Чени запускает пальцы в мои влажные волосы и сушит их во сне.

– Что случилось, Светлая? Говори, а то утащу тебя в душ хоть на минуту перед тем, как ты смутишься и проснешься.

– Найт, что ты видел в кабинете Блума?

Он мигом становится серьезным.

– Это клетка. Очень похожая на ту, что сделал мой отец для меня. Только иллюзии я не понял. Почему ты спрашиваешь?

Спокойный тон Тёмного резко контрастирует со смыслом слов. Я беру его за руку.

– Почему ты спрашиваешь, Клэр?

– Я видела Хоука в городе.

Он молчит. А после крепко целует меня.

– Ничего не бойся. Ничего не бойся….

Сон меняется, горячая вода стекает по нашим телам, я прижимаюсь к Чени полностью, всем телом. Он сжимает меня в объятьях. Мы обнажены, и границ между нами нет, мы чувствуем друг друга кожей.

– Смелые у тебя сны… – шепчет он и я просыпаюсь под летящее вдогонку:

– Хотел бы я просыпаться с тобой…

 Спина затекла, халат на плечах намок от влажных волос. Почему-то хотелось плакать. Но завтра – завтра надо в университет. Я узнаю правду… Только надо не проспать. Я уснула, стоило только коснуться головой подушки.

Я чудом не разбудила Алисию вскриком – перед глазами стоял пылающий город и довольный собой отец.

– Зачем? – спрашивает старый лорд Варио, паря над пожарищем.

– Король приказал уничтожить библиотеку Эридана, – безразлично произносит лорд Бланка. И всех, кто имеет к ней отношение тоже.

За окном медленно светало. Я села за стол и взяла подаренный леди Найтен томик сказок и поэзии уничтоженного города.

– Но … у них же не было библиотеки. – произнесла в пустоту. И вправду, леди Дарк говорила, что для тех, кто мог брать информацию из потока, книги были не нужны. Странно.

Около меня повисло «зеркало» и раздался голос, которого я боялась больше всего.

6. Кто умеет в огонь

 Клэр

 Неожиданно охрипшим голосом я произнесла:

– Лорд Люций Леджеро Бланка.

Отец посмотрел на меня как на пустое место и холодно кивнул:

– Я хочу с тобой поговорить, дочь.

Ложью было все: и то, что хочет, и то, что считает дочерью. Стоило завершить магию, но я почему-то этого не сделала. Привычный страх сковал тело. Куда делась отчаянная девушка, смело отвечавшая на Совете? С трудом восстановила голос и спокойствие, и произнесла:

– Говорите… лорд Бланка.

Даже эти короткие слова давались мне с трудом.

– Я требую, чтоб ты звала меня «отец».

– Требуйте.

А, вспомнила каково это – смело отвечать. Надо просто забить на привычку бояться и вспомнить, что в комнате спокойно спит Алисия. Люций, видимо ждал, что я снова буду слабой. Как приятно его разочаровывать!

– Ты не имела права забирать Алисию. Я обещал наследницу Бланка лорду Блуму, и помолвка будет заключена.

– Это ваши проблемы, – сухо ответила ему, а мысленно содрогнулась. Значит, Блуму действительно нужно именно наследие Эридана. – А мне Совет разрешил самой заботиться о сестре, коль скоро я получаю жалованье Корте.

– Мне плевать на Совет! И на щенка Варио управу найду!

– Хотите нарушить решение Совета, а значит и клятву верности государю … отец? – последнее слово я произнесла со всей ненавистью, на которую была способна. И завершила связь. Хорошо, что кроме анализа магии, я почитала немного и правовой информации в хранилище Корте. Путанная связь клятв, которые нельзя нарушать – вот что было в основе нашего мира.

Потраченная магия тут же заполнилась светом, но меня трясло. Почему, кстати, именно замуж? Если дело в каком-то ритуале, то можно похитить и все дела. Жене, правда, бежать некуда. Может, в этом дело? Брачную клятву нельзя разорвать… Даже Люцию не позволили.

Я создала еще одно «зеркало». Феррай уже был одет в светлый лекарский костюм и явно собирался в госпиталь.

– Клэр? Что, решила с утра магию потратить? – Я проигнорировала иронию.

– Ты можешь сегодня заключить помолвку?

Он вздрогнул.

– Я еще не говорил с отцом. Ну, мы обсуждали, что я влюблен в девочку Бланка, и он был не против союза…

– Так да или нет, Игли?

Он сверкнул глазами.

– Дай мне хотя бы пару часов, хорошо?

– Тогда найдешь нас в университете.

Я завершила связь и закрыла лицо руками. И сидела так, наверное, четверть часа. Пока проснувшаяся Алисия не коснулась моего плеча. Ну вот правда, как мне объяснить?

– Аль, ты прости… Не знаю с чего начать.

«Ты говорила с отцом?»

Я кивнула. Сестра тут же отложила блокнот и обняла меня, а потом уселась напротив, ожидая рассказа.

– Он хочет уже тебя выдать за Блума. Поэтому… как ты смотришь на помолвку с Игли?

«А он не против?Он мне нравится, но… зачем ему это?»

– Феррай сам предложил.

Сестра выглядела потрясенной, но очень счастливой.

«Но я хочу учиться тоже»

– Думаю, Игли будет только «за». Пойдем в университет, он позже подъедет.

Мы собрались, и прежде чем выйти из подъезда, я оглянулась, и сама наложила иллюзию на нас с сестрой. Так намного спокойнее. И все же всю дорогу до универа мне слышались шаги за спиной, заставляя оглядываться время от времени. Я коснулась запястья, где раньше была золотая нить связи с Найтом. Сейчас там было пусто, а в душе – страшно и одиноко. Как бы я ни старалась держаться плана, надеяться, что Феррай и лорд Варио помогут, ощущение опасности не уходило.

–Подожди у Беттины, хорошо? – попросила я сестру, – Мне надо поговорить с лордом Варио.

Я поднималась по знакомым ступенькам, и на третьем этаже остановилась, развернулась и направилась по коридору. Кабинет Блума был закрыт. В моих мыслях была только Алисия, потому Нимоэ легко показала мне магию, вернее ее остаточный след. Иллюзии, защита – все то, что написал Чени.

Из груди вырвался вздох. Если вспомнить, то здесь была леди Дарк после дуэли. Ее тёмный взгляд наверняка сильнее чем у Чени, и уж если глава Бордо ничего не увидела, то на что рассчитывала я?

Секретарь пропустил меня в кабинет лорда Варио без проблем. Ректор университета, как всегда возился с бумагами, рядом стоял недопитый кофе с печеньками, а снаружи на подоконнике сидели голуби, ожидая вкусных крошек. Мужчина оторвался от документов.

– Клэр? Что-то случилось?

Я села на диванчик, расправила юбку и сложила руки на коленях. Мне не было дела до правил лордов и леди, но надо было успокоится. Ректор обошел стол и уселся рядом.

– Со мной связался Люций Бланка, – выпалила я, – и он хочет помолвку…

– Но ты ведь в Корте!

– … помолвку Алисии с Блумом. Скажите, лорд Эндрю… Вы помогаете сейчас Аль и мне из-за мамы. правда?

Он глухо произнес:

– Кто тебе рассказал?

Скрывать правду… вернее, ее часть смысла не было:

– У меня было видение, когда лежала без сознания. Как Алоиза и Анора сбегают, Люций сжигает Эридан, а ваш отец ищет выживших. Ну и Совет был, помните? Там лорд Бланка прямо сказал, что дело в вашем увлечении Анорой.

Боль и ярость в глазах лорда Варио меня на мгновение напугали.

– Ты видела уничтожение Эридана?

– Да.

– Я был там юным офицером, помогал искать выживших. Это…

– … ужасно, – закончила я. – Лорд Варио, помогите нам. Игли Феррай согласен на помолвку с моей сестрой. Как лорд из Великого Дома, вы можете засвидетельствовать клятву и провести ритуал?

– Конечно, Клэр. Вы обе заслуживаете самого лучшего. Самых лучших.

Мужчина вдруг подмигнул:

– Надеюсь, разрешишь повести тебя к алтарю, когда дойдет дело до свадьбы с Чени?

– Нет, я… – слов не нашлось, и всплыло очевидное, – Мы же в корпусе Корте.

– Это пока. Ладно, не буду тебя смущать. Иди за сестрой и Игли. Я пока свяжусь со старым лордом Ферраем.

Когда я спустилась, Игли и Алисия уже держались за руки в столовой. Довольные, как попугаи-неразлучники. Меня кольнула острая зависть, но я от нее отмахнулась.

– Меня-то позовете, девоньки? Люблю свадьбы.

Беттина стояла сзади и поправляла фартук.

– Конечно, – улыбнулась я шефу. – Пойдемте к ректору.

Мы с шефом шли впереди, парочка – сзади. Игли был в светлом костюме, в котором собирался идти в госпиталь, Алисия в обычном платье.В кабинете лорд Варио создал огромное зеркало, из которого на нас хмуро смотрел лорд Феррай в фиолетовой мантии.

– Шустрые вы. Надеюсь, на свадьбу пригласите заранее.

– Отец. – Игли почтительно кивнул, – для поспешной помолвки есть причины, но со свадьбой мы спешить не станем.

– Лорд Эндрю объяснил мне. Я не в восторге, но… Вы нравитесь друг другу, и партия подходящая. Так что благословляю.

– Вы готовы? – ректор обратился к Аль и Илгли.

– Подождите! – вдруг вмешалась я. Это было мелко и по-детски, но вокруг нас возникли букеты пионов и роз, платье Аль стало белым, Игли оказался в родовом костюме, а вокруг тихо заиграла музыка.

– Достойно, – усмехнулся лорд Феррай.

– Сейчас вы свяжете друг друга клятвой. – Фиолетовая с белым нить обвила запястья пары, – Обещанием, что останетесь друг с другом, и однажды свяжете жизнь навсегда. Вы услышите друг друга где бы ни оказались, но вы не можете разорвать связь…

Раньше я не задумывалась над текстом помолвочной и брачной клятвы. Сейчас меня пробила дрожь. Блум, если бы захотел, всегда мог бы узнать где я… Убежать не вышло бы. А чтобы разорвать помолвку, нужно согласие обоих сторон, либо, в исключительных случаях, согласие того, кто вел церемонию и отца… Клетка из правил, которые не нарушить. Лорд Варио читал дальше, о любви и верности, о нежности и общих целях… Беттина пустила слезу, Игли и Алисия счастливо улыбались.

Отец Игли сдержанно улыбнулся, но тут же принял хмурый вид и ворчливо пробормотал.

– Надеюсь, ты дашь невесте поучиться? Если она хороша в фарме, дом Феррай оценит ее вдвойне.

Аль светилась от счастья и послала тому воздушный поцелуй. Тот моргнул от неожиданности, пробормотал пожелания счастья и разорвал связь.

Игли закружил Аль в танце.

– Ты не устала? Долго иллюзию держишь? – Лорд Варио подошел ко мне.

– Я… Ради праздника – не жалко, – придумала объяснение.

– Почему вы с Чени не поступили так же? – вдруг спросил ректор.

– Потому что … – перед глазами стоял огонь из сна. Эридан. Пожар в пансионе. В настоящем момента Алисия молча прижималась к Ферраю.

– Я не могу. Люблю Чени, но не могу … я выдержала столько с мыслью о том, что Люций однажды получит по заслугам.

– Это так. Твой отец заслуживает наказания, но разве из-за него ты сделала снимок?

У меня не нашлось ответа.

Алисия и Игли закончили танец, и лорд Варио с шутками о том, что ему еще работать надо, выгнал нас прочь из кабинета.

– Мне надо в госпиталь, – Феррай смущенно улыбнулся. – Если что, случится, зовите, я почувствую, – он коснулся браслета.

Сестра нежно кивнула и сжала его руку, прежде чем отпустить.

Игли вдруг остановился.

– Когда у Алисии заканчиваются предварительные занятия? Я зайду за вами. Если вы не против, я бы хотел прогуляться с Аль.

– Я не против, – в конце концов, Игли куда сильнее меня. А самое главное, теперь никого из нас ни отец, ни Блум не может к чему-то принудить.

– Алисия Лэджеро Феррай – неплохо звучит, – вдруг сказала я. Сестра закрыла смущенное лицо руками. Игли тоже смутился, а потом вдруг усмехнулся:

– До свадьбы надо еще дожить, чтоб так называться… Клэр Лэджеро Варио.

Вот же зараза! Он уже спрашивал, почему мы с Чени не поступили также, и я снова не нашлась что ответить Ферраю. Парень махнул нам рукой и пошел к выходу из университета.

Алисия коснулась моего плеча.

«Понимаю тебя. Ты считала, что поступаешь правильно»

– Я и сейчас так считаю, – у меня вырвался вздох. Были моменты, когда я представляла, что Чени предложил помолвку до того, как меня приняли в Корте. Да, я хотела быть с ним, но совершенно точно не смогла бы жить спокойно, оставив Люция спокойно жить. Неразрешимое противоречие, с которым я и сейчас не могу разобраться.

– Пойдем, у тебя занятия, а мне надо узнать на счет своих экзаменов.

Мы разошлись по университету. Я посмотрела расписание, выяснила, что один из экзаменов перенесли, и теперь у меня в среду сразу два экзамена: теория магии и иллюзии. Еще и почти в одно время. Вздохнув, я отправилась на кафедру искать профессора Арраки.

– Ох, Клэр! Как я рад тебя видеть! – он крепко обнял меня.

– Я тоже очень рада, профессор. Скажите, можно я вам иллюзии отдельно сдам? Дело в том, что по расписанию они в одно время с теорией.

– Давай зачетку, – усмехнулся мужчина, взял у меня маленькую книжку, нашел нужную страницу и вывел почетный высший балл.

– Но…

Арраки прервал мои возражения.

– Поверь, ты уже на голову выше всех. И знаешь, если лорд Варио никого не найдет на место лорда Блума, и мне и дальше придется вести артефакторику, то я буду просить тебя помогать мне с лекциями для младших курсов. Да и для старших, в общем-то… На место ты их ставить уже научилась, – усмехнулся он, – превращаешь кого-то в коня и все дела.

– Я ведь студентка, профессор.

– Что с того? Ты уже специалист. Раз тебя взяли в Корте. Их спецхран – не чета нашей библиотеке. А леди Дарк,полагаю, натаскала тебя в анализе магии.

Арраки – единственный, кроме меня, кто сейчас способен на снимок и работу с Нимоэ, и я решилась:

– Можно я спрошу вас… про поток?

Он нахмурился, обошел меня, запер дверь, снял один из своих браслетов и подбросил в воздух. Пространство вокруг нас словно покрылось пленкой.

– Это не то, что должен слышать кто-то, кроме тебя, – пояснил он. – Рассказывай.

– После выгорания поток словно идет сквозь меня. Мой резерв остался прежним, но он словно перестал иметь дно. Я по-прежнему не могу создавать мощные чары, но и выгореть не могу. И еще, если не думать, то… Вот ваш браслет – трехуровневая «шкура змеи», он создает физическую защиту, ментальную, и магическую.

– Ты не могла это знать, – изумленно заметил он.

– Я и не знала, пока не посмотрела. Это поток.

Профессор сел на диван, закрыл лицо руками и какое-то время так сидел.

– Не говори никому. Корпус Корте, лорды Великих Домов, королевские служащие и экзорцисты – никто не должен знать. Особенно твой отец. Не могу тебе объяснить, но поверь. Ты умрешь, если кто-то узнает, что ты умеешь. Король до сих пор до ужаса боится магов потока.

– Но… вы же делали снимки для Корте!

Он снял очки и принялся их протирать.

– Да, и каждый раз отходил месяцами. Большинство техник анимансии основаны на попытке структурой описать магию потока. Потому она практически ни у кого не удается. По сути, вся эта ветвь магии отчасти профанация. Попытки математикой просчитать игру скрипача.

– Поэтому в книгах всё настолько запутано… – мне вспомнились университетские учебники.

– Да. Для потока нужен иной подход, а в нашей стране сейчас даже думать в эту сторону запрещено. Потому и демонов нельзя призывать.

– Я думала, это потому что они жадные и злые, и не перед чем ни остановятся.

– Нет, Клэр. В моем детстве это считалось ужасным проступком, но не смертным преступлением. Демоны – просто сущности, которые живут в потоке, используют тьму, и правил для них нет.

– Но … – Я хотела спросить про леди Дарк, но прикусила язык. Что знает профессор, мне неизвестно.

– Закон обратной силы не имеет, – он понял, но даже под защитой магии не стал говорить прямо.

– Профессор, я хотела спросить, как мне тренироваться и колдовать? Думала, у вас есть опыт работы с потоком.

Он покачал головой и дернул к нам магией тетрадь, лежавшую, судя по всему в потайном ящике стола.

– Тут все мои заметки. После последнего «снимка» для корпуса я больше не обращаюсь в Нимоэ. Поток словно предупреждает, что мне лучше не лезть. Я чувствую это кожей, стоит сделать базовый пасс. Поэтому… больше ничем помочь не смогу.

Когда мы вышли из университета, Игли забрал Алисию

– Дойдешь сама?

– Да, конечно.

Подробная иллюзия, и вот уже никто не узнает Клэр Бланку – только смуглую студентку с побережья. Я задумчиво шла по улице Ксанти. На уличных верандах кафе сидели парочки, в воздухе вместо снега летал тополиный пух. Какие-то подростки магией собирали из него шары, и строили семью снеговиков.

Никогда раньше не обращала внимания на то, что в городе столько тополей. Обычные, с зеленовато-серебристыми стволами перемежались с такими же великанами, но с тёмной, почти черной корой. Но и те, и другие дарили тень горожаном жарким летом. В отличие от подвластной отцу провинции, где разве что светильники было принято делать в форме звезд, то, как Варио использовали свой символ – лист черного тополя – мне нравилось куда больше.

 Я свернула на свою улочку, как вдруг меня припечатало магией к стене дома. Моя иллюзия растаяла, как дым; браслет Корте обжег запястье, но давящая магия не исчезла. Напротив стоял Хоук Блум. Тёмно-зеленая куртка с капюшоном скрывала пепельные волосы и часть лица, но это был он.

– Клэр, ты ведь хорошая девочка. Почему ты убегаешь? Я ведь просто хочу поговорить.

– Говорите, – выдавила я, – пытаясь успокоится. Леди Найтен говорила, что Корте почувствуют, если со мной что-то случится. Значит, надо тянуть время. Успокоиться…

– Милая, не на улице же с леди разговаривать. Пойдем со мной.

К моему ужасу, тело против моей воли сделало шаг вперед. Сделало меня марионеткой в руках тьмы. Надо успокоиться, и я смогу понять, что за магию творит Хоук. Но меня накрыло страхом, перед глазами плыло, я словно оказалось в давнем сне, когда только-только тренировала анимансию… Но тогда меня спас Чени.

– Зачем я вам? – пробормотала я первое, что пришло в голову. Лишь бы отвечал, лишь бы не тащил за собой. Он лишь хмыкнул, заставляя меня шаг за шагом удаляться от квартиры Найта.

– Не переживай, пригодишься. Не только ведь Корте иметь ручного демона… Пойдем-пойдем милая, не упрямься. Тебе понравится, поверь. К тому же, ты наверняка насладишься беспредельной силой… если, сохранишь сознание, конечно.

Голова кружилась. Хорошо, что он напал не на Алисию… Мне надо успокоиться, тогда, возможно, получится… в памяти всплыл еще один сон – про маму с Алоизой, и поток света, который устоял против самой сильной в мире магии огня. Мне надо успокоиться, не паниковать, не слушать вежливый и почти нежный голос Хоука, с заботой говорящего в очередной раз:

– Просто будь хорошей девочкой, тебе понравится… Идем, не упрямься.

Черт! Я прикусила губу. Внутри была уверенность: поток рядом, я смогу им воспользоваться, разорвать магию… Но в глазах уже стояли слезы от бесплодных попыток. Мы завернули за угол, квартира оставалась всё дальше и дальше.

Вдруг Хоука с силой отшвырнуло от меня и знакомый голос произнес:

– Она с тобой не пойдет.

7. Свой демон

Клэр

 Тьма схлестнулась с тьмой. Меня закрыли от Блума знакомые и родные черные крылья. Блум лишь усмехнулся.

– А что ты сделаешь?

Чени ударил ветром. Потоки воздуха переплетались с его темной силой, и теперь уже Хоук был скован магией, как я недавно.

– Знаешь, что бывает за нападение на члена Корте? – голос Найта звучал низко и глухо.

– Ничего. Если доказательств нет. Клэр сама шла за мной, верно, милая?

У меня до сих пор кружилась голова, я не могла произнести ни слова. Чени напряг пальцы, и потоки ветра сильнее спеленали Блума. Вдруг он исчез, оставив вместо себя темный туман. Я закашлялась, ветер Найта тут же разогнал едкий сумрак. Блума нигде не было.

– Вот же…! – Чени выдал пару очень резких слов. А потом развернулся ко мне.

– С тобой все в порядке?

Я кивнула. Казалось бы, мы расстались меньше недели назад, но будто месяц прошел. Чени притянул меня к себе.

– Светлая… – у меня вырвался нервный вздох. И не подумала бы что настолько буду рада слышать это прозвище, – Почему ты не связалась ни с кем еще вчера? А если бы я не успел? Почему пошла одна? Клэр…

В моем имени звучало столько боли и страха, что у меня вырвалось невольное:

– Прости…

Чени отпусти меня, осмотрел своим темным взглядом.

– Не вижу больше никакой чужой магии. Моя квартира рядом, сядем и поговорим.

Я сделала шаг и пошатнулась, Найт подхватил меня под руку.

– Голова кружится. Извини.

Он фыркнул и легко подхватил меня на руки.

– Не извиняйся за это.

– Но я тяжелая…

– Есть немного, – усмехнулся он, – с тобой иногда знаешь, как тяжко? Решаешь всё сама, переживаешь за всех, но не за себя. А сейчас одними меня за шею и крепко держись.

Ему надоело идти и нас поднял поток воздуха, и медленно поднял на крышу его дома. Найт отпустил меня только в квартире, усадив на пуфик у двери. Обошел комнату и кухню, сотворив дополнительные защитные пассы, и вернулся ко мне.

– О, сразу видно, девочки обосновались, – рассмеялся он, – духи, цветы, миндаль, выпечка. Новые полотенца…

Вдруг на его лице возникла тревога:

– А где Алисия?