Видя, что говорить с Лешим об этом бесполезно, Яга сама вышла навстречу девушке. Девицы смотрели на нее немного растеряно. Она сразу определила, какой из них Егор нужен, а на какой Тиша жениться собирается. К ней она и обратилась:

– Если хочешь Егора увидеть, пошли со мной. Мы посмотрим, как Мария станет женой нашего Лешего. А потом и твоими делами займемся, – пообещала ей старуха.

Девицы переглянулись и поняли, что она не шутит. И они никак не могли противиться ее воле. Мария бросилась к своему Лешему и стала его уговаривать, чтобы он поскорее на ней женился, потому что она очень переживала за свою подругу.

Она ничего не стала говорить об условии старухи, знала, что из-за болтовни все может испортиться. Но Леший, о чем-то догадываясь, решил, что не стоит медлить. Другого такого случая ему не представится. И почему он должен ей в чем-то отказывать. На почетном месте в замке Лешего сидела Яга вместе со Светланой. Леший не особенно присматривался, но ему показалось, что Светлана была как-то растерянной, словно бы она ждала чего-то.

Но свадьба прошла удачно. Светлана куда-то исчезла. Он больше не обращал на чужую девушку внимания. Тем более что ей заранее все было известно.

Леший заботился о ней все время, и девушка убедилась, что она удачно вышла замуж. Ей так понравился этот удивительный и таинственный мир. Все произошло так неожиданно.

Она не стала возвращаться к отцу, зашла к нему только на минутку, чтобы сказать, как у нее все замечательно. Но она ни о чем рассказывать не стала, чтобы он не особенно боялся, и не стали расти всякие странные слухи – у людей всегда были злые языки.

– Не приноси жертвы богам, я нашла свое счастье, – на прощание говорила его дочь. И она на самом деле казалась счастливой, хотя не приглашала к себе в гости. Старик немного волновался, но особенных тревог в душе его в те дни не было.

№№№№№№

Она появилась снова через несколько дней в доме отца с красивым боярином в дорогих одеждах. Но странный холод витал вокруг него. И отец ее странно и настороженно смотрел на нового зятя. Он догадывался, что это какой-то обман. Но он видел, что она счастлива, и не стал ни о чем говорить. Уже возвращаясь домой, на опушке своего леса они встретили Светлану, та только и успела сказать им, что пока остается у Яги и ждет своего счастливого часа.

Увидев, что Светлана грустна, а Яга заставляет служить ее верой и правдой, Тиша решил сам разыскать Егора и поговорить с ним. Он узнал от черта Федора о том лесе, где он обитает.

– Зачем тебе этот надутый болван, он взял все самое худшее от людей и от леших, странно, что он кому-то мог понадобиться.

– Но мы должны сделать все, что от нас зависит, – не сдавался Тиша, он считал себя обязанным подруге Марии, которая так добра была к ним обоим и во всем ей помогала.

№№№№№

Парень и на самом деле был для Лешего просто красавчиком. Но когда Тиша рассказал ему о том, что его сюда привело, он странно переменился в одно мгновение.

– Я знаю, о ком ты говоришь, – усмехнулся он, – она доставала меня и прежде, но мне удавалось от нее прятаться и убегать. Она нашла хорошего союзника. И мне трудно будет от вас прятаться, – вздохнул он.

– Это было просто увлечение, она не нужна мне, я не хочу, чтобы и мои дети были наполовину Лешими, более несчастных созданий трудно себе представить.

Леший слушал его слова и понимал, что это и его тоже касается. Но разговаривать с парнем было бесполезно.

– Я не люблю ее и никогда не полюблю, – говорил он, когда Тиша стал с ним прощаться.

Федор за спиной лешего чертыхнулся. Сначала он даже идти сюда не хотел, но потом все-таки передумал, и все, что и предполагал – все осуществилось.

– Закончилась, не успев начаться, такая красивая любовь, – сокрушался Леший. И нечего было на это ответить Федору, он – то и прежде никаких иллюзий не питал по этому поводу.

– Может, ты сам на ней женишься, – обратился Егор к Федору, он слышал их разговор, и решил, что говорил именно тот.

– Ты бесчувственный болван и обо всем очень сильно пожалеешь, – говорил ему Федор.

И черт весь взъерошился. Егор остановился. Он знал, как опасно было ему грубить. Отомстит он очень жестоко. Но ему так не хотелось думать обо всем, что с ним происходило и еще могло случиться по воле этого добренького Лешего, который и сам такую дурочку нашел на которой жениться смог, и хочет и на него это ярмо надеть – ничего у этой парочки не получится.

Он проклинал свою мать, которая связалась с Лешим, а потом позволила ему на свет появится, оставаться в полном одиночестве. И собственная жизнь казалась ему наказанием за прошлые грехи.

7

Тиша возвращался назад грустным. Он знал, что бес сбежит, а рассказывать обо всем Светлане ему придется самому, и это его страшно угнетало.

Он знал, как расстроится его жена, но надо им обоим сказать правду, потому что если он соврет и оставить надежду, то будет еще хуже – он не собирался этого делать. В ушах его звучали слова Егора:

– Я от нее сбежал в самый дальний лес, она мне проходу не давала, может, ты сам на ней женишься. Не смей ее приводить ко мне.

Как же все было на самом деле, почему он так зол на весь мир. Они так по- разному видели эту историю любви, – спрашивал у себя Тиша. Но у него было ответа на эти вопросы.

Он знал только, что нельзя передавать такие грубые слова. Если она на самом деле любит, то ей будет по-настоящему больно. Но ясно ему было и другое, Егора они все должны оставить в покое, если он так настроен, то пусть и живет своей жизнью. А то он нажалуется Велесу, за то, что они его преследуют.

А тот долго разбираться не будет. Он всегда на стороне мужчин оставался, потому что они бесхитростны и нелепы, и любая более-менее хитра девица легко обведет их вокруг пальца. Они, по убеждению их бога – настоящие чертовки.

№№№№№№

Напрасно метался Тиша. Яга привела Светлану к озеру, и она слышала и видела весь разговор Лешего с Егором, ей вообще ничего не надо было объяснять.

– Вот, смотри, куда ты стремишься всей душой, и этот тип тебе нужен?

Она вернулась к Марии и рассказала ей обо всем, что видела и слышала. Она не стала дожидаться Лешего, чтобы не слышать это еще раз, тут же попрощалась со своей подругой и куда-то ушла прочь. Сколько не уговаривала ее Мария, она с ними не осталась.

– Я не хочу видеть его, потому что мне стыдно, наверное, я обманывала вас и заблуждалась, но мне так хотелось быть с Егором. Я и нынче не могу себе без него этого мира представить.

Мария так и не поняла многого, но потом, когда она рассказала обо всем Тише, тот ей и поведал, как их встретил Егор.

– Он чужак, нигде не найдет он себе места, это бесполезно, – говорил в это время Тиша, сожалея о том, что так вышло, словно он сам был во всем виноват.

Он был благодарен Яге за то, что она избавила его от такого тяжелого объяснения.

№№№№№№

Светлана вернулась к людям, и провела среди них какое-то время. Но она нигде больше не находила себе места и дела. Ей все время снился лес. Она хотела жить в избушке Яги. Она боялась признаться в том, что влюбилась за это время в Тишу. И она решила хоть этого лешего увести от Марии, раз ей не достался тот, другой.

Но она зря наделась на то, что никому не известны ее намерения. По приказу Яги черт Федор встретил ее на лесной поляне.

– Я буду рад проводить тебя назад, – очень вежливо заявил он.

Но усмехнулся при этом, и сам от себя не ожидал он такого идиотизма.

Она удивленно на него смотрела, и тогда он понял, что должен ей пояснить, все, что об этом думает, чтобы не было никаких недоразумений:

– Может среди людей ты, и будешь скрывать свои чувства и мысли, но здесь все на виду. Нам и своих кикимор хватит, со всеми их влюбленностями и интригами.

– Ты не пустишь меня туда? – спросила она удивленно, начиная понимать, к чему она клонит.

– А ты в этом сомневаешься? Да не будь я чертом, если ты к нашему Лешему и своей бывшей подруге приблизишься.

Светлана онемела. Никто и никогда не было с ней так откровенен и так жесток.

Но как он может знать, если она сама ничего точно не знает? Но она понимала, что это среди людей можно притворяться, хитрить, обманывать – здесь разоблачат еще до того, как ты соберешься это делать. Они себе оставили право творить пакости, они оставались коварными, а людям не позволят ничего подобного.

Она понимала, что с духами, и тем более с чертом, ей связываться не стоит – еще хуже все будет.

Но, возвращаясь назад, Светлана решила, что без Лешего ей не жить. Люди были ей глубоко противны. Она не нашла бы себя среди них.

Она уговаривала себя, что отступает только на короткий срок, пока все успокоится, а потом ей обязательно представится случай. Рано или поздно она окажется в объятиях Лешего. Чем лучше ее подруга? Ей просто немного больше повезло и только. Но это не справедливо, – убеждала она себя.

– А это мы еще посмотрим. – Усмехнулся ей в след черт, – у нас тут своя справедливость, тебе придется разочароваться.

Но она не могла слышать его пламенной речи. В такой важный момент он не мог не копаться в чужих мыслях – это казалось ему очень важным делом.

№№№№№

Но в это время Егор обернулся черным вороном и прилетел в лес к Тише, чтобы взглянуть на то, как живет этот Леший, о котором собратья его все уши прожужжали. Да и сам бог Велес не раз ставил его в пример.

Он удивился этой дружной и счастливой семье, и всем духам, которые уживались на небольшой этой территории. В своем лесу он всегда оставался в одиночестве, и никто не смог бы с ним ужиться, да и не собрался никто особенно жить.

И все у него было так хорошо устроено.

Ревность и зависть сжигала его душу. Хотя Мария никогда не была его девушкой. Но он понимал, что потерял Светлану. Она не вернется больше к нему. Он знал, что не найдет и не вернет ее, да ему и не хотелось особенно суетиться, и менять правила своей жизни.

И тогда он отправился прочь, решив больше никогда не заглядывать в этот лес, чтобы не травить себе душу и не лишаться последнего покоя.

– У меня не может быть никаких женщин, никакой семьи, – сам себе говорил он сердито, и лицо его при этом искривилось в страшной гримасе.

Так он отказал и себе и Светлане во второй раз, хотя путь для него был открыт, и все можно было поправить.

Но почему он убивал в своей душе едва родившуюся любовь?

№№№№№№

Федор тем временем заглянул в баню – он провожал девицу до самого города, и рассказал Баннику, что эта странная девица готова броситься в объятия Тиши, и за ней надо смотреть в оба.

Это услышал и Егор, и возмутился:

– Да как она может сравнивать меня с ним, – ярости его не было предела.

Но было очевидно, что он оказался преданным и кем, ничтожной девицей.

И чтобы немного разрядиться, и причинить кому-то такую же боль, какую причинили и ему, Егор привязался к этому мужику и загнал его сначала в чащу, а потом и в болото. И когда тот стал тонуть, он спокойно стоял и смотрел на то, как это происходит. И так забавно кривлялся и вопил мужик, что он посмеялся от всей души. И только в последний момент, когда он уже готов был расстаться с жизнью, черти вместе с Федором, бросили его назад.

Они едва его откачали, чтобы он пришел в себя и смог добраться до своего дома. Федор же приблизился к нему:

– Послушай, ты так ведешь себя, словно тебе подарили бессмертие, но твоя смерть может явиться за тобой даже скорее, чем тебе этого хочется. Мне надоело с тобой возиться, и я позабочусь о главном.

Егор уставился на него совершенно тупым своим взглядом. Он не ожила такой наглости и такого отпора от простого черта. Но по внешнему виду даже было понятно, что тот не шутит. А если он поднимет всех чертей, то не только в этом, но и в собственном лесу ему никакой жизни не будет.

Он не сказал ему больше ничего, развернулся и пошел прочь.

Черти, вынырнув из болота и омута, внимательно следили за ним, они и сами готовы были позабавиться с тем, против которого так яростно был настроен их воевода.

– Эти двое друг друга стоят, – усмехнулся в тот момент Федор, – жаль, что они так далеко разбежались.

Так заповедный лес избавился надолго, может быть навсегда, от двух своих непрошенных гостей. Но никто из его обитателей не собирался успокаиваться.

Даже Мария успела уже понять, что спокойствие здесь – только видимость, на самом же деле кипит буйная и яростная жизнь.

И всегда надо быть внимательным к тому, что происходит вокруг.

8

Они волновались недаром. Когда Яга взглянула на лесную дорожку, то увидела Тишу. Что-то, насвистывая, он направился к дому. Но из дома выходил, воровато озираясь по сторонам, еще один Тиша.

И тогда она сразу все поняла. Но как же Мария не могла отличить своего мужа от подмененного? Она послала своего ворона за Федором. Тот сразу понял, в чем дело. И нагнал он Егора в лесу Мертвых, где тот хотел укрыться у Лешего Арсения.

Федор грозно к нему приблизился. Он плевал на все границы и запреты. И спорить с ним, и оправдываться было бесполезно. И тогда Егор залепетал что-то странное:

– Да, я был у нее, мне так хотелось, – бравурно усмехнулся он.

И почти в то же мгновение получил очень сильный пинок копытом под зад, так, что улетел в сторону. Федор никогда ни с кем особенно не церемонился, а с этим Лешаком тем более.

Арсений заступился за Егора. И тут же началась отчаянная драка, но куда было лешему против проворного и верткого черта. Он разбросал их в разные стороны, отряхнулся, и еще попинал немного лежачих, а потом спокойно пошел прочь.

– Ты достал меня, и я больше не буду с тобой возиться, – бросил он Егору на ходу и еще раз плюнул в его сторону.

Тот не нашелся, что ответить, но понимал, что дела его очень плохи. Черт никогда никому не угрожал, и потому забывал о своих угрозах.

№№№№

Были взбудоражены все черти в окрестностях. Только Тише никто не потрудился поведать о том, что же там происходит, из-за чего начался весь этот сыр и бор.

Он спокойно развлекался со своими детишками, учил их уму разуму, показывал, как за лесом надо ухаживать и среди этой суматохи страшной, казался самым добрым и спокойным духом. Правда, он заметил, что один из его сыновей странно похож на Егора, но не придал этому никакого значения – всякое бывает в мире, чего только не случается.

– Ничего случайного не бывает в мире, – усмехнулся Федор, повторяя его мысли и поражаясь его наивности.

– Я согласен с тем, что жене твоей и в голову прийти не могло, сравнить, какой Леший с ней был, пока ты в другом месте околачивался, но Егор, этот блудливый осел, он-то все хорошо знал.

– Она ни в чем не виновата, – воскликнул Тиша, – а как вы с Ягой вместе могли просмотреть этого типа?

– Но ты сам первый ходил к нему. Говорил с ним о любви, в гости, наверное, приглашал, – напомнил ему о старых событиях Федор.

Тиша понимал, что Федор был прав и еще раз убедился в том, что добрыми делами в подземный мир только дорога стелется. Это казалось ему самым отвратительным из всего, что с ним случиться могло.

9

Слухи о странном происшествии в заповедном лесу, и похождения Лешего с пакостной человеческой душонкой не могли рано или поздно не дойти до Лесного Царя.

Егор и прежде был у него на особом счету, а теперь стал просто чудовищем, в обличие лешего.

– Ты шагу больше ни в этот, ни в свой лес не сделаешь, – сердито завил он. – Федор тебя уже предупреждал, мы дали тебе еще один шанс, как ты этим шансом воспользовался? – от всей души возмущался он.

Егор слушал молча, он стал бы умолять о прощении, если бы грозный царь позволил ему говорить, но этого не случилось в тот миг.

– Ты шагу больше не сделаешь в этот мир, если я увижу тебя здесь, то ты будешь в самом дальнем омуте, из которого тебя никто и никогда освободить не сможет, – таков был странный и страшный этот приговор.

– Черти тебя хорошо будут охранять, – это я обещаю, – говорил ему Федор сердито на прощание.

Ему порядком надоело возиться с этим идиотом, у которого не было ни чести, ни совести.

НО за спокойными его словами скрывалась еще более мощная угроза, кто бы в том усомнился.

Егор видел, что покойной жизни его пришел конец, и все, потому что он, пусть и не в собственном обличии на свидание к чужой бабе сходил?

Понятия чужая жена для него никогда прежде не существовало, он не понимал, почему один два раза он не может получить то, что другой получает столько, сколько ему вздумается.

– Но разве я не могу быть счастлив? – вдруг резко он повернулся к царю Лесному, надеясь, что тот должен хоть как-то его понять.

– Это чужое ворованное счастье, от своего ты дважды отказался, – спокойно разъяснял ему Повелитель. – Никто не позволит тебе разрушать чужое, разве это так трудно понять.

№№№№№№№№

Тиша после этого суда отправился к жене своей, боясь, что до нее могут дойти невероятные слуха. Но она только спросила у него:

– Скажи, это, правда, что один дух может другим оборачиваться. Но как же тогда его отличить можно?