Глава 5

Явились обещанные швеи. Хотя я надеялась, что в ближайшую пару часов они не появятся – моя комната не в самом начале коридора, а значит, пока еще доберутся, пока с другими девушками закончат работать. Но когда с меня снимали мерки и всячески мучили, создалось впечатление, будто все отведенное время потратили именно на меня. Или у них несколько этих швей, вот и приходит к каждой девушке своя, так сказать, личная?

Кажется, у меня еще один вопрос появился к здешним преподавателям. Есть ли у шиагов швеи? Может быть, девушки сами обязаны себе еще и всю одежду шить? Или с этим справляются шиаги, которые мужчины? А может, вообще там нет индивидуального пошива, все в соседних королевствах закупается?

Представилось, что могли бы, наверное, приглашать швей из соседнего королевства, чтобы те сняли мерки, сделали все, что нужно. А потом их, наверное, убивают. Раз никому постороннему за пределами Альтавена не позволяется видеть жен шиагов.

В общем, рада я была, что наконец-то их выпроводила. Взглянула на стену – глазки не вернулись. Подождала немного. Не появились. Пришлось снова действовать. Ничего придумывать не стала, воспользовалась прежней схемой. Пять свечей, дымящая веточка каирицы.

Тишину в комнате внезапно прорезал писклявый голосок:

– Ти что делаешь?! Не надо этого! Не надо!

На стене тут же возникли уже знакомые глазки. Ну надо же, как хорошо работает призыв, без всяких заклинаний и ритуалов.

– Чего не надо? – полюбопытствовала я, туша веточку. Дымить сразу прекратило.

– Пожар! Ти могла устроить пожар!

– Этим? – я взглянула на веточку. – Нет, вряд ли.

– Но дим! Так много дима!

– Это просто дым. Таковы свойства растения, если его поджечь. Тебя дым напугал? Ты поэтому здесь… хм… появился?

Надеюсь, не ошиблась с выбором пола.

– Ти пожара… пожаро… ти опасна!

– Пожароопасна?

Глазки возмущенно и весьма недвусмысленно покосились в сторону дивана, на котором чернела прожженная по пьяни дырка.

– Больше не буду, – пообещала я, не уточняя, что именно – прожигать дыры или вызывать на беседу небольшим задымлением. – Ты, получается, здесь за порядком следишь?

– Да! Слежу. А ти меня видишь.

– Это необычно? – осторожно уточнила я. Главное не спугнуть, но почву прощупать нужно. – Другие невесты тебя не видят? Или вообще никто?

– Невести не видят. Другие видят.

– А другие – это кто? Руководство академии?

– Да!

– Хорошо. Но, раз я тебя вижу, давай познакомимся?

В глазках отразилось сомнение. Сейчас, при хорошем освещении, пока они не мельтешат, а я – не пьяна, их очень удобно рассматривать. И любопытно. Никогда не видела ничего подобного. Большие, размером с апельсины, и точно такого же ярко-оранжевого цвета с крупными черными зрачками овальной, между прочим, формы.

– Не знаю… – как-то неуверенно отозвались глазки.

– Ну вот смотри. С невестами ты раньше не разговаривал, потому что они тебя не видели.

– С невестами нельзя!

– Хорошо, нельзя. А с руководством можно. Руководство тебя видит. Преподаватели видят. Только невесты не видят, и вот с ними разговаривать нельзя. Но я-то вижу. Значит, со мной можно разговаривать. И познакомиться тоже можно.

– Ти странная невеста… ти видишь…

– Правильно! А раз я странная и вижу тебя, то и познакомиться со мной тоже можно. Хочешь, я первая начну? Меня зовут Эвелин.

Глазки какое-то время молчали. Потом все же раздалось неуверенное:

– Шати. Меня зовут Шати.

– Приятно познакомиться, Шати, – я улыбнулась. – А кто ты, расскажешь? Вот я – человек. А ты?

– А я… я… виштул.

Хм… и кто бы знал, что это значит? Впервые слышу о подобных существах, хотя в академии училась прекрасно и названия самых разнообразных созданий запоминала на раз. Ладно, зайдем с другой стороны.

– Скажи, вот эти вот милые глазки – это все, что у тебя есть? Или, может, есть ротик? – я притронулась пальцем к губам, указывая на вышеозначенную часть тела у себя. – Может быть, руки? Ноги?

– Ну… я… мне пора.

Проклятье, неужели что-то не то ляпнула?

– Подожди! – спохватилась я, когда глазки замерцали, явно собираясь исчезнуть.

– Меня зовут…

– Кто?

– Луиза. Мне пора… Прости…

Глазки все же исчезли.

Ну вот, так толком ничего и не узнала. С другой стороны, контакт налаживается, а это уже хорошо. Возможно, в следующий раз Шати ответит еще на парочку вопросов. Но, по крайней мере, теперь выяснили, что он вроде как присматривает за невестами. Теперь понятно, почему появился, когда мы с Дейдрой пить начали. Все же правило нарушили, вот Шати и заглянул. Непонятно только, почему нас не наказали. Но ведь Шати наверняка докладывает об увиденном. Раз к Луизе ходит по вызову.

Возможно, именно Шати следит, чтобы невесты не причинили друг другу вреда.

И все же… все же не понимаю, почему нашей с Дейдрой пьянке никто не помешал? А когда я вышла разгуливать по коридорам после наступления комендантского часа? Почему никто не вмешался?

Одни вопросы. Но ничего, выясним.

Вскоре постучал Лорен. Сначала на ужин отвел, в последний раз с каким-то печальным видом повторив, чтобы мы запоминали дорогу и что завтра сопровождать нас уже никто не будет. Возникли подозрения, что на второй день многие невесты теряются. Но я вроде бы запомнила и в их числе оказаться не планировала.

А вот после ужина началось все самое интересное. Лорен повел нас к подвальному… кхм, то есть подземному, но все равно расположенному в подвалах озеру.

– Очень интересные традиции у шиагов, – заметила Дейдра. Правда, голос подруги прозвучал не слишком восторженно.

– А что тебе не нравится? Купание перед сном в священном озере… Это же так здорово, – не менее скептически отозвалась я.

– Это странно для леди. Мы что, все вместе в одно озеро полезем? И насколько оно большое? Мы там поместимся?

– Ради шиагов, Дейдра, ради шиагов!

Зря я это сказала. Я-то шутила, а вот глаза Дейдры загорелись уверенностью, что она обязательно выдержит все испытания ради будущего замужества.

По лестнице мы – все двадцать три невесты, ведомые Лореном и еще двумя незнакомыми слугами из сопровождения – спустились в подвальные помещения. Но это только звучало страшно, а на деле мы шли по вполне симпатичному коридору с все теми же светлыми стенами. Разве что освещение чуть приглушенное, слегка голубоватое.

Ближе к концу коридора обнаружилась арка. А за ней – огромный зал с оплетенными вьющимися растениями колоннами, высокими стрельчатыми сводами и озером. В зале оказалось темно, лишь несколько огоньков висело в паре метров над полом, вероятно, чтобы мы не споткнулись и ноги себе не переломали. Вряд ли шиаги настолько неординарны в своих предпочтениях, что обрадуются невестам со сломанными ногами.

Полумрак создавал атмосферу таинственности. От огоньков на стенах плясали тени. Озеро начиналось где-то с середины зала и простиралось до противоположной от входа стены, по которой, тихо журча, струились маленькие ручейки. Эхом журчание разносилось по всему залу. Сама поверхность воды слегка искрилась голубоватыми бликами.

Ну а рядом, еще на каменных плитах, подле ступеней, ведущих к озеру, стояли три девушки в одинаковых одеждах – тонких, почти прозрачных белых платьях, больше похожих на ночные сорочки.

– Вам подскажут, что делать. Я буду ждать вас в коридоре, – поспешил откланяться Лорен.

– Надеюсь, нам не придется раздеваться? – пробормотала одна из невест.

– Стесняешься? – фыркнула другая.

Впрочем, фигуры у всех невест стройные, привлекательные. Женственные. Так что все у всех на месте. Стыдиться, вроде как, нечего. Но лезть в озеро нагишом?

Признаюсь, мне слегка подурнело от вставшей перед глазами картины: двадцать три невесты плескаются в озере нагишом, а где-то в углу зала притаился черный дымок и любуется, любуется…

Картина получилась настолько живой, что я передернула плечами и на всякий случай огляделась. Ничего подозрительного не увидела. Но это не значит, что шиагов нет поблизости! А вдруг все это – лишь повод, чтобы полюбоваться на голых невест, так сказать, перед потреблением? Тьфу, аж противно!

– Проходите-проходите, не стесняйтесь! – девушки помахали нам руками. – Пришло время вечернего омовения в священных водах озера Шатран.

– Все вместе, что ли? Или по очереди? – уточнила надменная брюнетка.

– Можете все вместе. Вместе веселее! – радостно улыбнулась девушка в белом одеянии. – Кстати, меня зовут Фаира.

Надменная брюнетка скривилась так, будто ей предлагали залезть в лужу грязи вместе со свиньями.

– Не бойтесь, проходите. Вода прохладная, но не холодная, очень приятная. Вам понравится.

– А нам нужно раздеваться? – спросила еще одна девушка.

– Зачем же? В платьях купайтесь. Завтра вам принесут специальные одеяния, как у нас. А сегодня только мерки сняли, так что придется вам в своих платьях.

– Но это лучшее мое платье! – заголосила блондинка-сирена. Аинесса, кажется.

– Ты надела лучшее платье для похода к подземному озеру? – удивилась стоявшая рядом с ней невеста. В отличие от блондинки, выглядела девушка намного скромнее. Видимо, с подбором гардероба на этот раз долго не мучилась.

– У меня все платья лучшие! – тут же нашлась Аинесса.

– Вас не предупредили? – удивилась Фаира. – Лорен должен был сказать, чтобы вы надели платья, которые не жалко, потому что одеяния еще не готовы… Мужчины! Но вам все равно придется войти в воду именно так, в ваших платьях.

Невесты из той компании, что подозревались в бедном происхождении, пожали плечами и первыми спустились по ступеням к воде. Вслед за ними двинулись остальные девушки. Делать-то нечего – нужно купаться.

– А, была не была! – Дейдра уверенным шагом направилась к озеру. – Эвелин, ты идешь?

– Ты иди, я догоню…

Нет, платье мне было не жалко. Но, честно говоря, очень смущало все это вечернее омовение в священной воде с неизвестными свойствами. Луиза сказала, что вода несет в себе магию шиагов. Какую именно магию? И как она повлияет на нас?

А главное, почему больше никто не задается этим вопросом?!

Я приблизилась к воде, с подозрением поглядывая на голубоватые блики, скользящие по поверхности. Присмотревшись, заметила голубоватые искорки в глубине.

А свойства у воды могут быть абсолютно любыми… От придающих коже красоту и упругость, до воздействия на разум. Помнится, рассказывали нам об одном озерце на краю королевства. Обнаружилось, что все, кто в нем купался, сначала засыпал на сутки, а когда просыпался, не мог вспомнить ни своего имени, ни вообще ничего. Надеюсь, с нами ничего подобного не произойдет. И все же… для чего это шиагам?

– Леди… Эвелин, да? – обратилась ко мне Фаира, когда все девушки уже зашли в воду.

– Да.

– Что же Вы стоите? Заходите в озеро, Вам тоже нужно.

– Для чего?

– Традиция.

– Если всего лишь традиция, то, может, я тут постою? А вы никому не скажете…

– Нельзя, леди. Зайдите, пожалуйста, в воду.

Да не хочу я в эту воду! Она вон как искрит, мало ли что это значит! Невесты не бьются в агонии и не превратились в каких-нибудь слизких червей, так ведь действие вполне может быть отсроченным или даже накопительным! Кто этих шиагов знает, кто разберет, что для них «девушка, ставшая хорошей женой».

– Леди Эвелин, Вы должны.

Ну что же…

– Я не могу.

– Почему?

– Я боюсь…

Каюсь, ничего умнее в голову не пришло.

– Боитесь? – переспросила Фаира удивленно. – Чего же Вы боитесь?