– Но сколько вам лет? – опешил Арсо. – Если не ошибаюсь, Цезария правила порядка…. нескольких сотен лет?

– Я гораздо моложе, чем вы думаете, – привычной фразой ответил Люциан.

– А где она сейчас? Я хотел бы познакомиться с ней и выразить мое почтение.

– Она вышла замуж, ее супруг – лорд Жемчужных островов.

– Король Рэйнальд, точно, как я мог забыть, – произнес Арсо.

– Неудивительно, ведь его правление оказалось недолгим, – сказала Николь. – Но хватит об этом. Арсо, прошу, расскажите о ваших путешествиях? О каких огненных горах вы говорили в нашу первую встречу?

Арсо начал свой рассказ. Глядя на него, Люциан невольно задумался. Весь мир считает его и Николь исчадием ада. Их боятся, но так ли это хорошо? Он – родной брат королевы Цезарии, бессмертной королевы, правившей много веков. Они так и не раскрыли миру весь свой секрет, оставив людей считать, что Зара и есть та самая королева, носившая маску все эти десятилетия. Поверить в это было просто. Гораздо труднее далось объяснение, откуда взялся Люциан. Сначала Зара предлагала представить его как своего сына, но он от этой идеи отказался. Он остался ее братом, и люди мгновенно приписали ему бессмертие. Нашлись и те, кто уверял, что видел его лет так пятьдесят назад, и что за полвека король Люциан ни капли не изменился. Что ж, хотя бы одной ложью было меньше.

Люциан услышал, как Николь смеется над шуткой Арсо. Когда она смеялась в последний раз? Он уже и вспомнить не мог. Последние месяцы их совместной жизни он был полностью поглощен работой, а она дочерью. Люциан улыбнулся. Арсо пока не внушал ему доверия, но и не вызывал опасений. Оставалось надеяться, что Грегор подтвердит все, что говорил герцог.

– Кстати, должен вам признаться, что мой интерес к вам, моя королева, носит исключительно научный характер, – говорил Арсо, глядя на Николь.

– Вот как? – удивилась она.

– Дело в том, что я изучаю лекарственные травы, – сказал он. – Когда мое время не занимает работа ювелира, я изучаю растения. Можно сказать, что я достиг в этом очень больших высот.

– Ваша скромность поражает, – ухмыльнулась Николь.

– Я совершенно не лукавлю, – с серьезным видом ответил он. – В моем герцогстве я единственный лекарь. И, поверьте, еще не одна хворь не сразила моих подданных. Я надеялся, что вы позволите мне воспользоваться вашей библиотекой, уверен, у вас есть книги о магии цветов.

– Безусловно, в нашей библиотеке сокрыто много интересных тем, – кивнула Николь. – Но, учтите, я вам не помощница, дорогой герцог. Я не варю зелья.

– Вот как? – удивился Арсо. – Всегда представлял ведьм с большим черпаком у кипящего котла, уж простите мне мои нелепые мысли, Ваше Величество!

Николь улыбнулась.

– Что вы, герцог, – ответила она. – Котел я использую только в тех случаях, когда намереваюсь сварить заживо очередного врага королевства.

Заметив немой вопрос в глазах герцога, Люциан и Николь засмеялись.

– Я шучу, герцог, – сказала она. – Не воспринимайте мои слова так серьезно.

– Простите, Ваше Величество, – кивнул Арсо, облегченно улыбнувшись. – Я мало смыслю в колдовстве, точнее, не смыслю вовсе. Мои знания основаны на исследованиях. Но все же, как вы колдуете? Неужели вам достаточно произносить заклинания, чтобы творить чудеса?

Николь посмотрела на свою руку и потерла рубин.

– Со мной сила моего рода, – ответила она. – Магия Рубинового герцогства заключена в этом камне.

– Надо же, – произнес Арсо. – В таком маленьком камне и такая невероятная мощь… Как же вы ей пользуетесь?

– Сложно объяснить, – пожала плечами Николь. – Мои предшественники считали, что магия идет от сердца, из глубин души человека, и только потом из рубина. Одним словом, нужно направить свою энергию в камень, и тогда он исполнит любое желание.

– Как интересно, – произнес Арсо, внимательно слушая королеву. – А книги? Неужели вы их не используете?

– Книги есть, – сказала Николь. – Но их не стоит видеть посторонним. Магия не должна попадать в руки непосвященных.

– Вы абсолютно правы, моя королева, – согласился Арсо. – Но неужели среди них нет ни одной о травах?

– Те сборники, что имеются в библиотеке, – ответила Николь, – не имеют отношения к магии. Расскажите, какие растения вам удалось изучить, и я отвечу, заинтересуют ли вас мои книги.

– С большим удовольствием, Ваше Величество, – ответил Арсо.

И он снова говорил. Люциан наблюдал, как Николь с интересом слушает герцога, задает вопросы, и даже дополняет его слова своими наблюдениями. «Удивительно, как много у них общего», – Люциан почувствовал, как ревность уколола его сердце.

– Люциан, ты позволишь мне лично показать герцогу наши владения? – услышал он голос жены и взглянул на нее.

– Что?

– Я хочу показать Арсо столицу.

– В другой раз, Николь, – нахмурился он. Внезапно наступившая головная боль сжала его виски. – Сейчас довольно холодно, я не хочу, чтобы ты простудилась.

– Не волнуйтесь об этом, мой король, я знаю чудесные настои от простуды, – заверил его Арсо.

– Все равно не стоит покидать замок, – ответил Люциан. – Дочь в любой момент может позвать тебя. Но, если хочешь, можешь показать нашему гостю замок. Думаю, он еще не успел осмотреть все его залы.

– С превеликим удовольствием, – улыбнулся герцог.

– В таком случае, мой дом – ваш дом, – произнес Люциан, поднимаясь. – Что касается вашей просьбы… Я дам вам ответ ближе к полудню. А теперь, прошу меня извинить, меня ждут дела. И, да, Николь. Татьяна пусть будет при тебе.

Николь поморщилась, но Люциан не обратил на это внимания. Поцеловав руку Николь, он вышел.

– Кажется, я вызвал его недовольство, – тихо произнес Арсо.

– Не обращайте внимания, – вздохнула Николь. – Последнее время он редко бывает довольным.

– Отчего же?

– Дело в его сестре, точнее в ее отсутствии… но я не должна говорить об этом, – осеклась Николь. Вдруг мужская ладонь накрыла ее руку. Николь изумленно вскинула голову. Арсо смотрел на нее, в его глазах она увидела сочувствие.

– Я понимаю, Николь, – сказал он. – Нелегко жить рядом с ее тенью?

Николь не ответила. Секунду поколебавшись, Арсо убрал свою руку и потянулся.

– Кажется, я тоже засиделся, – сказал он, как ни в чем не бывало. – Ну что ж, Ваше Величество, когда я могу рассчитывать на прогулку по замку?

– Я… – Николь прокашлялась, пытаясь вернуть себе дар речи. Этот чужеземец одним движением выбил ее из привычной колеи. – Я проверю, как себя чувствует моя дочь, и составлю вам компанию, герцог.

– Ваше Величество, прошу… Зовите меня Арсо, – снова произнес он. – Буду ждать встречи.

Поклонившись, он вышел. Николь тяжело выдохнула, пытаясь понять, чтобы это значило. Неужели этот герцог пытается флиртовать с ней? С королевой? С ведьмой, в конце – концов! До него все лорды, стоявшие перед ней, тряслись от страха, а он так беззастенчиво смеет произносить ее имя? Нет, она не позволит какому-то травнику забывать об ее происхождении и статусе.

Поднявшись, она решительно направилась к выходу.

Войдя в свой кабинет, Люциан рухнул в кресло и крепко зажмурился. Солнечный свет, проникая через легкие занавески, слепил его, и от этого боль в висках усилилась. Тяжело вздохнув, Люциан отвернулся от окна, пытаясь прийти в себя. Столь внезапное недомогание было на него совершенно не похоже.

– Ваше Величество? – дверь тихонько приоткрылась, и на порог проскользнула Татьяна. – Я видела, как вы вошли, видела, что вам плохо. Могу ли я чем – нибудь помочь?

– Нет, то есть… Пройди, присядь, – Люциан открыл глаза и откинулся в кресле. Татьяна послушно села напротив. – Королева у себя?

– Да, Ваше Величество, – кивнула девушка. – Я видела, как она направилась в покои.

– Ты видела нашего гостя? – спросил Люциан.

– Герцога? Прислуга только о нем и говорит, но с ним самим я еще не встречалась, – ответила девушка. – Вас он беспокоит? Он вел себя невоспитанно?

– Не знаю, – задумчиво произнес Люциан. – Мне показалось, словно он…

Татьяна улыбнулась.

– Вы ревнуете, – сказала она.

– Что ты, нет!

Девушка, по-прежнему улыбаясь, кивнула головой. Люциан нахмурился.

– Думаешь? – Татьяна снова кивнула. Люциан вздохнул. – Я считал, что не способен ревновать. Я даже не ревновал Николь к Герту, я просто ненавидел его, но ревности не было.

– Видимо, в этот раз вам на пути попался кто-то достойный ее. Более внимательный, более веселый, чем вы, тот, кто мог бы составить ей хорошую пару, – предположила Татьяна, и Люциан помрачнел. – Не подумайте, Ваше Величество, я не считаю, что королева может быть с кем-то счастливей, чем с вами. Я лишь говорю, что вы увидели в герцоге соперника. Достойного соперника. Это и есть ревность. Но вы должны быть сильнее этого чувства. Может быть, вам стоит узнать герцога лучше, тогда вы поймете, что вам не о чем волноваться.

– Наверное, ты права, – вздохнул Люциан. – Бог мой, веду себя, как мальчишка! Мне действительно стоит узнать герцога получше. Арсо Мицкевич владеет герцогством Де Сентур, и он сделал мне заманчивое предложение. Сначала я хотел отправить его восвояси, но теперь… Я думаю, что мы сможем поладить. Отправь кого-нибудь в его покои, пусть пригласят его ко мне, и приготовь нам чай.

– Слушаюсь, Ваше Величество, – Татьяна встала, поклонилась и вышла. Люциан потер виски. Боль немного утихла, но уходить не спешила. Если он правильно понял намек герцога, то ему предложили долгое сотрудничество. Герцог богат, и значит, Эон вполне может предложить ему торговлю, благодаря чему значительно пополнит свои запасы. Гвардейцы короля станут охранять герцогство, что вынудит короля Недриса отступить, чтобы не развязать новую войну. Хотя, герцогство находится далеко, и управлять им на расстоянии будет сложно. Люциан почесал подбородок. «Нет, торговля меня не устраивает, – подумал он. – Если для герцога стоимость не имеет значения, мы запросим самую высокую цену».

Вскоре, Люциан снова услышал стук в дверь и пригласил гостя войти. Это был Арсо.

– Ваше Величество, – поклонился он.

– Прошу, Арсо, присаживайтесь, – Люциан указал рукой на стул напротив. Подождав, пока герцог расположится, Люциан продолжил:

– Я подумал над вашим предложением. Признаться, звучит оно очень заманчиво, и было бы глупо с моей стороны отвергать его. Однако, я не могу бездумно отправить своих людей вам на помощь. Мне нужны гарантии, что они будут сражаться за правое дело, что их подвиг и, не дай бог, гибель, окажутся не напрасными.

– Я уже говорил, Ваше Величество, что согласен на любые ваши условия, – произнес Арсо. – Мои владения невелики, но я богат, и готов дать вам столько золота, сколько потребуется.

– Нет, золото мне не нужно.

– Тогда чего вы хотите?

– Скажите, Арсо, вы женаты?

Герцог удивленно вскинул брови.

– Нет, Ваше Величество.

– Тогда, быть может, у вас есть на примете девушка, которая могла бы стать вашей женой?

– Нет, я никогда не думал об этом.

– А сколько вам лет?

– Сорок три, но к чему вы?..

– Я предлагаю вам сделку, Арсо, – Люциан улыбнулся. – Мои люди станут охранять ваши границы, взамен вы женитесь.

– Что? – опешил Арсо. – На ком?

– У Рэйнальда Варнаса есть старшая сестра – Анабель. Ее вы и возьмете в жены.

– Варнас? Леди Жемчужных островов?

– Да, – кивнул Люциан. – Она уже не молода, но вполне подойдет вам по возрасту. Говорят, у нее сильный характер, и она прекрасна, как солнце. Думаю, вы станете для нее отличным мужем. Учитывая, что Варнасы приходятся мне близкими родственниками, с вами мы тоже породнимся. И тогда я совершенно не смогу отказать своему родственнику в защите, а Недрис навсегда забудет о желании забрать ваши богатства себе. Что скажете, Арсо?

– Я… я… – лицо герцога покрылось красными пятнами, на щеках выступили желваки, но он быстро взял себя в руки.

– Признаться, я рассчитывал обойтись пятнадцатью процентами с добычи золота и драгоценностей, – произнес он, пригладив волосы. – Но, похоже, вы уже все решили.

– Я не возьму с вас денег, Арсо, – ответил Люциан. – Наоборот, я хочу вознаградить вас за вашу честность и подарить богатую невесту. Варнасы очень богаты, вы наверняка это знаете. Уверен, приданное невесты будет внушительным.