***

– Эбигейл, дорогая! Ты готова к приходу учителя?

– Да, мама!

– Сегодня самый последний урок. Тебе нужно хорошо подготовиться к экзаменам, внимательно слушай миссис Пайк. Ты меня поняла?

– Да, – кротко ответила Эби. Она хоть и прожила все эти годы практически в заточении в собственной комнате, однако считала себя вполне самостоятельной девушкой.

В свои семнадцать лет она умела делать все: играть на фортепиано, рисовать, писать стихи и даже шить. Мэри научила ее вкусно готовить. Мама и дочь находили общий язык, а те отклонения от нормы, которые иногда прослеживались в поведении Эбигейл, ее мать стала воспринимать как типичные подростковые проблемы. «Все подростки такие, импульсивные и слегка ненормальные», – успокаивала себя Мэри, глядя по вечерам в зеркало.

Эбигейл выросла привлекательной девушкой с самой необычной внешностью в городке: рыжие, слегка кудрявые пышные волосы блестели золотым цветом, большие темно-зеленые глаза, как и в детстве выделялись на беловатой коже.

Мэри часто садилась в кресло и слушала, как ее любимая дочь играет на фортепиано, бегло передвигая изящными длинными пальцами по клавишам, и все в их жизни было хорошо… Но так только могло показаться на первый взгляд.

У семьи Форд постоянно не хватало денег. С тех самых пор, как Энтони Форд узнал о недуге дочери, и не знал, как с этим справиться, пристрастился к алкогольным напиткам. Спустя несколько месяцев, в течении которых он приходил на работу пьяный, его уволили. В тот день он пришел домой раньше обычного, в обед. Энтони был не в духе, но старался не показывать этого. Он молча прошел в кухню, налил себе рюмку дешевой водки, и выпил.

– Что случилось? – тихо спросила Мэри, стоя у порога кухни.

– Ничего. Оставь меня одного.

Рюмка за рюмкой и алкогольные пары все больше застилали разум мужчины. Ему хотелось реветь, рвать всех на части от того, как несправедлива к нему судьба. Он не понимал, и не хотел понимать, за что. Никто и подумать не мог, что выпускник престижного колледжа, рожденный в хорошей семье, мистер Энтони Джей Форд будет вынужден жить в Богом забытом городке, еле сводить концы с концами, воспитывая больную дочь. Сейчас, когда ему уже стукнуло сорок семь лет, Энтони понимал, что его жизнь совершенно никчемна, и даже его когда-то любимая жена ничем не может помочь. Ведь она лишь горькое напоминание о том, во что превратилась его жизнь.

Мэри не нужно было больше задавать вопросы. Она сложила два и два и поняла, что супруга выгнали с работы. Она села рядом с ним, и не смогла сдержать слез. Проронив несколько слезинок, она остановилась. «Ты должна быть сильной, Мэри», – говорила она себе.

– Тони, милый, – она положила ладонь на его плечо, – Мы справимся. Ты сможешь найти другую работу.

– Пожалуйста, оставь меня одного, – сказал Энтони, – Я не хочу сейчас разговаривать об этом.

– Хорошо. Я люблю тебя, – тихо произнесла Мэри, и медленно отошла в сторону, надеясь, что муж остановит ее, подойдет и обнимет. Скажет, что по-прежнему любит ее. Но в ответ ничего не услышала. Она уже давно стала сомневаться, что им удалось сохранить то трепетное отношение друг к другу, ту семейную идиллию, которая раньше присутствовала в их доме.

Мэри не винила свою дочь в том, что происходит. Она не имела на это права, как любящая мать. Женщина винила только себя и никого больше. Ей не удалось уберечь своего мужа от безрассудства. Она предпринимала множество попыток остановить тягу Энтони к алкоголю: прятала или выбрасывала бутылки с водкой, разговаривала с ним, подбадривала, говорила, что все будет хорошо, и даже обращалась за помощью к доктору Филипсу. Но все это привело к тому, что Энтони обозлился на свою семью, на всех вокруг, и на саму жизнь.

Отчаявшись, Мэри оставила все попытки исправить ситуацию. Как можно спасти человека, который не хочет быть спасенным? Энтони будто хотел поступать так, как поступает, или просто не мог иначе. Ему казалось, что так он сможет убежать от проблем, но все это лишь иллюзия.

Каждый раз, когда мужчина видел свою дочь находясь в трезвом состоянии, он натянуто улыбался. Даже когда она вела себя как его маленькая Эбигейл, чистое и милое создание, Энтони всегда помнил о том, что она больна. Долгое время он сам не мог понять, что происходит с ним, но потом осознал, что боится, боится собственную дочь, свою кровь и плоть.

Одним зимним утром, когда на улице не было ни души, было темно и тихо, Энтони собрал некоторые вещи, оставил записку для своей семьи и ушел.

«Прости меня, Мэри, но я не могу… Прошу, не держи на меня зла. Надеюсь, что когда-нибудь Эбигейл поймет меня и простит. Я больше не хочу отравлять вам жизнь. Прощай. Э.»

Прочитав эти слова, Мэри не проронила ни слова. Она смяла записку и выбросила в мусорное ведро. Эбигейл она ничего не сказала. Мэри боялась, что эта весть вызовет у ее дочери бурную реакцию. Она могла быть совершенно непредсказуемой, так что рисковать Мэри не могла.

Это случилось, когда Эбигейл была подростком, и к всеобщему удивлению вела себя так, будто и не заметила долгого отсутствия своего любимого отца. Она даже не спрашивала, где он и когда вернется. Так продолжалось до того дня, когда Эбигейл пошла учиться в выпускной класс.

– А где папа? – с безразличным взглядом сказала она.

– Это уже не важно, родная. Он не вернется.

В ответ – тишина, а в глазах пустота. В ту минуту Мэри не поняла, зачем ее дочь спустя несколько лет задала этот болезненный вопрос, ведь сама Мэри не имела ни малейшего понятия, где находится Энтони. Ведь его родители давно умерли, братьев и сестер у него не было, а друзей совсем не осталось. Где он? Жив ли? Эти вопросы были стерты из мыслей матери и дочери. Они старались жить дальше, как могли, справлялись с невзгодами, переживали радости и горе вместе.

***

– Мама, я хотела бы немного прогуляться, – сказала Эбигейл, натягивая ботинки.

– Хорошо, только будь осторожна.

– Да, ладно тебе, мам. Мне скоро восемнадцать, я уже не маленькая, – насупив брови, ответила Эби.

Погода в тот субботний день выдалась приятной: ярко светило солнце, а летний ветер обдувал кроны деревьев. Людей было немного, и Эбигейл решилась ненадолго выйти из дома, подышать свежим воздухом, послушать пение птиц и ощутить на своей белой коже дуновение легкого ветра.

Ей надоело постоянно прозябать в доме и заниматься привычными делами. Уроки, игра на фортепиано, и другие занятия стали казаться ей неинтересными и скучными. Девушка чувствовала себя отчужденной от внешнего мира. Ведь представление о нем она брала в книгах, фильмах, и из новостей, что показывали по телевизору. Она переключала каналы, один за другим, сидя на стареньком диванчике. Эбигейл была сторонним наблюдателем, который всегда хотел выйти за порог своего дома, и посмотреть, так ли все на самом деле. Но в силу обстоятельств, Эбигейл не могла в полной мере наслаждаться жизнью, познать ее. Ей казалось, что все ее знания о мире такие ничтожные, что в те редкие моменты, когда она выходила из своего убежища, ей двигало желание узнавать все больше и больше. Она всегда брала с собой сэндвич с сыром, маленький блокнот, мобильный телефон и наушники, чтобы слушать музыку.

Эбигейл ходила по улицам Пейнвуда и слушая классическую музыку. Как только она видела что-то интересное, она тут же записывала в блокнот.

Пройдя по улице, где находился домик Фордов, Эбигейл вышла на главную дорогу по Отем-стрит. Она как раз вела к центральной площади, где Эби часто любила проводить время, сидя на лавочке и вдыхая аромат цветов в резных каменных клумбах.

Девушка старалась не обращать внимания на косые взгляды, ведь она уже почти к ним привыкла. Погрузившись в свои мысли, Эбигейл просто проходила мимо. Жители города в первую очередь заглядывались на ее пышные рыжие волосы, несмотря на то, что Эбигейл часто заплетала их в тугой хвост или собирала в пучок.

Девушка села на скамью, включила Моцарта в плейере телефона, и стала наслаждаться солнечным светом. Тут на другой стороне дороги она заметила седовласого мужчину, одетого в грязную синюю куртку и порванные на коленях джинсы. На ноги были теплые носки и старые кроссовки. В руках мужчина держал рваный пакет, связный таким образом, чтобы его содержимое не вывалилось на сухой асфальт. Он еле передвигал ногами, было видно, когда ему больно, тяжело и жарко. Люди, что находились поблизости, те, что проходили мимо, не обращали на него никого внимания, будто его не существует.

«Как же так?» – подумала Эбигейл. Неужели никто не поможет бедному мужчине? Какое-то время девушка наблюдала за ним и заметила, как он подошел к большому помойному баку и начал рыться в нем для того, чтобы найти недоеденный сэндвич, или кусок хлеба, чтобы утолить свой голод.

Увидев это, Эби встала и подбежала к мужчине.

– Вы наверняка голодны, – сказала она. – Возьмите.

Эбигейл протянула ему свой сэндвич и бутылку воды. С недавних пор девушке нравилось есть одной, бродить по улицам и размышлять над непонятными ей вещами и явлениями. Но в этот раз она готова была отдать еду незнакомому мужчине, который явно нуждался в ней больше.

– Спасибо, – тихо произнес мужчина и без промедлений начал есть. Он ел так, будто боялся, что кто-то вдруг появится и заберет у него этот сэндвич, ну, или просто был очень голоден. В его серо-голубых глазах Эбигейл увидела благодарность и удивление. Скорее всего, это было впервые, когда ему кто-то пришел на помощь, – подумала девушка.

Пейнвуд был таким городом, где все обо всем знают. Слухи и сплетни там распространялись быстро, чуть ли не со скоростью света. Если кто-то на одном конце города чихнул, спустя час об этом уже знали на другом его конце.

Для жителей Пейнвуда добрый жест Эбигейл ничего не значил. Один ненормальный помогает другому – вот, что видели проходящие мимо люди. Эбигейл слышала шепот, смешки за спиной, осуждающие взгляды. Она оглянулась и увидела женщину с ребенком, которые таращились на нее, будто она делает что-то неестественное, например, стоит на голове, или разговаривает с неодушевленными предметами. Хотя тот бедняк вероятно и казался для жителей города таковым, ведь никто не замечал его присутствия.

– Спасибо, милая, – снова произнес мужчина, опустошая бутылку с водой. – Вы спасли меня в этот жаркий день.

– О, Господи, Мэган, посмотри на это! – послышался женский звонкий голос, затем хоровой смех. Эби оглянулась и заметила остановившийся на дороге красный кабриолет. В нем сидели две девушки и двое парней. Вероятное это были ученики старшей школы, из которой к Эбигейл приходила миссис Пайк. Если бы не диагноз, Эби сейчас училась бы с ними в одном потоке и, возможно, ходила бы на одни занятия.

– Какой ужас, – смеялась Мэган. – А какой отвратительный запах! Я не могу понять, это от того бедолаги так воняет, или от нее?

Эти девушки были похожи на кукол Барби, которых у Эбигейл никогда не было. В ту минуту девушка заметила, как сильно отличается от них, от обычных учеников и учениц старшей школы, ведущих образ жизни, который Эбигейл видела в кино и на музыкальных клипах. Девушка пристально рассматривала Мэган. Она выглядела как модель из журнала, но ее взгляд был враждебным и наглым. Это был взгляд человека, который считает себя выше других.

– На что уставилась? – спросила она, но не услышала ответа на свой вопрос. Эби просто стояла и молчала. Эта была ее первая стычка со сверстниками, и она не имела ни малейшего представления, что говорить и как себя вести.

– Ты немая?

– Мэган, отстань от нее, поехали в Торчерд, в кинотеатр опоздаем! – сказал блондин в бейсболке.

– Все в порядке! – смеялась она. – Так, подожди, кажется, я тебя знаю. Ты же та ненормальная, Форд. Точно, – сказала Мэган, и было видно, как в ее груди закипала ярость. Но почему? Неужели потому что Эбигейл молчала?

– Ну, хватит! – тут из кабриолета вышел один из парней. – Мэган, прекрати. Сядь в машину.

– Алекс! Ты что? Не мешай мне развлекаться.

– Ты уже достаточно развлеклась.

– Я только начала!

– Какое тебе дело до нее? Заняться нечем?

– А почему ты ее защищаешь?

– Мэган, прошу, сядь в машину.

– Вы собрались выяснять отношения на дороге? – крикнул блондин. – Друг, мы реально опаздываем!

Все это время Эбигейл стояла в стороне и наблюдала за происходящим. Ее очень удивило, что незнакомый ей парень вступился за нее. Если бы не он, неизвестно, чем бы могла закончиться стычка с Мэган.

– Я не поеду. Надоело все! Поезжайте без меня!

– Ты с ума сошел? – крикнула Мэган, а Алекс начал отходить от автомобиля. – Сядь, милый, поехали.

– Нет.

– Позвонишь, как только надумаешь извиниться, – крикнула Мэган, надавила на газ, и друзья уехали.

Как только авто стало отъезжать в сторону, Мэган схватила бумажный стакан с колой и выплеснула на Эбигейл, полностью облив ее футболку и задев джинсы. Кажется несколько капель колы попали на волосы, заплетенные в тугой высокий хвост.

– Так ты хоть будешь приятнее пахнуть, ненормальная, – крикнула подруга Мэган.

Алекс обернулся и увидел, что Эбигейл пытается вытереть липкую жидкость своими ладонями.

– О, Боже, извини их, пожалуйста, – Алекс кинулся к ней. – Ты в порядке?

– Нет, я точно не в порядке, – сказала Эбигейл, взмахнув руками. – Что же я скажу своей маме? Она и так сильно волнуется.

– Мне очень жаль. Мэган не всегда такая. А знаешь? Пойдем со мной? Я живу тут недалеко. Ты сможешь высушить футболку, и пойти домой. Я понимаю, звучит странно, но я просто хочу помочь.

Первый ответ, что пришел в голову Эби был – «нет, ни за что», но глянув на свою футболку, ощутив противную липкую прохладу на своей коже, она подумала, что можно принять это предложение.

– Не бойся меня, пожалуйста, – продолжил парень. – Ой, прости, я ведь не сказал, как меня зовут. Я Алекс.

Парень протянул руку и широко улыбнулся. Эта была добродушная и открытая улыбка. «Она обычно бывает у людей, которым можно доверять», – подумала Эби, и ее пухлые губы растянулись в легкую ответную улыбку.

– Эбигейл, – девушка ответила на жест.

Они пожали руки и на долю секунды задержались – посмотрели друг на друга, и Эби заметила, как в его карих глазах преломляется солнечный свет, придавая им зеленый оттенок.

– Спасибо. Ты встал на мою сторону, хотя мог бы и не… ну, ты понимаешь, остаться в стороне.

– Не стоит благодарности. Пойдем, а то скоро начнется дождь.

Дом Алекса оказался ближе, чем думала Эби, всего в нескольких кварталах, на Эйм-стрит. Пара шла молча, потому что никто из них не знал, о чем говорить. Эбигейл старалась убирать все негативные мысли, которые нарочито лезли к ней в голову. Она изредка посматривала на шедшего рядом Алекса и видела на его лице решимость и спокойствие.

Эбигейл и Алекс завернули за угол, и на перекрёстке двух дорог находился дом семьи Рид. Девушка успела немного рассмотреть площадку рядом с домом и заметила небольшой запущенный цветник, там росли кустовые розы, и запах от них разносился ветром на мили вокруг. Видимо мама Алекса любит цветы, и этот приятный аромат, – подумала Эбигейл и невольно улыбнулась.

– Проходи, не стесняйся, – Эбигейл осторожно перешагнула через порог, и осталась стоять в коридоре, убрав руки за спину. Она не знала, как себя вести, и что говорить. – Сейчас я принесу чистую одежду.

Алекс устремился на второй этаж. Пока он отсутствовал, девушка успела осмотреть интерьер комнат, который очень сильно отличался от того, что она видела каждый день в своей комнате, кухне и гостиной. И это было не удивительно для того, кто ни разу не был в гостях.

– Вот, держи, – Алекс протянул ей сверток с одеждой и жестом указал на вход в гостиную комнату, – Тебе нужно переодеться, а твою мокрую футболку я попробую отстирать и быстро высушить.

Пока девушка переодевалась, Алекс стоял к ней спиной, и ни разу не оглянулся, несмотря на то, что ему очень хотелось это сделать.

– Я все, можешь повернуться, – сказала девушка, и Алекс выдохнул.

В одежде матери Алекса Эбигейл выглядела странно, но довольно мило, на что парень улыбнулся. Это была самая грустная улыбка на свете, будто парень горевал, но не показывал этого.

– Ты мне напоминаешь ее, – тихо произнес Алекс, но не стал продолжать фразу, и тут же сменил выражение лица на более веселое.

– Вот, футболка, – Эбигейл было неловко отдавать свою одежду, она все еще думала, что ей не место здесь, но решила отдаться на волю случая и посмотреть, что будет дальше.

Алекс оставил девушку одну, а сам направился в ванную комнату.

Эбигейл села на диван и стала молча ждать парня. Ей хотелось поскорее уйти, поскорее попасть в свой родной дом, обнять маму, и сказать, что с ней все замечательно и волноваться не о чем. Проходили минута за минутой, Алекса все не было, о нем напоминали лишь звуки воды, бегущей из крана и шум сушильной машины.

Девушка смотрела по сторонам, разглядывая комнату, и тут ее взгляд остановился на шкафу, сделанном из дерева светло-бежевого цвета. На нем стояло много фотографий в красивых рамках, пустая ваза для цветов и пара подсвечников. Девушка подошла ближе и увидела, что там также лежал полицейский значок и несколько книг. Больше всего ее привлекли фотографии. Если вглядеться в них, то можно было понять, что эти фото имели большое значение на Алекса и его семьи.