Глава №2. Боль

Яркое солнце ослепло Гришу, когда он очнулся, лёжа на спине. Жаркие лучи, словно острые лезвия, разрезали кожу, а под ногами песок казался раскалёнными углями. Одетый лишь в домашние шорты и футболку, он был беззащитен перед палящим зноем. Оглянувшись, Гриша понял, что портал, через который попал в этот мир, бесследно исчез.

– А как же вернуться? – страх сжёг его изнутри, когда реальность угрозы стала очевидной. Он провёл руками по воздуху, тщетно пытаясь найти способ открыть обратный путь. Но выбора не оставалось – нужно было двигаться вперёд.

«Вот же угораздило меня! Захотел приключений на свою голову. Герои книг, они ведь сильные, смелые. С самого детства тренируются. А я? Шахматист-неудачник», – мысли Гриши наполнялись отчаянием, усиливаясь с каждым шагом.

Чем выше поднималось солнце, тем сильнее становилась жара. Песок обжигал ноги, воздух казался горячим дыханием, а в горле пересыхало. Время потеряло значение, перед глазами то и дело появлялись тёмные пятна, и он уже не чувствовал собственных шагов.

Когда Гриша уже был готов сдаться, его взор привлекли вершины пальм на горизонте. Тень, падающая на берег небольшого озера, манила обещанием спасения. «Я спасён!» – радостно восклицал он, обретая дополнительную мотивацию. Парень из последних побрёл к воде, игнорируя боль в ногах и пересохшее горло.

В этом состоянии Гриша даже не заметил, как его ступня внезапно погрузилась в песок по щиколотку. В следующий миг, инстинктивно оторвав вторую ногу от земли, он осознал, что угодил в ловушку. Пока соображал, во что вляпался, поставил её рядом с первой, и та тоже немедленно увязла в песке.

– Это что?! – в голосе парня зазвучал неподдельный ужас. – Зыбучие пески!

Паника охватила его целиком. Он попытался приподнять правую ногу, но это лишь усугубило положение: левая стремительно провалилась ещё глубже – уже по колено. Запаниковав, Гриша попытался вытащить её, но в результате обе ноги оказались глубже втянутыми в песок. Даже когда он замер, погружение не остановилось. Медленно, сантиметр за сантиметром, его тело исчезало в зыбучих песках.

Сердце застучало в бешеном ритме, будто пытаясь вырваться из грудной клетки. Обожжённую солнцем кожу раздирало словно наждачной бумагой, каждая песчинка, въедающаяся в плоть, приносила невыносимую боль. Пульсация крови в ушах заглушала все прочие звуки, и лишь паника, словно ядовитый туман, окутывала разум.

«В экстренных ситуациях главное – сохранять спокойствие. Первое, что нужно сделать – это оценить обстановку», – заученные слова с уроков ОБЖ всплыли в памяти, но они звучали как насмешка. Ведь одно дело – выучить теорию, и совсем другое – осознать, что жизнь закончится через считаные мгновения.

Находясь уже по пояс в песке, Гриша лихорадочно пытался придумать выход. Он пробовал замедлить дыхание, чтобы уменьшить движение, но вокруг не было ничего, за что можно было бы зацепиться. Никаких ветвей, камней или корней – лишь бескрайняя пустота, поглощающая его тело.

Осталось только одно решение – кричать.

– На-по-м.… – пересохшее горло поцарапало, словно наждачной бумагой, и сухой кашель сотряс его тело. От этой вибрации погружение ускорилось. Песок неумолимо приближался к шее, и над поверхностью осталась лишь его голова.

Перед глазами начали мелькать яркие вспышки – будто воспоминания, внезапно оживающие в сознании. Вспомнил, как они с мамой и папой весело плескались в аквапарке, как он, будучи ещё малышом, катался на коне в деревне у бабушки. Эти картины жизни, похожие на осколки разбитого зеркала, стремительно сменяли друг друга, словно последний фильм, который мозг пытался показать перед концом.

Неожиданно Гриша почувствовал, что хватка песка отпустила его голени. Он может ими пошевелить, но как такое возможно? Проверил ещё раз: ноги сгибаются и разгибаются по колено, но бёдра остаются зажатыми в смертельной хватке. «А вдруг там пещера, и я вместе с песком стекаю туда?» – эта мысль принесла крошечную надежду. Маленькую, но такую нужную в этот момент.

Весь израненный невыносимыми муками, он вспомнил, что любое движение ускоряет погружение. Необходимо набрать побольше воздуха и шевелиться, используя все оставшиеся силы. Сделал несколько глубоких вдохов и выдохов. На последнем задержал дыхание и начал дёргаться изо всех оставшихся сил. Тело плотно сжимал песок, так что шевелились только ноги, что уже освободились, там внизу. Погружение пошло быстрее, но недостаточно. Через несколько секунд его нос провалился под песок, а после он уже был там весь, с головой. Не прекращая барахтаться в разные стороны, настойчиво продолжал освобождаться нижней частью тела из песчаного плена. Вот только была одна проблема – дышать совсем нечем. Плюс песок невероятно давил на веки, что глаза готовы были лопнуть. Он сжал их так сильно, как только мог. Вот парень уже почувствовал, что освобождён по пояс. Воздух закончился, сдавливая лёгкие, и хотелось сделать хотя бы маленький глоточек. Сердце кололо, словно острыми иглами, тело сводило спазмами. «Нет, не останавливаться, двигаться. Иначе смерть» – Гриша делал всё что мог, чтобы выжить. Когда в лёгких образовался вакуум, а в глазах потемнело, его тело освободилось из песка по плечи. Голова выскочила за секунду, и Гриша резко полетел вниз. Сделал в полёте долгожданный вдох. Удар… но не об землю. С громким шумом он упал в воду. Чуть не заглотил жидкости, но вовремя задержал дыхание. Прямо под водой открыл глаза и увидел с одной из сторон, странное разноцветное свечение. Поплыл, надеясь, что там получится отдышаться. Вынырнул и закашлялся. Когда освободил лёгкие, то ещё долго жадно дышал, насыщая тело кислородом. Только после того, как дыхание выровнялось, парень осмотрелся. Вокруг подземная пещера, освещённая кристаллами всяких размеров, хаотично торчавших из стен. Они переливались разными цветами: красный, синий, белый, жёлтый, фиолетовый. Вся эта палитра радугой отражалась на каменных стенах. Парень держался на плаву подземного озера. Неизвестно, какая глубина, но дна ногами не доставал. Чуть впереди видно каменистый берег, к которому Гриша и поплыл. Когда поднялся на сушу, то понял, что всё тело жжёт. Посмотрел на руку от кисти до локтя и обнаружил тонкие, красные нити сукровицы. На животе и спине то же самое. Вспомнил, как опалённая солнцем кожа сдиралась, протискиваясь сквозь песок. Голова закружилась, и парень почувствовал, что сейчас потеряет сознание. От боли в теле, жажды и слабости. Все эти ощущения смешались в единое целое.

– А-а-а! – он упал на колени и зарыдал. – За что мне все эти муки? Почему именно я?

Громкий кашель пересохшего горла оборвал его истерику.

«Я слишком много уже прошёл, чтобы сейчас всё так закончить», – твёрдо решил Гриша.

Он повернулся к озеру и зачерпнул воду в ладони. Она, возможно, отравлена, но у него не оставалось выбора. Либо смерть от жажды, либо шанс выжить. Вкус оказался приятным, освежающим. Он пил до тех пор, пока не утолил жажду. Вспомнил фразу из старинного мультфильма: «Не пей, Ваня, козлёночком станешь». Наверное, так работает организм, защищая от шокового обморока.

Утолив жажду, Гриша поднялся на ноги и осмотрелся. Стало немного легче, но боль в теле продолжала терзать его. Болело абсолютно всё: руки, ноги, туловище, лицо – у него просто не осталось живого места.

– Нельзя стоять. Нужно выбираться отсюда, – еле слышно прошептал он.

Осматривая пещеру, парень заметил в стене небольшую расщелину высотой около полутора метров и шириной в метр. Подойдя ближе, Гриша увидел, что из стены торчат кристаллы. Один из них, белый, размером с рыцарский меч, особенно выделялся. Ему нужен факел, но действовать безрассудно нельзя. Он решил проверить, не под напряжением ли кристалл. Коснулся его тыльной стороной ладони, затем резко отдёрнул руку. Ничего не произошло. Дотронулся снова и подождал. Никакого дискомфорта. Только после этого смело схватил кристалл двумя руками и потянул на себя. К удивлению, он поддался, и у Гриши появился собственный, безогненный факел.

Парень сделал глубокий вдох и подошёл к расщелине. Сердце всё ещё колотилось, страх никуда не делся. Посветил внутрь и осторожно заглянул. Перед ним открылся длинный, извилистый тоннель, ведущий вглубь. Оставаться на берегу было не лучшим вариантом, и, набравшись смелости, он решился идти вперёд. Факел освещал лишь на расстоянии двух метров, но разглядывать обстановку было бесполезно. Всё вокруг состояло из гладкого камня: стены, потолок и пол.

Проход расширился, и через десять метров Гриша мог идти в полный рост. Ветер, дующий навстречу, напомнил о многочисленных ссадинах на коже. Боль была острой, но парень старался сосредоточиться на своей цели, а именно найти выход. Наличие ветра означало, что он может быть впереди, и в душе вновь появилась надежда на спасение. Ещё через несколько метров он увидел свет в конце тоннеля. Прибавил шаг, но сердце почему-то забилось ещё сильнее. Неизвестно, что может ждать впереди.

Гриша вышел из тоннеля в другую подземную пещеру. Она была похожа на прошлую, только здесь не было озера. Освещена она такими же кристаллами, торчавшими из стен. Все надежды на свободу рухнули.

– А-а-а! – закричал Гриша в сердцах, сел на холодный каменный пол и заплакал. Неизвестно, сколько он так просидел, жалея себя.

От самобичевания его отвлёк неожиданный стук шагов впереди. Мягкий, размеренный звук эхом раздавался, отражаясь от стен.

– Кто это? – еле слышно спросил Гриша, скорее боясь ответа.

Из-за каменной стены вышла женщина. За её плечами выглядывали два хвоста с жалом на конце, как у скорпиона. Сначала Гриша подумал, что на ней кожаный костюм, но чем ближе она подходила, тем яснее становилось, что это её собственная кожа, покрытая жёстким панцирем. Дополняли ужасающий внешний вид тонкие руки и длинные пальцы с острыми когтями.

Мальчик хотел сбежать, но женщина открыла рот, и из её языка вылетела маленькая игла, вонзившаяся в его плечо. Похоже, она пропитана парализующим ядом, потому что сколько Гриша ни пытался пошевелиться, у него ничего не получалось. Женщина не торопилась. Шла медленно, плавно и элегантно. Когда расстояние между ними сократилось до метра, Гриша, с трудом шевеля губами, спросил:

– Кто вы?

Он не знал, понимает ли это существо его язык, но попробовать заговорить стоило. Ведь кроме этого он ничего не мог сделать. К удивлению, она ответила:

– Я та, кого боятся больше смерти. Меня избегают и дети, и взрослые. Я – боль!

Подойдя вплотную, она заглянула парню в глаза. Затем протянула указательный палец к его правому глазу. Острый коготь скрипом прошёлся по линзе очков сверху вниз, спустился на щёку, и Гриша почувствовал, как рвётся кожа под его нажимом. Женщина не торопилась, замерла, достигнув кости скулы. Немного поводила пальцем вверх и вниз, причиняя адскую боль, заставляя Гришу орать на всю пещеру. Женщина освободила рану, и по щеке парня тонкой нитью покатилась кровавая слеза. В глазах темнело.

– Отпустите меня, – заплакал он, – я больше не могу. Не могу это терпеть!

Женщина растянула рот в хищной улыбке. Ей этот процесс доставлял истинное удовольствие. Она дотронулась когтем до второй линзы, а затем повторила действия со щекой.

– А-а-а, – кричал Гриша.

Действительно, лучше смерть, чем испытывать эти адские муки. Он понимал, что это только начало. Собравшись с духом, парень закричал:

– Убей меня, тварь! Убей! Слышишь?

– Зачем убивать? Смерть – слишком простой выход. Впереди тебя ждёт ещё много испытаний, – ответила она.

Хвост за её спиной поднялся, направив жало на сердце Гриши.

«Вот и всё», – подумал он, но неожиданно хвост изменил траекторию и резко ударил его сверху по голове. В глазах потемнело, и парень потерял сознание. Тьма окутала его разум.

Открыв глаза, Гриша долго не мог осознать, что это всего лишь сон. Дыхание никак не хотело успокаиваться, а сердце всё ещё колотилось, словно готово выпрыгнуть из груди. Первым делом он осмотрел кожу на руках. Никаких царапин, ожогов или иных повреждений не было. Задрал футболку – и там тоже всё в порядке.

«Как такое вообще возможно?» – недоумевал он. Гриша был уверен, что действительно переместился в другой мир. Всё там настолько реально, что ощущение боли, страха и отчаяния по-прежнему отзывались в его теле. При воспоминаниях о тех мучениях его невольно передёрнуло, а кожа покрылась мурашками.

– Это только сон, – тихо сказал он, словно пытаясь убедить себя. Ему нужно было услышать собственный голос, чтобы окончательно поверить, что опасности больше нет. Однако от учащённого дыхания горло пересохло, и слова вышли сухими, словно их произнёс робот.

Посмотрев на стол, Гриша заметил стакан с водой, оставленный ещё с вечера. Взял его и сделал несколько глотков. Прохладная жидкость вернула парня в реальность. В памяти всплыли события вчерашнего дня. Не то чтобы он радовался им, но если выбирать между пленом у чудовища в параллельном мире и ссорой с одноклассниками, то последнее не казалось таким уж плохим.

За плотными занавесками уже взошло солнце, а значит, скоро прозвенит будильник. Посмотрел на часы – осталось десять минут. Мама уже уехала на работу, оставив на кухонном столе чашку с заваренным кофе и тарелку с двумя бутербродами. Перекусив, Гриша быстро собрался и отправился в школу. Он знал, что там будут Денис и его друзья, но после того сна всё казалось иным. Мир вокруг не изменился, это Гриша смотрел на него другими глазами. Страх, словно испарился, уступив место странному и такому непривычному спокойствию.

«Будь что будет!» – с этой мыслью он уверенно зашёл в двери класса. Большинство ребят уже пришли, включая Дениса, Дашу и близняшек. Все разбились на группы, оживлённо беседуя друг с другом. Но как только Гриша вошёл, в классе повисло напряжённое молчание.

Парень почувствовал, как напрягся, но всё же прошёл к своему месту у стены. Увидел, как Женька, обычно сидящий с ним за одной партой, пересел к Петьке. «Боится тоже под расстрел попасть», – отметил про себя Гриша.

– Эй, задрот, – обратился к нему Сашка, известный своим наглым поведением. – У тебя что-то между зубов застряло.

Гриша, удивлённый вопросом, повернулся к нему:

– Что? – спросил он, не понимая, к чему это.

– Что, что. Седой волос! – Сашка громко расхохотался, и многие в классе присоединились к нему.

Денис, сидя на своём месте, отправил Грише сообщение. Телефон завибрировал, и парень открыл ссылку. Это была группа в мессенджере «11А – Лучшие». Наверху размещалось фото, где Гриша идёт под руку с бабушкой, а под ним надпись: «Задрот и его милфа».

Комментарии шли один за другим:

– Зато опытная. Пхах-ах!

– Челюсть убрала и погнали.

– Бе-е-е. Блюющий смайлик.

– А-а-а, грёбаный бабколюб.

Гриша оторвался от экрана, чувствуя, как лицо начинает пылать от стыда. Вокруг продолжали смеяться, добавляя новые шутки.

– Тише вы, – громко сказала Катя, вставая со своего места. – Что к парню пристали? Толпа на одного налетела, справились.

Она подошла к Грише, взяв свои учебники и сумку, и села рядом с ним.

– Ты ведь не против? – спросила она, глядя ему в глаза.

– Не против, – тихо ответил Гриша, чувствуя, как сердце забилось быстрее.

Смех вокруг стих, заменившись обычным гулом разговоров. Денис о чём-то говорил с Дашей, Оля уткнулась в телефон. Получается, Гриша зря переживал.

Катя давно нравилась ему. В отличие от своей сестры, она выделялась из их компании. Оля быстрая, дерзкая, словно ракета, готовая взорваться в любой момент. Катя же, напротив, спокойная, рассудительная и умная. То, что она заступилась за него сейчас, только подтвердило его симпатию.

«А может, я тоже ей нравлюсь?» – подумал Гриша.

– Спасибо, Кать, – тихо сказал он, наклоняясь к ней так, чтобы никто больше не слышал. Она лишь повернулась в его сторону, улыбнулась самой милой улыбкой, которую Гриша когда-либо видел, и подмигнула.

В класс вошёл учитель. Первый урок был – физика. Да, да, тот самый, из-за которого Гриша теперь носит прозвище «задрот». Учитель также выполнял роль классного руководителя. Прозвенел звонок, ученики встали возле своих мест.

– Садитесь. Григорий, ты помнишь, что после уроков соревнования по шахматам? – обратился он к парню, которому сегодня уже досталось немало внимания. – В пятнадцать тридцать начало, у нас в спортзале. Не опаздывай, а то Петрович, – так звали учителя физкультуры и ОБЖ, – тебе больше тройки не поставит.

– Да, я помню, – ответил Гриша.

– И ещё одна не очень приятная новость, – это он уже обращался ко всему классу. – У нас уволилась уборщица, а новую пока не нашли. Так что чистота в кабинете теперь ложится на ваши плечи. Кто сегодня дежурный?

– Я, – поднял руку Гриша.

– Вот вы с Катей после уроков и помоете здесь пол.

– В смысле?! Она так-то со мной сидит, – возмутилась Оля.

– Обычно да, но сегодня же с Григорием, а это значит, что в этот день они получат не только новые знания, но и дополнительные умения, которые многим из вас могут пригодиться в будущем. Особенно тем, кто плохо учится.

– Я один уберусь, мне несложно, – скромно произнёс Гриша, не желая привлекать лишнего внимания. Хотя остаться наедине с Катей ему очень хотелось, но об этом не стоило и мечтать.

– Ничего страшного, – уверенно сказала Катя. – Нужно убраться, значит, уберёмся.

Она повернулась к Оле. Та развела руками и одними губами спросила: «Зачем?» Но сестра ей ничего не ответила.

– Вот какая умничка, – похвалил её учитель. – Берите пример. Сегодня второй смены не будет. Все классы идут во дворец культуры на просмотр исторического кино.