Не снимая плаща, я опустошенно рухнула на кровать. Лапки Копера тут же промчались по мне, а тонкий язык прошелся по моей щеке. Погладив фамильяра, я с грустью улыбнулась. Надеялась на отходчивость подруги. Она никогда не умела злиться дольше десяти минут, что лично я считала положительной чертой ее характера.

Положительной, но не единственной. Больше всего в ней было любопытства.

Дверь нашей комнаты повторно открылась.

– Ну и почему этот поганец мне врал?

– Лучше тебе спросить это у него, – улыбнулась я, прикрывая веки.

– Он сказал, что мне это знать не нужно.

– Значит, я ничем не могу тебе помочь. Прости, Айра, но это действительно не моя тайна.

– А тебе не кажется, что в последнее время вокруг тебя слишком много тайн? – присела подруга на мою кровать – матрас под ее весом прогнулся.

– И почему мне чудится в твоем голосе жалость? – Глаз я по-прежнему не открывала.

– Потому что мне жаль тебя, Лисс. Ты выглядишь… вымотанной.

– Ты тоже. Мейстер Карстар зверствует с драконьим размахом, – попыталась я пошутить.

– Нет, Лисс. Я знаю тебя, это что-то другое. Что с тобой происходит? С тобой, с Демонякой, Джэйлибом и Бальши? Это как-то связанно с найденными в катакомбах под академией студентами?

Я хотела ей рассказать. Видит верховная, я так сильно хотела ей все рассказать, но разве я могла? А впрочем…

Я действительно не имела никакого права выдавать секреты ребят, но свои… Это были мои секреты, о которых и без того уже знали многие. Что изменится, если моя подруга станет знать чуточку больше обо мне? Ведь она действительно моя подруга. Единственная.

Открыв веки, я села на кровати и спустила пристроившегося на мне Копера на подушку. Он делал вид, что спал, но по напряженному хвостику было понятно, что вслушивается в каждое мое слово.

– Я наполовину маг, наполовину ведьма, Айрата. И вот уже одиннадцать лет я скрываюсь от собственного отца.

Мои слова прозвучали словно гром среди ясного неба. Айра явно была впечатлена, потрясена услышанным и потому молчала долгое время, пока Копер всем своим видом выказывал осуждение.

Но я и вправду уже устала скрывать от подруги весомую часть своей жизни. При ней я не могла колдовать, не могла варить ведьмовские зелья, не могла переписываться с мамой по гримуару. В последний раз мне пришлось спешно прятать его, когда Айрата внезапно вернулась в комнату за тетрадью.

Обсуждение поступка ковена ведьм мы с мамой на время отложили. Хотя там и говорить-то было не о чем. Мама была уверена в том, что нас попросту подставили, так любезно пригласив в ковен. Я думала, что хуже ведьмы поступить с нами уже не могли, но в очередной раз ошиблась.

Продались. Или, быть может, их вынудили продаться.

В любом случае теперь на землях ведьм мы с мамой были в еще большей опасности. Успокаивало меня лишь то, что она одна магу была не нужна. По крайней мере, в одиночестве ей всегда удавалось от него сбегать несмотря на то, что в далеком прошлом он являлся боевым магом.

Эту информацию мне любезно предоставил Калест, уверяя, что бояться мне нечего.

Я и не боялась. Просто устала бояться, и если бы могла повернуть время вспять, то не ушла бы тогда порталом. Я бы хотя бы попыталась встретить опасность лицом к лицу, чтобы выяснить, что отцу нужно от меня. Не зря же он столько лет не оставляет попыток меня найти?

– Но как? Как это возможно, Лисс? Разве такое бывает, чтобы и маг, и ведьма сразу?

– Кто бы говорил, – я усмехнулась, расстегивая плащ. – Ты маг и почти оборотень.

– Но это другое! Ведьмы и маги – их чары противоположены.

– Противоположены или нет, но я есть. Надеюсь, узнав правду обо мне, ты не расхочешь со мной дружить.

– Ты шутишь? – Айрата возмутилась и даже поднялась с кровати, настолько ее захватили эмоции. – Да даже если бы ты была эльфом, ты моя подруга, Лисс!

– Что ты имеешь против эльфов? – вот сейчас я действительно удивилась.

– Недолюбливаю в последние дни. Сорок шесть страниц реферата по стихии земли – это уже слишком. Кстати, дашь списать?

У меня словно чугунный котел с души свалился. Было видно, что Айра по-прежнему шокирована услышанным, но виду она пыталась не подавать. Держалась достойно, даже шутить пробовала и тему ведьм больше не затрагивала.

Оно и к лучшему. Копер так изнервничался, что подъел все печенье из прикроватной тумбы, пока мы разговаривали. А ведь у меня были планы на это печенье.

Хотя…

Калест ведь ушел за разрешением на обыск, а это означает, что заниматься мы сегодня не будем. И да, мы продолжали наши личные тренировки – если не ежедневно, то хотя бы через день, выкраивая на них по часу в нашем плотном расписании.

Я сама была удивлена, когда парень пришел к нам в общежитие и предложил продолжить занятия. Отказываться не стала. Да, я контролировала себя, свои эмоции, свои магические силы уже гораздо лучше, но предела не существовало. Мой магический дар нет-нет да и вырывался в моменты, когда я испытывала сильные эмоции.

В последний раз досталось преподавателю по курсам. Эльф вновь дал нам задание по уничтожению растений, и ведьма во мне воспротивилась этому. Мои лианы, выращенные на занятии, спеленали мейстера, что, к сожалению, позволило ему понять реальный уровень моей силы. Потому что выпутаться из них он не смог до тех пор, пока я не отпустила контроль.

Это происшествие привело сразу к нескольким последствиям. Первое – тот самый злополучный реферат на сорок шесть страниц. Второе – окончательно испортившиеся отношения с преподавателем. И третье – мне вновь предстояло повидаться с артефактом, определяющим уровень силы. И сделать это по настоянию эльфа следовало до нашего отправления в столицу.

Стук в дверь был скорее ожидаем, чем внезапен. Открыв створку, Айрата отошла в сторону, давая мне рассмотреть секретаря директора. Женщина средних лет ничего не сказала. Лишь кивнула, одним этим жестом показывая, что время пришло.

– Я пойду с тобой, – неожиданно произнесла Айрата, подхватывая и мой, и свой плащи.

– Студентка Ильост, ваше присутствие нам без надобности, – одернула ее женщина, но подруга была неумолима.

Предупреждающе сверкнув желтыми глазами, она зарычала, чем испугала не только секретаря, но и меня. Прямо на моих глазах вместо четырех зубов появились небольшие, но при этом острые клыки.

– Айра… – вопросительно произнесла я, опасаясь, что сейчас может начаться первый оборот.

А это дело не только травмоопасное для других, но и болезненное для самого оборотня. Оставить подругу одну наедине со своей проблемой я точно не могла.

– Я пойду с тобой, и это не обсуждается.

Недовольно поджав губы, секретарь приказала нам следовать за ней. Выбравшись из общежития, мы с соседкой немного отстали, что позволило нам поговорить без лишних ушей. И только тогда я поняла, почему Айрата так настаивала на своем присутствии.

Артефакт, определяющий уровень дара, показывал и сам дар, а точнее все имеющиеся силы существа. Подруга переживала, что он определит во мне ведьму и тогда моя тайна будет раскрыта для всех.

– Нужно что-то придумать, – нервничала она, прикусывая нижнюю губу.

– Не беспокойся. Я уже проходила через эту процедуру. Я умею скрывать свой ведьмовской дар.

– Правда? – Айрата остановилась. Складка между бровями на ее лице разгладилась, а взгляд прояснился.

– Тебе не о чем переживать. Я слишком долго скрываюсь, чтобы так легко попасться.

Артефакт, определяющий уровень дара, на моей памяти еще ни разу не выносили за пределы зала для общих сборов. Нашелся он там и сегодня. Объемный стеклянный шар венчал вытянутую узкую деревянную подставку. Под светом свечей казалось, что внутри него переливается, движется перламутровая жидкость, притягивающая взгляд.

Артефакты, в которые было вложено большое количество магии, имели особое притяжение, сопротивляться которому было почти невозможно.

– Вашу руку, студентка.

Прижав ладонь к самой высокой точке стеклянного шара, я закрыла, спрятала свою ведьмовскую сущность. Ровное дыхание, спокойствие, размеренное сердцебиение – я контролировала каждый свой вдох.

Мне и самой было интересно, какой у меня теперь уровень. Не тешила себя ложными надеждами, но и отрицать то, что я стала сильнее, было глупо. В пещере дракона я, к своему собственному удивлению, легко отразила направленное на меня природное обаяние мужчины, а это уже говорило о многом.

Яркая вспышка ослепила глаза, заполнила светом весь зал, превращая все вокруг в бесконечную белизну. Оторвав руку от шара, настороженно всматривалась в то, что творилось в его сердцевине. Стихия земли всегда обозначалась насыщенным зеленым цветом, и именно он мягко пылал в шаре, тогда как все остальное пространство пульсировало белизной.

– Как это возможно? – озадаченно поинтересовалась секретарь, как и я, вглядываясь в шар.

– Что именно? – Держать лицо невозмутимым было по-настоящему трудно.

– Ваш уровень дара, студентка. За полгода он значительно вырос. Как вам удалось развить вашу силу?

– Ну… Я много училась.

Десятый уровень являлся самой наивысшей точкой, самой высокой степенью, которой мог достичь маг. Чтобы развить свой дар, магам нужны были годы, десятилетия, но никому еще не удавалось так быстро перепрыгнуть с пятого на десятый уровень, а потому я понимала смятение секретаря. Понимала, но помочь ничем не могла.

Счастлива ли я была в этот момент? Наверное, да, но в то же время я отлично осознавала, что чем больше сила, тем больше ответственность. Я училась пользоваться ведьмовским даром семнадцать лет, а магической силой одиннадцать, но этого все равно было мало. Маги и ведьмы познавали свою силу каждый день на протяжении всей своей жизни, и мне еще только предстояло научиться контролировать свои чары.

Я не знала свой максимум. Определить его мне только предстояло, и это немного пугало.

– Невероятно, – шепотом проговорила Айрата, когда мы отошли от учебного корпуса на значительное расстояние. – Как тебе удалось так быстро повысить уровень магии?

– Никак, Айра. Он повысился сам, без моего участия.

– Но это же невозможно!

– У меня есть только не очень красивая теория. Если хочешь, могу поделиться.

До ужина мы болтали и делали домашнее задание. Калест так и не пришел заниматься, но расстраиваться мне было некогда. За прошедшие три недели в город вместе с парнями и Айратой мы выходили всего один раз, чтобы не мозолить глаза похитителю, который все-таки затаился. В тот день я и купила простые кольца. Хотела попытаться сделать ведьмовской артефакт, похожий на тот, что пришлось отдать обратно дракону.

Мне нужна была эта защита. Упрашивая мейстера Карстара убрать меня из списка участников, я еще не знала, что на игры все равно попадет вся академия, включая преподавателей и другой персонал. Ни у кого не было возможности остаться здесь – под защитой Академии Шепота, так что похожий артефакт мне был просто жизненно необходим.

Прятаться, когда тебя не видно, гораздо легче. А при наличии артефакта поиска, врученного мне Калестом, шансы у отца найти меня среди тысяч студентов сводились к нулю. Чуть больше трех недель – столько мне оставалось продержаться. Ровно столько времени отделяло меня от полноценной свободы.

– Красивые, – вздохнула Айрата, заглядывая в деревянную шкатулку, в которой я хранила кольца.

– Если хочешь, можешь забрать себе какое-нибудь, а из остальных я попробую сделать артефакты после ужина.

– Артефакты? Разве у тебя есть предрасположенность к артефакторике? – нацепила подруга кольца сразу на все пальцы, любуясь ими.

– Ведьмовские артефакты – это нечто другое. Мы наделяем предметы своими чарами, эмоциями и желаниями. Чем сильнее три эти аспекта, тем мощнее артефакт. Ну, это в теории. На практике артефакты мне еще создавать не приходилось.

Ужинали быстро. Айре хотелось скорее понаблюдать за тем, как я буду магичить, а мне не терпелось наконец-то приступить к изготовлению. Всю необходимую информацию по созданию ведьмовских артефактов для меня нашла мама и добавила в наш гримуар, так что мне оставалось лишь следовать инструкциям. Вроде бы ничего сложного.

На первый взгляд.

Но это было еще не все. Я желала поскорее покинуть столовую, потому что чувствовала себя не в своей тарелке за фактически пустым столом. Обычно с нами всегда сидели парни, и за эти три недели я привыкла к их насмешкам и разговорам. Даже к вечно хмурому Бальши привыкла, прекрасно понимая, что огрызается третьекурсник, потому что не имеет возможности находиться сейчас рядом с Багирой. Положительных новостей о ее здоровье пока не было. Но и отрицательных тоже.

– Внимание, студенты! – раздался голос мейстера Карстара, привлекая всеобщее внимание. – Завтра занятия отменяются. Утром вы должны собрать свои вещи. Сразу после обеда я открою портал в столицу. Кто опоздает, будет добираться самостоятельно. Всем все ясно?

– Да, мейстер. – прозвучал нестройный хор голосов.

В столовой воцарился ажиотаж. Предстоящее путешествие будоражило студентов со всех курсов. Многие из них были провинциалами и столицу не посещали никогда. Даже я там ни разу не была и испытывала любопытство.

Ведьмы вообще были существами любопытными, что иногда плохо для них заканчивалось. Старайлис был логовом магов, и мне предстояло в него вступить. По собственному желанию. Я могла бы улететь в любой момент: насильно удерживать меня бы никто не стал, но я действительно устала убегать. Нет, сейчас я предпочитала просто прятаться у всех на виду.

– Студентка Таль, задержитесь, – голос дракона нагнал меня уже на первом этаже учебного корпуса. Остановилась с неохотой, обернулась, но разговаривать не имела никакого желания. – Студентка Ильост, вы свободны.

– Но я… – попыталась воспротивиться подруга. Она не знала о происшествии в пещере, но к дракону, как и я, особой симпатии больше не питала.

– Вы свободны, – с нажимом повторил директор, останавливая свой взгляд на мне.

Кивнув подруге, я перевела взор на то, что творилось за окном. Снежные хлопья кружились за стеклом, собираясь в сугробы. Тишина, спокойствие, умиротворение – за это я и любила зиму, но о спокойствии рядом с драконом я могла только мечтать.

– Если вы опять взялись за старое, я вас прокляну, – пригрозила я, по-прежнему не глядя на мужчину.

– Я бы на твоем месте не был таким безрассудным. Ты понимаешь, что пытаешься угрожать дракону? – произнес он, не скрывая раздражения.

– Чего вы хотите?

Наши взгляды скрестились. Я не собиралась терять время понапрасну, его и без того было до обидного мало. Терпеть новые выходки мужчины в мои планы не входило.

Его ноздри трепетали. Его скулы заострились, а зубы скрежетали, но, сомкнув веки, мейстер смог побороть свою злость. Посмотрев на меня, дракон что-то достал из кармана своего жилета. Раскрыв ладонь, он протянул мне кольцо-артефакт.

– Я не…

– Ты должна взять его, – перебил меня мужчина, не давая отказаться. – Ты спасла мою жизнь, и я обязан тебе. Этот артефакт – мой тебе долг. Больше я тебе ничего не должен.

Насильно вложив кольцо мне в руку, мейстер Карстар ушел. Я провожала его спину настороженным взором. С одной стороны, сердце мое ликовало. Я ощущала огромное облегчение оттого, что мне не придется самой пытаться создать подобный артефакт. Чужие чары я навряд ли смогу повторить с ювелирной точностью.

А вот с другой…

Могла ли я взять этот артефакт? Взять и при этом не чувствовать себя обязанной. Просто сделать вид, что так и должно быть.

Перед поворотом дракон неожиданно остановился. Не глядя на меня, он произнес всего лишь одну фразу:

– Тебе лучше посмотреть на информационный стенд.

Обернулась я в то же мгновение. Чернила с десятка листов смешивались, слова перекликались, но я не находила ничего из того, что могло бы быть по-настоящему важным для меня. Ничего, кроме списка участников “Последнего отбора”.

Мое имя стояло самым первым в списке основного состава, а значит, дракон не только не сдержал свое слово, но и назначил меня капитаном.

Все внутри меня похолодело. Осознание накрыло лавиной. Злость – ее было так много, что она затопила меня. Горшки с цветами, стоящие за моей спиной, разбились вдребезги. Осколки разлетелись по коридору, а растения заполонили собой все помещение.

Прикрыв веки, я пережидала бурю, пытаясь успокоиться, но безуспешно. Я, Калест инд Дармист, Джэйлиб и Бальши ильс Кальди – мейстер Карстар внес в основной состав всех нас, пощадив разве что только Айрату. Пятым участником стал Симун иль Кенсти – племянник моего отца.

Дракон отомстил нам всем.

Но отступать я была не намерена. Я – Мелиссандра Варденгон, вторая ведьма своего рода, маг стихии земли десятого уровня. Хватит убегать. Пришло время сражаться с собственными страхами.