Он перевел дыхание только на пороге избушки, чуть не стукнувшись о забор, где раскачивались черепа. Этот забор он сам и городил когда-то, и делал это так старательно. Вот чуть и не угробился о собственное детище.

– Что это ты как угорелый несешься? – усмехнулась старушка, – пожара вроде не случилось еще.

– Какой пожар? Не морочь мне голову, расколдуй ее, – вопил Леший.

А старуха только молча и спокойно на него смотрела.

– Расколдуй, заколдуй, – ворчала она, – да с какой это стати я должна делать такое? Сядь, остынь и подумай что к чему, а то в озеро нырни да освежись, а еще лучше к Баннику сходи, да помойся, а то, грязный, как поросенок. А он про любовь все знает и тебе расскажет. В какие это времена княжна, да еще такая, как наша Елизавета, с Лешим свою судьбу свяжет? Я и с принцем-то заморским едва управилась. И он ей не мил столько времени был, а тебе то старому, да волосатому на что надеяться?

И уселся Леший на пень. Обидными, но правильными слова ее было. Он все это и сам прекрасно понимал, и даже в озеро нырять не стал. А тем более слушать циничные речи Банника, который какое угодно чувство испохабит. Но было понятно, что она никогда не полюбит Лешего, если рядом такой воин и принц ее любит. Разве он не видел, как они давеча встретились, так стоит ли копыта бить, как сказал бы его друг черт Федор. Не стоит. Только никак он с такой обидой не мог справиться, как ни старался.

№№№№№№

То, что происходило в лесу, давным- давно не нравилось Мефи. Он и без того был в стороне долго. На этот раз он ворвался к Гаральду, и пылко убеждал его в том, что тот должен отправиться в путешествие, бросить к ногам русского князя и Елизаветы весь мир, им завоеванный, со всеми его богатствами.

И пылкие речи его упали на удобренную почву. Гаральд тут же стал собираться в поход. Пока он держал это втайне, по совету беса, чтобы не возникло никаких препятствий. И княжна Елизавета вместе с остальными только в последний момент узнала о том, что им предстоит долгая разлука.

Она не решилась остановить его, да и понимала, что не сможет этого сделать. И как можно было удержать руками ветер. Но сердце ее в те дни было разбито. Леший понял это сразу, как только увидел ее.

Словно слепая, брела она по этому лесу, одинокая и совершенно потерянная. Он набросился на беса, за ней следовавшего.

– Зачем ты сотворил такое, – возмущался он, – ведь это твоих рук дело, не смей мне брехать и выкручиваться.

– Я и не собирался, – спокойно говорил черт, – конечно, моих, в отличие от вас, я из него героя сделаю, да такого, что весь мир содрогнется. А ты посмотри на свое отражение вот в том болоте – любовь тебя делает полным идиотом. Тебе никогда таким героем не стать, хотя бы и облик его ты принял, но это только обман, иллюзия. Но делом тебе заняться не помешает.

Леший понимал, что во всем Мефи прав, но все-таки было ему очень обидно. Хотя делом ему точно заняться надо. Он свистнул Кикимору, и вежливо попросил, чтобы она повернула княжну назад. Нечего ей делать у Яги, которая никак ей помогать не станет.

Кикимора решила исполнить его приказание, потому что это совпало с ее желанием.

Елизавета заплутала в лесу. Так и не найдя избушки, она повернула назад, и вышла прямо к Киеву.

№№№№№№№№

Проводив издалека княжну, Леший примостился на огромный пень на перекрестке дорог. Это дерево он повалил совсем недавно, когда пришел в ярость, сам не зная отчего. Но теперь пень стал для него своеобразным троном. И в ярости есть добрая сторона. Но он не стал смотреть на собственное отражение в луже, вспомнив про совет черта. Он и без того знал, что выглядит, вероятно, глупейшим образом. Но в озере за его спиной произошло какое-то замешательство, и он услышал голос русалки.

– Ну что, доволен тем, что натворил, девица умрет от любви, а тебе хоть бы что, верни назад этого глупого мальчишку, – яростно потребовала она.

– Да будет тебе известно, что это не моих, а черта рук дело, – возмутился Леший.

– Может, и влюбился в нее черт? – ехидно спросила русалка.

Его тайна ни для кого уже не была тайной, – как легко все на черта сваливать. Да никто больше тебя не был заинтересован в том, чтобы он был как можно дальше от княжны.

Лешему очень обидно было выслушивать напраслину, эту полуправду, которая казалась ему противнее всякой лжи. Но он не стал спорить с глупой бабой, потому что ему не в чем было особенно оправдываться.

И тогда русалка усмехнулась:

– Но пока его нет, ты можешь ее испытать, тебе ведь раз плюнуть – превратиться в Гаральда, ты видел, как он выглядит. Может она и не заметит подмены.

Коварству русалки не было границ, но эта идея запала ему в душу. Почему бы хоть несколько часов ему не побыть там, рядом с ней. Ради своей любви он был готов на все.

4

Водяной Кеша оказался поблизости, и он не мог не слышать слова своей русалки. Он прекрасно понимал, к чему она толкает Лешего, и, вынырнув из воды, подступилась к нему:

– Не делай этого, не слушай ее болтовню, – возмущался он, – тебе же только хуже будет от всего этого, обман еще никого не доводил до добра.

В том никто не сомневался. Искушение было слишком велико. И все трое знали, что как только она появится в лесу, Лже – Гаральд перед ней и предстанет. Леший непременно воспользуется таким дурацким советом.

Напрасно Кеша ругался на русалку и запрещал ей на поверхности воды появляться, и грозил навсегда запереть в одной из темниц на дне его озера, которые пока пустовали, чтобы она не смущала своими аферами других духов. В его озере пока не водились те, кто могли нарушить все законы.

Русалка понимала, что должна успокоиться, иначе он осуществит свою угрозу. А страдать из-за Лешего, которого угораздило влюбиться в княжну, ей совсем не хотелось. Она точно знала, что игра эта не стоила свеч.

А между тем, когда утром Елизавета снова побрела по лесу, затрещала ветка, чья-то рука раздвинула кустарник, и перед ней появился Гаральд во всей своей красе.

Княжна замерла, окаменела, не дышала даже какой-то срок. Леший был уверен в том, что в это момент он точно лишится чувств, а может и умрет от разрыва сердца, и бес Федор понял, что его обвинят в смертоубийстве, да еще не человека, а Лешего, одного из лучших во всем околотке. Ведь всегда было так, чтобы не случилось – всегда виноват исключительно один черт во всем.

Но Леший отдышался. Встрепенулась и Елизавета, она оказалась девицей более крепкой, чем на первый взгляд выглядела:

– Кто ты? – спросила она сердито, и готова была гневаться на самозванца. Она все пристальнее и внимательнее в него вглядывалась.

Он молчал и никак не мог сообразить, что же сказать нужно в этом случае.

– Откуда ты взялся, ты похож на Гаральда немного. Но ты не он и никогда им не будешь. В тебе больше от славянина, чем от викинга. Что-то тяжелое и темное в тебе есть.

Лешему хотелось придать суровому викингу все его черты, о которых она говорила, да поздно было – раньше надо было думать о том. Он-то думал, что ей как раз обратное понравится, но надо было раньше думать.

– Я никогда не полюбила бы такого Гаральда, – говорила она между тем, и леший ясно слышал приговор собственному творению. И ему осталось только исчезнуть. А где-то за спиной пронзительно хохотала русалка. И Водяной сокрушался о том, что Леший его не послушался, и вышло все так, как он и говорил. За последнее тысячелетие он наслушался от русалок столько любовных историй, что давно мог считаться знатоком человеческих чувств. Жаль, что те, кто не знал почти ничего, не прислушивались к его советам, ведь стольких бед и разочарований можно было избежать в этом случае.

Но Леший не будет сам собой, если он кого- то послушает и не попадет в очередную историю.

№№№№№

Яга встретила его беззубой усмешкой:

– Ну и как, Гаральд на час, разоблачила тебя девчонка? Не забудь, что она влюблена в него и никогда ни с каким Лешим принца своего не перепутает. Это тебя черт попутать может, но не ее. Ты все время думаешь, что тебе подсунут слепо-глухо-немую дурочку, но не бывает такого, милок, – упрекала она его беззлобно.

– Но мне просто на нее взглянуть хотелось, не мог же я в собственном обличии перед нею появляться, – оправдывался Леший.

– И стал для всех посмешищем, – усмехнулась она в ответ, дивясь его упрямству.

– Ты бы замолкла, старуха, – не выдержал ее издевательств Леший, – мне и без тебя тошно. Мало я о тебе заботился, и что получил в ответ, помощи никакой, одни только упреки и насмешки.

– Сам виноват, нечего на других пенять, – не унималась старуха.

И вдруг он пригляделся и заметил в углу создание белоголовое и белобородое. Высокий сухощавый старик, которого Леший никогда прежде не видел, сидел перед ним.

– Не сердись на Ягу, – усмехнулся он, – она намного старше тебя и просто забыла, как это бывает.

№№№№№№

Леший встрепенулся. Он освежил свою память и понял, что перед ним никто иной, как волшебник Фин. Но трудно было поверить в то, что он еще жив и находится рядом с ними.

– Ты прав, старик, – снова заговорил он, – мне уже пора покидать этот мир. Вот я и заглянул сюда еще раз, чтобы попрощаться с ней. Когда-то я был в нее безнадежно влюблен.

Старуха молчала, насупившись. Она поняла, что зря срамила Лешего, да еще при ее вечном возлюбленном. Представился случай и ей предстать перед миром в дурацком положении.

– Ты снова хочешь все вспомнить? – раздраженно воскликнула она.

– Любовь всегда остается любовью, сколько бы времени не прошло. Мы встретились не только когда людей, но и духов еще не было на свете. Она была молода и так прекрасна. Но она была колдуньей и ничего о пастухе слышать не хотела. Думаю, она была права, тогда меня не за что было любить, но я отправился в путешествие, привез ей несметные богатства. Она только рассмеялась в ответ. Мне ничего не оставалось, как стать героем, но и это не особенно помогло. И на этот раз она отвергла меня. И тогда я сам удалился от мира и стал постигать тайные знания, и стал таким же волшебником, как и она. Она ответила на мою любовь. Но мне к тому времени уже никто не был нужен, – усмехнулся старик, но глаза его оставались печальными.

– Тогда я навсегда оставался в непроходимом лесу, где не было больше ни одной живой души. Я уже знал, что как бы длинна не была жизнь – любовь очень коротка, и мы почти никогда не совпадаем с нашими любимыми во времени и пространстве, она приходит к одному, когда покидает другого. Так случилось и с нами. Но она подарила мне и богатства и славу и власть. И за это я Яге бесконечно благодарен.

Он замолчал в глубоком раздумье. Напрасно боялась Яга, Леший не собирался смеяться. Он наоборот погрустнел еще больше и глубоко задумался. А про себя решил, что если его посетила любовь, то он и вести себя должен достойно. Совсем не обязательно прибегать к обману. Пусть такой она и останется в памяти, а ведь он обязательно обо всем вспомнит рано или поздно.

И пусть она видит того, кто ее любит. Тут совсем не нужно принимать чужие личины.

А еще он понял, что любовь почти никогда не бывает взаимной, но от этого она не становится прекрасней. И ею необходимо дорожить.

– Какой-то он странный нынче, – говорила Яга, глядя на Финна. – Ты своими старыми бреднями так совсем моего Лешего испортишь. А нам с ним рядом еще не один век вековать. Может, и ты с нами тут останешься? – неожиданно предложила она.

– Мне лестно слышать это, но не могу и не хочу. Мой срок подошел к концу. Мне и осталось только попрощаться с этим миром, со всем, что я любил и чем дорожил.

Он оказался тверд и непреклонен. Кажется, это удивило не только Ягу, но и Лешего.

5

А тем временем Банник злорадно рассказывал о свадьбе, когда они с Водяным заглянули к нему. Он говорил о том, что новоиспеченная королева уже отправилась со своим героем в путь.

– Наш князь своего не упустит, он и черту рогатому свою дочь отдаст, если у этого черта будет свое королевство.

Леший догадался, что он говорил о младшей дочери князя – княжне Анне, к которой тот всегда неравнодушен был. Она и на самом деле недавно была выдана замуж за стервозного старика – короля франков. Но они знали о том, что и там не сгинет, не пропадет русская княжна.

Покинув баню, Леший вышел к берегу реки, он знал, что скоро придется провожать ему и свою любимую королеву. Но он знал от Яги, что хотя и не скоро, но она вернется назад, когда погибнет король. И они встретятся снова. У него в запасе вечность. И он ее обязательно дождется.

– Все влюбленные расстаются и встречаются снова, на этом или на том свете, а ты в лес мертвых вхож, чего тебе боятся и горевать, – говорила она ему, когда они об этом беседовали.

В тот день старуха казалась удивительно доброй. Что с ней случалось крайне редко.

№№№№№№

А потом Леший заглянул на дно озеро, хотя мочить шерсть свою не любил – долго сохнуть приходилось, но он на этот раз решил своими глазами убедиться в том, что и как там происходит.

Водяной, справлявший свою собственную свадьбу, на которую он его накануне приглашал, – был спокоен и счастлив. Теперь у него была верная помощница во всех делах его, именно об этом и мечтал его зеленый друг долгие годы, когда трудился в одиночестве. И глядя на Алену, которая казалась рядом с ним такой счастливой, и Леший решил, что любовь любовью, но и ему пока давно жениться.

И когда он выбрался со дна озера, и побрел по своему лесу любимому, то стал приглядываться к девицам, которые там появлялись. Он и прежде их видел, но никогда не думал о том, что одна из них может стать его женой.

Видно, наступил его черед. В ту летнюю ночь в его лесу собрались все лешие. Но даже это, к удивлению Яги, его не порадовало. Пока приятели его шумели, галдели, обменивались новостями и играли в карты, поигрывая, друг другу зверей и птиц, Тиша сидел в сторонке и думал о том, что когда они к рассвету разбегутся в свои уделы, он снова останется совсем один. И даже после их погрома прибираться самому придется. Хотя, помощники и найдутся, но это совсем не то. Лешему нужна была жена.

Узнав от Алены обо всем, Кеша послал к нему в подарок русалку. Она расположилась на дереве, и взирала на все неподвижно. Но когда понаблюдал за ней Леший, то про себя он решил:

– Пусть она назад отправляется, для нее озеро Кешино больше подходит, чем мой лес. Он передал Кеше, что рад будет видеть ее на празднике.

Кеша только руками развел, впрочем, он сам тоже не на русалке женился.

6

Однажды вечером в лесу появилась девица, такая маленькая светловолосая и шустрая, что он тут же про себя решил:

– Это она.

Забыв обо всем на свете, Леший, как был в своем истинном виде, огромный и волосатый, пред нею и нарисовался. Но девица не испугалась его, даже виду не подала и глазом не моргнула. Она рассмеялась радостно:

– Какой же ты забавный, – говорила она, – я так рада, что тебя встретила здесь и сейчас.

Он и сам готов был заключить ее в объятия, но побоялся, что задушит и раздавит. Тогда пойдет дурная слава и у него никогда больше не будет жены.

– Я пришла о своей судьбе погадать, – заявила девица, – а суженного своего тут и встретила. Разве это не радость, не счастливый случай.

На следующий день Мария прибежала к нему на свидание не одна. Она привела с собой подругу. Леший удивленно взглянул на девицу.

– У нее есть своя история, послушай, когда я рассказала о том, что с тобой познакомилась, она захотела тебя увидеть.

– Однажды вечером, я встретила на гулянке прекрасного юношу. Но он все время куда-то торопился и скрывался от меня, – говорила Светлана, – Однажды я тихонько пошла за ним и узнала, что он укрылся в лесу. И не могла я его найти, как не старалась. А потом Домовой рассказал мне, когда увидел, как я слезы проливаю, что он только наполовину человек, потому что отец у него был Лешим. Но он такой хороший, такой добрый, что никакой другой мне вовсе не нужен, – закончила она свой рассказ. И стала Светлана просить Лешего, чтобы он узнал хоть что-то о Егоре, – так зовут его любимого.

№№№№№№

Еще в середине рассказа понял Леший, о ком идет речь. Она влюбилась в худшего из них. Может потому, что Лешим он был только наполовину. Но это еще раз утвердило его в мысли, что и Лешего можно было любить не меньше, чем княжича или сына короля.

Леший пообещал разобраться во всем, на радости, после того, когда Светлана подарила ему такую надежду. Но он знал, что без помощи Яги ему все равно не обойтись. А что, если она не захочет ему помогать? Старуха бывает страшно упрямой.

– Зачем тебе Егор понадобился. Оставили бы вы все его лучше в покое, – ворчала старуха, – он и без того среди вас все время белой вороной оставался, везде был, как свой среди чужих.

Она знала хорошо историю этого мальчишки и понимала, что всем, кто с ним соприкоснется, он принесет только огорчения и несчастия. Но Лешему хотелось только одного – устроить судьбу незнакомой ему девицы.

– Бестолочь ты этакая, может быть, не к тебе твоя Мария бегает, а только своей подруге она хочет помочь. Пусть сначала замуж за тебя выйдет, а потом будет Егору помогать. Каждый сначала о себе думать должен, а потом обо всей остальных, – внушала ему она.

Но Леший ее не слушал, и хотел, чтобы не только он один, но и все вокруг были счастливы.