– Я думаю, император будет рад породниться с такой благородной семьёй.

Посол и князь встали, пожали друг другу руки и скрепили договор своими подписями. Потом Борис пригласил всех гостей в банкетный зал, где уже было все готово для их встречи.

Ника была в не себя от ярости. Она нашла в коридоре князя и перегородила ему дорогу.

– Как вы смеете решать судьбу моего маленького сына.

– Он, прежде всего мой. Не забывай, Ника, откуда ты пришла, могу туда же и вернуть. Только ребёнка ты больше никогда не увидишь. Запомни, я решаю судьбу каждого живущего в этой стране. Сейчас иди к моему племяннику. Он, наверное, проголодался.

Князь оттолкнул девушку и ушёл праздновать. Ника ещё больше разозлилась. Она желала скорой смерти князю. Пнула ногой в стену и пошла обратно к ребёнку.

В банкетном зале подавали угощения заморским гостям. Дарийцы за обе щеки уминали жареного поросёнка, рыбу, запивая вином или медовухой. Стражник вдруг подошёл к князю и на ухо сказал.

– Мой государь, вы можете выйти?

– Я празднуют! В чем дело?

– Ваш брат вернулся.

– Так пускай заходит. Отметим сразу два праздника.

– Вам лучше пойти и самим все поглядеть.

– Ну ладно. Покоя князю не дают.

Стражник отвел Бориса в соседнюю комнату, где в основном проводили совещания приближенные князя. На стуле весь ободранный, в грязной одежде сидел Дмитрий, с очень уставшим лицом. Рядом с ним стоял тот самый солдат Богдан, который разговаривал с Яровитом, с мешком в руках.

– Дима! Что случилось?

– Мы проиграли! – Паническим голосом ответил Дмитрий.

– Что! Как?

– У них есть летающие змеи, и огромный трехголовый дракон, пылающий в нас ядовитым воздухом. От него воины умирали, задыхаясь, в страшных мучениях!

– И ты отступил?

– Пришлось. Я приказал отступать. Кавалерия побежала со мной, но пехота или не слышали меня или просто не успели, их окружили и всех перебили. Вот это Богдан, их предводитель отпустил его. Он видел и разговаривал с ним.

– Кто ты? – Спросил Борис.

– Я Богдан, пехотинец.

– Расскажи, что видел.

– Как и сказал князь Дмитрий, после отступления конницы, армия монстров окружили нас. В пылу сражения мы даже не заметили этого, а когда поняли, было уже поздно. Меня кто—то ударил по голове, я упал и потерял сознание. Очнулся уже в плену у этих тварей. Они жрали наших павших товарищей. Ужасней зрелища я не видел. – Пока Богдан говорил, в комнату зашла Ника, её рукой остановил Борис, сигнализируя, чтоб молчала. – Потом нас подвели к самому главному.

– И кто же он?

– Его зовут Яровита – повелитель темного леса. Когда он снял шлем, то я увидел обычного человека.

– Человека слушаются монстры?

– Да. Он какой—то силой обладает. Он говорил, что идёт мстить вам князь и что убьет любого кто встанет у него на пути. Вы отобрали у него все, что было.

– Если он человек, то с ним можно справиться. Напрасно я тебе доверил армию, брат.

– Но у них гигантский трехголовый дракон! – Возмутился Дмитрий.

– Я видел этого дракона. Он как раз опускался над нашей позицией. Он не трехголовый, она у него одна из неё он выпускает отравленный дым. У него три хвоста, издали очень похожи на головы, но это обман. Ещё Яровит передал вам это.

Богдан развернул мешок и положил на стол голову Всеволода. Ника от увиденного упала в обморок.

– Чёрт уберите отсюда женщину! Приказал Дмитрий. Стражники унесли Нику. – Это очень страшный враг, брат. Мы их недооценили. Они движутся на Стальград.

– Стены города сильны. Не зря мы назвали его в честь стали. Только некому стоять на них. Немедленно проводить послов назад домой. Не хватало ещё нарваться на войну с могучим соседом. Драконов попробуем убивать луками. Я купил баллисты и арбалетчиков, попробуем их в бою. – Сказал Борис.

– Можно собрать всех мужчин в городе и вооружить. – Посоветовал Дмитрий.

– Так и будет. Теперь придётся всем сражаться, назад дороги нет. Дмитрий тебе заниматься набором и обучением людей. Я сам возглавлю армию!

– Мой государь, что делать мне? – Спросил Богдан.

– Ты будешь вместе с нами защищать родину. Иди к воеводам, может, дадут тебе командовать отрядом.

Праздник был окончательно испорчен. Послов в спешном порядке посадили на карету и отправили восвояси. По городу разошлись слухи о неминуемой гибели города. Народ начал сбегать из Стальграда, но в него начали прибывать беженцы с земель, где был Яровит. Разведка доложила, что монстры будут через неделю. Стражники начали забирать в армию всех подряд от мало до велика.

Ника тоже не находила себе места. С мужем она так и не смогла поговорить, он был занят постоянно подготовкой к обороне. Её никуда не увозили, хотя несколько слуг покинули в тайне княжеский дворец. Больше всего она переживала за сына. По ночам она стала плохо спать, малыш часто плакал. А за окном ей мерещились всякие тени. Лишь одна Марфа могла её успокоить.

– Вот так вот Марфа, непобедимая армия Бориса оказалась разбита. Что с нами будет, если они ворвутся в город? – Плакала Ника.

– О нет, боги не допустят этого! – Воскликнула Марфа.

– Почему, нас не увозят в безопасное место?

– Наверное, безопасней Стальграда нет ничего. Будем ждать, что ещё бабы могут сделать, когда идёт война?

– Просто ждать нельзя. Я пойду, найду того солдата, что видел предводителя монстров и поговорю с ним.

– Но зачем, Ника?

– Чудовищ ведёт человек, это странно, тебе не кажется. Марфа посиди пока.

Ника убежала, оставив Марфу в полном замешательстве. Сегодня все ждали штурм. Разведчики говорили о приближающемся враге. На площади князь построил своих новобранцев. Армия получилась из крестьян, ремесленников, даже подростки надели кольчугу, и пошли в дружину. На их лицах читался только страх. Ника надела на себя чёрный плащ, чтоб не быть узнаной, и ходила среди солдат пытаясь отыскать Богдана. Борис, в это время, готовился произнести ободряющую речь.

– Воины мои! Граждане Расены! Пришло время защитить свою родину. Враг подступает к стенам города! Пришло время доказать, что мы хозяева на этой земле и не позволим нечисти расхаживать здесь! Сегодня здесь нет князей, бояр, крестьян, горожан. Сегодня мы воины света, защитники добра! Все боги с нами! Пусть враг селен, но дух наш сильнее его драконов и монстров. Не бойтесь умереть, смерть за родину лучше, чем жизнь в рабстве и унижении. Сегодня вы будете биться не за князя, а за себя, за своих жен, матерей, за свои семьи, потому что вы знаете что будет, когда нечисть прорвется через стены! Так что давайте покажем тварям, кто здесь главный! Идите и защитите свой город!

– Ура!!! – Закричали воины, слова князя чуть взбодрили их, в душе появилась надежда, на скорую победу.

Ника все—таки нашла Богдана. Он маршировал вместе с другими солдатами, занимать боевые позиции. Девушка вытащила его из строя, дерзко, дернув за рукав.

– Послушайте, Богдан, я княжна Ника. Я знаю, что вы видели этого Яровита. Ответьте только на один вопрос. Как он выглядел?

– Госпожа, он был молод, примерно вашего возраста. Тёмные волосы, высокий, тёмные глаза, наполненные жуткой яростью.

– Он рассказал, почему хочет убить Бориса.

– Это уже два вопроса. Нет, он ничего не сказал. Просто, Борис всё у него отобрал.

– Ладно, спасибо вам. Удачи! Будьте осторожны!

– Не волнуйтесь, госпожа, если я встречу его снова, то убью обязательно.

Ника вернулась домой к испуганной Марфе.

Борис и Дмитрий, в окружении охраны двигались через весь город к стенам. Их путь преградила белокурая женщина, с десятилетней девочкой, которая крепко держала мать за руку.

– Борис! – Закричала женщина, тыча пальцем в князя. – Не веди на бой народ. Прими кару свою сам! Выйди и прими смерть, искупи грехи своей кровью. Иначе, ты все равно умрёшь! И народ невинный погубишь!

– Кто это! – Разозлился Борис.

– Не знаю! Эй, стража! Взять её! Бросьте её в темницу! Пускай там предательница подыхает! – Приказал Дмитрий.

Витязи схватили женщину, отшвырнули плачущую девочку в сторону и увели несчастную в подворотню.

– Сумасшедшая, не бери в голову брат.

– Я и не беру. Весь город сегодня сошёл с ума! Повесьте эту ведьму! Чтоб людей не пугала.

– Сделаем, Боря!

12.

Ночью армия Яровита подошла к городу. Сердца защитников Стальграда наполнились ужасом, когда увидели тысячи факелов, горящих во тьме.

– Начнём штурм сейчас, повелитель? – Спросил Летавец.

– Нет. Слишком рано. Окружите город. Не дайте никому войти и выйти из Стальграда.

– Слушаюсь, господин!

– Через час придут разведчики. Я хочу, чтобы все командиры собрались у меня.

– Сделаем.

Город был осажден. Все выходы были заблокированы и контролировались монстрами. Повелителю поставили большой шатер, а вокруг остальные воины расположили шалаши и палатки. Вскоре из разведки вернулись лешии Ик, Прыг и Рык. В шатре Яровита собрались командиры: Потапыч, Летавец, главный огр Стон, лихо Ритер, а так же бес Арат.

– Ик, докладывай! – Приказал Яровит.

– Значит, так в городе три ряда стен! – Начал Ик, рисуя на земле большой круг, внутри поменьше, а в нем ещё один маленький. – Главные ворота железные, с мощными замками, остальные ворота обычные деревянные, усиленные стальными пластинами. Все стены каменные. Внешние самые толстые, остальные чуть поменьше.

– Хорошо! Рык, что у тебя?

– Э… Ну. – Закашлялся Рык, прочистив горло, продолжил рассказ. – Борис, набрал армию из простого народа, они едва умеют меч держать, но их довольно много, возможно больше нас. Плюс к ним приехали наемники, лучники, очень хорошие. Князь Дмитрий жив и стоит вместе с братом на стенах.

– Это очень хорошо. Что скажите? Как взять город?

– У нас есть катапульты, будем бить ими, пока стены не падут! – Ответил Летавец.

– Так и сделаем! – Согласился Яровит. – Когда мы пробьем первую стену, все ринемся на пролом и будем крушить врага, очистим от него стены. Арат, ты и твои бесы должны будут занять стены и обстреливать следующие вражеские укрепления. Огнянники и Горун окажут нам поддержку с воздуха. Как будем ломать вторые и третьи стены? Катапульты опасны будут для нас, лишь, когда мы будем внутри.

– У нас есть тараны! Если ворота деревянные, то мы пробьем их! – Сказал Потапыч.

– Ладно. Будьте осторожны. Подготовьте завтра лестницы, тараны, и снаряды для катапульт наберите столько, чтобы завалить ими весь город. И ещё если кто встретит женщину по имени Ника, её не трогать. Сейчас она, скорее всего княжна, как мне сказали в деревне.

– Кто она? – Спросил Потапыч.

– Она моя возлюбленная. Идите все отдохните. Прыг останься!

Полководцы покинули шатер. Леший Прыг остался.

– Ну, говори, что узнал!

– Она, действительно вышла замуж за князя Дмитрия. Я хорошо проследил за ней, кажется, она начала меня замечать мне пришлось уйти. У неё есть ребёнок, мальчик. Она живёт во дворце, в его левом крыле на третьем этаже.

– Значит, все—таки это правда!

– Мой повелитель не злитесь, её могли заставить. Женщины у людей слабые и трусливые.

– Ника не такая. Ладно, иди! Оставь меня! Стой! Погоди. – Яровит оторвал клочок ткани от края шатра, взял из факела уголек и написал «Предводитель монстров это я, Мстислав.» – Отнеси ей это!

– Слушаюсь! – Сказал Прыг и убежал выполнять задание.

Яровит был весь в задумчивости. Любовь к Нике никуда не пропала, но она может перерасти в ненависть, если он узнает, что его предали. В любом случае повелитель монстров не стал делать поспешные выводы и попытался сосредоточиться на предстоящей битве.

Прыг тем временем пробрался во дворец лишь, когда стало расцветать. Ника тихо спала в своих покоях, вместе с малышом. Прыг попытался открыть окно, но ставни были закрыты. Он постучался и принял цвет стены. Девушка в испуге проснулась. Леший постучал ещё. Ника взяла в руки вазу и подошла к окну. Леший полностью надеялся на свою способность менять цвет, но не учел свою тень. Её—то девушка и увидела. Она открыла окно и со всей силой ударила не званого гостя вазой по голове. Леший охнул от боли и повалился, прям на девушку. Ника завизжала и отбросила волосатое чудовище. Взяла медный таз, и приготовились огреть им монстра.

– Госпожа не надо! – Закричал Ик. – Я принёс вам сообщение.

– Ты разговариваешь, нечисть! – Ника опустила руки.

– Конечно, разговариваю. Я не нечисть. Я леший, Ик. Так меня зовут.

– Ты из той армии, что стоит у стен?

– Да. Вот, повелитель передал его вам. – Ик протянул тряпку.

Девушка взяла и бегло прочитала. Малыш стал плакать, Ника взяла его в руки и начала качать. – Это какая—то шутка? Откуда вы знаете про Мстислава. Его казнили по приказу князя.

– Нет. Он попал в тёмный лес и стал нашим повелителем, Яровитом.

– Как?

– Всех подробностей я не знаю. Мы пришли отомстить князю Борису.

– Лес проклят, вы не можете его покинуть.

– Только человек мог снять проклятие, это сделал Яровит.

– Передай ему, что я жива и пускай не штурмует город. Этот малютка его сын.

– Разве он не от князя Дмитрия.

– Нет. Я знаю, что он мог подумать, я предала его, но люблю его как прежде. Сын его, я обманула князя, заставила его думать, что ребёнок его. Иди, доложил ему скорее, а я выйду и поговорю с ним.

Раздался грохот. Ника выглянула в окно с ребёнком на руках. С позиций осаждающих летели горящие камни. Это монстры начали бомбардировку города. Начались первые пожары. Далеко в воздуха закружили огнянники.

– О боги! – Воскликнула Ника.

– Кажется, началось. – Спокойно сказал Ик.

– Ника! Ты в порядке! – За дверью послышался стук и голос Марфы.

– Уходи, Ик! Передай ему мои слова.

– Передам! – Сказал Ик и выпрыгнул в окно. В комнату вошла испуганная Марфа. Ребёнок сильно расплакался от грохота снарядов. Женщины вдвоем, едва могли его успокоить.

Яростная бомбардировка катапульт продолжалась весь день. Закончилась лишь тогда, когда закончились снаряды под вечер. Ника никак не могла покинуть город и выйти к Яровиту. Сам ребёнок никак не желал оставаться без матери. Постоянно плакал. Да слишком опасно было у внешних стен, люди гибли ежечасно. На следующее утро обстрелы возобновились снова.

– Чертовы твари, они скоро проломят стену! – Закричал Дмитрий.

– Как только стена падет, бери воинов, и защищайте пролом! – Сказал Борис

– Но они нас сомнут!

– Стоять насмерть! Мне нужно время, чтобы отвести остальные войска за второй рубеж. Как только мы переберемся, я дам сигнал тебе отступать!

– Почему не уйти сейчас?

– Потому что стена ещё стоит!

Ещё около часа катапульты бомбили часть стены, наконец, она рухнула. Дмитрий немного ошибся и подвел свой отряд слишком близко. Сразу несколько десятков солдат были раздавлены обломками стены.

– Все в атаку! – Закричал Яровит, как только увидел пролом. Его армия с дикими криками двинулась на город. За стенами началась паника. Дмитрий криками и угрозами удержал, оставшихся солдат. Борис сразу же метнулся за второй рубеж вместе с витязями и лучниками, которые заняли своё место и продолжили обстреливать врага. С неба им противостояли змеорги верхом на огнянниках. Началась перестрелка с потерями с обеих сторон. Пехота монстров, прикрываясь щитами, залезла в узкий пролом и схлестнулась в жестокой схватке с защитниками. Первый влетел Потапыч, сразу получив ранение стрелой в левое плечо. Не обращая внимания на боль, сносил головы врагам. Бесы подошли к стенам и, приставив лестницы, начали карабкаться наверх. Сопротивления они не увидели, так как Борис уже отвёл войска. Как только они заняли свои позиции, в них полетели людские стрелы. Пораженный стрелой бес дико кричал как сотня зарезанных свиней. Под плотным огнём двум из них удалось открыть главные ворота. Туда сразу ринулся Яровит с конными змеоргами, возилами и овинниками на индриках. Позиция Дмитрия была катастрофической.

Огры и лихо просто втаптывали в землю защитников. Дмитрий стоял позади них и пытался, удержать воинов от бегства, но сам оглядывался назад. Вторые ворота скоро закроются, а Борис так и не давал сигнала. Когда младший князь увидел, что Яровит ворвался в город, его нервы не выдержали. Он убежал, так быстро, что его отряд не заметил отсутствие командира. В этом отряде в первых рядах сражался знакомый Яровита Богдан. Он яростно и с честью выполнял свой долг, одолев сразу несколько противников, силы покидали непривыкшего к долгим боям крестьянина. Потеряв бдительность, топор одноглазого лихо вонзился ему прямо в лоб. Единственный человек, которому хватило смелости говорить с тёмным повелителем, мёртв. За ним последовал весь его отряд. Солдат жестоко перебили, не оставив и шанса.

Вторые стены Борис пытался удержать до последнего. Первые часы боя лучникам удавалось сдерживать монстров, которые пытались прорваться тараном к воротам. У которых уже стоял очередной отряд витязей смертников. Огнянники не справлялись с задачей и падали с неба, как град, пораженные стрелами. Из—за туч появился Горун. Он пролетел мимо стены, когтями сталкивая, разрывая и хватая попавших в лапы лучником, потом бросал их с высоты. Совершив несколько кругов, дракон сел на стену и изрыгнул свой отравленный газ. Стрелки, задыхаясь, в панике сами начали бросаться со стен. Воспользовавшись моментом Яровит сам, вместе с несколькими змеоргами, взял таран и приблизился к дверям. Ворота сразу не поддались. Они сделали ещё десять сильных ударов, и створы сломались и раскрылись. Яровит заметил сквозь плотные ряды защитников фигуру князя Бориса, в блестящих доспехах, восседающего на белом коне.

– Вперёд в атаку! – Скомандовал Яровит. Свенатон подскакал к нему и повелитель сам кинулся в атаку. Конные змеорги и индрики кинулись в пролом на ряды защитников, защищавших ворота. Но за вторыми стенами воинов оказалось больше чем думали монстры. Борис основную часть войска собрал за вторыми стенами. Наемные арбалетчики и баллисты на смерть поражали всех монстров, кто слишком близко подойдёт к первым стенам, окружающих княжеский дворец.

Началась сеча. В тесном пространстве многотысячные армии перемешались друг с другом. На каждом участке велась кровопролитная борьба. Яровит и Борис наравне со своими воинами сражались, не щадя себя. Повелитель ясно видел своего врага и с каждым убитым витязем становился все ближе и ближе. Дмитрий настолько струсил, что убежал за первые стены и с их высоты с ужасом наблюдал за происходящим.

В это время Ника была сама не своя. Всех знатных женщин укрыли в подвале. Она очень сильно хотела выйти на встречу к Яровиту, но боялась оставить ребёнка. Последний разговор с лешим, дал ей надежду, что все может наладиться.

– Марфа, последи за Никитой, я обещаю вернуться! – Сказала Ника, очень взволновано.

– Да ты что, девочка! Там убивают! Я отсюда слышу крики умирающих людей! Куда тебе. Сиди с ребёнком!

– Нет! Держи его! – Ника сунула малыша в руки Марфы. – Я знаю как остановить кровопролитие!

Девушка накинула плащ и побежала на улицу.

Горун не стал отравлять людей возле вторых стен и начал крутиться возле первых. К дикому ужасу Дмитрия. Уже несколько наемников полегло от газа. Дракон лапами схватил одну баллисту и скинул на другую, давя не удачливых артиллеристов.

– Стреляйте в змея! – Заорал Дмитрий. Ещё три баллисты нацелились на Горуна, заходившего на второй круг. Две промахнулись, а третья попала, прямо в грудь дракона. Горун громко зарычал, свернул в сторону и упал за стенами города. Наемники и Дмитрий заликовали.

– Дракон пал! – Восторженно закричал Борис, видя падение Горуна. – Бейте тварей! Победа близка!