На поляне суетилась нервная молодёжь, мужчины в форме и в гражданской одежде беседовали с ними, среди тёмных деревьев мелькали лучи фонарей, и почему-то громко играла музыка. Малинин шагнул в направлении машины, откуда доносился блеющий голос певца, ткнул в первую попавшуюся кнопку, но, не добившись результата, просто захлопнул дверь.

– Кто старший на месте? – спросил он у пробегавшего мимо патрульного.

– А вон там стоит. Гаврилов фамилия, – кивнул он на угрюмого мужчину, который сидел на бревне и что-то писал в свете мобильника.

Егор покивал и вместе с Лашниковым пошёл к нему.

– Здравия желаю! Полковник Малинин, следователь по особо важным. Это следователь Лашников.

– А то бы мы сами не справились, – тихо проговорил Гаврилов.

– Значит не справляетесь, раз меня прислали чуть ли не среди ночи. Что тут у вас? – жёстко сказал Малинин.

– Приехали они сюда все вместе, одна из них отошла куда-то, ну и вот, найти не можем, – пожал плечами следователь.

– Содержательно. Она, они, – хмыкнул Егор. – Кто в лесу ищет?

– Поисковики-волонтёры и ещё какие-то, я не очень понял, что за организация. В общем, всем миром ищем. Может, вы найдёте, – следователь резко поднялся и гаркнул в сторону: – Потапов, ну где собаки, мамашу вашу? Ну, я сам, что ли, ищейкой работать должен? – Гаврилов махнул рукой и побежал в сторону полицейских машин. – Мне ж башку потом отвинчивать будут, – послышался его голос уже в отдалении.

– Игорь, звони Береговому, – сказал Егор. – Чувствую, мы здесь надолго. Лейтенант, – крикнул он одного из проходивших полицейских, – родители девушки где?

– Вон джипарь чёрный стоит на пригорке. Там мать сидит, отец по лесу рыщет вместе с поискарями.

– Понял, – Малинин вздохнул. – То есть, вместе всех собрать не выйдет, – пробормотал он. – Лашников, найди тех, кто был с пропавшей и опроси всех. Я попробую отца отыскать.

– Есть! – отозвался Игорь и пошёл в сторону испуганной молодёжи, стайкой толпившейся на дорожке.

Разглядев окружённый мощными фонарями стол, Малинин двинулся в ту сторону. На пластиковой поверхности была разложена карта местности, несколько человек усердно стучали пальцами по ней, кто-то рисовал ориентиры в гаджетах.

– Как мне найти отца пропавшей? – громко спросил Малинин, представившись перед этим.

– Его зовут Алексей Антонович, он пошёл по правой просеке, минут пять как. С нашими пошёл, бегите, дого́ните, – отозвалась бойкая девчушка и скрылась в лесу.

– Блин! Как зовут? – поморщился Малинин, глядя вслед ушедшей.

– Алексей Антонович, – сбоку послышался женский голос, который сразу полоснул Егора по нервам, заставил по-юношески сжаться сердце, и Малинин порадовался ночному времени суток: ему показалось, что он покраснел.

Из темноты в светлое пятно ступила девушка, она внимательно посмотрела на Малинина и кивнула. У Егора нехорошо свело желудок, сердце продолжало предательски ухать в ушах и разом улетучилась вся его молодецкая отвага грозного полковника. Он не ошибся, перед ним стояла Софья! Внутренний взор вернул его в Карельск, он живо вспомнил волнующие моменты и только сейчас понял, как сильно он соскучился по ней.

– Здравствуй, – севшим голосом сказал он. – Здравствуйте, Софья, – он снова перешёл на «вы».

– Добрый вечер. Хотя в связи с произошедшим так не скажешь, – она вздохнула. – Пойдёмте, Егор Николаевич, я вас провожу к отцу девушки и по дороге расскажу, что он успел поведать, – спокойно сказала Софья и пошла вперёд.

– А вы здесь каким образом? – опомнился Малинин, нагоняя её.

– На метле прилетела, – она смешалась. – Простите, не очень уместная шутка. Мы ищем людей. К нам обратился её отец, и мы немедленно выехали на место.

Малинину казалось, что судьба слишком несправедлива к нему. Почему, как только в его жизнь вернулись события, тянувшиеся уже почти год, сразу же появилась Софья? Ладно бы встретились в Карельске. Было бы время, чтобы подготовиться. Но вот так выйти из темноты и поздороваться, для Малинина это было чересчур. Ему даже показалось, что не было этой полугодовой разлуки, инициированной им самим. А сейчас ему, как никогда, нужно было сосредоточиться на работе.

– Вы слышите меня? – спросила Соня.

– Да, да, – соврал Малинин, на самом деле пропустивший всё, что она говорила.

Как только они переступили кромку леса, со всех сторон подкрался прохладный влажный воздух, по одежде хлёстко стучали мокрые ветви, и под ногами чавкала почва. Впереди были видны рыщущие лучи фонарей, и постоянно в воздух взлетало имя пропавшей девушки. Софья включила налобный фонарь, натянула на голову капюшон, и Малинин перестал видеть её лицо.

– Я слышал, что вы с нами в Карельск? – спросил он.

– Верно, – ответила Софья и громко крикнула: – Алексей Антонович, отзовитесь!

– Здесь я! Здесь! – послышался запыхавшийся голос, и они увидели, как сквозь прорехи между растущими деревьями к ним несётся человек. – Что? Что? Нашли? – неловко подскакивая приблизился к ним низкорослый мужчина в дорогом костюме.

– Нет. Я полковник Малинин. Меня прислали в помощь, – проговорил Егор.

– Ну так помогайте! – в сердцах крикнул отец Олеси. – Что вы меня дёргаете?

– Значит так! – резко сказал Егор. – Конкретно от вашей беготни сейчас толку нет. Но вы очень важный источник информации. Пусть те, кто постоянно занимается поиском людей, продолжают прочёсывать парк. А мы с вами пойдём к машине. Кроме того, что Олеся случайно пропала, может существовать ещё масса версий, – Малинин глянул с высоты своего роста на мужичка, нервно размазывающего по голове жидкие волосы.

– Вы знаете кто я? Вы что мне тут указываете? – проговорил мужчина.

– Я знаю кто вы. Я даже знаю кому вы можете позвонить и куда меня сослать и так далее по списку всех тех фраз, которые крадут драгоценное для поисков время! – жёстко оборвал его Малинин. – Или мы идём к вам в машину, и я опрашиваю вас с женой, или я просто уезжаю обратно. Местные следаки сами справятся, а скоморохом я быть не привык.

– Алексей Антонович, и правда, – мягко добавила Софья, – мы сами здесь справимся. Ребят толковых много, а вы помогите следствию. Первые часы самые важные.

– Чёрт с вами! – огрызнулся мужчина и потопал на выход из леса.

– Не за что, – почти шёпотом ответила Софья на взгляд Малинина и, повернувшись, ушла в сторону поисковиков.

Егор тяжело вздохнул, заставил себя повернуться и идти вслед за гневающимся отцом. Сейчас Малинин был почти уверен, что девица просто свинтила с вечеринки: как ему успели рассказать, особо сюда ехать она не хотела. Настораживало лишь то, что молодая девица вряд ли бы бросила свой спорткар и, конечно, телефон. Хотя нынешняя молодежь ради хайпа и лайков способна и не на такое.

Волнами снова начал накатывать дождь, и Егор с какой-то непонятной тоской вспомнил бесконечную слякоть прошлой осени, пока они скакали между усадьбой и Никольском. Он молча дошёл до машины Алексея Антоновича, обратил внимание на депутатские автомобильные номера и открыл пассажирскую дверь.

Навстречу им вскинула глаза худая бледная женщина, сидевшая на заднем сиденье.

– Лёша, что там?

– Ничего! Это Анжелика, моя жена, Витальевна, – недовольно буркнул Алексей. – Ну что там, говорите?

– Значит сейчас вспоминаем всех. Даже самых дальних родственников и самые невероятные варианты, куда Олеся могла пойти, – спокойно произнёс Малинин.

– Да куда? Машина здесь, телефон в траве валялся! – взорвался криками мужчина.

– Ваш психоз сейчас только мешает, – пригвоздил собеседника к месту тяжёлым взглядом Егор. – Сейчас я выйду на несколько минут, а вы будете вспоминать. У меня бывали случаи, что подростки чуть ли не без одежды из дома сбегали. Причём так театрально всё обставляли, что доводили родителей до настоящего сердечного приступа, – Малинин взялся за ручку двери. – Отнеситесь, пожалуйста, к моим словам очень серьёзно.

Небо снова полыхало молниями, бесконечно скрежетал гром, и дождь лил как из ведра. Малинин подумал, что это какое-то специальное проклятие, сделанное лично для него. Егор выхватил взглядом лицо Лашникова, беседующего с подростками в палатке поисковиков, потом увидел знакомую фигуру Берегового и окрикнул его.

– Юра, иди сюда! – Малинин помахал рукой. – Здоро́во, – он ответил на крепкое рукопожатие оперативника. – Лашников ввёл в курс дела?

– Да. С постели дёрнул.

– Ой, простите, мы не знали, что вы почиваете, – рявкнул Малинин. – А мы ещё не спамши и не жрамши.

– Ну ладно вам, Егор Николаевич, – протянул Береговой, который прекрасно знал, что не выспавшегося Малинина ещё можно терпеть, но вот голодного лучше близко к людям не подпускать.

– Прохладно, – как-то по-детски оскалился Малинин. – Иди к депутату и с живого не слезай, пока не даст тебе все номера телефонов, куда могла податься их дочь, – он остановил оперативника, немедленно развернувшегося, чтобы идти и выполнять указание. – Да погоди ты. Найдите ещё вменяемые, хорошие фотографии девочки. Пусть родители тебе перекинут.

Береговой молча выслушал начальство и снова развернулся, чтобы уйти, а Малинин постоял несколько секунд в нерешительности, потом вытер мокрое лицо ладонью и пошёл к показавшемуся из нутра машины следователю Гаврилову.

– Простите, пожалуйста, – путь ему преградила девочка, в намокшем платье, выдававшем все подробности худой девичьей фигуры. – Вы самый главный?

– Смотря где, – буркнул Малинин, но видя, с каким трудом дается девушке общение с незнакомцем, перешёл на более мягкий тон. – Да. Что ты хотела?

– Можем поговорить не под дождём? – еле слышно попросила она.

Малинин вздохнул, поискал взглядом сухое место и кивнул на ту палатку, где они недавно встретились с Софьей.

– Пошли туда. Там вроде даже полотенца сухие есть.

Девушка с Малининым скользнули в палатку, Егор переключил кнопку на своём фонаре и всё пространство ярко засветилось от встроенной боковой лампе на корпусе.

– Ох, простите, – послышался голос Софьи из угла.

Малинин обжёгся взглядом о её голую спину, на мгновенье запутался в мокром полотне свисающих почти до пояса волос, уткнулся глазами в мягкую округлость груди и, окончательно растерявшись, отвернулся.

– Простите, – выдавил он из себя. – Не знал, что вы здесь.

– Я вымокла до нитки, пришла одежду сменить, – проговорила Софья. – Всё, можете поворачиваться, – сказала она. – О, как ты вымокла, – заметила она стоящую в тёмном углу девочку. – Здесь есть сухие костюмы, давай ты тоже переоденешься.

– Простите, но, наверное, нужно было раньше сказать, – не отвечая на предложение, начала девочка. – Я думала, что мне показалось, и я не хотела беспокоить напрасно, – она облекала свою мысль множеством слов, – но тогда, когда пропала Олеся, я сидела в машине, мне мама звонила. Я смотрела через лобовое стекло. Сверкнула молния и мне показалось, – в голосе послышались слёзы, – поймите, показалось, что там среди тёмных веток человек стоит. На мгновенье показалось. Я с мамой закончила и уснула. Ну мы все пили, все плясали, потом я замёрзла и меня сморило в машине. Короче, я проснулась, а тут такое, – заикающимся голосом продолжила она, пока Софья промокала полотенцем ей волосы. – Я, когда проснулась, сразу-то и не вспомнила. А потом мне стыдно стало, скажут, что сказки рассказываю.

– Где это было? Можешь вспомнить?

– Я туда сходила, – пригвоздила она Малинина к месту своим ответом.

– У вас у всех, что ли, мозгов нет? – взвился Малинин.

– Тише, – остановила его Софья. – Ну что вы кричите?

– Извините, – буркнул Егор и глянул на плачущую девочку.

– Вот там на дереве висело, – рыдая, она протянула ему круглый медальон, надетый на простую холщовую верёвку.

Егор взял в руки медный кулон, повертел в руках, и он показался ему почему-то знакомым. Он точно мог сказать, что где-то видел такие символы. В этот момент в палатку влетел Береговой и, сунув под нос Егору свой телефон, проговорил:

– Слушайте, может, она на этот карнавал ускакала? Мать сказала, что папаша не хотел пускать, – на экране была изображена Олеся, в простом чёрном платье в пол с развивающимися белыми кудрями и нарисованным полумесяцем на лбу.

Малинин выхватил телефон, и долго в оцепенении смотрел на экран.

– Это что такое? – спросил он.

– Олеся на днях прислала, сказала, готовятся к какой-то вечеринке, советовалась по поводу платья с матерью.

– Откуда это? – Малинин потыкал пальцем в экран.

– Ну, с телефона её матери. Вы ж сами фотки просили, – развёл руками Береговой.

Егору стало нехорошо. Он сейчас чётко видел, что девушка фотографировалась рядом с тем самым посохом, обнаруженным Лизой ещё в той злосчастной усадьбе, откуда началась вся история.

Сбоку к нему подошёл нахмуренный Лашников, бесцеремонно потянул за руку и произнёс:

– Варя звонила. Кричит, что кто-то начал свою жатву.

Малинин тяжело опустился на стул, обозрел резко замолчавших людей, прислушался к воющему ветру, который терзал тряпичные стены палатки, так словно хотел прорваться внутрь и громко выматерился.