– Да нет, в общем-то. Просто гуляла и смотрела, как вода бежит. Я так-то камешки не собираю, только если особенные попадаются. Правда сейчас не удержалась, один подобрала, – Маар открыла ладонь и показала навигатор, который до сих пор держала в руке, не успев спрятать.

Алексей мельком взглянул на камень, ничем особо не выделявшийся на фоне остальных, мысленно пожал плечами (что она в нем нашла?) и продолжил разговор:

– Ну да, прикольный. Хотя красивые камешки бывают порой достаточно тяжелыми. А у вас смотрю рюкзачок немаленький. Тяжело, наверное, по горам-лесам ходить одной с такой-то ношей?

Так Алексей плавно перешел к своим вопросам, но Маар сразу же почувствовала перемену. После беззаботной болтовни минуту назад сейчас в голосе парня появились напряженные нотки, и разговор стал немного жестче. Маар всегда улавливала нюансы звуков, и такое изменение не проскочило мимо ушей. Это говорило о большой заинтересованности Алексея в ее ответах. Пришлось сразу собраться и навесить на лицо механическую улыбку с переставшими улыбаться глазами.

Настал момент превращения в реальность нового плана, который Маар только что придумала. Поэтому – в бой! Если Алексей враг, то ее ответы на простые вопросы для него не будут иметь значения. Значит, возникнут другие вопросы, которые ему важнее и по которым будет понятен его интерес. А если Алексей не враг, то нужно обязательно развеять все его сомнения на ее счет. «Вот с этого и начну», – мысленно приободрила себя Маар.

– Нет, не тяжело, я привыкла. У меня с собой только самое необходимое, ведь годы туристического опыта не проходят даром, – начала она свой рассказ с учетом того, что гуляя по берегу, периодически прислушивалась к разговорам друзей. – Удачно, что я вас встретила. Даже не ожидала, что тут могут быть туристы. Обычно все ходят около Французской горки, только наша группа пошла дальше, – помолчала и продолжила после согласного кивка Алексея. – Мы называемся «ПризАрт», то есть «Призовые артефакты». Решили, что неплохо звучит. А ходим по местам, о которых рассказывают легенды, ищем там старинные вещи, раритеты. В общем, не совсем простые туристы, точнее сказать – искатели.

– Вот как, – Алексей заинтересованно приподнял бровь, но спрашивать ничего не стал, перешагнул толстую ветку и помог перебраться Маар.

– Наш лагерь был в полутора километрах севернее от горки, – излагала она дальше свою версию. – Ходили слухи, что там обнаружили новые развалины, но мы ничего не нашли и сегодня возвращаемся обратно в Челябинск. Я же специально тут пошла, по другой стороне холма. Кстати, здесь всего-то тайги пара километров, так что ничего опасного для одинокой девушки не предполагалось. К тому же я прошла курсы по выживанию, и мне до сих пор не было страшно ходить одной. Люблю новые места, где всегда можно найти что-нибудь интересное, – заглянула парню в глаза и спросила. – Леш, а у вас не бывало так, стоит сойти с тропы, по которой прошла уйма народу, как вдруг что-то находишь? Я вот сегодня на дольмен наткнулась, а там еще и вы деретесь.

Закончила рассказывать историю, которую так мастерски придумала, и увидела, что Алексей заметно расслабился. Похоже, изложенная версия его убедила в реальности одиночного женского похода. Значит он на самом деле просто турист? Но что тогда его компания тут делает? Теперь Маар решила пойти в наступление, изобразив досаду:

– Зря, наверное, пошла одна. До сих пор не по себе. Не ожидала встретить мохнатого, да и вас тоже. Даже спрятаться толком не успела. Хорошо, что зверюга мимо пронеслась.

Маар специально вспомнила про йети, которого искали парни, пока не наткнулись на нее. Потому что нужно было переключить разговор на другую тему. Она подумала, если Алексей клюнет на йети, то вполне возможно он не убийца. Тот наверняка не ушел бы от основной темы и продолжил задавать свои вопросы. Алексей же, услышав про зверюгу, мгновенно занялся более интересной для него темой, окончательно успокоившись. Теперь объяснение Марины не казалось ему странным, а вполне нормальным. Ведь некоторые экстремалы частенько именно так и поступают. Есть такие, которым адреналина не хватает. Похоже, дамочка из них.

– А вы что-нибудь рассмотрели? – спросил Алексей.

– Не-а, только треск веток слышала. И что-то большое серой тенью промелькнуло между деревьев.

– Вот и мы ничего толком не увидели, – со вздохом разочарования произнес Алексей. – А вы не хотите поближе на дольмен глянуть? Как у вас со временем? Вы говорили, что вас уже должны ждать, – несмотря на недавние подозрения, ему почему-то не хотелось, чтобы девушка так быстро ушла из его жизни, потому что было приятно разговаривать с этой симпатяшкой, оказавшейся такой милой и рассудительной.

– Пожалуй, да, на дольмен хочу. Это ведь открытие, новый мегалит в этих местах. Думаю, ради этого я могу свои планы поменять. И со временем встречи решить тоже. Я так понимаю, о дольмене другие туристы еще не знают? – Маар стала подбираться к нужной теме.

– Скорее всего, не знают. А то давно бы уж экскурсии сюда водили. Мы сами только вчера нашли, случайно наткнулись. Пошли за водой на родник, а там он стоит, голубчик, среди деревьев и травы прячется. А вот гады, с которыми мы подрались, похоже, о нем знали. И я бы очень хотел узнать, откуда, – Алексей задумался, вспомнив о вандалах, встретившихся у дольмена.

– Я бы тоже… – тихо проговорила Маар и, отпустив руку Алексея, перешла к плану Б. – А со своими я все решу. Сейчас пообедаем, и позвоню руководителю, – подойдя к столу, на котором уже стояли три миски с аппетитно пахнущим супом, сказала парням. – Ребят, а давайте перейдем на «ты», не такие уж мы старые, чтобы выкать. Мне уже надоело.

– Конечно, конечно, давай. Так намного проще, – отозвался Иван, накладывая в четвертую миску горячее варево.

– Я только за, – Виктор закончил резать хлеб и потянулся к ложкам, взял одну себе и предложил другую Маар, не обращая внимания на остальных участников обеда. Посчитал, что сами возьмут, не маленькие.

Иван с подозрением покосился на него, но ничего не сказав, взял ложку сам и подумал: «Ишь, женатый мужик, а туда же, за молоденькими девушками ухаживать норовит. Тихоня, блин». Уселся рядом с Алексеем, который плюхнулся около Маар.

Вермишель сильно развариться не успела, и суп получился в меру густой. И тушенки хватило как раз для того, чтобы он не был совсем диетическим. Сверху плавали крупные желтые пятна говяжьего жира. А аромат… Да, природа та еще зараза со своим свежим воздухом, который проникая в пустой желудок, заставляет его скручиваться, а живот урчать. Так что Ивашкино варево было съедено за какие-то несколько минут. А если бы не было таким горячим, то его существованию пришел бы конец намного быстрее.

Вот во время обеда, пока суп остывал, а туристы на него дули, Маар было рассказано, кто парни такие и как нашли дольмен.

Находка действительно произошла случайно – они пошли искать родник, чтобы набрать воды. Причем конкретных предположений, где ручей и есть ли он тут вообще, у парней не было. Место неизвестное, поэтому решили просто пройтись. А заодно дров собрать. В общем, заняться обустройством быта. Хотя причина, по которой туристы оказались именно в этой точке у реки, оказалась необычной. Алексей нашел это место по картам Гугл, ориентируясь на места силы, в которых из земли, как считается, есть выходы энергии, влияющей на людей. Ну и обязательно что-то мистическое происходит – призраки появляются, огни, НЛО и прочая лабуда. Поэтому приехали сюда, чтобы предположение Алексея проверить.

– А после бегства вандалов мы осмотрели дольмен, проверили стены и крышу, целые они или нет, и только потом решили пойти по следам серого зверя. Его мы не нашли, зато нашли тебя, – Алексей закончил свой рассказ, дохлебывая последние капли супа.

Маар слушала внимательно, пристально наблюдая за поведением каждого рассказчика, перебивающего друг друга. Ей было важно понять, врут они или нет. Ведь от этого зависела ее жизнь. Если бы они скрывали свои истинные намерения, то непроизвольными жестами невербального общения, которые знает каждый разведчик, выдали бы себя обязательно.

Например, избеганием зрительного контакта, постоянным ощупыванием своего лица, носа или волос. И еще кучей жестов, говорящих, что человек не уверен в своем вранье и пытается срыть правду. Ничего этого Маар не увидела. Хотя при разговоре часто возникали паузы, что говорило бы о склонности парней к манипуляциям, если бы не горячий суп, который они поглощали с завидной скоростью во время этих пауз. Только Алексей умолчал про летающие стержни, которые надеялся тут найти. Впрочем, это не так и важно. Главное, что не врали.

И Маар им поверила. Первый раз за сегодняшний суматошный день она смогла расслабиться и с удовольствием доела остывающий вермишельковый суп. Теперь надо осмотреть дольмен и понять, что там случилось, и обязательно узнать, работает портал или нет. Иначе как возвращаться? Так что ей с ребятами по пути. Вперед, на дольмен!

А пока парни прибирали со стола и мыли посуду, на Алексея нахлынули воспоминания о том, как начинался его путь к открытию.

***

Фамилия у него была Ивашов и, живя в небольшом Поволжском городе Йошкар-Оле, он давно интересовался неизведанным. С тех самых пор как в детстве в его руки попалась книга Жюль Верна «Двадцать тысяч лье под водой». Потом Алексей прочитал другие книги фантаста, а затем сказы Бажова, сказки и легенды народов мира, да и много еще чего. В общем, все странное и непонятное стало для парня целью разгадать это непонятное.

Немного повзрослев, начал интенсивно заниматься спортом, ходил в секцию восточных единоборств, пулевой стрельбы, занимался хардболом, альпинизмом, дайвингом. И туризмом в составе групп, а потом отдельно, целенаправленно ища следы древних цивилизаций. Но природа поисков непредсказуема, и реальный результат был не всегда. А если честно, то очень даже редко, но ведь был же!

Изредка находились странные детали неизвестных механизмов, камни с рисунками, рассказывающие о древнем быте, ну и прочие подобные находки. Скопилась целая коллекция таких артефактов, но для получения знаний прошлой цивилизации мало чем помогала. Поэтому поиски древних механизмов продолжались из года в год.

Для большей мужественности, как Алексею казалось, а может для того, чтобы быть похожим на геологов 60-х годов прошлого века, он отрастил небольшую русую бороду и усы, за которыми тщательно ухаживал. Роста он был среднего, но это нисколько не мешало ему в жизни. Девушки на него заглядывались, а вот он реже, потому что большая часть свободного времени была занята поисками «того, не знаю чего». При этом Алексей частенько полагался на свою интуицию, и надо отдать ей должное, та редко его подводила, что определенно помогало в поисках древностей.

Он был весьма начитан, интересен в общении и обаятелен, достаточно тактичен и внимателен к другим людям. Характер, правда, несколько противоречивый, но одно можно сказать точно – это человек, знающий, чего хочет.

Обнаружив место своего открытия, Алексей решил, что ехать в Челябинск одному будет скучно. Поэтому уговорил своего друга Ивана рвануть вместе с ним. Хотя «уговорил» – сильно сказано. Просто объяснил, куда на этот раз они двинут, ведь парни всегда путешествовали вместе. Иван также ходил по горам, лазил по загадочным местам в поисках летающих стержней, духов гор, древних артефактов и тому подобных штук. Но относился к этому как к интересным приключениям, получая от этого удовольствие. А если удавалось что-то найти, то удовольствие увеличивалось, только и всего.

Семенов, да, такая фамилия, был на три месяца младше Алексея и всегда над этим подшучивал, говоря о себе, что самый молодой. И в отличие от друга, старался держаться в тренде моды. Сочетание серо-голубых глаз с русыми волосами, постриженными не коротко, можно было бы назвать идеальным, если бы не одно «но». Почему-то окружающим всегда хотелось или цвет глаз поярче, или цвет волос потемнее. А так получалось что-то среднее, не сильно привлекательное. От этого первое впечатление было непонятным – то ли понравился, то ли нет, о чем Иван прекрасно знал. Поэтому его преимуществом перед другими особями мужского пола был хорошо подвешенный язык, которым он умело пользовался в любой компании. И после недолгого общения с Иваном никто уже не обращал внимания на его серые холодные глаза, а все дружно хохотали над очередной шуткой болтуна.

Иван, как и Алексей, занимался спортом, но ограничился только секцией восточных единоборств. Зато здесь он преуспел, первые-вторые места на соревнованиях всегда были его. Остальное же свободное время парня занимал компьютер, в этом он ничем не отличался от своих 28-летних ровесников.

Алексей работал на одном из заводов города инженером, а Иван – в салоне по ремонту и обслуживанию автомобилей, потому как оба окончили Марийский Политехнический институт по специальности инженер-механик. Оттуда и началась их дружба, основанная на общих интересах.

И вот новый поход!

После найденного места силы на Урале в ажиотаже побегав по квартире и немного успокоившись, Алексей позвонил Ивану и позвал его в гости, а вечером за пивком вкратце рассказал, как нашел то, что искал почти три года.

Парни сидели на кухне однокомнатной квартиры, доставшейся Алексею в наследство от бабушки, и неторопливо попивали из кружек разливное пиво, купленное вместе с чипсами в соседнем магазине. Еще одна полторашка охлаждалась в холодильнике и ждала своего часа.

Выслушав Алексея, Иван поставил недопитую кружку на стол и спросил:

– А ты уверен, что это там, у Челябинска?

– Я уверен на девяносто процентов! Хотя все может быть, так что десять процентов оставляю на то, что ошибся. Но думаю, иногда мечты должны сбываться, – убежденно ответил Алексей, хрустя чипсами.

– Да, наверное, должны… – протянул Иван и снова отхлебнул из кружки. – Как всегда в отпуск? Как раз через месяц. Слушай, у нас же там Виктор Пермяков живет. Помнишь паренька из параллельной группы?

– Точно, я совсем забыл. Может, к нему и рванем? Нужно срочно его найти, – Алексей встал с твердым намерением пойти к компьютеру и загрузить поисковик с именем однокурсника.

– Подожди, не скачи, он у меня в «ОК» есть. Как-то давно нашлись и списались. Вот сейчас и сообщу. Посмотрим, что ответит, – Иван достал из кармана джинсов свой телефон, зашел на нужный сайт и сказал. – О-о, да он как раз онлайн…

Через некоторое время вопрос был решен. Виктор приглашал их в свой город и был очень рад, что парни остановятся у него.

– Вот видишь, как все удачно складывается. Это знак, – сказал Иван, убирая телефон в карман, взял недопитую кружку со стола и сделал несколько больших глотков. – Как соберемся, так и созвонимся. И все, аля-улю, гони гусей.

Алексей на радостях потянулся за чипсами, но неловко задел полторашку с остатками пива и смахнул ее со стола. Иван среагировал как настоящий спортсмен. Правая его рука резко потянулась к падающей бутылке и поймала ее на самом подлете к полу, только вот вслед за рукой наклонилось и тело. Потеряв равновесие, Иван рухнул, придавая бутылке дополнительное ускорение. Сильно стукнувшись донышком об пол, та выплеснулась пахучей струей как из брандспойта наружу. Брызнула прямо в лицо Алексею и осела белой пеной на бороде и усах, заметно увеличив их размер.

От неожиданности Алексей сморщил нос, затряс головой и стал интенсивно стряхивать пену с лица. Оставшись без дедморозовских украшений, борода приняла обычный вид, но усы остались пенными и пушистыми. Увидев эту картину, Иван прыснул со смеху:

– Здравствуйте, Христофор Бонифатьевич!

Почему-то на ум пришло имя капитана Врунгеля из старого мультика. Похоже, огромные усы вызвали именно такую ассоциацию.

– Ну, ты, Вань, даешь, – только и смог выговорить Алексей.

Придя в себя и вытираясь кухонным полотенцем, тоже стал хохотать. Вместе с ним еще громче засмеялся Иван. А вволю насмеявшись, Алексей сходил в ванную за тряпками и ведром, после чего парни стали дружно устранять последствия пивного дождя.

– А ведь это хорошая примета, – сказал Иван после уборки. – Капитан Врунгель говорил «как ты яхту назовешь, так она и поплывет». То есть твою идею одобрили высшие силы.

– Какие еще высшие силы? Чего ты выдумываешь? – отозвался Алексей, убирая ведро и тряпки по своим местам.

– Какие? Обычные. Знаешь ведь, что при спуске корабля разбивают бутылку шампанского, чтоб все хорошо было. Пусть у нас не шампанское, но пивом-то тебя феерически окатило! Значит, успех гарантирован.

Парни еще немного посмеялись над происшествием, вытащили из холодильника вторую полторашку, разлили пиво по кружкам и продолжили беседу. Вечер закончился на позитивной волне. На том и порешили – в августе поедут в Челябинск и все проверят на месте. И правда, почему бы Алексеевой мечте не сбыться на этот раз?