Глава 2

Николь вошла в кабинет, когда ее супруг заканчивал собрание. Его советники и близкие друзья – генералы Горас, Арго и Марк Финн обсуждали возможность закрепления власти королевства на Западных островах. Тихо встав в дверях, она посмотрела на мужа. Он ее не заметил, бурно обсуждая военные вопросы с Марком. Николь отметила, что Люциан был непривычно весел, глаза его сверкали, а улыбка то и дело озаряла лицо.

– Ваше Величество, – генерал Горас поднялся со стула, приветствуя ее.

– Николь, – наконец заметил ее Люциан. – Рад тебя видеть. Проходи, мы уже закончили. Марк, подготовь корабли, нам необходимо укреплять свои позиции на островах. Отправишь туда послов, пусть они встретятся с лордами и озвучат наши условия сотрудничества.

– Как скажешь, Люциан, – вздохнул он. – Но я предупреждаю – это будет непросто. Лорды на островах привыкли жить по своим правилам.

– И наша задача – изменить их отношение к королевству, – сказал Люциан. – Любыми путями, Марк, ты понял?

– Слушаюсь, Ваше Величество, – кивнул он, поднимаясь.

– Вот и славно, – произнес Люциан. – Можете идти.

Поклонившись, генералы покинули зал совещаний.

– Ты что-то хотела? – спросил Люциан, глядя на жену.

– Всего лишь тебя увидеть, – ответила Николь, подходя ближе. – Я вижу, ты в прекрасном настроении?

– Да, – Люциан откинулся в кресле. – Грегор принес хорошие вести.

– Что ж, я рада, – кивнула Николь, остановившись напротив него. – Значит, север принадлежит нам?

– Именно так, – кивнул Люциан. – Николас прекрасно справляется с поставленной задачей. А в скором времени мы усилим контроль над западными границами.

– Непривычно видеть тебя столь оптимистичным, – улыбнулась Николь.

– Все меняется, – сказал он.

– Дай угадаю, – произнесла Николь, сложив руки на груди. – Есть новости от Зары?

– И да, и нет, – улыбнулся он. – Но я знаю, что она жива и остается собой.

Николь промолчала, лишь слегка поведя бровью. Вдруг раздался тихий стук в дверь.

– Войдите! – отозвался он. Дверь осторожно приоткрылась, и на пороге показалась Татьяна, держа в руках поднос с чаем.

– Ваше Величество, я видела, как генералы покинули дворец, и решила, что вы захотите отдохнуть, – произнесла она, подходя к нему. – Я принесла вам чай.

– Благодарю, – улыбнулся Люциан, глядя, как она ставит поднос перед ним. – Ты вовремя, я как раз представлю тебя королеве. Николь, это Татьяна, двоюродная сестра Рин. Она заменяет Рин, пока та болеет.

– Ваше Величество, – Татьяна низко поклонилась.

– Рин нездорова? – удивилась Николь. – Я видела ее пару дней назад, и она была в порядке.

– Это так, Ваше Величество, – кивнула Татьяна. – Лихорадка началась внезапно, но сейчас ей уже лучше.

– Татьяна делает изумительный чай, тебе стоит попробовать, Николь, – сказал Люциан, отпивая из чашки.

– В другой раз, – натянуто ответила Николь, глядя на довольное лицо мужа.

– Что ж, как хочешь. Кстати, Татьяна будет твоей личной помощницей.

– Что? Зачем?

– Я уверен, она сможет пригодиться. Люция растет и с каждым днем требует все больше внимания. Я хочу, чтобы у тебя была возможность отдохнуть.

– Люциан, я прекрасно справляюсь сама!

– Я знаю. Татьяна будет тебе помогать.

– Но…

– Николь, это не обсуждается. Пока Рин болеет, Татьяна будет заменять ее, и прислуживать тебе. Будь к ней снисходительна, девушка впервые в нашем дворце.

Вскочив на ноги, Николь гневно взглянула на мужа и быстро вышла прочь. Татьяна, смущенно опустив голову, исподлобья смотрела ей вслед.

– Напрасно вы так, – произнесла она, когда Николь захлопнула дверь. – Теперь она возненавидит меня.

– Не бери в голову, – произнес Люциан. – Королева вспыльчива, но отходчива. Когда она поймет, какой ты замечательный человек, она тебя примет. А пока постарайся выполнять ее приказы точно и быстро.

– Разумеется, – Татьяна улыбнулась. – Я могу идти?

– Конечно, – кивнул Люциан. – И спасибо за чай.

Выйдя за дверь, Татьяна медленно выдохнула, прислонившись к стене.

– Это сложнее, чем я думала, – проговорила она и, одернув платье, направилась вперед по коридору.

Оптимистичный настрой короля, рьяно взявшегося за выполнение своих обязанностей сегодня утром, перекинулся на всех жителей дворца. Слуги весь день драили стены и окна, переставляли мебель и меняли ковры.

– С чего такие перемены? – спрашивала Николь мужа. Они стояли на балконе, глядя, как внизу копошится народ.

– Знаешь, я подумал, что, раз уж я рушу традиции нашего рода, то нужно делать это до конца, – ответил он. – В конце концов, наш дом не тюрьма, ему стоит выглядеть более презентабельно.

– Дворец Цезарии всегда был крепостью, Люциан, – покачала головой Николь. – Не думаю, что цветы в твоем кабинете изменят ситуацию.

– Возможно, – кивнул он. – Но мне хочется перемен.

– Я тебя не узнаю, – произнесла Николь. – Ты ли это?

– Я, конечно же, – улыбнулся он в ответ. – Дело в том, что сегодня я понял одну важную вещь: нас ждут великие времена. Весь мир меняется, север принадлежит нам, наши враги становятся соратниками, а силы наших друзей крепнут с каждым днем. Пора и нам внести изменения в нашу жизнь.

– Что же так на тебя повлияло?

– Понятия не имею, – честно признался он. Его взгляд скользнул по площади и остановился на фигурке темноволосой девушки, спешившей во дворец. Словно заметив его взгляд, девушка подняла голову и тут же поклонилась. Это была их новая служанка Татьяна. Люциан улыбнулся, совершенно не заметив, как помрачнела Николь.

– Мне не нравится эта девушка, Люциан, – едва сдерживая нахлынувшую ревность, произнесла она. – Отправь ее из дворца.

– Нет, исключено, – покачал головой он. – Татьяна останется.

– Почему? Чем она так тебе приглянулась?

– Не знаю, – пожал плечами Люциан. – Но она очень старается, и я хочу отблагодарить ее за это.

– Она всего день во дворце, Люциан. Ты совсем ее не знаешь.

– Тем не менее, она очень трудолюбивая. Нана всегда оставляла в замке только трудолюбивых и старательных слуг.

– Но при этом она знала о них все! Что ты знаешь об этой девушке?

– Ничего, – согласился он. – Вот ты и выясни.

– Что?..

– Николь, – он повернулся к жене. – Ты моя супруга и королева. Пока Зара не сняла маску, мы жили прошлым, прятались в тени моих предков, но теперь весь мир знает, кто мы. Я сколько мог ограждал тебя от контактов лордами, которых ты так не выносишь, но теперь я не смогу этого делать. Твой статус обязывает тебя быть рядом со мной на званых встречах и аудиенциях. Люция растет, и скоро сможет оставаться с няней, а тебе придется быть королевой во всех смыслах этого слова. Конечно, принимать законы и править буду я, но тебе надлежит стать примером для всех дам королевства и за его пределами. Татьяна станет твоей служанкой, научи ее готовить тебя выходу в свет, пусть везде следует за тобой. Я уверен, вы сумеете найти общий язык.

– Люциан, но почему именно она? – вспыхнув, вскрикнула Николь. – Ее усердность меня только раздражает.

– Через терпимость к ней, ты научишься контролировать свои эмоции, Николь, – ответил он. – И тогда я смогу спокойно оставлять тебя на троне.

– В каком смысле? Ты куда-то собрался?

– Мне предстоит наведываться лично к нашим соседям, чтобы улучшить наше взаимодействие. За время моего отсутствия править будешь ты.

– Нет, Люциан! Мы же договорились, что я не стану сидеть на престоле!

– Это было до передачи трона мне. Теперь ты королева, именно ты, Николь Корт, а не Цезария. Нам придется многое пересмотреть в своих принципах.

– Я не хочу, чтобы ты уезжал, – тихо произнесла она, глядя на мужа, и Люциан обернулся, посмотрев на нее.

– Не волнуйся, это будет еще не скоро. Сначала мы закрепим свою власть в королевстве, а потом отправимся за его пределы.

Притянув ее к себе, он нежно ее поцеловал. Прижавшись к его груди, Николь тихо вздохнула. Ей так нравилась их уединенность, но она не могла не признать его правоты. Золотая маска скрывала не только лицо Цезарии, но и весь их мир. Теперь им придется привыкать жить у всех на виду.

Снизу раздался звук рога, и Люциан резко выпрямился, посмотрев за стены дворцовой площади.

– Ваше Величество! – крикнул постовой, показывая вдаль. – К нам движутся всадники!

– Кто это? – нахмурилась Николь, глядя, как на горизонте появилась кучка всадников, державших в руках развивающиеся флаги – белые, с золотой полосой посередине. – Мне не знакома эта геральдика.

– Возможно это герцог, о котором говорил Грегор, – сказал Люциан. – Отправляйся к себе и приготовься к встрече, я буду ждать тебя в тронном зале.

– Хорошо, – кивнула Николь и скрылась в темноте дворца. Нахмурившись, Люциан смотрел вдаль.

– Давно у нас не было незваных гостей, – произнес он.

Николь очень быстро оказалась в своей комнате. Няня, приставленная к маленькой Люции, как раз собирала ее на прогулку.

– Как она? – спросила Николь, беря дочь на руки.

– Все хорошо, Ваше Величество, – улыбнулась пожилая женщина с седыми волосами, собранными на голове в маленький пучок. – Она просто очаровательна!

– Смотрите, чтобы она не замерзла, – сказала Николь, возвращая девочку женщине.

– Конечно! – кивнул няня, заворачивая Люцию в теплое шерстяное одеяло. Принцесса крепко спала и лишь слегка поморщилась, когда ее сон потревожили. Поклонившись, женщина вышла, унося принцессу с собой. Оставшись одна, Николь вздохнула, вспоминая слова Люциана. Сегодня она осознала, что их действительно ждут невероятные перемены, и даже заскучала по Заре, что само по себе было странным. Она поняла, почему Люциан так часто вспоминает о ней. Он также скучает по старому укладу их жизни, как и Николь. Зара была не просто королевой, она была символом целой эпохи. Эпохи, которой больше нет. Теперь стать новым символом предстоит Люциану, и Николь обязана ему в этом помочь.

В дверь робко постучали.

– Войдите! – отозвалась Николь.

Дверь отворилась, и на пороге показалась Татьяна, нервно перебиравшая в руках белую хлопковую сумку, доверху набитую вещами.

– Ваше Величество, – поклонилась она. – Король велел приготовить вас к встрече с нашими гостями. Вы позволите?

«Как будто у меня есть выбор», – подумала Николь, смерив девушку взглядом. Татьяна была довольно красива, не мудрено, что ревность снова разгорелась в ее сердце. Глаза, губы, скулы – все было словно выточено из камня самым искусным мастером. Если эту девушку одеть в правильный наряд, она запросто сошла бы за знатную даму.