Глава 3: Сердце изо льда

Я нервничала. Старалась не показывать этого, но пальцы мелко подрагивали. Вещи уже давно были собраны. Мы с Айратой спустили их вниз самыми последними и теперь стояли рядом с ними, толком и не слыша друг друга в нарастающем гуле голосов.

Спешка, нервозность, предвкушение – все это витало в общем зале, где кроме чемоданов, саквояжей и студентов то и дело носились личные магические существа.

Бардак нарастал.

Вот Хася взмахнула своим рыжим хвостом, выбивая из рук студентки румяный пирожок. Вот Айрата побежала за этой маленькой воровкой, на ходу успевая поймать моего Копера, который нацелился на второй пирожок, в то время как на него положила глаз змея Джэйлиба.

Вскинув голову, я заметно выдохнула. Ни Калеста, ни близнецов я так и не видела со вчерашнего дня. Они даже на сегодняшнем обеде не присутствовали, изрядно нервируя своим отсутствием. И дело было совершенно не в том, что я ждала от них информации об Энере и своем отце. Я волновалась за них, потому что, насколько опасна их работа на самом деле, могла лишь только догадываться.

Калест улыбался в своей излюбленной манере, одним уголком губ, когда наши взгляды встретились. Ему хватило лишь нескольких шагов, чтобы пересечь весь зал. Его походка… Он всегда шел уверенно и выглядел при этом статно, а потому весомо отличался даже от аристократов. Не было в них этой странной выправки, а в близнецах была.

Когда он настиг меня, сова третьекурсника как раз умудрилась поймать в лапы моего ящера и теперь просто скинула несносного фамильяра мне в руки. Одновременно с этим чужие губы нацелились поцеловать меня в лоб, но, так как голову я подняла, пострадал под натиском Калеста кончик моего носа. Сам парень этого нисколько не смутился, а вот я даже очень.

– Ты уже видел обновленный список основного состава команды? – тихонько спросила я, чувствуя, как покраснели щеки.

– Уже оценили, – буркнул Бальши, находя директора далеким от добродушия взглядом.

Он как раз появился в зале и теперь поднимался на постамент, попутно переговариваясь с преподавателями.

Подмигнув мне, Джэйлиб целенаправленно двинулся в сторону Айры. Девушка уже заметила его и не стремилась вернуться ко мне и своим вещам. Она нет-нет да и поглядывала в нашу сторону, что являлось хорошим знаком. Волнуется – значит, шансы у Джэя есть.

Вид на не разговаривающую парочку перекрыл Калест:

– Не переживай, я что-нибудь придумаю. В конце концов, у нас есть три запасных игрока.

– Не стоит, – посмотрела я парню в глаза, чувствуя, как он берет меня за руку. – Я в порядке. Честно. Конечно, я не ожидала, что меня поставят капитаном, но могло быть и хуже. Я буду участвовать в «Последнем отборе».

– Не понимаю. Что изменилось? – Парень выглядел обеспокоенным.

– Ничего, – пожала я плечами. – Просто я устала убегать. А еще у меня есть ты – и ты обещал меня защищать.

– Конечно, я буду тебя защищать, – согласился Калест, а его улыбка стала запредельно довольной.

– А еще мой уровень магии вырос. Как маг я достигла высшего, десятого уровня по стихии земли.

– А как ведьма? – спросил он, максимально склонившись ко мне, чтобы нас никто не слышал.

– А это мне еще предстоит выяснить.

Все дальнейшее общение между нами проходило шепотом. Не удержавшись, потеряв терпение, я поинтересовалась насчет Энеры.

По глазам парня сразу стало ясно, что обсуждать эту тему он не желал, потому что хороших новостей у него не было. Разрешение на обыск парням хоть и с трудом, но удалось получить, однако это ничего не дало. Замок моего отца и его комнаты во дворце были тщательно исследованы, но там не нашлось даже волоса девушки, не говоря уже о ней самой.

И это было предсказуемо. Калест сказал, что на легкое решение этой проблемы он и не надеялся. Слишком мизерным был процент того, что ее держат или держали в личных апартаментах. Но проверить стоило.

Правда, подан обыск был совершенно под другим соусом. Официальной причиной стало выявление запрещенных черных артефактов с целью последующего уничтожения их, и проверять парням пришлось не только второго советника короля, но и всех тех, кто жил во дворце. Оттого и пропали они надолго.

Третьекурснику совсем не понравилось то, что дракон вернул мне кольцо, однако мнение свое он изменил, стоило мне рассказать о свойствах ведьмовского артефакта. Не будь он настолько ценным, я бы и сама его не взяла. Но в свете последних событий эта вещица была мне жизненно необходима.

– Он точно ничего не требовал взамен? – во второй раз переспросил Калест, но ответить я не успела.

– Все, больше опоздавших не ждем, – привлек наше внимание директор Академии Шепота, магией усиливая собственный голос. – Для перехода вы должны разделиться на пары. В портал входить строго по двое. Первыми входят преподаватели. От вас требуется сделать только шаг. Любое применение магии в момент перехода карается посмертным отчислением. Намек всем ясен?

Переходя через порталы действительно нельзя было пользоваться магией. Любые чары могли исказиться в пространственном переходе и повлиять на самого мага самым кардинальным образом вплоть до расщепления. Такого и врагу не пожелаешь.

Чуть крепче сжав мою руку, Калест повел меня ближе к открывшемуся переходу. Уговаривала себя не волноваться, убеждала в том, что ничего страшного не произойдет, но пальцы все равно мелко подрагивали.

Не выразить словами, как сильно я была благодарна парню в этот момент. На нас смотрели, даже пальцами показывать не стеснялись, но его это не волновало от слова совсем. Как и слухи обо мне, что насквозь пропитали академию. По этим слухам, я была самой ветреной девицей этого столетия, потому что крутила отношения сразу с несколькими парнями одновременно, не гнушаясь пользоваться их ко мне расположением.

Почему меня это не беспокоило? Наверное, потому, что я знала правду. А еще мне было плевать на мнение других, тех, кто для меня ничего не значил. Постыдные слухи – это меньшая из моих проблем. И эти проблемы даже внимания моего не стоили на фоне всего остального.

Когда очередь дошла до нас, я сама вцепилась в руку третьекурсника. Мне было не страшно переходить через портал: опыт уже имелся. Страх был иного рода. Трудно осознавать, что от опасности тебя отделяет всего один шаг и этот шаг ты готова сделать сама.

Взглянув на Калеста, я поймала его приободряющую улыбку и кивнула в ответ. Могла уйти, улететь, скрыться прямо сейчас – это решение ничего бы мне не стоило, но в том-то и проблема. Так только кажется, что убегать от опасности легче, чем драться. На самом же деле отстоять себя требуется всего один раз, тогда как на побег уходят годы.

Годы страха, что пожирает тебя с каждым днем.

Копер тоже меня поддерживал. Сидя в кармане, он поглаживал мои пальцы хвостиком, нежно прикусывая их зубами.

Чувствовала. Прекрасно ощущала, как сверлит меня недовольным взором мейстер Карстар. Если бы я знала его чуточку хуже, то могла бы сказать, что в глазах его читалось беспокойство. Однако все последние недели его эмоции касаемо меня носили лишь негативные оттенки, поэтому обманываться я не стала.

Вздернула подбородок повыше, расправила плечи и вместе с Калестом шагнула в портал. Вслед за нами буквально через несколько мгновений вышли Айрата и Джэйлиб, а за ними Бальши и Симун. Окинув незнакомое место любопытным взглядом, я встала чуть ближе к третьекурснику.

Приятное тепло разлилось в груди, когда он обнял меня, прежде накинув мне на голову капюшон нового мехового плаща.

– Не так я себе представляла столицу, – честно призналась я, рассматривая бесконечные снежные поля, в центре которых разместился одинокий старинный замок с пятью башнями, увенчанными шпилями.

Стены этого замка были выложены темно-серым камнем, что придавало этому строению мрачности, приятной готичности. Это здание было красиво по-своему и не походило ни на одно из тех, что я видела раньше.

– Это не столица, Мел. Это пригород. В этом зимнем дворце каждый год останавливаются команды-участники «Последнего отбора». Видишь пять башен? – кивнул он на заостренные крыши. Его руки на моей талии сжались крепче, заставляя мои внутренности совершить кульбит. – Ровно пять команд от пяти учебных заведений участвуют в этой игре. Двери замка откроются для нас и для остальных участников только завтра.

– А где мы будем ночевать сегодня? – задрала я голову, глядя в синие глаза снизу-вверх.

– Здесь. Скоро сама увидишь, – ответил вместо Калеста Джэйлиб, на чьей груди смущенно прятала лицо Айрата.

Наверное, потому, что парень ее тоже прилюдно обнимал.

– То есть вы все-таки уже участвовали в «Последнем отборе?! – с энтузиазмом детектива обвинительно воскликнула подруга.

– Нет, Айра, но бывать здесь во время игр нам приходилось.

Какое-то время мы ждали, пока через портал перейдут все преподаватели, студенты и обслуживающий персонал. В академии остались лишь единицы, и то в основном это была охрана, отвечающая за вход, и дежурные общежитий.

На некоторое время они получили своеобразный отпуск.

Когда все наконец собрались, мы нестройной толпой двинулись дальше. Огибали мрачный замок по широкой дуге, вытаптывая на нетронутом белоснежном ковре множество тропинок. Снега было примерно по колено, а потому идти было трудно, но никто не стремился использовать магию, чтобы очистить себе путь.

Наоборот, пока мы шли, студенты развлекали себя перебрасыванием снежков. И вот попробуй увернуться, когда стихия воздуха несет на тебя снежище по невообразимой траектории. Хорошо, что нам с Айратой было за кем прятаться, и плохо, что Бальши витал в своих мрачных мыслях.

Когда ему на голову опустился снежный шар размерами больше, чем я, а парень мигом превратился в сугроб с головой, я поняла, что до завтра кто-то может и не дожить. Артефактор и зельевар – третьекурсник не имел активной силы, но за себя очень даже мог постоять, что доказал буквально тут же. Три пары болтающихся ног уже через несколько минут торчали из того самого сугроба.

От замка мы отошли на приличное расстояние. Остановились лишь тогда, когда навстречу директору вышли трое мужчин и две женщины в черных плащах. На их предплечьях поверх ткани горели странные нашивки – разноцветный круг, разделенный на семь частей. В каждой части был нарисован особый знак, отличающийся от других крючками, завитками или количеством палочек.

Поздоровавшись с мейстером, пожилой мужчина с густой седой бородой раскрыл перед директором черный бархатный мешок. В него дракон засунул руку почти по локоть, хотя внешние размеры вещицы к таким глубоким отношениям не располагали.

– А это кто? – уточнила я, приподнимаясь на носочках, чтобы лучше видеть, что происходит.

– Это комиссия, отвечающая за проведение межакадемического турнира, – просто ответил Калест, будто эта фраза мне что-то дала. Увидев непонимание в моих глазах, парень пояснил: – Каждый год в то время, пока команды от каждой академии участвуют в “Последнем отборе”, между всеми остальными студентами проходит межакадемический турнир. Он состоит из семи заданий и носит развлекательный характер.

– А что мейстер достал из мешка? – Подпрыгнув, чтобы рассмотреть что-то ярко-голубое, я потерпела поражение.

Короткий смешок сбоку от себя успела лишь услышать, прежде чем меня рывком подняли на руки и посадили на плечо. Перемещение оказалось настолько неожиданным, что я качнулась и едва не упала. Пришлось намертво вцепиться в шею Калеста обеими руками, но так я действительно теперь видела все.

Жаль только, что голубую штуку мейстер Карстар уже спрятал.

– Спасибо, – неловко поблагодарила я, нисколько не сожалея, что сегодня надела брюки.

Тем временем комиссия из пяти магов уже пошла дальше, огибая наши нестройные ряды, а директор Академии Шепота повернулся к студентам.

– Нам выпал ледяной город, – сообщил он нам всем, но понятнее пока не становилось. – Выпускники и преподаватели – подойти ко мне. Остальные два шага назад.

Я впервые наблюдала за тем, как один маг использует силу сотни других. Повернувшись к нам спинами, студенты и преподаватели почти одновременно вскинули руки к небу. И если магия директора была направлена на пустошь впереди нас, то вся остальная стекалась к нему, словно к сосуду.

Незабываемое зрелище.

А на пустующем белоснежном пятачке творилось волшебство. Снег поднимался, закручивался необъятным вихрем, формировал массивные сугробы. Взлетая вверх, они опадали, оставляя после себя ледяные стены.

Внешне казалось, будто дракон создавал крепостную стену. Через широкую подъездную арку было видно, что стена эта на самом деле цельный круг. Однако еще мгновение – и стена стала больше, шире, глубже, массивнее, в конце концов превращаясь в литое здание с ледяными окнами и словно стеклянным куполом над ним. На самой верхушке крыши появился флаг нашей академии – маг призывал к тишине, приложив указательный палец к губам.

Как только была дана команда, студенты бегом понеслись вперед, чтобы рассмотреть это ледяное строение поближе. Мы же с Калестом задержались, потому что парень спускал меня обратно на землю. Это с виду безобидное, простое действие оказалось до невозможности волнующим. Я буквально стекла по третьекурснику, даже через ткань ощущая каждый сантиметр его тела.

Слишком близко! И кажется, не я одна так считала.

Подмигнув мне, парень увеличил расстояние между нами, но руку мою из плена своих пальцев не выпустил. Неловко и в то же время приятно. Приятно чувствовать себя не одинокой в толпе.

Когда мы прошли сквозь арку, попали на круглую площадь. Студенты разбредались по сторонам, пропадая за восьмью ледяными дверями. Самые большие двери располагались по центру напротив арки и были высокими и двустворчатыми. На тех ступеньках стоял мейстер Карстар и контролировал весь процесс, глядя на творящееся безумие с налетом высокомерности.

– Напоминаю, на обустройство у вас есть час! – прозвучал над площадью усиленный магией голос директора.

– А что будет через час? – обратилась Айрата к парням.

– Комиссия придет осматривать конечный результат, – ответил Калест, кивая на ближайшую дверь. – Кажется, там твой саквояж.

И действительно. Около одной из ледяных дверей стояла мейстериса Паньли. Женщина что-то отмечала в листах, вооружившись писчей палочкой. Рядом с ней на снегу лежали саквояжи и чемоданы всех цветов и размеров. Что примечательно, подходили к преподавательнице только девушки из первокурсниц. Забирая свои вещи, они скрывались за дверью.

Ненадолго попрощавшись с парнями, мы с Айратой поспешили к мейстерисе. Я так вообще едва не полетела, потому что не хотела, чтобы кто-то прикоснулся к моему саквояжу. В нем была спрятана переносная лаборатория, не говоря уже об уменьшенной в размерах метле. Пускать ее по воздуху здесь было попросту небезопасно, так что пришлось экспериментировать с заклинанием по уменьшению предметов.

Согласно спискам, наша временная спальня находилась на третьем этаже. Нас поселили вместе с Айратой в одну комнату с оговоркой, что это только до завтра.

– Вам повезло, девочки. Вы рассмотрите зимний дворец изнутри и сможете увидеть нашего короля на расстоянии нескольких шагов, – завистливо вздохнула мейстериса. – За годы обучения мне так и не удалось попасть в команду участников “Последнего отбора”. Всегда выбирали самых сильных студентов, и зельевары в этот список никогда не попадали.

– Самых сильных… – усмехнулась Айра, когда мы вошли и начали подниматься по ступенькам на третий этаж. – Мейстер Карстар брал тех, кто пришел.

– Или тех, кто не успел спрятаться, – рассмеялась я, вспоминая свое падение в академическом лесу.