– Да, князь выше, – подтвердила Наиретта. – Обычно среди женихов десять князей и десять Серебряных клинков. Трое – из простых шиагов, которым тоже иногда выпадает возможность выбрать себе невесту.

– У-у-у, – девушки заметно расстроились.

– А их как-то можно отличить?

– Да, я обо всем расскажу. Немного терпения. В этом году все-таки будет отличие. Десять князей, девять Серебряных клинков, три обычных шиага и… – преподавательница обвела всех строгим взглядом, – единственный в своем роде шиаг с титулом Повелитель Теней. Выше князей. Почти на одном уровне с Повелителем Альтавена.

Аудитория буквально взорвалась воплями потрясенных, восторженных невест.

– Повелитель Теней? Это же почти Повелитель Альтавена!

– Повелитель! Повелитель!

– А в чем между ними разница?

– Кто-то из нас станет невестой Повелителя!

– Все-таки Повелитель!

– Хочу Повелителя! Вот бы он выбрал меня!

Похоже, спрос даже на князей в этот раз будет гораздо меньше. Дейдра тоже оживилась:

– Эвелин, ты представляешь, сам Повелитель Теней!

– Что бы это ни значило… – скептически пробормотала я.

Наверное, во всей аудитории оживление не постигло только двоих. Меня и саму преподавательницу. Взор Наиретты оставался строг. Скорее, наоборот, сделался еще строже, еще более хмурым.

– Леди, прошу успокоиться. Я понимаю ваши чувства. Но то, что в этот раз на отборе будет сам Повелитель Теней, означает, что вам нужно еще лучше, еще тщательней готовиться. Ни в коем случае нельзя опозорить честь академии перед лицом столь высокого жениха.

– Мы подготовимся!

– Очень-очень подготовимся!

– Мы его очаруем!

Восклицания посыпались со всех сторон. Наиретта только головой покачала.

– Леди, если вы будете вести себя так, то ни один шиаг вами не заинтересуется. Молчание – вот украшение настоящей леди. Вы должны молчать, пока шиаг сам с вами не заговорит. Молчать, пока не спросит. Единственное, что вы можете произнести первыми – это приветствие, вместе с поклоном. Все остальное – только с разрешения шиага.

Вот и приехали. Если с шиагом даже заговорить самостоятельно нельзя, то представляю, как они вообще к женщинам относятся.

Снова вспомнилась ночная встреча. Боги, если мне это действительно не привиделось, то шиаги – те еще самодовольные и самоуверенные гады! Ничего удивительного, что с ними заговаривать первой нельзя. Или это всего лишь правила этикета, а мне просто не повезло нарваться на особо мерзкого шиага?

Невольно передернула плечами.

Бежать нужно из этой академии. Пока не вляпалась еще больше.

– Как именно их приветствовать, обсудим чуть позже…

Я не удержалась и фыркнула. Нет, удержаться вполне могла, потому как прекрасно владела собой, но решила, что не та ситуация, чтобы сдерживаться. Пора продолжить спектакль под названием «глуповатая и хамоватая».

– Что-то не так, леди Эвелин?

Я пожала плечами.

– Все нормально, продолжайте.

Судя по взгляду, которым меня прожгла Наиретта, ее предмет мне не сдать. Если здесь есть экзамены, конечно. Тоже любопытный вопрос. О том, как вообще будет проходить процесс обучения, поведать нам никто не удосужился. Единственное, что мы знаем, так это что в целом обучение в Академии Невест длится ровно три месяца. Потом, вроде как, объявляются пары и шиаги вместе с невестами отбывают к себе на родину, чтобы уже там сыграть пышную свадьбу. Но подробности! Где подробности?

– Я обещала рассказать о различиях между титулами «Повелитель Теней» и «Повелитель Альтавена». Для начала небольшое отступление. Вокруг образа шиагов ходит много слухов и легенд. Раса шиагов обладает очень сильной магией. Сильнее, чем у кого-либо в нашем мире. Однако есть особый вид магии – магия теней. Только шиаги владеют магией теней. У нашего мира есть отражение – наполненный тенями мир. По легенде, именно из мира теней вышли шиаги и до сих пор способны управлять его созданиями. Сами шиаги тоже могут превращаться в тени и так перемещаться по миру. Шиаги знают теневые тропы. В этом их основное отличие от людей.

Немного помолчав в абсолютной тишине – девушки на этот раз слушали очень внимательно и высказываться не спешили – Наиретта продолжила:

– И мы плавно подходим к титулам. Повелитель Альтавена – это правитель королевства шиагов. Как наш король. Повелитель Теней – нечто иное. О древних легендах вам расскажут позже, на другом предмете. Но считается, будто Повелитель Теней – самый сильный маг. В теневом мире именно он повелитель, его слово сильнее слова Повелителя Альтавена, хотя, насколько известно, этим словом он не пользуется. При дворе он советник и верховный маг Повелителя Альтавена.

– Но, получается, он сильнее самого Повелителя Альтавена, к тому же, не обремененный излишком власти? – заинтересованно уточнила надменная брюнетка.

– Он подчиняется Повелителю Альтавена. Но да, теоретически сильнее. Впрочем, таковы легенды. Знать наверняка мы не можем. А теперь, леди, перейдем к основной части нашего занятия. К этикету. И начнем мы с приветствий.

Глаза девушек горели лихорадочным огнем, щеки тоже зарумянились. Они явно уже продумывали возможности привлечь внимание Повелителя Теней. На самом деле, выходит, надменная брюнетка не так уж глупа. Если сообразила, что Повелитель Теней даже выгоднее Повелителя Альтавена, потому как магически сильнее, а время на управление немаленьким королевством тратить не обязан. Впрочем, уверена, у Повелителя Теней найдется много других любопытных занятий. И нежности с будущей женой вряд ли входят в этот список.

Если судить по поведению встреченного ночью шиага, нежности не входят в список ни одного из них. Скорее уж можно ожидать, что от невест им нужно только слепое поклонение. Ах да, еще готовность сразу на все. Как он вообще посмел наброситься на меня с поцелуями?! Да еще и думал, будто мне понравится, я сразу растаю и полюблю шиагов?!

Так, спокойно. Главное спокойствие.

– Если у нас принято обращение «леди» и «лорд», то к шиагам следует обращаться «мой шаэл».

Интересно, почему обязательно «мой»? Просто «шаэл» не пойдет? Что-то мне это уже не нравится. Вернее, и это тоже.

Так, похоже, тактика «глуповатая и хамоватая» мне не слишком подходит. Глуповатая должна сидеть и молчать в тряпочку, а я хочу знать! Придется довольствоваться просто хамоватой. Возможно, с шиагами, которые любят, когда взирают с немым восхищением и, не получив дозволение, заговорить не решаются, хамства будет достаточно.

В общем, спросила я. Не удержалась. На этот раз на самом деле не удержалась.

– А что значит «шаэл»? Господин? А может, бог?

Если бы одним лишь взглядом, не подкрепленным заклинанием, можно было убивать, я бы уже корчилась в муках.

Дейдра пихнула меня ногой. Я сообразила, что, наверное, таки переборщила. Хамство – это одно. Однако невеста, которая обожает шиагов и мечтает стать кому-нибудь из них женой, вряд ли будет так говорить. Я поспешила исправиться:

– Я – невеста шиага, – добавила надменно. – И горжусь этим. Да все шиаги должны целовать мои пальчики. Они будут мной очарованы! И я не хочу обращаться к шиагам «мой Господин» или «мой Бог».

Ну вот, хотя бы теперь я похожа не невесту, которая действительно хочет замуж за шиага. Просто надменная дура, ну так что поделать. Не нравится – спрячьте с глаз долой, выгоните из академии, только рада буду!

У Дейдры задергался глаз. Остальные невесты смотрели на меня изумленно. Кое-кто, казалось, вот-вот готов пальцем у виска покрутить. В чьих-то взглядах читался испуг. Некоторые сдерживали злорадные насмешки.

Леди Наиретта покраснела. Плотно сжатые губы, превратившиеся в тонкую полоску, наоборот, побелели. Выглядело жутко. И взгляд ее тоже сделался жутким.

– Леди Эвелин, Вы слишком много себе позволяете, – произнесла она, едва сдерживая бешенство.

Решив закрепить успех, а заодно выяснить кое-что любопытное, сказала:

– Я невеста шиага. Они выбрали меня. Что Вы-то мне теперь сделаете? Вы обязаны подготовить меня к замужеству с шиагами. Или что? Все же отстраните от занятий, опозорите честь академии?

Какое-то время Наиретта молчала, пытаясь взять себя в руки и прожигая меня пылающим в глазах бешенством. Наконец женщина справилась с эмоциями, поправила прическу и холодно произнесла:

– Нет, леди Эвелин. За хамство мы от занятий не отстраняем.

Тут же хотелось поинтересоваться, за что отстраняют, но сдержалась. Вот уж что действительно могло выглядеть подозрительно.

– Но, знаете ли, мы можем дать рекомендацию… – заметила она. – Шиаги интересуются нашим мнением.

Ох, что тут сразу началось! Глаза у невест чуть ли не повыпадывали на парты. Страх у тех, кто от моих слов испугался, перешел чуть ли не в панику. Наверное, боялись, что, навлекая гнев преподавателей, я навлеку недовольство на всех, а вместе с тем и отношение шиагов испорчу ко всей группе сразу. Злорадство тоже усилилось, сделалось более откровенным, а еще, кажется, где-то там в головах у злорадствующих закрутились колесики соображений.

– И Вам, леди Эвелин, – зло продолжила Наиретта, – хорошая рекомендация не светит. – Чуть помолчала, многозначительно добавила: – Если еще одна подобная выходка, я лично постараюсь, чтобы ни один из высокородных шиагов на Вас внимания не обратил.

Отлично. Вот и план уже появился. Знаем, в каком направлении двигаться.

– Поправьте меня, если ошибаюсь, но… Вы только что отозвались с небрежностью о тех шиагах, которые не обладают титулом князя или Серебряного клинка? – Для закрепления эффекта уточнила: – О шиагах? Небрежно?

Лицо Наиретты побагровело.

– Что? – выдохнула она. И вдруг как заверещала: – Да как Вы смеете?! Вон из аудитории!

– Нет, спасибо, – старательно сохраняя спокойствие, откликнулась я. Честно говоря, от этого визга сделалось как-то неуютно. И вообще показалось, что палку перегибаю. Не привыкла я хамить. Но… раз уж начала, нужно держаться до победного конца.

– Я сказала «вон», немедленно!

– Вы не имеете права, леди. Я должна получить образование. Иначе академия опозориться перед шиагами.

– Тебе никакое образование не может! Наглая девка! Пошла вон отсюда!

Ну надо же, как разоралась. Даже на «ты» перешла.

Я сложила руки на парте и замотала головой. Мол, Вы можете орать сколько угодно, а я остаюсь и даже слушать буду.

Наиретта перевела дыхание, пытаясь успокоиться. Уже почти спокойно сказала:

– Если Вы не выйдете из аудитории сейчас же, я не буду продолжать занятие. Но в таком случае остальные девушки будут крайне недовольны. Полагаю, Вы не хотите нажить себе врагов в первый же день пребывания здесь? Но если Вы выйдете, то, может быть, кто-то и согласится поделиться с Вами пройденным за сегодня материалом. В любом случае учтите, леди Эвелин, ни один шиаг не захочет жену, которая даже поздороваться правильно не умеет, не говоря о других правилах этикета. Прошу Вас, выйдите. Для Вашего же блага. Может быть, в следующий раз будете вести себя прилично.

М-да, довести преподавательницу до белого каления – это одно. И совсем другое – нарваться на злость невест. Во втором случае до отчисления из академии можно попросту не дожить.

К тому же, Дейдру не хочется подставлять.

– Ладно. Я выйду, – пожав плечами, поднялась из-за парты и с гордо поднятой головой направилась к дверям.

Девушки провожали меня ошеломленными взглядами.

На полпути я таки остановилась. Снова повернулась к преподавательнице.

– Да, у меня еще вопрос. Правда, я ни на один ответ так и не получила, но все же. Кто Вы такая, чтобы советовать шиагам, на какую невесту обращать внимание, а на какую – нет?

– Воооон! – заверещала Наиретта, внезапно трансформируясь.

Ого, так она, оказывается, не человек! Гарпия…

Волосы вырвались из прически, встали торчащими во все стороны жесткими иглами. Рукава платья с треском разорвало – на свободу вырвались длинные перья, облепившие кожу.

За спиной раскрывались огромные крылья, тоже рыжие. Постепенно перья стали появляться по всему телу – хорошо хоть часть его по-прежнему скрывалась под тканью.

– Воооон! – продолжала верещать гарпия.

Девушки подхватились со своих мест и рванули к выходу, обгоняя меня. Гарпия заскребла по полу отросшими на ногах когтями и подпрыгнула. Не взлетела только потому, что крылья запутались в обрывках платья. Вместо того чтобы взлететь, несчастная споткнулась и с кувырком грохнулась с кафедры.

– Ты что стоишь? Уходим, быстро! – альтарини схватила меня за руку.

Во вторую вцепилась Дейдра:

– Эвелин, ты рехнулась?! Бежим!

– Да подождите вы, – отмахнулась я, высвободила руки, чтобы направить нужным образом магические потоки, и произнесла заклинание.

Чуть не сбилась, между прочим, потому как, помимо двух повисших на мне невест, возник еще один отвлекающий фактор. Примерно посередине между нами и гарпией прямо на полу возникли уже знакомые похожие на апельсины глазки. Я удивилась настолько, что едва не напутала на последнем слове заклинания. Однако повезло. Сработало правильно. Начавшая было взлетать гарпия рухнула обездвиженной на пол. Девушки изумленно раскрыли рты.

– Все, можно идти… – пробормотала я.

Впрочем, уйти мы не успели. Аудиторию тут же наводнили люди… ну, наверное, люди. Теперь я ни в чем не уверена!

К нам поспешила Луиза.

– Вот вляпались, – выдохнула Дейдра полушепотом.

– Мы? Мы гарпию, между прочим, остановили. Она могла разгромить академию! – возразила я. Говорила, вообще-то, Дейдре, но тут как раз подошла Луиза и сразу напустилась на нас:

– А кто эту гарпию довел до перевоплощения?!

Глазки заморгали совсем рядом. Какие шустрые… уже доложили?!

– Ну извините, нужно предупреждать, когда гарпию преподавателем делаете!

О чудо – Луиза смутилась. Потому что да. Правила гласят: нужно предупреждать. Не то чтобы табличку вешать. Гарпии не особо виноваты в том, что они таковы и периодически срываются настолько, что целый замок могут разгромить. Но всем нам должны были сообщить, чтобы были поосторожней.

– До Вас, милочка, таких проблем не возникало. Обычно невесты умеют себя вести, – хмуро заявила Луиза.

– Извините, – я понурилась. – Отчислите?

Луиза как-то подозрительно прищурилась.

– Нет. Не имею права. – И добила: – Теперь не имею права. Кыш отсюда!

Дейдра с альтарини, до сего момента прикидывавшиеся, будто их тут нет вообще, испуганно вздрогнули, подхватили меня под руки и рванули к выходу.

Но что значит «теперь не имею права»?!