыми неожиданными. Джей перестал пялиться в небо, собираясь лишь обмолвиться парой слов с тем человеком, который только что задал вопрос.

Голос неизвестного был подозрительно знакомым. Воспоминания прошлого нахлынули приятной тёплой волной, заставив душу трепетать. Это был он, определённо он – Льюис. Тот человек, что всегда относился к Джейсону с уважением и добротой. Несмотря на то, как редко приходилось видеть Дайлли в детстве, каждый раз его приход означал перерыв от страданий и страха. Майкл усмирял свою жестокость перед другом, и семья Радоу могла вздохнуть с облегчением хотя бы на пару часов.

Медленно обернувшись, он взглянул в ту сторону, откуда послышался вопрос. Мужчина широко улыбнулся, увидев того, кого ждал. Всё такой же приятный, как в его воспоминаниях. Русые волосы, веснушки, добрые карие глаза. Потрясающе похожий на своего сына Сэмми! Правда, без бородки, как у последнего. И сейчас – впервые – Дайлли-старший был ниже ростом. В прошлом, когда Джейси был маленьким, Лью казался ему высоким. Но не сейчас, когда Радоу и сам окреп, став большим и сильным мужчиной.

– Я думаю – нет, – честно ответил Джейсон, полностью повернувшись к русоволосому.

Тревожные мысли вновь прокрались в сознание. Но почему-то не было так страшно, как это обычно бывает. Казалось, этот мир не позволял страдать. Но плохие воспоминания всё же пытаются вырваться. Джей чувствовал это – они хотят проникнуть в этот прекрасный мир и уничтожить его точно также, как уничтожили психику младшего Радоу.

– Что беспокоит тебя? – голос Льюиса всё ещё продолжал мягко ласкать слух. Совсем как в прошлом…

– Смерть преследует меня, и я не знаю, что мне делать.

Лью всё это время оставался неподвижным, находясь в позе спокойного собеседника. Такого же неспешного и расслабленного, как и всё вокруг. Как чувство умиротворения, проникающие в каждую клеточку тела. Но когда Радоу упомянул смерть, Дайлли переступил с ноги на ногу, словно обеспокоенный этой информацией. Как будто он знал какую-то страшную правду или тайну, которая поможет несчастному Джейси.

– Ты знаешь что-то об этом? – поинтересовался зеленоглазый.

Льюис кивнул.

– Тебе нужно знать не то, что делать против смерти. Тебе нужно выяснить, кто он. И тогда ответ придёт сам собой.

Как только русоволосый произнёс эти слова, произошло невероятное!

Буквально за одно мгновение солнце погасло. А вместе с ним исчез и Льюис, растворившись в воздухе почти точно также, как и Флейм этим вечером. Трава утратила сочный зелёный свет, обратившись в сухую жёлтую и не очень приятную на вид растительность. Казалось, она рассеялась, превратившись в песок. Деревья осыпались, сбросив засохшие хвойные иголки.

Теперь существовал только тёмный погибший мир, где единственным источником света были редкие звёзды в чёрном небе. Не существовало ни луны, ни солнца. Только оглушительная тишина, пропитанная жаром, что так жестоко осушила это прекрасное когда-то место.

Джейсон печально вздохнул.

«Кто – он? Смерть – он?! Почему Льюис сказал это?»

Мужчина покрутил головой в надежде найти выход из мёртвого мира или хотя бы хоть что-то живое.

– Пхах… ах, – простонал кто-то во тьме среди деревьев.

Джей прищурился, стараясь найти источник звука. Но в такой глухой темноте невозможно было разглядеть хоть что-то дальше своего носа.

– Ах-ах… А-а-а-а, – на этот раз стон был намного мучительнее.

Этот кто-то определённо был мужчиной. И голос опять же слишком знакомый. Но в такой ситуации нереально было понять, кто это и что с ним случилось. Стоны больше походили на такие… Будто этого неизвестного, скрывающегося во тьме деревьев, корежило от невероятной боли. Настолько сильной и острой, что в его вое были слышны нотки безумного, истеричного смеха.

– Кто здесь? – сердце начало колотиться как бешенное, словно хотело пробить грудную клетку изнутри. От умиротворения ничего не осталось, все чувства и эмоции превратились в сплошной страх. – Ты ранен?

– А-а-а, ах-ха-ха, – ответили из тьмы.

Радоу примерно удалось понять, откуда шёл стон, и медленным шагом он побрёл в ту сторону. Сделав всего пять шагов, он едва не споткнулся. Оказалось, что неизвестный находился довольно близко – дыхание, пропитанное агонией и страданиями, клубилось у самой земли.

– Уф… – стон раздался совсем рядом, у ног.

«Я чуть не наступил на него?» – отпрянул он чуть назад.

Джейси уставился вниз.

Да, там действительно кто-то был! Силуэт скорчившегося в муках человека вырисовывался среди жёлтой травы. Неизвестный хватался за голову, чуть ли не вырывая свои тёмные длинные волосы.

– Кто ты? – поинтересовался Джейсон, опустившись перед человеком на колени. Голос и сам силуэт были узнаваемы. Но всё ещё не удавалось понять, кто это.

Измученный человек распахнул пальцы, оставив свои волосы в покое. После чего медленно начал поднимать голову, то и дело, дотрагивась пальцами до головы, словно боль возвращалась при каждом неосторожном движении. И вот показались знакомые тёмные глаза, веснушки и бородка…

– Сэм?! – изумился Джей, чуть не потеряв дар речи. Молодой парень уставился на него с таким же удивлением. – Что с тобой?

Сэмми молчал. Но его губы задрожали, а глаза начали наполняться слезами… Чёрными! Точно такими же, как и у Джейсона!

Радоу впервые пришлось наблюдать, как кто-то кроме него плачет чёрными слезами. И картина была даже хуже, чем в его случае! Да, Джейси знал, что это выглядит жутко – когда на лице образуются черные дорожки. Любой испугается такой странной особенности физиологии! Но вот на себе это ощущалось слегка не так… Видимо, дело привычки – он уже привык видеть себя таким. Но вот Дайлли-младшего увидеть вот так…

«Если верить Брюсу, то получается Сэм – полуночный?!»

– Ах-ха-ха-ха, – неожиданно захохотал Сэмми. И смех его не был дружелюбным, особенно учитывая то, что ничего смешного сейчас не происходило.

Дайлли резко встал, продолжая громко смеяться. Джейсон тоже поднялся на ноги, став напротив. И непонимающе уставился на странно счастливого криминалиста. Парень продолжал ржать ещё примерно минуту, после чего начал успокаиваться.

Он вытер своим зелёным свитером чёрные слезы и только после этого широко распахнул глаза. Радоу изумился ещё больше, обнаружив, что когда-то тёмные карие глаза детектива сменили цвет на ярко-серебряный. Очень уж подозрительно знакомый серый оттенок. Сэм, наконец, успокоился, взглянув на Джейсона неприятным и одновременно пугающим взглядом. Так, словно перед криминалистом стояло ничтожество, коим он посчитал Джейси.

И, казалось, парень вырос. Нет! Он действительно стал выше – вровень с высоким двухметровым Радоу. Но как такое возможно? В последнюю их встречу четко было видно, что Сэмми примерно на голову ниже Джейсона. И лицо тоже изменилось! Оно стало чуть вытянутым. Плечи шире, руки крепче, телосложение… Волосы поменяли пигмент, став черными как смоль.

Радоу в ужасе отшатнулся, поняв, во что обращается Дайлли. Вернее, в кого! Сложно не узнать черты Майкла, проявляющиеся в теле мелкого криминалиста. Ноги задрожали, а сердце забилось в диком страхе. Голова затрещала от боли, которая приходила и уходила в такт бешеному сердцебиению. Страх наполнил каждую клеточку, заставив его в ужасе отступать назад.

Сэм уже перестал быть Сэмом, полностью став Майком. Таким же ужасным и страшным, каким он был всегда. Серебряный блеск глаз был направлен исключительно на него – Джейсона. Безумный оскал придал хищное выражение лицу крадущегося во тьме отца. А мощные руки, способные даже согнуть железо, трепетно и сладостно дрожали, словно предвидя грядущую бойню.

– Никому не говори! – прорычал Майкл. Он буквально за пару шагов нагнал сына, возвысившись над ним. Джей вновь почувствовал себя маленьким беззащитным ребёнком. – Не показывай свои мерзкие слёзы, не плачь и не будь тряпкой, ничтожество!

Отец замахнулся и Джейсон даже не успел ничего предпринять, когда громоздкая рука со всего размаху ударила по правой части головы. Острая боль моментально пронзила всё тело. Радоу с диким воплем упал на сухую траву, схватившись за голову. Удар пришёлся в ту же область, где находился уродливый шрам. И это был не просто удар – что-то рассекло кожу, будто у Майкла выросли когти.

Реальность явилась полностью, вырывая Джейси из жуткого кошмара. Она, словно взрыв бомбы, уничтожила Майкла, распылив монстра на мелкие песчинки. А ударная волна заставила разум проснуться так быстро, насколько это вообще было возможно. Мужчина распахнул зелено-желтые глаза, после чего вздрогнул от холодного пота.

Радоу попытался сфокусировать взгляд, чтобы понять одну странную деталь – желтые точки над головой. Он поморгал глазами, отгоняя пелену, и то, что он увидел, ввело его в ступор. Над ним стоял тот самый чёрно-желтый полуночный. Гребень-усики синхронно то зажигались, то гасли.

Джей прилип к кровати. Тело оцепенело от неведомого ранее ужаса. Да, Майк был ужасен и кошмар заставил его не только пережить страх снова, но и повторно испытать ту самую дикую боль от получения столь заметного шрама. Но вот такое происходит впервые! Никогда ранее полуночные не наблюдали за его сном. Они никогда не выглядели так, словно видели происходящее в больном разуме Джейсона. И уж тем более не нависли над ним.

Всё произошедшее заняло примерно минуту – пробуждение, полуночный и страх. Но, казалось, всё это длилось нереально длинные часы. Чёрно-желтый монстр быстро потерял к нему интерес, просто напросто отступив назад, и уже после прошёл сквозь стену, туда, где была гостиная.

Джейси облегчённо вздохнул. Страхи исчезли вместе с полуночным, как и оцепенение. Он чувствовал, что больше не сможет уснуть после такого жуткого кошмара и после того, что ему пришлось испытать при пробуждении. Но это не помешает полностью обдумать увиденное, ведь оно и правда должно быть хорошо проанализировано.

Радоу сосредоточился на кошмаре, вспоминая каждую деталь. Сначала появился Льюис. Всё было хорошо и замечательно. Что не очень-то и удивительно. Дайлли всегда был для мальчика приятным и хорошим человеком. Понятно, что в его присутствии трава зеленеет и солнце ярче светит.

Но что значили слова: «Тебе нужно знать не то, что делать против смерти. Тебе нужно выяснить, кто он. И тогда ответ придёт сам собой»? Лью, по сути, назвал «смерть» мужчиной и в единственном числе. Следовательно, он намекает на то, что «смерть» – это один и тот же убийца? Но учитывая, что сон – это воспроизведение разумом чувств и пережитого ранее, контекст становится не очень-то и ясным. Вот то, что происходило дальше, и правда было чересчур странным. Ничего подобного, казалось, не могло прийти в голову. Как вообще его разум воспроизвёл эти образы именно в таком ключе.

Почему Сэм превратился в Майкла? Мужчина немного подумал, вспоминая встречу с Дайлли в судмедцентре Белтона. Скорее всего, сон вернул ему именно ощущения, испытанные тогда. Джей до сих пор помнит, как всё его тело тряслось только потому, что окружающее пространство было пропитано аурой отца. А как только Сэм оказался рядом – чувство страха приобрело гигантские масштабы. Казалось, перед ним стоял сам Майкл, и излучение отцовской страшной силы имело эпицентр именно в Дайлли. Даже в сгоревших костях аура ощущалась не так остро, как в полицейском.

А что насчёт шрама? Радоу провёл рукой по правой части головы – хотел убедиться, что он не кровоточит. Конечно же, шрам оказался в полном порядке. Всё такой же уродливый, но уже как минимум полтора десятилетия назад затянувшийся. Фантомная боль всё ещё присутствовала, но не так, чтобы мучиться от неё.

Анализ кошмара дал свои плоды – Джейсон полностью успокоился. Он умиротворённо лежал на кровати и смотрел в окно напротив. Над спящим городом простиралось тихое звёздное небо. Со стороны гостиной, куда ушёл полуночный, не доносилось ни звука. Может быть, ночной гость и вправду исчез? И почему вообще галлюцинации вдруг перестали проявлять агрессию? Раньше тени не упускали возможности шептать всякие гадости, смеяться и просто по мелочи портить жизнь. А этот плод воображения какой-то… другой.

А что насчёт Брюса? Радоу оставил его в доме, как и обещал. Накормил, напоил, позволил принять душ, выделил отдельную комнату. Гордость за свою благосклонность он, конечно же, испытывал. Давненько он никому не помогал. А уж так масштабно вообще впервые.

«Надо пойти проверить его».

Джейси сам не понял, зачем это делать, но тело, казалось, само направилось к Лино. Он вскочил с кровати и тихим шагом направился к двери своей комнаты. Медленно открыл её, стараясь свести шум к минимуму. Не хотелось разбудить двуликого. И это тоже было странным! Откуда взялась такая трепетная забота о каком-то там Брюсе?

«Так надо» – ответил он на свой же вопрос. Хоть, по сути, чёткого понимания это не дало.

Выйдя в коридор, он заметил ещё одну странную фигуру в коридоре – полуночного, но уже совершенно другого. И опять же ранее не знакомого. Этот был с аквамаринового цвета пятнами на груди, животе и коротком хвосте, а также на длинной мордочке. Все пятна были мелкие, словно разбрызганные по телу тени. Гребень, глаза, уши, нос-галочка и светящийся язык – такого же цвета. Но в отличии от чёрно-желтого чудовища, у этого гребень напоминал аквамариновые кристаллы.

«Наверняка у этого имя Аквамарин, – догадался мужчина, развернувшись спиной к полуночному. – Главное не говори со мной! И вообще, сгинь, галлюцинация! Пожалуйста, исчезни! – взмолился он про себя. Конечно, раньше такой метод никогда не работал, но сейчас хотелось верить, что тень послушается и уйдёт. Как никак это плод его воображения и если хорошо поднапрячься, то он сделает то, что хочет хозяин. – Я сейчас повернусь, и ты исчезнешь!»

Джейси резко развернулся. Чёрная шея чуть ли не ударила в нос, остановившись в паре сантиметров от его лица. Разочарованный очередным провалом, мужчина опечаленно выдохнул. Всё это время чудовище следовало за ним по пятам, и он этого даже не заметил – настолько бесшумно оно передвигалось.

– Что ты такой нервный? – проговорила тень женским голосом.

Джей в изумлении поднял голову, уставившись тупым взглядом на полуночную. Впервые с ним разговаривает чудовище не мужского пола! До этого казалось, что все они – страшные и злые самцы. Внешне никаких отличий от теней-мужчин эта самка не имела. Конечно, под хвост он не заглядывал, но должны же быть хоть какие-то отличающие признаки, верно?

Радоу вспомнил свой метод по избавлению от галлюцинаций и всеми силами сдержался, чтобы не отвечать ей. Он старался не смотреть в голубые глаза монстра, развернулся на месте и направился к двери соседней комнаты. За спиной раздражённо фыркнули, но не более. Шептать или пугать полуночная тварь не стала. Интересно почему?

«Это началось с тех пор, как пришёл Брюс, – Джейсон начал медленно открывать дверь комнаты, продолжая думать. – Может, всё дело в нём? Может, он как-то влияет на меня?»

Бесшумно распахнув дверь, мужчина ожидал застать Лино спящим на кровати. Но к его удивлению двуликого в комнате не оказалось. На миг Джейси пришёл в ужас. Но эмоции улеглись сразу же, как только периферийным зрением он уловил блеск серых волос у окна. Брюс сидел на стуле и безмятежно смотрел на звёзды.

– Ты не спишь? – поинтересовался Радоу, войдя в комнату.

Из-за света луны бирюзово-голубые глаза Лино, казалось, светились. Но это всего-навсего было отражение.

– Обычно мне снятся кошмары, – будничным тоном ответил двуликий, не отрывая взгляда от ночного неба, – поэтому я стараюсь спать как можно меньше и реже.

Сердце облилось кровью. Как же Джейсон понимал его! Ведь буквально десять минут назад он сам испытал невероятно чудовищный и реалистичный кошмар. После такого и вправду не хочется засыпать. Но это не повод мучить себя и своё тело. Сон – неотъемлемая часть хорошего здоровья.

– Но нельзя же так! – взмолился зелёноглазый. – Тебе нужно спать.

– Да, – кивнул Лино, – но не сейчас.

6 глава

Дэвид

13 августа, 1942 год.

Прошло уже пару лет с момента первой встречи с Жемчуг. И с тех пор багаж знаний Дэвида Керигана пополнялся информацией о расе полуночных.

Первое, что он узнал – как отличить представителя своего вида от обычного человека. Оказывается, всё дело в ауре. Нужно обязательно обращать на неё внимание. Теперь-то было ясно, почему отец Дейва был настолько ощущаем. Затем полуночная рассказала обо всех особенностях расы. Как, например, черные слёзы или выносливость к повреждениям.

Тогда он и задал вопрос о том, как именно люди-полуночные становятся такими же, какой перед ним предстала сама Жемчуг. Оказалось – НИКАК. По крайней мере, за редким исключением, если вдруг полуночный перенял на себя особый дар – обращения во плоти. Но это очень редкое явление и чересчур болезненное, как объяснила Жемчуг. В действительности, как выяснилось, таким даром она когда-то в прошлом и обладала.

Она рассказала, что полуночный испытывает невероятную физическую боль, когда перевоплощается из человека в чудовище и наоборот. Конечно, раз уж идут физические изменения – стремительный рост костей, кожи, хрящей, изломы всего тела. А потом всё это еще и должно вернуться в нормальные размеры.

А таким, как Жемчуг, любой человек-полуночный становится в совершенно конкретный момент – умерев. Каждый, в ком течет кровь полуночной твари, обречён бесконечно скитаться в Мире теней, коль его настигнет смерть.

Мир теней – своеобразное чистилище для полуночного или жизнь после смерти, что некоторые называют потусторонним миром. Это реальность, которую не могут увидеть обычные люди. И так как этот мир существует, то полуночные мёртвые могут разговаривать с полуночными живыми. Именно так с Дейвом и общается Жемчуг, и именно поэтому иногда к маленькому Флейму приходили другие тени.

Странно осознавать, что тот, с кем ты разговариваешь, – мёртв. А Жемчуг в Мире теней уже несколько тысячелетий.

Но помимо обучения, полуночная иногда давала Дэвиду какие-либо задачи. Самые разнообразные, в основном связанные с проверкой ума, терпения и хитрости. Именно этим в данный момент и занимается Кериган – выполняет задание.

Цель – выкрасть артефакт из поместья одной очень влиятельной семьи в городе Хьюстон.