– Такое бывает иногда, – согласился он, – даже среди людей чародеи появляются, оборотни всякие встречаются, а уж духам это и тем более в порядке вещей бывает. Но тебе больше нечего бояться, последнего урода мы подальше отправили. Он не вернется больше, а если захочет вернуться, то в тюрьме у Омутника окажется.

Она знала, что Тиша плохо разбирается в духах, бывает слишком дружелюбен по отношению к тем, кто не заслуживает этого, но и она сама точно такая же, и с этим надо как-то жить, потому что переделать их очень трудно. Но она знала, что он хороший, заботливый муж и отец. Она жалела о том, что так и не увидела царя Лесного, а говорят, он был в их лесу в этот вечер. Но может быть, не всем его доводится увидеть, а вдруг еще такой случай представится.

№№№№№№

Вскоре после этого происшествия, наделавшего столько шума, произошло что-то невероятное. Они стали готовится к зиме, чтобы всем уйти под землю.

Мария вспомнила о том, как это происходило в первый раз. Она всего боялась и страшно томилась в бесконечной темноте. Но Тиша был все время рядом и успокаивал ее. Нельзя им было в жилищах их в такую стужу лютую оставаться.

Он говорил ей, что в этих местах не бывает мертвецов. Тени с Чернобогом находятся совсем в другом месте. Но ей виделись бесплотные тени, казалось, что он просто утешает ее. И она шарахалась в разные стороны, просыпалась в ужасе в их подземной пещере, когда слышались какие-то шорохи.

И в такие минуты, Мария особенно сильно тосковала по людям, которые сидели в своих домах, огонь мелькал в печках, они были все вместе и рассказывали истории про духов, и разные занимательные случаи вспоминали.

Но Тиша, чтобы как-то успокоить ее, вспоминал о том времени, когда люди жили так же в подземных своих жилищах, похожих на погреба, потому что другие еще никак соорудить не могли.

Мария заметила, почему под землей было так скучно. Там не было чертей. Вместе с Банниками они зимовали в банях и овинах, около огня, и вовсе не хотели столько времени под землей околачиваться. Тогда и были они ближе к людям, чем к духам и приобщались к их жизни.

По соседству со своим огромным семейством и русалками жил Водяной Кеша, но они были слишком ленивы и молчаливы, и считали, что в это время единственное, чем следует заниматься – так это отдыхать и отсыпаться.

Наверное, в запретах выходить замуж за созданий не своего круга есть какой-то прок, – с грустью думала жена Лешего – очень трудно привыкнуть к той жизни, на которую ты себя рядом с ним обрекаешь, даже если рядом с тобой добрый и заботливый муж. Но нужны и другие создания, тебе подобные, с которыми так интересно было бы пообщаться.

На эту зиму она уже хорошо знала, что их ждет, и могла к этому подготовиться.

№№№№№№

Зато, с какой радостью, с каким нетерпением ждала каждый раз Мария весну. Она, опережая всех, вырывалась на свежий воздух, бродила по лесу, только что очнувшемуся от сна, и любовалась всем, что видела и слышала вокруг.

Тиша надеялся на то, что за долгую зиму она подружиться с женой Водяного Аленой. Но он ошибся, они были такими разными. Та чувствовала себя Царицей Морской, и жене Лешего не о чем с ней было разговаривать. И хорошо, что настоящая царица об этом не подозревала.

И в первый раз Тиша даже поссорился с другом своим, когда напомнил о том, как Алена оказалась на дне озера:

– Ей нечем особенно гордиться, – с упреком говорил он.

Но Водяной только пожал плечами, он не мог и не хотел насильно заставлять кого-то общаться, если не возникало такой потребности.

Водяной оставался добряком всегда, а вот сам Тиша один раз в году становился неуправляемым. И случалось это 27 сентября. Все точно знали, что если бы кто-то из людей в этот день забрел в лес, он бы сокрушил его, не раздумывая, самое огромное дерево бы свалилось именно на этого горемыку и раздавило бы его в лепешку. Но может, он и прав был, потому что нельзя с людьми быть добреньким и терпимым, они такие создания, что наглеют на глазах, потом управы уже никакой на них не найдется. И твердо знал он сам, и другим терпеливо разъяснял, что если есть какие-то правила, то всем следует их неуклонно исполнять, ради собственного спокойствия, чтобы потом на судьбу- злодейку не жаловаться. А так как люди – создания самые бестолковые на земле, то такого натворить могут и с миром и с самим собой, что потом уже ничего нельзя будет отстроить и восстановить.

№№№№№

Егор был только наполовину человеком, и то, сколько всего наделать успел.

Но в такие дни, зная об особенностях характера мужа своего, сама Мария бежала к людям, и предупреждала их о том, что произойти может, если вздумают они делать то, что не следует.

Она чувствовала перед ними свою вину и ответственность, потому что где бы ни жила, все равно одной из них оставалась.

Тиша, конечно, поругивал ее за такую слабость, и за то, что она с взрослыми людьми возиться, как с детьми малыми, но знал, что все одно она будет так делать.

Он помнил, как во внеурочный час Мария увидела на тропинке их леса человека. Она поняла, что за этим последует, встрепенулась и испугалась за него.

– Тиша, посмотри, ты вернешь его назад? – спрашивала она, насторожившись.

Она поняла по лицу мужа своего, что не стоит верить своим глазам. И на самом деле путник оказался оборотнем. Федор и на этот раз, еще раньше, чем они, разглядел Егора. Когда они подошли к нему с разных сторон, то заметили, что он лишился рассудка и совсем ничего не соображает. Он бормотал что-то, жутко смеялся и страшно вращал глазами.

– Жаль, что мы так просто не сможем его убить, чтобы не мучился, – сокрушался Федор.

Он в последнее время стал страшным гуманистом.

– Он снова вырастет, словно гриб после дождя. Пока с рассудком был – дурак полный, а теперь и представить себе трудно.

№№№№

На какое-то время они потеряли Егора из вида и не могли даже представить себе, где после всех запретов он может обитать. Но Банник рассказал Тише, что он появился среди людей.

– Он ищет Светлану, или любую другую дуру, которая бы все бросила и с ним скитаться начала, – усмехнулся Овинник.

– Он ищет серебряную пулю, которую люди ему обязательно подарят. Они не особенно переносят чужаков, особенно таких, как этот, – сказал в ответ ему Банник, он то был всегда в курсе всех дел.

Никто не знал, кто именно выпустил эту пулю, но в том, что это случится, не нынче, так завтра, сомнения никакого не было. Произошла какая-то ссора, парни, зная, что просто так его не сокрушить, и выхватили оружие. У кого-то был лук с серебряной стрелой. Он остался лежать на поляне, залитой лунным светом, когда они все разошлись кто куда, и предпочитали молчать о том, что там на самом деле произошло.

Говорят, что долго к нему не решались подходить. Воевода разыскал Светлану и рассказал ей обо всем, что произошло тем страшным вечером.

Она знала, что речь шла именно о Егоре. Она приблизилась к нему и устроила плач над вечно молодым и стройным телом.

И только когда они убедились, что он на самом деле мертв, вернулись и стали поспешно сооружать погребальный костер. Они торопились, даже духу и праха его не должно было больше оставаться в их мире.

И только Светлана по настоящему горевала и убивалась над тем, кто был первой и единственной ее любовью. Она уверяла всех в том, что он шел к ней, а люди оказались особенно жестокими.

Но старухи убеждали ее в том, что это самое лучшее из всего, что могло случиться. Что бы он творил, как бы над ней издевался, если бы до нее дошел, об этом только догадываться можно.

– Это богиня Лада уберегла тебя от этого чудовища, которому нигде не было места.

Она была хоть и странной девицей, но родилась и выросла среди них, а значит, оставалась своей.

№№№№№№

Федор и Тиша едва успели передохнуть, узнав о том, что случилось то, что и должно было произойти. Но долго им скучать не пришлось.

В лесу в скором времени после расправы над Егором появился молодой и страшно упрямый парень. Он разгуливал после заката, и никакие знаки и предупреждения на него не действовали. Если бы они не знали, что Егор был убит, то подумали бы только на него в первую очередь. Мария понимала, что нельзя злить Тишу, потому что потом с ним никто не сладит. Но парень заметил, что за спиной у него загорелся лес. Он метнулся в сторону. Огонь неотступно двигался за ним по пятам. Он метался, падал, выбивался из сил, и ничего не помогало. Как добежал он до поселка, как смог уберечься, и сам потом никак не мог понять. Он вопил о пожаре, но когда все вышли на опушку леса, ничего там не было. Ни о каком огне и речи не было больше.

НО ни гари, ни копоти – один только кошмар сплошной. И он сам видел, что бежал от какой-то жуткой химеры. И все только обман, но как убедительно все это было показано.

Не только смелый парень, но и сама Мария была уверенна в том, что половина леса охвачена огнем, а что должен был чувствовать человек, убегавший от настигавшего его пламени.

– Я так буду поступать со всеми, кто потерял страх, – самодовольно заявил Тиша.

– От нашего леса ничего не останется, если они будут тут творить то, что вздумается.

И Марии было обидно за людей, почему они такие беспомощные, но такие упрямые и дикие? Откуда их бравада, если они не понимают, что творят и чем это может закончиться.

Но она лучше Лешего знала, какими упрямыми, глупыми и несносными они могут быть.

А сам он вспомнил тризну по Егору. Более странного зрелища не представить, ни люди, ни духи, ни грамма о нем не жалели. И только черт Федор, стоявший рядом со Светланой, не скрывал своей радости. Ему до всего было дело, он должен был все точно знать и видеть своими глазами.

– Он сгорел дотла, – говорил он потом Омутнику и Лешему, – и пепла даже не осталось.

И этим заверениям можно было верить.

10

Все менялось в мире духов. Со временем из Леса мертвых в лес к Тише стали перебираться неприкаянные души, которым среди мертвецов обычных не находилось места, потому что они там казались чужаками.

Арсений перестал к себе пускать тех, кто сами над собой насилие учиняли и уходили, не дождавшись законного срока пребывания в мире живых. Они всегда вели себя особенно странно, будоражили всех, и почтенным покойникам не давали продохнуть, то, завидуя тому, что у тех все шло своим чередом, то, попрекая за то, что их непутевые жизни так страшно закончились.

Думал Арсений, думал и решил, что не место им здесь, пусть уходят в тот образцовый лес, где слишком хорошо его соседи жить привыкли. Сказано – сделано. И некуда было Тише деваться. Пришлось принимать этих несчастных.

И когда на сборе Леших стали попрекать Арсения за самоуправство, он нашелся, что им ответить:

– У меня покой находят нормальные мертвецы, – говорил он сердито, а этих надо в отдельное место отправлять, тот лес просто ближе других оказался, не гнать же их через весь мир, но пусть знают, что не будут они приняты, там, где все остальные.

И нечего на это было лесному царю сказать. А Велес и вовсе поддержал горячо хозяина мертвого леса, груз забот надо делить между всеми, а не взваливать только на одного кого-то. Так и появились новые жители беспокойные в Тишином лесу.

– Если ты им особенно сочувствуешь, – говорил Велес Тише, – вот и забирай их себе. А у Арсений и без того уже приличных покойничков девать некуда. Они тут всем жалуются, что никуда от этих насильников не денешься, ведь они и после смерти мало меняются, такими же буйными и остаются.

№№№№№№

Царь Лесной решил снова заглянуть в заповедный лес, и на отделенных от остальных взглянул он сурово. Тиша уже успел отвести для них самую глухую часть своего леса, куда почти никто не заглядывал, потому что там было только самое гиблое болото, с самыми отчаянными чертями, и повелел он Федору рассказать людям об их решении:

– Может, хоть кто-то из них одумается, когда узнает, что с близкими своими и на том свете не придется им встретиться, а только с такими же сумасшедшими, как и они, сами будут в бессмертии своем оставаться.

А потом он повернулся к сконфуженному Тише:

– Так уж вышло, дружок, ты прости нас. Твой лес оказался на порубежье, ты за них заступался и сочувствовал им, вот и получил, то, что получил. А жена твоя из мира людей, она их лучше примет и поймет.

Его никто так и не спросил, хочет ли он этого или нет, до его желаний не было властелинам никакого дела.

Тиша по дороге домой подыскивал слова, чтобы как-то успокоить и утешить Марию, ведь на ее плечи ляжет большая часть забот, и понятно, что соседство не самое приятное им досталось.

Он и подумать не мог о том, что накануне она сама обо всем с Царем лесным говорила, и не потому, что услужить ему хотела. Она знала, какими изгоями были эти души в Лесу Мертвых, а тут они будут равными среди равных. А болотная часть их леса все равно пустует, люди туда никогда не заходят, потому и волноваться не о чем.

Всякое случиться может, ясно, что со временем их будет все больше и больше. Так почему же они должны отказывать в такой малости. Пусть устраиваются тут. И понимала Мария, что поступает она с ними правильно.

И когда обо всем этом узнал Тиша, то он обрадовался и подивился тому, как добра и умна его милая женушка.

Он и не думал, что все так хорошо обернется. Она здесь оставалась на своем месте и лучшей хозяйки для леса ни среди духов, ни среди людей оттыкать было невозможно.

№№№№№

Мария нашла себе помощников со временем. Они стали предупреждать людей об опасности, как только научились преодолевать рубеж, обернувшись разными птицами лесными. Они прилетали в дома перед пожарами, и другими бедствиями, когда ярился Стрибог и устраивал вихри и погромы разные.

А если Леший принимал решение о том, что кто-то из людей должен быть наказан, перед смертью. Если она была неминуема, они все делали, для того, чтобы им не было страшно, и провожали их стайкой за ту черту. И ей нравилось не повелевать судьбами, а помогать им, облегчать их участь.

Однажды на берегу озера, у них с Кешей даже спор возник о том, как дальше жить:

– Зачем ты все ближе к людям становишься? – удивлено спрашивал его Водяной, – словно тебе до этих бестолковых существо и на самом деле есть какое-то дело.

– А почему бы и нет? Должен же у них быть какой-то бог. Мой лес для них всегда ближе твоего озера был.

– Но строят они свои города на берегах рек, – не унимался Кеша, без воды им не выжить, а лес твой только опасности хранит.

– Но и зверей на охоте, и топливо для костров они только в лесу находят, – резонно заметил тот.

Они и не подозревали о том, что такой спор мог длиться бесконечно долго. А столкнули их лбами незаметно Демон Воды и демон Огня, потому что хотелось и им, послушать духов и выяснить, кто победителем в таком споре окажется.

И когда Тиша распалился так, что вокруг него огонь вспыхнул, то Кеше ничего не оставалось, как только залить этот огонь водой. И Духам и демонам было понятно, что длится он будет столько, сколько они на земле еще останутся.

№№№№№№

Но события вдруг повернули в другую сторону. Уже по дороге домой услышал Тиша, как и все лешие в этом мире странный для постороннего уха звук – это был зов. Царь Лесной созывал их всех на войну. И едва простившись с близким своими, в вихре, который его подхватил, умчался Тиша на Урал, где всегда и собирались все Лешие. На этот раз они отправились против Водяных. Видно недаром, даже они с Кешей отношения выяснять стали – назревал большой конфликт между теми, кто в другое время как-то уживался. Но всегда что-то этакое случалось, и начинали они ссориться, да так, что и бесам становилось тошно, потому что те-то были повсюду – и в лесах и в воде уже к тому времени обитала эта бесчисленная братия.

Только и успел он оставить вместо себя в лесу старшего сына своего Макара.

№№№№№№

Мария и прежде слышала рассказы о том, что очень редко, но такое случается тут, но в ее бытность не бывало еще такой войны. И потому привыкли они думать, что это предания старины глубокой.

Но эта война не так далеко от их леса разразилась. Они слышали, как ломали деревья Лешие, как кидали они их вместе с камнями огромными в озера и реки, где их главные враги укрывались. Но и водяные встали грудью за свои владения, и потопили они все ближайшие к озерам леса.

И боги, видя, что на земле творится, должны были во все это вмешаться рано или поздно, потому что не должны были леса в непроходимые болота превращаться. И обрушились потоки воды на них. Несколько дней шли дожди, пока они не остыли и не угомонились. Мокрые, усталые и злые, как собаки, отступили они от озер, и поняли, что если не просохнут на солнышке, то плесенью покроются и совсем пропадут.

В таком потоке Демон огня не мог помочь Лешим, им нужен был только сам Дажбог, который всегда был особенно равнодушен ко всему, что происходило в это время на земле.

Лешие ради спасения мира, должны были признать свое поражение. И вернулись они по лесам своим несчастные и злые.