Парень от неожиданности, что его заметили, стал делать вид, будто не в курсе их разговора, кидаясь за полотенце для протирания бокалов.

– Вот, что я тебе скажу, дружище. У нее этот номер не пройдет. Я не дам ей вытереть об тебя ноги, – злорадно хмыкнул Крейг.

– Что ты имеешь в виду? – очнулся Харви. – Я человек слова! В конце концов, я сам во всем виноват и не собираюсь прятаться в кусты! Впервые в жизни мне не жаль терять ни цента. Этот дорогостоящий урок полезен для моих раскисших мозгов…

– Это ты так считаешь, друг. Справедливость восторжествует. Эта Гарпия еще получит свое.

– Прошу, не разрушай нашу старую дружбу! – воскликнул Харви. – Не вмешивайся. Будет так, как я скажу!

– Ты не можешь мыслить рационально! – искренне убеждал его Крейг. – Твой мозг отравлен роковым влечением и горечью обиды! Предоставь это мне. Это уже не твоя битва.

– Крейг, постой! – удерживая за плечо, приятель не давал ему уйти из бара. – Я должен знать, что ты хочешь предпринять!

– Она пожалеет, что продала этот урок за такую высокую цену. Как бы она потом тебе сама не вернула его с процентами, – подмигнув обеспокоенному товарищу, заключил он, и махнул ему, приглашая уехать из злачного места. – Если ты сидишь в стрип–клубе и не смотришь туда, куда пялятся остальные, то тебе здесь просто нечего делать. Ко мне?

– Спасибо, я к себе…

– Да ладно тебе! У меня два этажа. От скуки я скоро буду сдавать комнаты гастробайтерам из Мексики. Окажи услугу старому другу – скрась мое одиночество!

Впервые за вечер мужчины искренне посмеялись над собой.

– Можно подумать у тебя нет возможности заполнить свою берлогу под завяз, – подколол его Харви.

– Нет, брат, – спешил пояснить Крейг. – Спасибо истории с Дайси, которая в считанные дни без моего ведома переехала ко мне со всеми вещами в нагрузку со своей бабкой–маразматичкой. Помнишь, мне пришлось даже жить на работе? Благо планировка в офисе сказочная… Спасибо моей знакомой архитекторше, – с довольной улыбкой кота пропел он последнюю фразу.

– Все–то у него получается! – с нотками завести промямлил Харви. –Хочешь сказать, мне стоит полностью довериться твоему годами отточенному опыту? – ехидно подвел он черту.

– Дружище, я сам в шоке от итога твоего адского усердия в желании завоевать дамочку! Но «даже если Вас съели, то у Вас все равно есть два выхода»! – рассмеявшись своей аналогии, констатировал Крейг. – Слышал эту шутку по местному радио, когда летал в Москву! В следующий раз возьму тебя с собой. Поверь, миссис Недоразумение быстро вылетит из твоего разума!

– К сожалению, не из сердца – там сквозняков нет, – меланхолично подытожил Харви, стерев с лица друга остатки грустной улыбки. Друзья остановились у машины. Крейг даже не стал комментировать слова приятеля, а только молча открыл дверь пассажирского сидения своей машины и безапелляционным жестом пригласил сесть в нее.

– А ты знаешь, я и не представлял, что способен в мгновение забыть свою тупую душевную боль, поэтому ты мне очень нужен, старина Харви. Ты – моя таблетка от хандры.

– Твою боль? Так ты сам значит как сапожник без сапог? В таком случае нужно мне подыскивать другого профи! – с наигранной попыткой уйти съязвил тот, но все же плюхнулся на пассажирское сиденье.

– Нет, моя ситуация – это одно, а твоя – другое, – продолжал Крейг, стараясь пристегнуть ремень безопасности. – Их сравнивать нельзя. Хочешь послушать мой план относительно возврата твоих средств?

– Ты меня, конечно же, заинтриговал, но, может, все же позволишь сунуть мой нос в твою любовную интрижку? Стольман что–то упоминала вскользь…

– Она упоминала? – с нотками раздражительности перебил он друга и уставился на него. – Зря я за нее так яро заступаюсь…

– Нет–нет! Я действительно перегибаю палку, – согласился Харви. – Спасибо, что указываешь на мои отрицательные стороны. Как там твоя сестра говорила «свою боль передаешь другим»?

Харви давно не интересовался Кэррингтон, которая недавно во второй раз вышла замуж. И снова не за него.

– Ты помнишь? – удивленно поднял бровь Крейг.

– Да, – уверенно ответил друг, показывая всем видом, что вопрос был глупым. – Как можно забыть? Если бы не наша дружба с тобой, то я бы… Короче, я хорошо помню все, что слышал от нее.

– Я просто понимал, что у Вас ничего не получится, – пояснил Крейг, напоминая о своем мнении относительно друга и сестры.

– А у нее с Дэном, значит, все получилось!? – с нотками упрека продолжал развивать тему Харви.

– Остынь, – попытался остановить его тот. – Кэрри, наконец, нашла своего человека и счастлива в новом браке. Зачем домысливать «было бы», «если бы»?.. Уже забыл про свою аферистку? – ухмыльнулся он. – Я же говорил «клин клином»?! Может назад в стрип–бар?

– Едем уже, в конце концов, к тебе! – недовольно фыркнул Харви.

Друзья молча переглянулись без желания продолжать бессмыслицу, хотя благодаря ей оба отвлеклись от мрачных дум. Харви пантомимой попросил Крейга освободить место за рулем из–за выпитого спиртосодержащего коктейля и тот ему подчинился.

***

После долгого рабочего дня Присцилла все же осмелилась задать интересующий ее вопрос:

– Может не стоит делать вид, что ничего не произошло? Или у тебя есть еще кто–то, кому ты можешь поведать о своих проблемах?

Сестра не знала, как вывести Шанталь на разговор, так как все намеки та твердо игнорировала.

– Что именно тебя интересует? – все же отреагировала на допрос она.

– Кто этот новый знакомый, о котором я ничего не знаю? И почему ты пытаешься свернуть тему всякий раз, как только я начинаю спрашивать о нем?

– Просто знакомый и все, – с шумом выдохнула она, безразлично махнув рукой, – который, поверь, не заслуживает такого повышенного внимания, –.

– А что же такого ты ему задолжала, что он так нагло осмелился влезть в твою квартиру?

Шанталь ответила не сразу:

– Деньги, – тихо произнесла девушка и осторожно подняла на сестру глаза.

– Тебе не кажется, что это уже серьезно, когда ты одалживаешь средства более чем у двух человек одновременно? – возмутилась Присцилла в своем умозаключении.

– Я не занимала у него, – устало уточнила девушка. – Вышло как–то неожиданно и глупо! Сегодня утром я заехала домой и поговорила с ним, но к сожалению, ему уже не нужны мои деньги…

– Почему же, к сожалению? – улыбнулась сестра. – Хорошо бы, чтоб и мистер Дуэльс простил тебе обязательство! – Лицо Присциллы медленно теряло позитив. – В смысле заезжала домой?? – переспросила сестра в надежде, что неправильно поняла Шанталь, которая решила признаться:

– Его зовут Закир. Ему временно негде жить, и он попросил заменить эту сумму проживанием у меня.

Девушка на минуту потеряла дар речи, но потом все же облизнув губы осмелилась конкретизировать услышанное:

– Это уже называется как–то иначе… – несмело проговорила Присцилла, плохо ворочая языком. – Ты же не согласилась?

Молчание подтвердило невеселую догадку Присциллы, когда у сестры появилось виноватое выражение на лице.

– Но ты ведь не согласилась?? – не унималась та.

– Мне ничего не оставалось…

– Но ты ведь не согласилась??? – на тон выше требовательно переспросила Присцилла.

– Чего ты от меня хочешь? – отчаянно пыталась защититься Шанталь. – Если бы я была в подобной ситуации раньше, то вероятно бы знала, как поступить! Думаешь мне плевать на то, что вероятно сейчас чужой мужчина заглядывает в мои платяные шкафы, проверяет содержимое холодильника и спит в моей кровати?

– Спит в твоей кровати? – тускло эхом отозвалась Присцилла, не веря своим ушам. О работе уже можно было забыть.

– А ты думаешь, что на полу? Забыла, что у меня маленькая квартира с единственной односпальной кроватью? Не терзай меня, пожалуйста, допросом, – умоляюще взывала она к сестре. – И прошу, не откажи остаться у тебя на некоторое время, пока он не съедет. Честно говоря, я сама не представляю, как долго он планирует жить у меня, но я и вправду не имею права сейчас ставить условия!

Отчаяние Шанталь зашкаливало и образовало вокруг нее ареол безнадежности.

– И почему же? – остолбенела Присцилла.

– Мы приехали с ним из поездки вместе, – прошептала сестра, избегая взгляда с кузиной. – Сейчас мне уже не кажется, что я так сильно виновата перед ним, как он пытается выставить, но тем не менее, если бы не я – он бы не влип в неприятности. Господи, я не знаю: не обманул ли он меня в том, что ему больше не будет житья из–за мнимой кражи, но я просто не могла оставить его на произвол! А вдруг он действительно прав? Да и времени не было на раздумья. Я слишком была напугана. Но сейчас мне нечего его бояться. Я надеюсь, что не ошибаюсь в нем как в человеке… Прости, что так бесцеремонно нарушаю твой уклад…

– Как ты можешь думать, что я стану против проживания вдвоем? – успокаивающе произнесла Присцилла, сгребая в одну кучу бумаги и выключая компьютер.

– Я так не думаю, – продолжала Шанталь, – просто вероятно у тебя есть своя личная жизнь, которой я могу помешать. Ты только скажи…

– Какая у меня может быть личная жизнь, если я засматриваюсь на Харви Дуэльса? Я говорила, что рассказала ему о случившемся?

– Вроде, да, – устало выдавила из себя Шанталь.

– А я говорила, что он вылетел отсюда пулей после того, как узнал, что мы обращались в полицию?

– Нет… Ну зачем ты посвящаешь его в мои личные дела? – снова возмутилась девушка.

– Повторюсь, что нас некому защитить! – выпалила Присцилла в надежде на то, что до сестры дойдет уровень риска.

– Спасибо конечно, но слава богу это не наш случай… Поехали домой? То есть к тебе… Я куплю что–нибудь на ужин. Ты хочешь познакомиться с Закиром? – хитро покосилась на нее Шанталь.

Сестра не была готова к этому вопросу и в ответ лишь захлопала ресницами.

– Просто, я не хочу, чтобы ты думала, будто у меня к квартире живет преступник, – продолжила мысль она. – Обещаю, что если он тебя чем–то испугает, то я прямо сегодня же схожу в полицейский участок. Я лишь хочу, чтобы ты была спокойна…

Шанталь встала из–за стола и жестом предложила оставить дела на завтра.

– Верно. Глупо дрожать от страха, не зная в чем собственно дело. Я должна лично удостовериться, что тебе ничего не угрожает. Но только в людном месте! – испуганно поспешила Присцилла с уточнением в момент, когда сестра уже сняла телефонную трубку и набирала домашний номер.

Девушки не стали заезжать домой, чтобы переодеться. Они дозвонились до Закира и назначили встречу в одном неплохом недорогом кафе.

– Шанталь, есть что–то, что мне еще следует знать?

Сестра потупила взгляд, но промолчала. Решила, что на сегодня событий предостаточно.

– Всем привет!