Глава 4

В коридоре, где столпились остальные невесты, нас поймал Лорен и еще пара незнакомых парней. Решили, видимо, что одного сопровождающего на нас теперь не хватит. Хорошо хоть целую армию не вызвали.

– Я провожу вас на следующее занятие, – объявил Лорен. Двое других молча кивнули. Девушки сопротивляться не стали. Они вообще походили на стайку перепуганных воробушков. Некоторые пытались храбриться и нос задирать, но, похоже, явление гарпии впечатлило всех.

– Ты сумасшедшая! – выпалила Дейдра.

– Ага… – заторможенно отозвалась я. В голове крутился только один вопрос. Что значат слова Луизы?! Почему она сказала именно так?! Или это нелепое стечение обстоятельств, простое совпадение, или у меня на самом деле проблемы. Очень серьезные проблемы. – Ты ведь знаешь, для чего я это делаю.

– Я не смогла тебя переубедить?

– А тебе так этого хотелось?

Нужно отвлечься. Нужно отвлечься, иначе сойду с ума от собственных предположений. Потому что… не хочу, чтобы они оказались верны!

– Но с Наиреттой ты разделалась, конечно, здорово!

– Спасибо. Нас учили…

Я перевела взгляд на альтарини.

– Ты ведь тоже могла это сделать? Но в аудитории ты испугалась. Почему?

– Ошибаешься. Я не могла, – девушка качнула головой.

– У всех альтарини есть магия, – заметила Дейдра. – Вы же особенные. У вас снежная магия.

– Это я особенная, – альтарини невесело усмехнулась. – У меня магии нет. В отличие от остальных.

– Это как?! – изумилась Дейдра.

Но девушка замкнулась в себе и больше на вопросы отвечать не стала. К тому же, нас подвели к двери в аудиторию.

– Танцевальный зал. Вы разучите несколько традиционных танцев, – пояснил Лорен, распахивая двустворчатые двери. – Это умение понадобится вам уже на приеме. Удачи, леди…

При упоминании танцев девушки сразу оживились, даже будто бы забыли о пережитом ужасе. Зря, между прочим. За всем этим оживлением они не заметили, что пожелание Лорена прозвучало как-то слишком уж мрачно…

В просторном светлом зале нас встретила стройная, изящная женщина с собранными в пучок волосами. То ли худощавая фигура без особых выпуклостей и вправду не могла похвастаться женственными формами, то ли все портила балетная пачка. Да. Балетная пачка. Обычная такая, белая.

– О, вы уже пришли! – улыбнулась преподавательница лучезарно. – Замечательно. Смотрите! Смотрите, как нужно!

Она разбежалась, подпрыгнула, сделала колесо. Затем встала на одну ногу, на самый носок, и прогнулась в спине, касаясь руками второй ноги, вытянутой кверху. Получился этакий вертикальный шпагат.

После чего, выпрямившись, женщина снова улыбнулась:

– Ну что, запомнили? А теперь повторите, дорогие мои! – она развела руками, мол, проходите, не стесняйтесь, что же вы на пороге стоите.

Однако невесты не спешили проходить. Несчастные впали в шок. Смотрели на преподавательницу широко раскрытыми глазами, а некоторые, кажется, даже пятиться обратно к выходу начали.

– Ну что вы, дорогие? Не умеете делать колесо? Так я вас научу. О! Вы еще музыку шиагов не слышали. Сейчас-сейчас, я включу, уверена, вам понравится…

Одна из девушек, особо нервных, бросилась обратно к выходу. Подергала ручку, подергала – не открывается. Неужели Лорен нас запер? Специально, чтобы не сбежали?

Тем временем преподавательница добралась до магического кристалла. По залу полилась заунывная и какая-то похоронная мелодия, вызывающая единственное желание – удавиться. Но сама преподавательница оканчивать жизнь самоубийством не спешила. Снова радостно улыбнулась и затанцевала на носочках, при этом подпрыгивая и совершая акробатические трюки.

А потом внезапно подскочила к одной из невест и схватила ее за руку.

– О, вот ты! Да, ты! Думаю, у тебя получится!

– Нет! – взвизгнула несчастная девушка. – Я не буду это танцевать, не буду!

– Будешь, дорогая, будешь! Куда ты денешься? Ты ведь хочешь понравиться шиагам, правда?

– Хочу… – пролепетала девушка.

– Чего только не сделаешь, чтобы понравиться выгодному жениху, правда? И колесо сделаешь. И на носочки встанешь. И кувырок в воздухе… и балетную пачку наденешь.

– Нет… – сдавленно пролепетала несчастная невеста.

– Сделаешь, ты все у меня сделаешь. Я вас всех научу, мои дорогие, – продолжала повторять преподавательница, вытягивая упирающуюся девушку в центр зала.

– Вот сейчас представь, что я шиаг. Я беру тебя за талию, подбрасываю…

Она на самом деле ухватила девушку за талию, но… в этот момент невеста потеряла сознание и обмякла в руках преподавательницы.

– Эй, ты чего? Дорогая? Что с тобой? А как же шиаги? Ты все пропустишь, ау… – она похлопала девушку по щекам, но та не спешила приходить в себя. – Ну, ладно…

Преподавательница внезапно выпустила припадочную невесту из рук и щелкнула пальцами. За мгновение до того, как все произошло, я уловила магические потоки. И вот уже перед нами стоит худощавая, но вполне традиционного вида женщина в длинном бальном платье. Волосы распущены, в глазах – смешинки, на губах – улыбка. А невеста, кстати говоря, в воздухе болтается, удерживаемая магией в метре от пола.

– Да пошутила я. Пошутила! – заявила преобразившаяся преподавательница. – Вы, невесты, всегда такие скучные приходите, могу ведь я хоты бы разочек немного себя развлечь?

Она махнула рукой. Заунывная музыка, кажется, используемая в погребальных песнопениях одного из северных народов, сменилась на вполне обычную мелодию вальса.

– Встряхнулись, да? Ну а теперь начнем наше занятие.

Пожалуй, встряхивание у нас сегодня вообще не прекращалось…

На первом занятии мы изучили несколько основных фигур традиционных танцев шиагов. Эти танцы, кстати говоря, ничем особо не отличались от тех, что мы танцевали на аристократических балах. Так что занятие большинству невест далось легко. Кроме меня. У меня постоянно что-нибудь не получалось, но никто не докажет, что на самом деле я не косолапа и не страдаю серьезными проблемами с памятью.

– Отлично, молодцы, – объявила леди Илаина, как представилась нам преподавательница. – Завтра будем репетировать в парах. Три дня – это не так много, но уверена, к встрече с шиагами вы будете готовы.

После танцев по расписанию значился обед, а вот затем кое-что по-настоящему любопытное. Предмет назывался «Традиции шиагов и место академии в них». Вот как! Не просто традиции. А вместе с академией. Значит, нас наконец-то порадуют кое-какими любопытными пояснениями. Возможно, даже ответят на вопрос «что значит шаэл».

– Полагаю, вы давно хотели узнать, почему шиаги, столь могущественная и таинственная раса, выбирает невест из людей, – начала Луиза, когда все расселись по своим местам. В аудитории воцарилась идеальная тишина, невесты с горящими взглядами подались вперед. Действительно интересный вопрос! – Я расскажу вам. Но для начала все вы дадите магическую клятву, что никогда и никому не расскажете о том, что услышите в стенах нашей академии.

– А как быть тем, кто магией не обладает? – поинтересовалась блондинка-сирена.

– Магическую клятву может дать любой человек и любое существо, вне зависимости от его магических способностей. Здесь привлекаются другие силы. Силы природы и окружающей нас магии, а не личные резервы. Посему клятву дать вы обязаны. Подходите ко мне по одной. Леди Эвелин, Вы первая.

На этот раз я спорить не стала. И даже что будет, если не дам клятву, решила не спрашивать. Очевидно, из академии так просто мне уже не вылететь. Значит, будем действовать немного иначе. А для этого потребуются знания.

Я поднялась из-за парты и подошла к Луизе.

– Дай мне свою руку.

Я вложила руку в протянутую ладонь. Похоже, это клятва «Ekstensis».

– Теперь каждое слово повторяйте за мной. Averene lepte…

Точно, не ошиблась! Клятва, нарушение которой карается смертью. Считается, будто сами высшие силы следят за ее исполнением.

– Я клянусь, что никогда и ни при каких обстоятельствах, – говорила Луиза, а я повторяла за ней, – никому не расскажу ни о чем из того, что узнаю в стенах этой академии. Taprene veerde.

С каждым произнесенным словом наши руки оплетало все больше голубоватых нитей магической силы. Последнее слово – и нити вспыхивают, на мгновение охватывая холодным пламенем руки, а потом исчезают. Клятва дана. Нарушить ее – значит умереть.

За мной клятву принесли остальные невесты. И только после этого Луиза сочла нужным пояснить:

– Учтите, нарушение клятвы карается смертью. Мгновенной. – Она обвела нас строгим, проникновенным взглядом. – Надеюсь, вы не станете рисковать.

– Да кому мы могли бы рассказать… – пробормотала одна из невест.

– Это верно, – Луиза улыбнулась. – Никому. А теперь подробнее о шиагах и о месте нашей академии в их жизни.

Девушки притихли, во все глаза уставившись на преподавательницу. Роптать по поводу данной клятвы с летальным исходом никто не решился.

– На самом деле, все просто. У шиагов нет женщин. Шиаги – раса мужчин. Но именно человеческие женщины подходят им для продолжения рода. Вот почему они ищут невест среди людей.

Луиза замолчала, давая осмыслить сказанное.

Что ж, нечто подобное стоило предположить. Иначе с чего бы этим могущественным существам, на которых даже магия не действует, если верить встреченному мною ночью шиагу, простые человеческие девушки? А так все понятно – просто выбора у них нет, приходится выбирать из того что есть, а именно – из расы людей.

– Я не знаю наверняка, как это происходит, но в определенный период шиаг может увидеть, каким станет ребенок по достижении восемнадцатилетнего возраста. Так они выбирают. Посещают новорожденного в определенный период, видят, каким он станет, и решают – достоин метки или нет. Если полагают, что достоин – ставят метку. Не достоин – не ставят.

– И при этом высчитывают, чтобы не набрать невест больше, чем по двадцать три раз в три года? – полюбопытствовала я, раз уж никто задать этот вопрос не удосужился. Видимо, подобные моменты невест попросту не волновали. Вот как отличить шиагов одного титула от другого – это да, это им интересно. – Почему именно двадцать три? И не случалось ли, что шиаги выбирали больше или меньше?

– Именно двадцать три. Не больше, не меньше. Но почему именно такое количество и почему раз в три года, нам неизвестно. Даже нам.

Луиза держалась не в пример лучше гарпии – уничтожающие взгляды не швыряла, отвечала спокойно. Может, это потому, что я не задаю ненужных вопросов или пока ее не довожу?

– А что-нибудь… – начала было девушка, но вдруг засмущалась. Ну надо же, та самая, на которую блондинка-сирена орала в коридоре. Эта, значит, еще и скромная. Но, собравшись с духом, все же спросила: – Что-нибудь известно о происшествии в этом году? Я имею в виду… смерть одной из невест.

Луиза покачала головой:

– Шиаги не обязаны перед нами отчитываться. Несчастный случай. Невеста утонула. Но вас должно быть двадцать три, поэтому взамен погибшей была выбрана еще одна.

– Не особо удачный выбор… – заметила надменная брюнетка.

Вот и я о том же, неудачный. Крайне неудачный! Но я ведь должна изображать, будто хочу замуж за шиагов? А потому выгибаем бровь, бросаем на нее взгляд свысока и едва слышно фыркаем.

Луиза тоже на меня посмотрела. Ответила на редкость сдержанно:

– Кто мы такие, чтобы осуждать выбор шиагов? Но, как бы там ни было, вас двадцать три. И все вы станете женами шиагов. Наша академия создана для того, чтобы подготовить вас к этому замужеству – научить этикету, традициям и всему тому, что понадобится вам для жизни в обществе шиагов.

Чуть помолчав, продолжила:

– Соответственно, каждые три года Повелитель шиагов выбирает тех, кто предстанет перед вами на приеме и сможет избрать себе невесту.

– Среди шиагов тоже проходит отбор? – спросила… ну да, я. Никто ведь не решился задать подобный вопрос, хотя по лихорадочным, возбужденным взглядам видно – именно об этом почти все девушки подумали!

Луиза поперхнулась, закашлялась.

– Нет. Я не знаю. Вряд ли. – Сдвинув брови, хмуро произнесла: – Леди Эвелин, прошу воздержаться от некультурных вопросов. Шиаги – высшая раса. И откликаться о них с подобным пренебрежением не следует.

Нет, где вы тут пренебрежение углядели? Банальное любопытство, вполне искреннее, даже без особых попыток довести. Эту доведешь, как же. Потом собственных костей не соберешь. Надо будет, конечно, постараться все равно, только не в лоб. Изящней, чем в случае с гарпией.

– Мы не знаем, как Повелитель выбирает шиагов. Как невест отбирают, тоже не знаем. Да, шиаги смотрят на младенца и видят, какой девушкой станет ребенок по достижении восемнадцати лет. Но каким образом шиаги выбирают, мы не знаем. Однако сейчас это не имеет значения. Гораздо важнее – что ждет вас дальше. И теперь, – Луиза улыбнулась, – поговорим о некоторых особенностях, связанных с академией. С созданием академии в обществе шиагов зародились новые традиции.

Ну-ка, неужели мы узнаем…

– Первая встреча с шиагами происходит во время приема, который состоится теперь уже через два дня.

По поводу первой встречи еще можно поспорить…

– Во время приема шиаги присматриваются к вам, знакомятся с вами. Делают выбор. Кто-то делает выбор сразу. Кто-то – со временем. Не зря в академии вы проводите три месяца. За это время удается подготовить вас к замужеству, а шиаги успевают определиться.

Дейдра и несколько девушек усмехнулись. Очевидно, считают, будто выбор будут делать они.

– Вы будете получать знаки от шиагов, которые вами заинтересовались. Первый знак… полагаю, все заметили, что спальни у вас в розовых тонах?

Нет, только не это… Хотя, если речь только о первом знаке, значит, их несколько? В моем случае не все потеряно, правда?

– Первый знак – изменение цвета комнаты. Шиаги – отличные маги, намного сильнее, чем люди. Их возможности распространяются далеко за границы управления тенями. Например, изменить свойства материи для них не составляет труда. В человеческой магии очень сложно перекрасить комнату, если только не воспользоваться иллюзией. Для шиагов это легко. Если невеста привлечет внимание шиага, он изменит розовый цвет комнаты на другой.

– Цвет комнаты что-то значит? – уточнила надменная брюнетка. Кстати, до сих пор понятия не имею, как ее зовут.

– Я же только что сказала. Изменение цвета комнаты означает, что невеста привлекла внимание шиага. На какой же цвет сменится розовый, предугадать невозможно. Это зависит от вкусов самого шиага. И – нет, каким станет цвет после розового, значения не имеет. Знак – само по себе изменение цвета.

Девушки начали коситься в сторону Милоры. Та выпрямилась, вся как будто вытянулась, задрала нос еще выше. А мне грустно стало. Вот что это значит. Приметил. Ну-ну, приметил он пьяную дуру. И все же хочется надеяться, что шиаг воспользовался этим знаком только для того, чтобы показать: все, что случилось ночью, не привиделось мне на пьяную голову. А что отчислить меня теперь не могут, так кто знает почему? Может, потому что о смене цвета шустрые глазки доложили. Вот только руководству академии невдомек, что причина изменения цвета на сей раз может отличаться от общепринятой.

– Однако изменение цвета комнаты – лишь первый знак. Повторюсь, он означает, что на невесту обратили внимание. Да, она понравилась. Но вас двадцать три. И вовсе не значит, что если один из шиагов обратил внимание на невесту, то в дальнейшем другая не понравится ему больше. Изменение цвета комнаты – вовсе не гарантия.

Отрадно слышать! Значит, шанс у меня на самом деле есть. И даже если избавление от розового в спальне – именно то, что означает у всех шиагов традиционно, то шанс есть все равно. Нужно просто показать, что зря шиаг обратил на меня внимание. Зря. А если я никому не понравлюсь, то… кстати, а что будет в таком случае?

Подумала – спросила. Чего тянуть?

– А если какая-нибудь невеста не приглянется шиагу? Что будет в этом случае?

Луиза снова поперхнулась. Просверлила меня странным взглядом. Зато девушки захихикали.

– Наверное, за себя беспокоится, – громким шепотом, слышным аж на всю аудиторию, предположила блондинка-сирена.

– Ей определенно есть о чем беспокоиться, Аинесса, – усмехнулась надменная брюнетка. О, теперь знаю имя одной из них! – Похоже, мозгов все-таки хватает, чтобы оценить конкуренцию…

– Не скрою, все невесты разные, – наконец произнесла Луиза, – и, вероятно, не всегда одинаково сильно нравятся шиагам. Какая-то невеста может понравиться сразу нескольким шиагам. Какая-то – возможно, никому. Возможно. Вынуждена признать, что все это – всего лишь мои домыслы и результаты многолетнего наблюдения за обучением и отбором невест. Шиаги не делятся своими мыслями с нами, простыми людьми. Но ни одна из невест еще не осталась без жениха. За все время существования академии не было ни одной отвергнутой невесты.

Какая печальная статистика. Впору удавиться с горя.