Глава 1

Холодный воздух снова принес в королевство снежную вьюгу. Король Люциан устало вздохнул, откладывая в сторону перо и бумагу. Поднявшись с высокого кресла, он подошел к окну, отодвинул тяжелую штору и посмотрел вдаль. В этот год зима выдалась непривычно холодной и долгой: несмотря на то, что март уже подходил к концу, зимняя стужа не собиралась уступать свои права весне. Люди на улицах говорили, что это дух мертвого лорда севера Анжело Герта мстит Эон за свою смерть и смерть своего сына. Но Люциан не верил в духов. Он верил, что весна наступит и, когда королевство сбросит с себя холодное покрывало, он сможет устроить для своей любимой супруги и маленькой Люции прогулку по морю, чтобы навестить Варнасов. С тех пор, как Зара стала женой Рэйнальда, прошло четыре месяца. За все это время он ни разу не слышал о своей сестре, не получил ни одного письма. Но Люциан не винил ее, он понимал, что им обоим приходится жить заново. Когда Цезария сняла маску, жизнь в королевстве изменилась. Иногда Люциану казалось, что это он, а не Зара, открыл свое истинное лицо. Много лет он был гвардейцем, разведчиком и первым помощником королевы. Да, он принимал королевские решения в ее отсутствие, но никто не знал об этом, и груз ответственности не лежал на его плечах. Теперь же он полноправный и единственный правитель Эон, и от него ждут очень многого.

– Люциан? – услышал он голос Николь и обернулся. Она стояла в дверях, облаченная в синее платье, так прекрасно подчеркивающее ее бездонные глаза, и обеспокоенно смотрела на него.

– Уже полночь, – произнесла она, не сводя с него глаз. – Ты собираешься идти спать?

– Конечно, – кивнул он. – Ложись, я скоро приду. Мне осталось подписать пару указов.

– Быть может, я помогу тебе? – спросила Николь, подходя ближе.

– Нет, что ты. Я справлюсь.

Николь остановилась. Ее муж улыбнулся, но она все равно нахмурилась.

– Снова думаешь о Заре? – спросила она, сложив руки на груди. – Мне кажется, ты не переживал за нее так сильно, даже когда она исчезла в неизвестном направлении. Что тебя тревожит? Она замужем, и, кажется, счастлива. Ее муж достойный человек и храбрый воин, тебе не о чем волноваться.

Люциан тяжело вздохнул, снова взглянув в окно.

– Я думаю не только о ней, – ответил он. – Она уехала навсегда, я ей больше не нужен. Но мне бы ее помощь не помешала. Цезария была символом беспрекословной власти, силы и могущества. Мне непросто заменить ее. Зара могла бы помочь мне, если бы была рядом.

– Впервые вижу тебя таким, – произнесла Николь.

– Не обращай внимания, – улыбнулся Люциан. – Метели нагоняют на меня тоску.

Покачав головой, Николь подошла к нему и обняла.

– Я знаю, ты очень привязан к своей сестре, – сказала она. – И еще я знаю, что она безумно тебя любит. Не думаю, что она забыла о тебе, скорей всего, Зара занята, так же как и ты. Скорей всего, она целый день вместе с Рэдом проводит в замке, разбираясь с бюджетом или новыми законами. Она помнит о тебе, Люциан, и наверняка скучает. Дай время, и мы снова о ней услышим, помяни мое слово.

– Ты права конечно, – сказал Люциан. – Спасибо.

Нежно прикоснувшись губами к ее лбу, он взглянул ей в глаза.

– Чтобы я делал без тебя, Николь, – прошептал он. – Иди спать, я скоро присоединюсь.

Вздохнув, она ушла, тихо закрыв за собой дверь. Немного постояв, Люциан вернулся за стол, взял перо и поставил пару своих подписей. Всего несколько месяцев прошло с того момента, как Зара открыла миру свое лицо. Кажется, прошла вечность.

Отложив перо, Люциан поднялся из-за стола, погасил свечи и вышел, закрыв дверь. За окном свистел ветер, и Люциан потер замерзшие пальцы. Дворец уже давно спал, слабый свет от редких свечей, висевших вдоль стен, тускло освещал длинный коридор, ведущий к королевским покоям. Люциан потер шею и двинулся вперед. Вдалеке он вдруг заметил маленькую фигуру девушки с длинными темными волосами, собранными в хвост.

– Кто здесь? – произнес он, и девушка обернулась. – Рин, это ты?

– Ваше Величество! – девушка поклонилась, низко опустив голову. – Я не знала, что вы здесь, простите!

Подойдя ближе, Люциан заметил ведро и швабру рядом с девушкой, и досадно цокнул языком, ругая себя за мнительность.

– Я собиралась убраться в коридоре, – проговорила девушка. – Сейчас как раз моя смена.

– Не нужно оправдываться, я принял тебя за другую, – ответил Люциан, глядя на нее. – Прости, если напугал.

– Что вы, Ваше Величество, – девушка подняла голову и робко улыбнулась, глядя на него карими глазами из-под густых черных ресниц. Люциан невольно улыбнулся в ответ.

– Как тебя зовут? – спросил он, глядя на нее. – Я не видел тебя раньше.

– Меня зовут Татьяна, Ваше Величество, – ответила она, снова опустив голову. – Рин прислала меня сегодня вместо себя. Она заболела и не сможет прислуживать вам. Я ее сестра, поэтому она попросила меня помочь.

– Рин? Не знал, что у нее есть сестра, – ответил Люциан. – Она больна?

– Обычная простуда, – ответила девушка. – Надеюсь, она скоро поправится. А пока она нездорова, я заменю ее.

– Хорошо, – кивнул Люциан. – Но прежде обратись к Марте, она кухарка и управляет слугами. Рин не наводила порядок, она смотритель королевской части замка. Если ты будешь ее заменять, то мыть полы тебе не придется, Марта объяснит тебе твои обязанности.

– О, мне совсем не сложно, Ваше Величество, – улыбнулась Татьяна. – Я люблю наводить чистоту.

– Что ж, я рад это слышать, – ответил Люциан. – Ступай.

– Благодарю, Ваше Величество, – снова поклонилась девушка и, подхватив швабру и ведро, поспешила уйти.

Проводив ее взглядом, Люциан потер подбородок. Что-то в этой девушке напомнило ему Зару.

– Я слишком много о ней думаю, – произнес Люциан и снова пошел вперед. Дойдя до спальни, он тихо вошел внутрь. Посреди комнаты в большой кровати спала Николь, закутавшись в тяжелое шерстяное одеяло, рядом в детской кроватке спала их дочь. Подойдя ближе, Люциан улыбнулся. Цезария Люция Корт спала, сжимая в кулачке вязаную куклу, которую сделала для нее Николь. Люциан и подумать не мог, что его супруга умеет вязать. Сама же Николь клянется, что эта кукла заговорена на счастье и защищает Люцию от дурных людей. Может, так оно и есть, а может, Николь пытается скрыть появившуюся тягу к домашнему хозяйству. Хотя, это маловероятно.

Осторожно, чтобы не разбудить супругу, Люциан забрался под одеяло и закрыл глаза. Очередной день подошел к концу. За окном свистел ветер, и бушевала снежная вьюга, а рядом с ним мирно спали два самых дорогих для него человека. Это единственное, о чем он хотел помнить.

Очередное утро выдалось морозным и солнечным. Озорной луч солнца пробился сквозь прикрытое шторами окно, прошмыгнул в комнату и заплясал на стенах. Люциан поморщился, когда солнечный луч ударил его по глазам, перевернулся на другой бок, накрывшись с головой одеялом. Рядом раздался тихий женский смех. Открыв глаза, Люциан резко сел в постели.

– Доброе утро, – с улыбкой произнесла Николь, сидя на краю постели. – Как спалось?

– Который час? – спросил он, приглаживая рукой волосы.

– Половина десятого, – ответила Николь.

– Проклятье! Почему ты меня не разбудила? – Люциан вскочил на ноги, попутно подхватывая брошенные вечером на пол вещи.

– Потому что тебе нужно было выспаться, – спокойно ответила Николь. – И говори тише, Люция еще спит.

– В отличие от меня, ей не нужно идти на встречу с королевскими гвардейцами, – ответил Люциан, надевая брюки.

– Тебе тоже, – ответила Николь. – Марк просил перенести встречу на полдень.

– Вот как? – Люциан остановился. – Почему?

– Грегор вернулся утром, – ответила она. – Из-за снега ему пришлось несладко, Марк разрешил ему отдохнуть.

– Грегор вернулся? – Люциан улыбнулся. – Что ж, это хорошая новость. Буду рад послушать новости севера.

– Да, – кивнула Николь. – Удивительно, как быстро он делает успехи. Казалось, еще вчера он заступил на службу как новобранец, а сейчас уже стал прекрасным разведчиком.

– Он очень упорный, – сказал Люциан. – Он и Зара в этом очень похожи.

Николь закатила глаза.

– Снова Зара? – произнесла она. – Она совершенно не выходит у тебя из головы.

– Прости, я знаю, что надоел тебе своими разговорами, – осекся Люциан, заметив в глазах жены огонек ревности.

Николь не ответила, покачав головой. Люциан, вздохнув, стал надевать рубашку.

– Николь, – начал говорить он, но она остановила его жестом.

– Не хочу ничего слышать, Люциан, – сказала она, поднимаясь на ноги. – Это уже становится невыносимо. Я только и слышу – Зара то, Зара сё…. Вы выросли, Люциан, у нее своя жизнь, счастливая жизнь. Отпусти ее из своего сердца.

В кроватке послышалось недовольное хныканье.

– Видишь, что ты наделал, – нахмурилась Николь, подходя к дочери. – Тише, милая…

Люциан не ответил. Застегнув пуговицы, он, молча, вышел из спальни, оставив жену и дочь. Идя по коридору, он погрузился в свои мысли. Николь права, он действительно зациклился, но ничего не мог поделать. Все его попытки объяснить ей, почему Зара не выходит у него из головы, приводили к очередной вспышке ревности. Да и как объяснить, что его гложет странное чувство, навязчивое и неприятное ощущение того, что он больше никогда не увидит сестру?

Заметив вдалеке женскую фигуру, Люциан остановился. Девушка с длинными черными волосами старательно мыла двери его кабинета, напевая под нос веселую песенку. Невольно улыбнувшись, Люциан направился к ней.

– Татьяна, – окликнул он ее, подойдя ближе. Охнув, девушка обернулась, испуганно кланяясь.

– Ваше Величество, мне сказали, что вы на собрании, и я решила снова прибраться, – ответила она. – Чтобы не сидеть без дела.

– Ты очень трудолюбива, – улыбнулся Люциан. – Как себя чувствует Рин?

– Пока без изменений, – ответила девушка. – Боюсь, она еще несколько дней проведет в постели.

– Это плохо. Найди моего лекаря, пусть он осмотрит ее.

– Благодарю, Ваше Величество, – снова поклонилась девушка. – Марта сказала, что одобрит меня, если вы позволите мне заменять Рин.

– Конечно, – кивнул он, подходя к двери. – Если Рин доверяет тебе, у меня нет поводов для беспокойства. – Ты позволишь?

– О, простите, конечно.

Девушка отошла в сторону, пропуская короля вперед. Войдя в кабинет, Люциан изумленно замер. Его кабинет был чист и светел, как никогда. Окна блестели, тяжелые шторы сменились на легкие светлые занавеси, сверкающие белизной в свете морозного зимнего солнца. Бумаги, оставленные им на столе, были аккуратно сложены, нигде не было ни пылинки. В углу на металлической стойке в расписных глиняных горшках стояли комнатные растения.

– Простите, Ваше Величество, – робко произнесла Татьяна, выглядывая из-за его спины. – Мне показалось, что здесь слишком темно и мрачно, я взяла на себя смелость и немного изменила внешний вид. Если вам не нравится, я все верну обратно.

– Нет-нет, что ты, – оправившись от шока, ответил Люциан. – Здесь стало уютней. Спасибо.

Девушка улыбнулась, в ее глазах читалось явное облегчение. Пройдя внутрь, Люциан сел за стол и взглянул на Татьяну, неуверенно прошедшую следом за ним. Осторожно закрыв дверь, она посмотрела на короля.

– Ты меня поразила, – сказал он. – Ты работала всю ночь?

– Нет, что вы, – покачала головой она. – Мне хватило пары часов.

– Странно, что Рин не рассказывала о тебе. Уверен, ей бы пригодилась такая помощница, как ты.

– Я не так давно переехала в столицу, Ваше Величество. Рин приютила меня, ненадолго.

– Да? А откуда ты?

– Большую часть жизни я прожила на севере. Моя мать родилась там, но ее уже давно нет в живых.

– Вот как… Что же привело тебя в столицу?

– Я приехала сюда в надежде быть полезной и найти занятие по душе. И я очень благодарна Рин, что она позволила мне пожить у нее.

– Когда она выздоровеет, приходи вместе с ней. Думаю, мы сможем найти тебе работу, а может, даже комнату при дворце.

– Но… Ваше Величество, когда Рин вернется, я уже буду не нужна.

Люциан задумался.

– Королеве наверняка пригодится помощь такой трудолюбивой особы, как ты, – сказал он. – Я представлю тебя ей. Думаю, вы поладите, учитывая твое воспитание и дружелюбность.

– Спасибо, Ваше Величество, – просияла девушка. – Вы очень добры!

– Не благодари, – махнул рукой он. – Прежде тебе предстоит немало работы вместо Рин.

– Все, что пожелаете, Ваше Величество, – улыбнулась девушка.

– Тогда…

Люциан не договорил. Дверь кабинета распахнулась, и на пороге показался Грегор, едва не сбив с ног служанку. Он был тщательно выбрит, в свежей белоснежной рубашке. За эти месяцы он сильно повзрослел и окреп, уже сложно было узнать в нем аристократичного юношу, вечно перебирающего бумаги, каким он был до поездки в столицу.

– Люциан! – радостно улыбнулся он, раскинув в стороны руки. – Рад видеть тебя в добром здравии.

– Могу сказать то же самое, – рассмеялся Люциан, вставая ему навстречу. Похлопав друг друга по плечу, они взглянули на девушку, испуганно прижимающую к груди тряпки.

– Татьяна, это лорд Грегор Варнас, – представил его Люциан.

– Мое почтение, – низко поклонилась девушка. – Я могу идти?

– Конечно, – кивнул Люциан. – Принеси нам чай.

– Какое милое создание, – улыбнулся Грегор, проводив ее взглядом. – Недавно у нас?

– Да, всего пару дней, – ответил Люциан, присаживаясь за стол. Грегор осмотрелся, взял стул и сел напротив. – Николь сказала, что ты вернулся под утро и хочешь отдохнуть. Не ожидал увидеть тебя раньше собрания.

– Я специально попросил Марка перенести его, – ответил Грегор. – У меня есть новости с севера, которые я хотел обсудить только с тобой.

Люциан нахмурился.

– Мираз отверг наше предложение? – спросил он.

– Что ты, нет, он рад сотрудничать, – заверил его Грегор. – И, дабы закрепить дружбу с королевством, Мираз предложил свою дочь в жены северному лорду.

– Вот как? – Люциан удивленно хмыкнул. – Я думал, мы наткнемся на протест, даже готовился к новой войне.

– Я видел Мираза и могу с уверенностью сказать, что он совсем неглуп, – ответил Грегор. – Он не воин, он торговец. Его бордели одни из самых дорогих, как в королевстве, так и за его пределами. И сейчас он намерен заключить очередную выгодную сделку.

– Мы должны позволить ему и дальше продавать девушек в рабство? – нахмурился Люциан.

– Нет, этого не будет, – покачал головой Грегор. – Он лишь просит у нас возможность не вмешиваться в его дела с нашими соседями. В конце концов, его владения не являются частью королевства, он уже много лет держится на нейтральной территории, выплачивая определенную сумму сначала Герту, а теперь нам. Своим предложением он фактически присоединяется к королевству.

– И его бордели будут находиться в других странах, – закончил за него Люциан.

– Увы, этого не избежать. Только казнив его, мы уничтожим его сеть. Но это будет означать значительную агрессию с нашей стороны, и вынудит соседнее государство принять ответные меры.

– А что говорит Николас? – спросил Люциан.

– Он согласен. Дочь Мираза очень красива и послушна, думаю, они будут счастливы в браке.

– Что ж. Я отправлю ему письмо со своим согласием. Нам нужны союзники на севере, даже такие, как Мираз.

– Мудрое решение, тем более, что Николас, похоже, влюбился в эту девушку. Никогда бы не подумал, что мой брат может видеть что-то кроме тонкого расчета.

– Я уверен, что он видит выгоду в этом браке. Скажи, он еще не возненавидел снег?

– Нет, что ты, – Грегор рассмеялся. – Николас счастлив. Он, наконец-то, стал хозяином своей жизни, нет ни отца, ни испепеляющей жары, да и еще красавица-невеста сама попала к нему в руки. Он счастлив и передает тебе привет.

– А что с Рэйнальдом? Они помирились?

– Помирились. И кстати, – Грегор сунул руку в карман и вытащил аккуратный конверт. – Я стащил это письмо у Николаса, но не волнуйся, он не заметит пропажу. Думаю, тебе будет интересно почитать это.

– Что это? – спросил Люциан, забирая у него конверт.

– То, из-за чего я хотел встретиться с тобой, – ответил Грегор. – Это письмо моей сестры Анабель, адресованное Николасу.

Люциан открыл конверт и быстро пробежался по написанным строкам. Настороженность в его глазах быстро сменилась удивлением, а затем радостью. Дочитав до конца, он закрыл глаза рукой, с трудом сдерживая улыбку.

– И это только одно письмо из двадцати семи, – сказал Грегор. – В одном из них Анабель утверждает, что Рэд привел в их дом дьявола, который выпьет его кровь и сожжет тело. В других она жалуется, что Зара отказывается учиться собирать пенку с кипящего молока, смахивать пыль с зеркал, и занимается ведением учета доходов вместе с Рэйнальдом. Представляешь, как ей тяжело?

– Да, бедная Анабель, – не переставая улыбаться, ответил Люциан.

– Вообще-то, я говорю о Заре, – уточнил Грегор. – Анабель запрещает ей писать письма в столицу, считая, что это невежливо по отношению к новой семье.

– Вот как? – Люциан задумчиво потер ладони. – А что если и ее выдать замуж?

– Она отвергает любого жениха, который наметится на горизонте. Боюсь, ничего не выйдет.

– Выйдет, если это будет приказ короля. Подыщи ей подходящую партию среди наших лордов.

– Ты жестокий человек, Люциан. Кого ты предлагаешь в ее мужья?

– Ты знаешь свою сестру лучше, чем я, поэтому я и прошу тебя выбрать. Не бойся, она не узнает о твоей причастности к этому.

– Ну, спасибо!

Разгневанно сверкнув глазами, Грегор поднялся на ноги и прошелся по комнате.

– Брось, ты совершенно не умеешь злиться, – сказал Люциан, наблюдая за ним.

– Ты прав, – вздохнул Грегор. – На самом деле это хорошая идея. Я поищу варианты. Анабель уже давно изводит домашних своими требованиями. Думаю, замужество пойдет ей на пользу.

– Вот и славно, – кивнул Люциан. – Теперь тебе стоит отдохнуть. Собрание мы проведем без тебя.