Выйдя из гаража, они долго шли по хитросплетению коридоров, и наконец, проведя магнитным ключом по блокиратору двери, мужчина распахнул перед ней дверь достаточно пустынного блока, проронив:

– Вот мы и на месте. Теперь Вы здесь хозяйка.

Она внимательно осмотрелась.

– Мы что здесь одни?

– К со…сожалению д-директор совсем урезал финансирование и уволил почти в-всех сотрудников о… отдела… или п-п-переманил в другие под… подразделения. Осталась лишь должность л-л-лаборанта, но… но он сам уволился. Зар… зарплата слишком мала, а дел много… В-вас мне послало само п-п-провидение. Если Вы поможете мне хотя бы несколько месяцев до отчета, м-м-может, мне удастся убедить директора в-в-возобновить финансирование проекта.

– Тогда, это действительно похоже на руку провидения, – женщина усмехнулась. – Пойдемте, покажите мне свое хозяйство, Крис.

– В-вы знаете, как м-меня зовут? – обалдело уставился на неё тот.

– На двери табличка была.

– А да, да… к-к-конечно… В-вы ч-ч-чрезвычайно наблюдательны.

– Есть такой грех, – с улыбкой кивнула она. – Так что привыкайте.

– К-к-конечно. Только Вы не… не сказали, как Вас зовут.

– По паспарту я Луиза, но мне не нравится это имя. Будет лучше, если звать Вы меня будете Милой.

– Милой? – он нервно сглотнул.

– Вы что-то имеете против? – она уперлась в него испытующим взглядом.

– Нет-нет… Я н-н-не против… Если… если Вы так п-п-привыкли, то по…пожалуйста. Без проблем.

Они прошли сначала в большую лабораторию, потом заглянули в еще две маленькие. По ходу Крис пытался давать пояснения, но его гостья явно слушала все разъяснения в пол-уха. Показав еще пару пустынных кабинетов, он предложил ей выбрать любой для проживания.

– Без разницы, – равнодушно пожала она плечами. – С этим потом разберемся. Сейчас животных мне покажите.

– Да, да… – он провел её через переход в большой виварий.

Чуть прищурившись, его новая лаборантка окинула пристальным взглядом клетки, и скулы её напряглись.

– Вы отвратительно ухаживаете за животными, Крис. На какие результаты Вы рассчитываете, если почти все животные у Вас перекормлены и сидят в затхлых клетках? Думаете, если будете кормить их больше нормы, они здоровее станут? Так вот, могу Вас огорчить: не только не станут, но и потеряют последнее здоровье при таком рационе. А у этого вот не только явное ожирение, но еще и, скорее всего, отит, – она подошла и уверенным движением вытащила из клетки методично чесавшего ухо толстого кота с вживленными в голову электродами. Затем, шагнув к окну, наклонила ему голову и внимательно осмотрела ухо. – Ну конечно. Отит. Причем давно запущенный. Я понимаю, что у Вас не было лаборанта, но вызвать ветеринара Вы ведь могли? Закапать капли в ухо дважды в день не такая большая проблема, и даже Вам наверняка по силам. Ладно, разберемся, – она вернула кота в клетку и повернулась к Крису. – Ну что Вы застыли как гость на именинах? Давайте, несите сюда наполнитель и ведра с тряпками. Ваши животные заслужили, чтобы им устроили генеральную уборку. Или Вы думаете, что я одна этим заниматься буду, и помогать мне не собираетесь?

– Нет-нет, Мила, ч-ч-что Вы, я к-к-конечно буду помогать… Сейчас все п-п-принесу, – он поспешно вышел из вивария, что бы уже через пару минут вернуться с двумя ведрами, стопкой тряпок и парой хозяйственных перчаток, которые протянул женщине. – Вот, можете надеть, Мила.

– Крис, Вашим животным необходимо ощущать человеческие руки. Они и так лишены ласки, не лишайте их того немного, что они могут получить хотя бы при необходимых гигиенических процедурах, – она раздраженно нахмурилась.

– Я и н-не надеваю их… я лишь д-для В-вас хотел… – он нервно сглотнул, напор женщины его озадачивал и даже пугал.

– Вот и прекрасно. Хотя для мытья полов они явно пригодятся. А где наполнитель?

– Вон, – Крис указал на несколько больших мешков, сваленных в углу.

– Вынесите их отсюда немедленно! Это не склад! Это жилище, и захламлять его подобным образом – верх неразумности. Куда только смотрит Ваш директор?

– Он вообще не заходит сюда…

– Хорошо, – она нервно закусила губы, – возможно, он решил угробить проект и закрыть его… Но Вы? Вы разве тоже этого хотите? Хотите, чтобы все Ваши животные отправились на тот свет и проект приказал долго жить?

– М-м-мила… я не понимаю… П-почему и в ч-ч-чем Вы меня обвиняете? – он испуганно попятился.

– Я не обвиняю. Я предупреждаю. Не поможете мне нормально ухаживать за животными, подопытных у Вас вскорости не останется.

– Я же… со…совсем не против… Я вынесу их отсюда, если Вы… Вы так считаете… просто так было удобнее.

– Удобнее Вам, но не им! И хватит пререкаться. Один мешок можете оставить, пока не закончим, а остальные выносите.

– Хорошо, Мила, – он улыбнулся, снял пиджак, повесил на стул и закатал рукава рубашки. её боевой настрой и уверенные действия по непонятной для него причине неожиданно стали нравится ему. Рядом с ней он впервые за долгое время сумел ощутить уверенность в завтрашнем дне и даже некоторую защищенность. Казалось, она точно знает, что надо делать и куда стремиться.

Через пару часов, когда они, закончив чистить и мыть виварий, вышли в холл блока Крис с улыбкой посмотрел на женщину, которая, отбросив с лица золотистую прядь волос, устало опустилась на стоящий у стены узкий кожаный диван.

– Может, по чашечке кофе? У меня в кабинете к-к-кофеварка есть. А еще можно заказать пиццу или что-то из кафе. Тут круглосуточное кафе есть.

Она казалась уже столь знакомой, а атмосфера рядом с ней дышала такой спокойной уверенностью, что он даже заикаться меньше стал. Так бывало с ним всегда, когда он успокаивался.

– Можно, – она кивнула и неожиданно перешла на ты: – Два салата греческих закажи и пиццу с грибами.

– Хорошо, – он подошел к телефону, висевшему на стене, и набрал номер: – Два греческих салата и две пиццы с грибами в восемнадцатый отдел. Оплата со счета Криса Гарнери. Да. Ждем, – он положил трубку и обернулся к ней. – Кстати, учти, мобильная связь внутри здания не работает. Только внутренние телефоны или рации.

– У меня нет мобильного телефона.

– Нет мобильника? Потеряла?

– Нет, не взяла. Мне незачем было, чтобы меня с его помощью запеленговали.

– Понятно. А паспорт ты хоть взяла?

– Паспорт взяла.

– Давай сюда. Завтра схожу в управление кадров, оформлю на тебя договор и сделаю тебе пропуск и ключ от блока.

Она достала из заднего кармана джинсов паспорт и протянула ему.

Он взял, раскрыв, взглянул на фотографию и снова улыбнулся:

– Ты даже на фотографии в паспорте выглядишь очаровательно.

– Крис, не надо портить те дружеские отношения, которые начали складываться. Предупреждаю сразу: я очень негативно отношусь к любому проявлению заигрываний, – женщина нахмурилась. – И если ты попытаешься воспользоваться моим достаточно непростым положением, я приложу максимум усилий, чтобы заставить тебя пожалеть об этом.

– Т-т-ты что… Я и в-в-в мыслях не держал… не… не сердись… это… это был лишь к-к-комплимент и все… – он нервно облизнул губы, – я не посмею вос… воспользоваться т-т-твоей ситуацией. Напротив, я лишь помочь хочу. Я з-з-знаю каково это в-в-выносить мужа-тирана… У… У меня т-т-таким о…отец был… Так ч-что не бойся… я… я не обижу т-тебя. Клянусь!

– Спасибо, – она, глядя ему прямо в глаза, очаровательно улыбнулась. – Я так и подумала, что тебе пришлось что-то подобное на себе испытать. Другим не понять.

***

На следующий день, придя на работу, Крис обнаружил, что его компьютер включали без него.

– Мила, – он вышел в коридор и подошел к своей новой лаборантке, – ты включала мой компьютер?

– Да, – тут же кивнула она и очаровательно улыбнулась. – Я, конечно, понимаю, что не имела права, но я не смогла удержаться от того, чтобы не поинтересоваться, чем занимается твоя лаборатория. Итоги мне понравились. Последние данные так вообще потрясают. Направленное воздействие на мозжечок дает настолько необычные результаты, что даже не верится. Жаль, что нет данных воздействия на прилегающие зоны коры, без этого не понять всю картину изменений и возможных последствий. По большому счету надо было проводить постоянное МРТ всех участков головного мозга на протяжении всего периода воздействия и после него. Тогда бы более целостная картина была… А так это даже не результаты, а вырванная составляющая процесса, и даже на статью не тянет, лишь на предварительные данные и соискание гранта, не более…

– Мила… – ошарашено выдохнул он, – т-т-ты вообще-то кто?

– Ну не вражеский агент и не засланная разведчица. Они бы постарались сделать все так, что бы ты ничего и не заметил, – тихо рассмеялась она. – Я просто по странному стечению обстоятельств увлекалась данной проблематикой. Хобби у меня такое было… Хобби. И если тебя не смутит, что помогать тебе в исследованиях будет женщина, не имеющая специального образования, то я с удовольствием занялась бы не только уходом за твоими подопытными.

– Это невозможно… – он нервно сглотнул.

– Решать тебе. Невозможно, так невозможно. Я лишь помочь хотела, – она равнодушно пожала плечами и, развернувшись, направилась в сторону вивария.

– Стой! – подскочил он к ней и вцепился в руку. – Т-т-таких совпадений не бывает!

– Ну не бывает, значит, не бывает, – раздраженно повела плечом она и постаралась высвободиться. – Отпусти.

– Т-т-ты должна мне рассказать о себе! – еще крепче сжимая её руку, нервно выдохнул Крис.

– Не имею ни малейшего желания, – она поморщилась. – Я вообще забыть хочу, про то, что было со мной, так что лучше не спрашивай. Все равно ничего не скажу. И отпусти мою руку. Мне больно.

– Извини, – Крис испуганно отдернул руку, – но это же н-н-нонсенс… Понимаешь, не б-б-бывает… т-т-таких совпадений! Это слишком м-маловероятное событие.

– Не веришь в подобные совпадения, дело твое. Доказывать тебе ничего не собираюсь. Могу вообще хоть сейчас уйти, и оставайся со своей вероятностью. Только паспорт верни, и я пойду.

Крис тяжело вздохнул и потряс головой, после чего тихо выдохнул:

– Ладно, ч-ч-черт с этой вероятностью. Будем считать это рукой провидения. Оставайся и будешь во всем помогать. Все равно проект того и гляди закроют, а с твоей помощью может и в-в-выкрутимся. Я даже тебе готов все лавры отдать, лишь бы исследования до конца довести.

– Ну мне не обязательно, а вот с директором, видимо, поделиться придется, чтобы проект не закрыли, – усмехнулась она и поманила его пальцем: – Ладно, про это еще рано. Сейчас пойдем покажу, как я переставила аппаратуру, чтобы дополнительные показания удобнее снимать было.

***

Через две недели к ним в отдел зашел директор.

Молодой, широкоплечий брюнет, внешне походивший скорее на киноактера, чем на руководителя научно-исследовательского института, хмуря брови, смерил недобрым взглядом подскочившего и напряженно вытянувшегося перед ним Криса:

– Ну чем порадуете в преддверие итогового отчета?

– М-м-мы, з-закончили п-п-предварительный этап об-обработки данных… – сильно заикаясь, начал тот, но директор дослушивать не стал.

– Вы уже год как его все заканчиваете. Сколько можно о нем талдычить? – и недовольно повысил голос: – Я спрашиваю, конкретные результаты какие-нибудь есть или проект закрывать надо?

– За-зачем же з-за… з-з-закрывать… у н-н-нас им-им-имеются… р-ре-результаты… – срывающимся голосом выдохнул Крис.

– Я о них и спрашиваю. А вы мне все про предварительный этап лопочите. Не надо о нем. Вы мне о результатах скажите.

– Н-н-ну мы п-п-провели мониторинг… – начал Крис, однако директор вновь перебил его.

– Плевать на мониторинг, – в раздражении он рубанул воздух рукой. – Что у вас есть конкретного? Мне надоело уже несколько месяцев выслушивать ничего не значащие фразы!

Крис после этих слов стал нервно хватать ртом воздух и уже не мог выдавить ни звука. Испуганно сжавшийся он, и без того ростом лишь чуть выше плеча собеседника, стал казаться еще ниже.

Директор раздраженно поморщился и, проронив: «ну я так и знал, что конкретного ничего нет», повернулся к выходу, но в тот же момент к нему решительно шагнула высокая стройная блондинка, которая до этого незаметно и безучастно стояла в углу, и на которую он поначалу не обратил никакого внимания.

– Если хотите знать конкретные факты, – уверенно проговорила она, – то постепенное увеличение интенсивности потока воздействия на мозжечок дает гиперболическое увеличение бета-активности всей коры головного мозга. Однако до определенного предельного значения, после которого картина меняется на прямо-противоположную, и бета-активность уже не восстанавливается даже при снижении мощности воздействия. И это экспериментально подтвержденные характеристики, причем на различных животных. Осталось выяснить от каких параметров зависит критическая величина, потому что это не константа, и её значение варьируется в зависимости от конкретного подопытного. Так что закрывать проект не имеет смысла. Вам выгоднее под его развитие получить еще один грант, чем списать под закрытие годовые расходы института.

– Кто это? – переведя удивленный взгляд с неё на Криса, осведомился ошарашенный как её осведомленностью, так и напором директор.

– М-м-моя н-н… н-новая ла-ла-лаборантка… – нервно сглотнув, пояснил тот.

– Почему я не знаю о ней? – директор грозно свел брови.

– Я п-п-подавал све-сведения в от-отдел кад-д-дров… я д-д-думал В-в-вам д-д-доложили… У м-меня ва.. вакансия б-б-была… И вот я и.. и при-пригласил… А в… в отделе к-к-кадров ут-утвердили… Так что эт-т-то в-в-все на за-за-законных основаниях все… – судорожно сжимая и разжимая перед собой руки, пустился в сбивчивые объяснения тот. – А Вы… Вы что-то п-против им-имеете?

Ничего не отвечая ему, директор повернулся к блондинке и безапелляционно скомандовал:

– Пойдемте со мной, – и, не оборачиваясь, вышел.

– Иди, иди с-с-с ним, Мила. Он… он не любит пре-пререканий, – подскочив к ней, Крис чуть ли не насильно вытолкал её вслед за директором.

Пройдя по хитросплетению широких и светлых коридоров института, директор распахнул перед ней дверь своего кабинета:

– Проходите, – и обернулся к стройной и ярко-накрашенной коротко-стриженной брюнетке, сидевшей за столом в его приемной: – Все документы на новую лаборантку Криса Гарнери. Срочно.

После чего, зайдя следом за ней в кабинет, указал рукой на стоящее напротив его стола кресло:

– Располагайтесь.

Сев в предложенное кресло, она медленно обвела глазами кабинет, задержав взгляд на большом портрете в траурной рамке, висящем за спиной директора.

Перехватив её взгляд, тот с грустной улыбкой пояснил:

– Моя жена и предшественница на этом посту Милдред Вельд. её смерть стала для нас невосполнимой утратой. Она трагически погибла в ДТП некоторое время назад. Причем так глупо… – он раздраженно скривился. – Какая-то тупая истеричка спьяну перепутала передачи… Правда, доказать это не удалось, её муж оказался полицейским и сумел все списать на техническую неисправность автомобиля… Обидно, конечно, но по большому счету, это ничего не меняет. Милдред уже не вернуть. Надеюсь, мне удастся добиться присвоения институту её имени…

В это время раздался тихий стук в дверь и после директорского: «Да, войдите», в кабинет покачивая бедрами зашла брюнетка из приемной и, положив на стол тонкую папку, нежно проворковала:

– Вы просили документы на новую лаборантку, господин директор, вот они.

– Можешь идти, Вики, – повел он рукой, после чего придвинул папку ближе к себе и раскрыл.

Окинув оценивающим взглядом его посетительницу, секретарша неспешно вышла.

– Итак, значит Вы – Луиза Честер, – прочитав имя и фамилию на титульной странице, директор, словно споткнувшись на них, вскинул на неё удивленный взгляд. – Вас именно так зовут?

– А что Вас так удивляет? – сидящая напротив него блондинка заинтересованно наклонила вбок голову, и элегантным жестом завела за ухо упавший ей на щеку локон.

– Моя жена погибла в аварии с Вашей полной тезкой.

– Это была я, – её губы чуть тронула печальная то ли улыбка, то ли усмешка.

– Ты? И у тебя хватило наглости припереться сюда и начать работать в этом институте? – он вскочил с места и в раздражении шагнул к ней. – Да я вышвырну тебя, как… как… – от перевозбуждения у него не хватало слов.

– Не надо так нервничать, Шон, – она тоже поднялась ему навстречу, и в голосе её послышался металл. – Возьми себя в руки. Хочешь уволить – уволь. Имеешь право. Только учти: твоя идея с развалом проекта 24Б – не самый лучший вариант. Ты пилишь сук, на котором сидишь. Это самое перспективное направление в институте на сегодняшний день, все остальные ты уже развалил. И Гарнери, хоть и не умеет преподносить свою работу, умело её продолжает. Приставь к нему кого-нибудь из ребят из двенадцатого отдела, умеющих анализировать полученные данные и компоновать материал, того же Риммана, например. Я подготовила примерную рыбу, он парень сообразительный, сумеет быстро из неё отчет состряпать, и у тебя проблем не будет с грантами на ближайшие два-три года. В противном случае ты вообще все исследования постепенно сведешь на нет. Оно может и спокойнее будет, анализировать уже наработанное когда-то и на этом выезжать, но сколько ты на этом продержишься? Год? Два? А дальше? Ты же прекрасный организатор, поэтому должен понимать, что институт без свежих наработок перестает котироваться и теряет свой статус. Не разбазаривай то, что осталось. Постарайся сохранить и приумножить.

Он, обалдело глядя на нее, потряс головой, потом тихо спросил:

– Кто ты?

– Несколько минут назад ты прочел мое имя в личном деле, – она недовольно поморщилась, – если забыл, можешь перечесть еще раз. Ладно. Подписывай приказ об увольнении, и пойду я.

– Мне кажется, я схожу с ума, – он нервно облизнул губы. – Мила, это ты?

– Да, мне нравится, когда меня называют Милой, но это ничего не значит. По паспорту я Луиза Честер и этим все сказано. Так будешь подписывать приказ?

– Черт… такого не бывает, – он вновь потряс головой.

– Не надо поминать лукавого. Он и так слишком близко при нашей работе.

– Вот теперь я точно знаю, что это ты, – он устремил на неё испытующий взгляд и неспешно оглядел с головы до ног. – Ну и как же такое могло случиться?

– Ты это спрашиваешь у меня? Лично я без понятия «как», – раздраженно повела она плечом. – И разбираться не хочу. Все равно никто не поверит. И вообще давай оставим этот разговор. Ты увольнять меня хотел. Так вот, я не против. Увольняй. Все равно от института мало что осталось, да и у тебя теперь другие интересы, – её губы презрительно дрогнули.

– Ты о Вики, что ли?

– И о ней тоже.

– Ну я же не знал, что ты мало того что жива, так еще и в такую красотку обернешься… А Вики просто утешает, после перенесенной утраты и не более…

Они стояли один напротив другого, напряженно вглядываясь друг другу в глаза.

– Да, – усмешка еще больше исказила ей губы, – я заметила… Причем, утешает настолько интенсивно, что в ближайшее время порадует потомком.

– Что ты говоришь?!

– То, что вижу. Твоя пассия месяца три уже как беременна.

– Этого не может быть!

– Не хочешь, не верь, но это факт, – она безразлично повела плечом.

– Вот зараза… и молчала столько времени…

– Она не зараза. Она боится, что ты вынудишь её сделать аборт.

– И сейчас не поздно это сделать…