Глава вторая

Слепящий свет заставил зажмурить глаза ещё сильнее. Шум морских волн, звучащий в голове, сбивал с толку. Может, в рай попадают именно так? Но для рая моё тело было слишком измучено, а морской воздух – чересчур реалистичен. Я закрылась рукой от света и лишь после этого открыла глаза.

Первое, что увидела, – песок под ногами. Поморгала несколько раз, чтобы привыкнуть к свету, и обернулась на шум. Передо мной открывались бескрайние морские просторы. Бушующие волны тянулись прямо к берегу и, разбиваясь о песок, превращались в белую пену. Чистота голубого неба слепила почти так же, как и солнце, тепло которого ощущалось до боли реально. Тепло, которого я не испытывала так давно.

– Лисандра! Ты в порядке?

Знакомый голос помог убедиться, что я жива.

Сначала мой взгляд сфокусировался на встревоженном Адаме, потом – на осматривающихся по сторонам Эмиле и Акве, а затем… я увидела невысокую каменную стену, полностью увитую плющом. Посреди неё располагалась арка, через которую можно было разглядеть дома, оказавшиеся обычными современными виллами. Их также обвивали растения, названия которых я даже не пыталась определить. Вдали над всем этим возвышались спрятанные облаками горы.

– Куда мы попали? – спросила я.

– И как мы здесь оказались? – добавил Эмиль.

– Разве… – Акварина помедлила, но задала главный вопрос: – Мы не должны были умереть?

– Варианта два, – предположила я, – или в раю нас ждут вечные каникулы на пляже, или это очередная иллюзия и ловушка.

За стеной послышался шум. Не сговариваясь, мы приняли боевые позы. Акварина подняла волну, Эмиль призвал вихрь, а мы с Адамом приготовили огненные шары. Сейчас, когда внутри меня чувства бушевали сильнее любой морской бури, ни одно танцевальное движение для вызова пламени не требовалось.

Постепенно из арки стали выходить люди. Женщины, мужчины и даже дети разных возрастов появлялись на берегу и с нескрываемым любопытством смотрели на нас. Они не готовились к атаке и не имели никакого боевого облачения. Я была сбита с толку, мой огонь погас.

– Что происходит? Кто они?

– Не расслабляйся! Это пантиры. – Адам придвинулся ближе ко мне.

Аква и Эмиль всё ещё были напряжены, что говорило о том, что они почувствовали то же самое.

Я снова зажгла огонь. Когда же и я смогу распознавать пантир?

Один пожилой мужчина вышел из толпы и направился прямо к нам.

Реакция Адама была для меня неожиданно быстрой и впечатляющей. Он встал перед нами, преграждая путь пантиру, и угрожающе нацелил на него два огненных шара.

– Не подходите ближе, иначе мне придётся атаковать вас! – крикнул Ад.

Эмиль поравнялся с ним, и на фоне воздушного пантира резко бросилось в глаза то, как легко гулял поток ветра и как тяжело давалось управление огнём Адаму. Его ноги упёрлись в песок так, словно он не был уверен, что сможет устоять. Пламя в руках мерцало, то увеличивая мощь, то ослабевая. Очевидно, Адам был истощён. Но это не мешало ему до последнего защищать нас.

Пожилой пантир, отличающийся ото всех остальных, остановился. Понять по его лицу хоть что-то было невозможно, ведь соломенная шляпа на опущенной голове позволяла увидеть лишь чёрную жидкую бороду. Прямая спина и сведённые сзади руки с выпирающими мышцами и венами выглядели внушительно. Особенно впечатляло несочетание соломенной шляпы с золотой одеждой, напоминающей не то длинный халат, не то тунику, открывающую взору лишь босые ноги, которые, как и руки, были полны выделяющихся вен и морщин. Белая окантовка одеяния и белый, туго затянутый пояс завершали причудливый образ.

Неожиданно пантир поднял голову и из-под соломенной шляпы показались добродушная улыбка, нос с горбинкой и сощуренные, надо полагать из-за солнца, глаза.

– Приветствую вас, Старейшина союза Красного пламени! – Соломенная шляпа снова на мгновение скрыла лицо мужчины, склонившего голову, а затем явила свету хитрый прищур. Вежливость и французский акцент делали пантира совсем не похожим на представителей Тёмного союза.

– Кто вы? – В голосе Адама не было ни намёка на дружелюбие. – Очередная иллюзия? Ловушка Вифлая?

– После таких вопросов становится понятно, откуда вы столь неожиданно попали к нам. – Пантир говорил так, словно был рад нашему пришествию. – Позвольте представиться, мы – сообщество Алмазных пантир, основанное около ста лет назад. Я – Никола́ Легран, глава алмазных пантир. Добро пожаловать на наш остров!

Я огляделась по сторонам. Значит, мы на острове? Но как это возможно? Разве пантиры умеют перемещаться в пространстве? Никогда не слышала о таком. Я даже не знаю, существуют ли алмазные пантиры.

– Как мы могли оказаться на острове? – озвучила мои мысли Аква. – Это похоже на иллюзию.

– Никола Легран, – задумчиво произнёс Адам, – если вы говорите правду, вам не составит труда ответить на несколько вопросов. Где на карте отмечено местоположение острова?

На лице пожилого пантира появилась усмешка:

– Местоположение этого острова не отмечено ни на одной карте.

– Хорошо. В каком возрасте глава алмазных пантир передаёт управление своему потомку?

– Ещё один отличный вопрос с подвохом, Старейшина, – восхищённо сказал Никола Легран. – Глава выбирается всеобщим голосованием, эта должность не передаётся по наследству. Глава может только предложить алмазным пантирам кандидатуру своего преемника.

– Хорошо. – Адам всё еще был напряжён и исключительно серьёзен. – И последнее: что является ключом ко входу в Тёмный союз?

На лице главы алмазных пантир отразилось недоумение:

– Мне неизвестна информация подобного рода.

– Верно, это знают лишь те, кто входил в Тёмный союз. – Наконец в голосе Адама слышалось подобие радости, он убрал огонь и вышел из боевой стойки.

Эмиль и Акварина выглядели растерянными, но последовали его примеру.

– Похвальная проверка, Старейшина! Ваше прибытие – честь для нас.

– Не стоит говорить подобных слов, – невозможно было не заметить горечь, которую излучали слова Ада, – не сомневаюсь, вам прекрасно известно, что я больше не Старейшина, а просто предатель, поэтому лишь для меня – честь оказаться здесь. – Ад уважительно склонил голову.

– Вы не оказались бы здесь, будь вы настоящим предателем, – таинственно изрёк Никола Легран, и мне показалось, что прищур его глаз стал ещё хитрее.

Повисла тишина, которую нарушал лишь шум волн.

– Спасибо, – наконец произнёс Адам, – но вы ошибаетесь.

Не дав главе алмазных пантир ответить, Ад продолжил:

– Извините, что из-за подозрений мы вели себя столь грубо и невежливо и не смогли должным образом ответить на ваше гостеприимство. Мы до сих пор даже не представились.

Никола Легран жестом остановил Адама:

– Старейшина союза Красного пламени, участники Великого Турнира и Жёлтое пламя в представлении не нуждаются.

Мы с Аквой переглянулись и подошли к Адаму и Эмилю.

– Позвольте я провожу вас в дом, и мы поговорим. – Глава алмазных пантир жестом пригласил нас пройти.

Стоило нам сдвинуться с места, как мы услышали крики:

– Жёлтое пламя! Жёлтое пламя!

Из толпы пантир к нам бежала маленькая девочка.

– Жёлтое пламя! – повторил запыхавшийся ребёнок, встав рядом с Никола Леграном.

– Ноэлль! – строго осадил ребёнка глава алмазных пантир. – Почему ты вышла из дома? Тебе не положено находиться здесь. К тому же прерывать разговор взрослых неуважительно и невежливо.

– Извините, глава! – Девочка уже отдышалась и сложила худые белоснежные руки за спиной, продемонстрировав идеальную осанку. Её волнистые волосы, спускающиеся чуть ниже лопаток и красиво развевающиеся на ветру, придерживались с двух сторон голубыми заколками. На нежном кремовом топе вида свинг синглет вразнобой рассыпались небольшие фиолетовые цветы, голубая короткая юбка и светло-фиолетовые босоножки идеально дополняли образ, подчёркивая чистые, ясные голубые глаза с необычным фиолетовым оттенком, которые так пронзительно и серьёзно смотрели на нас. – Я прошу прощения у наших гостей за неподобающее поведение, – девочка склонила голову, но тут же снова подняла её и посмотрела на меня, – но я так давно мечтала познакомиться с Лисандрой Светлой!

На последних словах личико ребёнка озарила лучезарная улыбка, которая сделала прежде серьёзный взгляд восхищённо-счастливым. Такой контраст строгого взрослого и милого детского поведения никак не сочетался друг с другом. Что это за удивительный ребёнок?

Не удержавшись, я вопросительно посмотрела на главу, который, поняв всё без слов, тут же начал рассказывать:

– Два года назад мы нашли её на берегу моря. Впервые к нам вынесло кого-то, ведь обнаружить остров случайно практически невозможно. Видимо, недалеко произошло крушение летающей машины или таблетки, а так как девочка оказалась пантирой, защитная магия пропустила её. К сожалению, Ноэлль не помнит ничего из того, что произошло, не помнит своего прошлого и родителей. Мы растим её сами. Пока она живёт у меня, но никто из нас не может оформить опеку или отправить девочку в Центр одного из союзов, потому что до тех пор, пока не пробудится её сила, неясно, к какой стихии она принадлежит. Совет четырёх Старейшин решил, что лучше оставить её у нас, чтобы она наблюдала за представителями разных союзов, поэтому по документам ребёнок находится под опекой сообщества Алмазных пантир.

Лишиться семьи, родного дома и памяти – это страшно, но потеря последней является спасением. По крайней мере, лицо Ноэлль не выражало грусти.

Я улыбнулась девочке и наклонилась к ней.

– Раз ты давно мечтала познакомиться со мной, давай скорее сделаем это. Лисандра Светлая. – Я протянула ей руку.

Улыбка ребёнка стала шире, а в её глазах засверкал радостный блеск, хотя девочка прилагала все усилия, чтобы сохранить серьёзность.

– Ноэлль Этранж. – Хрупкая маленькая ручка осторожно сжала мою ладонь. – Я так рада с вами познакомиться!

– Взаимно, – улыбнулась я.

– В последнее время Ноэлль сильно интересовалась Жёлтым пламенем. – Никола Легран посмотрел на меня, сузив и без того сильный прищур. – Возможно, её стихия – огонь, хотя сказать сложно, ведь Жёлтое пламя объединяет в себе все силы природы.

Я посмотрела на девочку и представила её с красными волосами и ногтями. Получилось с трудом. На шее ребёнка висел кулон с ангелом, у которого были распахнуты крылья. Может, её стихия – воздух?

– Красивый кулон, – обратилась я к Ноэлль, – откуда он у тебя?

– Не помню, – белоснежные пальчики задумчиво коснулись украшения, – знаю только, что он дорог мне.

– Ясно. – Я улыбнулась. – Что же тебя заинтересовало во мне? Возможно, ты чувствуешь тягу к огню?

– Нет, – маленькая головка покачалась из стороны в сторону, – меня восхищает ваш свет и искренняя любовь к миру, природе, людям и жизни.

– Свет? – Я давно не ощущала его в полной мере, но разочаровывать ребёнка не хотелось. – Спасибо. – Я улыбнулась, не зная, что ещё сказать.

– Думаю, нам стоит скорее пройти в дом и оказать всем вам помощь, – с тревогой в голосе поторопил нас глава алмазных пантир.

Я посмотрела на Адама. Он был чересчур бледен и с трудом стоял на ногах. Ещё немного – и Ад просто упадёт на песок. Я дёрнулась, чтобы помочь ему, но меня опередил Эмиль. Он перекинул руку Адама через свою голову и позволил ему опереться на себя.

– Не нужно, – начал вяло сопротивляться Ад, но был прерван Эмилем.

– Знаю, знаю, ты пойдёшь сам. Я просто буду рядом на всякий случай.

К удивлению, Адам не стал спорить и лишь прошептал еле слышное «спасибо». Это могло значить только то, что ему совсем плохо.

– Давайте поторопимся, – попросила я главу алмазных пантир. Он понимающе кивнул и быстрым шагом направился в сторону домов.

За стеной, покрытой зеленью, открывался прекрасный мир: увитые цветами дома (современные и старинные, словно хижины), сияющая зелёным цветом трава, летающие диски воздушных пантир, парящие в воздухе струи воды там, где играли маленькие водные пантиры, и удивительный запах свежей, почти не тронутой человеком природы. Наличие технологий здесь сводилось к минимуму, всё было экологически чистым.

– Прошу сюда, – позвал Никола Легран, жестом указывая на один из первых деревянных домов. – Ноэлль, отправляйся в свою комнату.

Я полагала, что апартаменты главы сообщества Алмазных пантир будут выделяться среди других, но они выглядели довольно-таки просто.

Перед дверьми Никола Легран снял соломенную шляпу, из-под которой показалась абсолютно лысая голова, затем надел на ноги шлёпанцы и лишь после этого прошёл внутрь. Хоть деревянные пол и стены контрастировали с современной мебелью и техникой, в доме всё равно было уютно. В гостиной во всю стену разместилась голограмма компьютерного экрана, заполненная различными иконками книг. Присмотревшись, можно было найти несколько произведений самого главы алмазных пантир.

Эмиль сразу усадил полубессознательного Адама на диван, мы сели рядом, а напротив нас расположился Никола Легран. Двое незнакомых пантир принесли лекарства, обследовали Адама и дали некий отвар и заживляющую мазь.

Когда цвет лица Адама стал похожим на человеческий, глава заговорил:

– Расскажете, что с вами произошло?

– Мы проникли в Тёмный союз, чтобы вернуть Алмазный шар, – начала я, – но были обнаружены их предводителем Вифлаем Уайтом. Он использовал иллюзию обездвиживания, а затем направил на нас энергию шара, удара которой, по его словам, не может выдержать ни одно существо.

– Это правда. – Никола Легран задумчиво сузил прищур, превращающий глаза в тонкую полоску. Оказалось, он щурился не только на солнце. – Энергия Алмазного шара кристально чиста. Сомневаюсь, что на земле много существ, которые смогут выдержать такой удар.

– Но на Великом Турнире вспышка чистого Света прошла по всему миру, – заметил Эмиль. – Почему тогда никто не умер? И почему тот случай послужил катализатором для пробуждения союза Тьмы?

– Потому что это был всего лишь свет энергии Алмазного шара, сама энергия перетекала из Жёлтого пламени в шар, не затрагивая никого, – пояснил глава. – Не прямая сила, а её отголоски имеют целебные, регенерирующие, энерговосстанавливающие свойства.

– Но если на нас сегодня был направлен удар энергии прямо из Алмазного шара, почему мы ещё живы? – спросила Акварина.

– Всё дело в Лисандре Светлой. – Никола Легран указал рукой на меня.

– Во мне? – переспросила я. – Но ведь я уже не Жёлтое пламя.

– Позволь не согласиться. Ты не перестанешь быть Жёлтым пламенем до самой смерти.

Я непонимающе переглянулась с Аквой и Эмилем.

– Простите, но во мне больше нет сил Света.

– Верно. – Никола Легран кивнул. – Но ты всё ещё Жёлтое пламя, такой же носитель энергии Света, как и Алмазный шар. Можно сказать, что Жёлтое пламя – это Алмазный шар во плоти.

– Что?