Все пошло не по плану именно с того странного дня, но касаемо себя я ни о чем не жалела. Я жалела о тех, чью пропажу мы не смогли предусмотреть. О тех, кого мы не смогли спасти. Я сожалела о смерти Агаты и, что уж скрывать, даже об Айзеке.

Всего в этом необычном здании было пять этажей. Ледяные ступеньки и пол отливали синим, ледяные стены казались белоснежными, ледяные потолки – насыщенно-голубыми. Снежный рисунок не повторялся, но серые узоры перекликались между собой, вырисовывая на стенах невероятные картины.

Я не понимала, как такое можно создать. Словно бы хрустальные люстры, состоящие из сотен кристаллов, сияли голубым свечением. Резные перила венчали лестницы, словно бы стекая волнами с этажа на этаж. Растения, созданные изо льда, расцветали в напольных вазах, а тонкий тюль из снежинок прикрывал окна, колыхаясь от наших шагов.

– У меня дух захватывает, – призналась Айрата, сворачивая на этаж.

– У меня тоже, – кивнула я. – Никогда не видела ничего прекраснее из того, что было создано магией.

– М-м-м… Мы живем не вдвоем?

Дверь в нашу комнату была распахнута. Шесть двухъярусных кроватей разделяли спальню на своеобразные отсеки. Между кроватями стояли узкие высокие шкафы, створки которых сейчас были открыты. Девчонки доставали из них абсолютно одинаковую парадную форму академии – темно-синюю, с вышитым гербом на груди. К ней прилагались того же цвета меховые плащи, шапки, шарфы и перчатки.

Увидев новый наряд, Айрата понеслась занимать для нас свободные кровати у окна. Положив на нижнюю поверх голубого покрывала свой саквояж, я высадила на него сонного Копера, чтобы он охранял мои вещи в наше отсутствие. Увы, но здесь на виду у всех ничего было не спрятать, а о том, чтобы доставать лабораторию и вовсе речи не шло.

Широко зевнув, ящерка улеглась поудобнее и закрыла веки. Вот кому дела не было до всего нового.

– Слушайте, а где здесь душ? – вспомнила о насущном Петри.

Всей гурьбой мы выбежали из спальни и помчались по коридору, попутно открывая двери. В череде одинаковых комнат лишь за самой последней створкой оказался санузел. Душевых оказалось гораздо меньше, чем в академии, и это стало самой большой трагедией для девушек. Их даже не волновало, что сделаны они, как и все вокруг, изо льда.

Обратно в комнату большинство из первокурсниц возвращались раздосадованными.

– Да-да, я сама, своими ушами сейчас слышала.

– Да не может этого быть! – воскликнула Петри, привлекая наше внимание. Меховой плащ выпал из ее рук.

Мы с Айратой тоже начали спешно переодеваться, едва вернулись в комнату, потому что выданный студентам час уже подходил к концу. Переодевались, но при этом прислушивались к новой сплетне, что обсуждалась исключительно шепотом.

– Может! Конечно, после того, что случилось в конце прошлой четверти, все догадывались… Но тут они сами подтвердили, что все это время были офицерами тайной королевской службы на задании, представляете? Инд Дармист сказал, что дело о похищении студентов закрыто, виновник найден и им разрешили доучиться этот год из-за игр. Чтобы не подставлять команду. Без них-то мы “Последний отбор” точно не выиграем.

Многозначительные взгляды обратились к нам, а мы быстро сделали вид, что ничего не слышали. Плащи завязывали уже на лестнице, и я прямо-таки видела по глазам подруги, что ее буквально разрывает от вопросов.

А я что? Меня тоже разрывало от вопросов. Когда? В какой момент тайна парней перестала быть тайной? И почему я узнаю об этом последней?

– Что? – не выдержала я буравящего взгляда подруги. – Мне тоже интересно!

– И что же вам интересно? – поинтересовался Калест, с которым я столкнулась буквально нос к носу, едва вышла на улицу.

– Вы что? – возмущенно воскликнула Айрата. – Офицеры тайной королевской службы?

Объяснять все Айрате снова пришлось Джэйлибу. Меня Калест как-то незаметно увел ближе к середине площади, которая к этому времени заметно преобразилась. В самом центре появилась ледяная беседка, покрывающая костровую яму и ряды ледяных лавок, на которых стопками были сложены пледы.

Часть площади по кругу занимали ледяные скульптуры деревьев и существ. И гномы, и вампиры, и орки, и оборотни – абсолютно все были узнаваемыми. Рядом с главными дверьми стояли две уменьшенные в несколько раз статуи драконов – себе директор явно польстил.

– Завтракать, обедать и ужинать мы будем здесь? – присела я на лавочку к полыхающему костру.

– С чего бы? Это, так сказать, неофициальное место для сборов и посиделок. – Калест сел рядом со мной, накидывая мне на колени плед. – Столовая находится в главном зале.

Услышав ответ, я продолжила молча смотреть на огонь. Пламя всегда меня завораживало. Было в нем что-то теплое, волнующее, волшебное. Волшебство другого рода – сама магия, сама природа. Огонь дарил спокойствие и умиротворение.

Калест первым прервал молчание. И я прекрасно знала, что он не выдержит.

– А тебе разве совсем не интересно, почему все вокруг вдруг узнали о нас? – и столько возмущения было в его голосе.

– Совсем не интересно, – пожала я плечами, с трудом удерживая довольную улыбку.

– Ни чуточки? Даже вот настолько? – соединил он большой и указательный пальцы, словно показывал крошку.

– Вообще, – твердо кивнула я.

Парень помолчал всего мгновение. Боковым зрением видела, как он хмурится. Как укоризненно прищуривается, поджимая губы.

– Ну и зануда же ты, Мел, – вынес мне вердикт третьекурсник и вдруг схватил меня в охапку, притягивая к себе.

Первый поцелуй-наказание пришелся на мой висок. Второй – прилетел в щеку, но я ждала третий. Ждала где-то очень глубоко в своей душе, не желая признаваться в этом даже себе, но…

– Инд Дармист, Таль, вы чем-то отличаетесь от остальных? – не вовремя объявился рядом с нами мейстер Карстар.

Калест поворачивал голову слишком медленно. Настолько медленно, что и без слов стало ясно: ругани не миновать. Только я не хотела, чтобы эти двое в принципе пересекались без особого повода. Вспыльчивый характер парня уже прекрасно был мною изучен вдоль и поперек, так что я решила задушить этот разговор на стадии зачатия.

– Вы что-то хотели, директор?

– Каждый студент должен за оставшееся время внести свой вклад в ледяной город. Может быть, вы соизволите присоединиться к своим друзьям?

– Прямо сейчас и пойдем, – все-таки ответил Калест, не успела я рта раскрыть.

Я с удовольствием вложила свои пальцы в его ладонь. Даже не оборачивалась, чтобы посмотреть на дракона. И без того знала, что к его лицу прилипло это выражение омерзения. Оно всегда возникало, когда мужчина видел нас вместе с третьекурсником.

– И все-таки зачем вы поделились подробностями со студентами?

– Так и знал, что ты не выдержишь, – коротко усмехнулся парень, а я облегченно выдохнула. На перемены в его настроении у меня давно выработалась аллергия. – Затем, чтобы преступник думал, что его не ищут.

Ну да, что-то такое я и предполагала.

Нам выпала честь украшать вход в наш ледяной городок. Джэйлиб и Айрата уже продлили арку, делая своеобразный ледяной навес. Бальши же присматривался к дорожке, что-то расчерчивая на снегу.

Озвученное близнецом предложение меня не удивило, а скорее повергло в шок. Парень, которого повсеместно называли не иначе как “Драчун”, вдруг стал романтиком. Я даже ненароком усомнилась в том, что это он, а не Джэйлиб.

Прозрачный мост с витыми фонарями? Озеро со светящимися ледяными рыбками под ним? Снежные лиственные деревья, создающие аллею? А впрочем…

– Если кто-нибудь случайно упадет в это озеро, рыбы его съедят. А еще можно скидывать туда трупы конкурентов, – совершенно серьезно произнес Бальши, подтверждая свою кровожадность и избавляя меня от лишних сомнений.

Вот теперь я точно знала, что это он. А ведь всего на секунду я подумала, что чувства к Багире изменили парня. Наверное, такие, как он, просто не меняются.

– А это кто? – обратила я внимание на мужчин и женщин, шествующих от соседнего лагеря к нашему.

Другой лагерь находился слишком далеко, чтобы можно было рассмотреть его, но маги двигались, и чем ближе они подходили, тем лучше были видны их серые одежды. Они словно бы и не отличались друг от друга. Смотришь, видишь женщин и мужчин, но лиц совершенно не запоминаешь.

– Это королевская гвардия. Они следят за порядком здесь и будут следить на отборе, – пояснил Калест.

– За порядком? – переспросила я, засомневавшись.

Как-то слишком мелко для личной королевской гвардии – просто следить за порядком.

Парень взглядом показал мне, что в своих догадках я права. Эти ребята появились здесь из-за нашего преступника, у которого одновременно и расширились возможности, и сузились, так как яд Таркхаликса ему теперь придется добывать каким-то другим путем. Если он вообще ему нужен.

– Мы подготовились максимально хорошо, Мел. Настолько, насколько это вообще возможно в нашей ситуации.

– Хотелось бы верить, – вздохнула я. – Хотелось бы верить.

Некоторое время мы еще наблюдали за тем, как Джэйлиб в шутку пытается столкнуть Бальши в замороженное озеро. Снежные рыбы, плавающие подо льдом, наверняка были в шоке от такого произвола. Впрочем, как и дракон, появившийся прямо из воздуха перед нашим ледовым творением.

Оценив дело магии нашей, он буркнул что-то вроде: “Могло быть и лучше, но увы” – и вернулся обратно на площадь, но уже пешком. Правда, не добрался даже до центра, когда в него со всего размаха врезалась сова Калеста.

– Простите! – с улыбкой крикнул парень, обнимая меня со спины. – Она могла бы летать и лучше, но увы.

Озлобленный взгляд мейстера Карстара надо было видеть. Дернув Калеста за руку, я обернулась и заставила его посмотреть мне в глаза.

– Зачем ты нарочно злишь его? Не поддавайся на провокации. Уверена, он спит и видит, как выдворяет нас из академии.

– Не сможет, – самоуверенно ответил парень.

– Тебя – нет, а меня да. Сейчас он терпит нас, терпит так же, как терпим его мы, но стоит перейти границу, и все закончится. Не нарывайся. Я прошу тебя.

– Я постараюсь быть сдержаннее.

Видела, что третьекурсник говорит серьезно. Очень сильно надеялась на его сознательность. Понимала, прекрасно понимала, как это трудно – удержать эмоции при себе, когда они обжигают грудь, желая вырваться. Но ведь это именно Калест научил меня контролировать себя. Значит, он умеет владеть собой. Просто не считает нужным. Не осознает, насколько это важно для меня.

Если парней уберут из академии, я останусь фактически одна. И кто знает, как поступит мейстер, когда мой отец появится в стенах учебного заведения повторно. Сейчас у него нет резона меня защищать.

– Твою ж! Она что, мертвая?! – заорала Айрата, отвлекая нас от любования друг другом. – Калест, убери от меня свою мертвятину!

– Рыжик, она безобидная, – пытался успокоить мою подругу Джэйлиб.

– Уберите ее от меня! Я не перевариваю мертвяков!

– Так никто и не предлагает тебе ее есть, – прокричал Калест, и не думая бежать вслед за девушкой.

Нет, вслед за ней, нисколько не отставая, летела крупная серая сова. А вот уже за птицей несся Джэйлиб, уговаривая остановиться их обеих. У меня даже в глазах затроилось, столько кругов они намотали вокруг нас. Бальши от всей этой ситуации ухохатывался.

– Твоя сова действительно мертвая? – поинтересовалась я у Калеста, теснее прижимаясь к нему.

Исключительно потому, что в этой обители бескрайних снегов было холодно и становилось все холоднее. Только по этой причине!

– Да, – прозвучало у меня над макушкой. – Это редко кто замечает. Обычно выдают глаза: у Савы они мертвые.

– И как у тебя появилась мертвая сова?

Вот такого я еще точно не слышала, чтобы личное магическое существо служило кому-то после смерти. Это однозначно нонсенс. Такой же нонсенс, как быть ведьмовским фамильяром и личным магическим существом одновременно.

– Мне было пять, когда я встретил Саву. К нам в сад часто прилетали птицы, но совы – ночные существа, а потому днем не показывались. Обычно их было слышно ночью. – Даже не глядя на Калеста, я по интонациям его голоса понимала, что парень сейчас улыбается, будто ему приятно вспоминать о том времени. – Я любил выходить на балкон и слушать их уханье. Позже начал подкармливать, и понемногу мы привыкали друг к другу. Только Сава всегда отличался от остальных. Он был наглее, раскрепощеннее и охотно не только забирался ко мне на руки, но и залетал в мою спальню. Иногда оставался спать днем, иногда улетал на всю ночь охотиться и возвращался утром, притаскивая мне в кровать дохлых мышей.

– То есть он был живым, когда вы познакомились?

Картина растерзанных мышек в кровати меня впечатлила до судорог. Приняв передергивание плечами за намек на погодные условия, парень на мгновение разжал объятия. Еще через миг я была по самый нос завернута в чужой плащ, поверх которого меня снова обнимали.

– Конечно, живым. Он умер, когда мне было десять, – нотки грусти проскочили в его голосе, но я успела их расслышать. Сочувствовала Калесту, а потому положила ладони поверх его рук, чтобы немного поддержать. – Его подстрелили в лесу, и он из последних сил прилетел ко мне. К сожалению, исцелить Саву уже было нельзя, а у меня неожиданно открылся дар некроманта. Слабенький, но его хватило, чтобы поднять друга. И хватает сейчас, чтобы подпитывать его.

– Подожди. То есть у тебя есть дар некроманта, стихийная магия огня, воздуха и земли, дар иллюзий и целительский дар. Я ничего не забыла?

– Забыла. Ментальную магию. Я могу на расстоянии общаться с теми, кто связан со мной ритуалом. Вот почему я говорил, что мысли моей тройки для меня открыты. Не всегда, но все же.

– Как такое возможно? – ошарашенно выдала я, только сейчас по-настоящему осознавая, насколько парни разносторонние маги.

– Ну, ритуал проводится особым…

– Нет, – перебила я. – Как возможно, что в одном маге уживается столько направлений? Так просто не бывает.

– Бывает, Мел. Просто не у всех. Именно поэтому нас забрали в управление тайной королевской службы. Таких, как мы, – единицы.

Парень самодовольно усмехнулся, но эта его привычка некоторое время назад перестала меня раздражать.

А впрочем… Могу же я быть и ведьмой, и магом одновременно? Кто поймет эту природу. Иногда вокруг нас происходят странные вещи.

Комиссия межакадемического турнира явилась точно в срок. Мы вернулись на площадь вместе с ними, чтобы не пропустить ничего интересного. Я ждала, что мужчины и женщины разойдутся, станут оценивать наши старания, но этого не случилось. Достав из карманов пять разноцветных, словно бы стеклянных шаров, маги подкинули их в небо.

Под восторженные охи шары застыли в воздухе и за несколько секунд превратились в элементали. Красный – элементаль огня, зеленый – земли, синий – воды, голубой – воздуха, а черный – смерти. Этих существ я, как и многие из первокурсников, видела впервые. Смотрела с восторгом, с открытым ртом, даже не мигая, чтобы из памяти не исчезло ни одно мгновение.

Разлетевшись по разным сторонам, сгустки чистой магии быстро осмотрели наш ледяной город. Они заглянули в каждую дверь, в каждое окно, обнюхали каждый куст, каждую статую. В беседке у костра чуть дольше задержался только элементаль огня, а вот глазастого элементаля смерти явно заинтересовали хищные снежные рыбки. Больше никто из существ своего интереса не показал.

– Результаты первого тура будут объявлены вечером, – произнес седобородый мужчина, помещая своего элементаля обратно в сферу. – А пока вы можете осмотреть строения других команд. И там действительно есть чему удивиться.

– Пойдем или останемся здесь? – поинтересовался Калест у меня.

Сняв с себя чужой плащ, я вернула его хозяину. Понимала, что маги огня не мерзнут: пламя согревает лучше любой одежды, но смотреть на него в одной рубашке было смерти подобно. У меня зубы начинали стучать сами собой от такого вида.

– Конечно, пойдем! – пролетел мимо нас метеор по имени Айрата. Подруга на огромной скорости утаскивала за руку Джэйлиба, а тот, в свою очередь, тащил брата.

– Спаси меня! – одними губами произнес последний, явно обращаясь к Калесту.