Впереди виднелся тенистый сад с синими бабочками, порхающими туда-сюда над, кто бы сомневался, белоснежными цветами, испускающими пульсирующий свет. Я остановился, рука, державшая ветки, нервно затряслась. Каждое из прекрасных насекомых могло спокойно войти в Красную Книгу, как самое крупное зло во вселенной, чей взмах крыльев превышает какие-то там пресловутые тридцать сантиметров. Такая тварь вполне способна утащить пятилетнего ребёнка!

Я попятился, а стрекозаячий демон запиликал, словно птенец просящий еды. С веток гигантских цветистых деревьев на меня враз уставилось неимоверное количество алых глаз, принадлежащих сородичам приведшего меня демона. Многие твари издавали похожие звуки и уже готовились к прыжку, сделав меня своей целью.

«Эй, зверюга…» – Мой голос изрядно сел.

Отступаю назад и достаю кинжал. Не понимая, зачем, но сгибаюсь и издаю шипение, скалюсь. Некоторые из демонов помоложе запищали и отступили, но других мои действия только раззадорили и на мою безобидную персону обрушился шквал птичьего пения. Я дёрнулся, в панических мыслях: Бросить мне ношу или устроить смертельную драку с зарвавшейся фермой мутантов?

Подумать не успел, только выкинул руку вперёд, скашивая голову первого и бывшего самым смелым демона. Почувствовав запах крови, мой разум затмила смута, но отвлечься, чтобы прийти в себя мне не дали осатаневшие жители горы. Они премерзко зачирикали и бросились в атаку.

Господи, какая нелепая ситуация… – Ветки пришлось отпустить и отбиваться от лап и клювов глупых зайцев, я кружил вокруг человека, в попытках защитить.

Но не успевал, к тому же эти летучие паршивцы так больно кусались, что я периодично посылал в их адрес отборные ругательства с проклинанием всего их заячьего рода и чтобы у них хвосты поотваливались, крылья выпали, да рога обломались. Мах один, мах второй. Заяц влево, заяц вправо. Я был, словно белка в колесе и изрядно устал, запыхался и желал как можно быстрее оказаться в своём прохладном озерке с любимой водичкой.

Устав настолько, что мог только отбивать и разрывать многочисленное, но мелкое зверьё, я пропустил момент, когда к спящему юноше подобрался один из демонов. Увидев, как он собирается немилосердно клюнуть тому ногу со всей силы, я развернулся в его сторону. Однако в следующее мгновение был ошеломлён – не успев тяпнуть, жертва сумасшедших селекционеров пискнула, с ужасом трепыхаясь и отлетая прочь. Мои действия после были банальны, конечно же я схватил лапник со связанным юношей и прикрылся им, как щитом.

«Прости, парень, но я не хочу быть заклёванным насмерть какими-то кроликами!» – Сообщил я вслух, смутившись своей слабости и прекрасно осознавая, что этот поступок достоин только порицания.

Ну и опозорю себя, но я же всё-таки угадал и теперь демонические твари стали насторожено наблюдать за мной. Правда следующей их стратегией было взять меня в кольцо. Ну почему я бескрылый! Ох, хорошо хоть бабочки не нападают.

Вишенкой на торте был выскочивший демон-кот, встреченный ночью. Он расправил совиные крылышки и зашипел, прямо как я. Стоило ударить себя по лбу: Что я вообще здесь делаю?

Зверюшка бросилась на одного из заячих демонов и вступила в нешуточную драку. Нет, ну это уже совсем перебор, мало мне одной ноши, теперь ещё и за котятами присматривать придётся. Мелкое демоньё совсем попутало берега! Я развернулся, схватил глупую тварюху за шкирку и, вместе с лапником за плечом, мотнул куда глаза глядят, убегая прочь подальше от сада с идиотскими зайцами.

К чёрту! У меня столько наглости нет, чтобы тратить её на всех сразу! Имейте совесть, наконец!

Пока сбегаю и уворачиваюсь, из-за невозможности отбиваться, испытываю в себе странное противоречие, ибо спусковым крючком к моей победоносной смелости и героическому побегу оказался кашак. Ну и.. ерундовина у меня в голове творится, диву можно даться…

Едва сумев оторваться от преследования, спотыкаюсь, в голове помутнело: Мерзкая аура, как этот человек вообще живёт с этим? Или она только на демонов воздействует? Жарко, блин. Наверняка вся спина в ожогах… – Почти скидываю с себя ветки с псевдо-пленником и кладу на землю. – Хах, ну, боже, я сейчас упаду в обморок. Где моя пещера, в конце то концов?

Пока я сетовал на всё и жалел себя, бедного, замученного, кот поломал только что выстроенный мной шаблон, забравшись юноше на грудь и свернувшись в опасный клубочек. Я злобно плюхнулся рядом с этой парочкой: «Ах, вы, кошки! Всё то вам крынка бабушкиной сметаны! Где справедливость?! Почему, скажи-ка на милость, я должен страдать, а? Сам и неси его до пещеры!»

Демонический кот презрительно смерил меня одним приоткрытым глазом, зажмурился, поднялся, лениво зевнул образиньей пастенькой и вольяжно потянулся, цепляясь когтями за одежду юноши. Затем он спрыгнул и, с чётко видимым налётом раздражения во взгляде, уцепился зубами за ветки и попытался потянуть на себя. Он упирался всеми четырьмя лапками в землю, даже крылья подёргивались от натужности, а змеехвосты яростно шипели.

Я помахал рукой, сжалившись: «Ладно, ладно, я понял! Можешь перестать заниматься этим, а то мне стыдно стало.» – Встаю и беру свою ношу, вздыхая. – «Раз уж ты как-то нашёл меня, то, может быть, приведёшь обратно домой?»

Кот-демон фыркнул и демонстративно начал вылизывать ногу, увлёкшись настолько, что начал выкусывать несуществующих блох. Почему именно так? Я был уверен, что ни одно жалкое кровососущее не уживётся с ним на одной территории.

Хмурюсь: «Между прочим, это ты на меня напал, помнишь? Это Ты забрался в моё жилище, а не Я в твоё. Да, даже если и так! Там вообще изначально жило другое котэ, место было занято в любом случае.» – Поскольку зверёк меня игнорировал, я продолжил. – «Ладно! Я могу уступить тебе тот грот, ты можешь приходить в гости, когда захочешь, только приведи меня обратно.»

Мой молчаливый пернатый собеседник отвлёкся от прихорашиваний и соизволил глянуть на меня. Пытаясь найти снисхождения у какого-то там кота, строю жалобную рожу: «Пожааалуйста. Я с ног валюсь, скоро упаду и любые дикие звери съедят мою тушку. Куда же я без тебя, великого спасителя.» – Фальшиво всплакнув, наблюдаю за реакцией демона.

Тот счёл нужным мне поверить, мрявкнул и, гордо задрав хвосты, побежал, время от времени оглядываясь. Я поспешил за ним следом. Кот оказался очень умным и иногда изображал какие-то действия, стараясь предупредить об угрозе, поэтому я умудрился избежать нескольких опасных для моей жизни стычек с демонами. Увидев, знакомые камни, по которым я спускался с самого своего начала выхода во внешний мир, возликовал и почесал ухо своему помощнику. Правда зверёк всё равно тяпнул меня за палец, довольно урча.

Пещерка, родненькая! Я вломился в арку и, первым делом, чтобы привести мысли в порядок и спасти тело от ожогов, подбежал к пляжу. Залезши в озеро, быстро искупался и выбрался обратно. Кот сидел прямо перед водицей и его змеиные хвосты злобно шипели, глядя на меня алыми бусинками глаз.

«Что я сделал?» – Удивляюсь такой реакции со стороны зверька и его подопечных.

Тот, к моему удивлению, топнул лапкой и подбежал к человеку, пытаясь освободить, помогая себе когтями и зубками. Ясно. Глядя на это я был склонен полагать, что это мог быть его питомец, взятый в путешествие и теперь пытающийся спасти хозяина. Опускаюсь рядом, размышляя. Только посмотрите на него, на этого беззащитного человечка, к которому страшно протянуть свою ручонку, чтобы не сжечь её дотла, в попытках помочь!

Всё-таки я пересилил себя, придумав гениальную идею – обмотать руки тканью. Сбегал быстренько в любимый грот и притащил один из плащей. Я прикрыл руку и протянул к юноше для проверки. Удивительно, но не помогло. Притащил другой плащ, произошло то же самое. Начал подумывать выудить и шарф из сундука, но вывод был очевиден и я, как мышь, обиженно надулся: Да что не так? Что не так? Почему самой ткани ничего, а я всё равно кожу обжёг? С чего бы, вот, коту всё можно, а мне нет? Всё только во благо кошек, не иначе.

Вновь тяну конечности, стараясь, как можно дальше находиться и, не дай бог, не прикоснуться хотя бы к одежонке юноши. У меня от напряжения аж пот на лбу выступил. Кошачий демон мне самозабвенно помогал и давал советы-мрявкалки. Освободив при помощи кинжала этого волка в овечьей шкурке, я отшатнулся, уползая к целительной водичке.

«Мряя?» – Провыл зверёк возмущенно.

Отмахиваюсь: «Куда-куда? В лицо воды плеснуть. Боже, я умираю.» – Глядя в водную гладь, я оценил степень взъерошености своей наглой башки. – «Вот, до чего ж вы меня довели, ироды иномирные!»

На спину мне прыгнул кот, старательно цепляясь когтями.

«Ты ошалел?!» – Зашипел я, выворачиваясь и хватая демона за шкирку. – «Сейчас я придумаю, что-нибудь, только больше так не делай! Выздоровеет – будешь на его плечах сидеть, а мои не трогай!»

Не долго размышляя, я подошёл обратно к юноше и ткнул в его сторону пальцем: «Видишь тот пояс на этой накидке? Воот. Расстегни. Потом помоги с рубашкой, там такая завязочка должна быть…» – Я изобразил какая. – «Её нужно развязать. Что ты смотришь? Приступай.» – Делаю приглашающий жест рукой.

Демонический кот одарил меня укоризненным взглядом, однако спустя пару минут он справился. Я опасливо потянул за рукав, как человек, которого когда-то ударил током электроприбор и теперь страдает от хронической боязни ко всему, что работает на энергии. Пытаясь стянуть шмот, я помог себе ногой, упираясь ей в бок бессознательного человека: «Дико извиняюсь, но иначе никак. Не помри, пожалуйста.»

Я придирчиво осмотрел бледный торс и хмыкнул, найдя только то, что итак заметил с самого начала. Это что же, он от одной царапинки так мучается, да? Кошмар, товарищи. Его явно порезали каким-то оружием, это точно не мог сделать обычный зверь. Тогда кто?.. Демон, вроде меня, или же человек?

Зверёк замяукал и начал скакать вокруг тела. Я наблюдал за ним со смехом, пока тот, извивая хвосты, не подбежал к краю озера. Мои брови поползли вверх – нужно промыть ранку? И всё? Хорошо. Я оторвал рукав рубахи, всё равно он уже был порван, и намочил озёрной водичкой. Мне хоть она и помогала, но верится с трудом. Однако, что я знаю, о её целительных свойств… ах? Когда я прикоснулся к порезу, он издал шипение и испустил зеленоватый пар.

«А?!» – Я даже отскочил. – «Ты видел это? Видел?!» – Обратился я к кошачьему демону.

Но тот не обратил на меня внимания и просто сел возле головы юноши, и боднул его, заурчав. Надо же, как любит хозяина… Вздыхаю. Господи, дай мне стержень смелости.

Вскоре я справился со своей задачей и поплёлся к воде, чтобы остудиться. Да. Наконец-то. Такая мелкая проблемка, но сколько махинаций требует! Подумав, отправляюсь в водяной грот, в поисках какой-нибудь чашечки и, обнаружив нечто похожее, возвращаюсь. Завидев встопорщившийся перьёвой шарик кошачьего демона, против знакомого стрекочущего свинтуса, я подбежал и замахнулся на последнего: «А ну пошёл! Пошёл! Всё здесь моё!»

Демон обиделся и затрещал, отступая обратно за территорию пещеры. Победно фыркаю – я здесь хозяин. Набрав водички, я плеснул всю чашку на лицо юноше. Ресницы того задрожали. О? Ему лучше? Я самозабвенно потащил лапник, аккуратно, чтобы лежащий человек не свалился с него. Попутно я наступил в воду, чувствуя облегчение, бедная моя пяточка. Даже поплавав в озере, она так и осталась обожжённой. Почти дотащив свою ношу до грота, где не так давно мне испортил сон кот, я остановился передохнуть. Холодный тенёк молоденьких ив приносил мне ясность в измотанный разум. Не понимаю, почему это всё так утомляет?

Идущий следом за мной зверёк, остановился и зашипел, поднимая перья на спине. Я нахмурился: «Ну, что опять?»

Сзади послышалось рычание и я, выпуская из рук ветки, схватился за кинжал, резко разворачиваясь, рубя сразу. Лезвие резануло лишь воздух. Сбоку мелькнул силуэт и раздался знакомый смех. Это же снова тот демон! Я повернул назад, ища глазами наглое чудовище и не находя. Сердце бешено билось, разрушая рёбра. Пробежав вокруг и ничего не обнаружив, напряжённо опускаюсь на землю. Пустым взглядом пробуравил несколько дырок в ветках деревьев. Может мне всё-таки удастся сбежать отсюда? Да, похоже я очень корыстен и буду надеяться на выздоровление найдёныша. А ещё его благодарность и то, что он выведет меня к людям, нужным людям.

Я перетащил героя моей драмы, вокруг которого собирались одни только неприятности, в грот и уложил на уже пожухлую траву. Вот так, хорошо, пусть лежит и не дёргается, а я пока… Роняю челюсть.

«Что ты делаешь, животина?!» – Кричу на кошачьего демона, который бессовестным образом начал лизать ранку на плече человека. – «Думаешь для обеда я его сюда так долго тащил?» – По привычке, вновь хватаю зверюшку за шкирку и встряхиваю. – «Вредитель, ты, мелкопакостный.»

В ответ на меня зафырчали и издали грозное шипение. Отпускаю кота и беру плащ, чтобы накрыть юношу. Изумлённо моргаю. Как можно в такое поверить! Ранка затягивалась на глазах, пока не остался блёклый след шрама. Я почесал когтем подбородок и бросил алчный взгляд на кошачьего демона. Тот, заподозрив неладное, мрявкнул и, в буквальном смысле, свернулся в клубок, да выкатился из убежища, злобно урча. Вот это зверь!

Глава 5.

Над бездною шагая по канату смело,

Чтоб с лёгкостью такою равновесие держа -

Никто не может быть таким умелым,

Танцуя над огнём, душой не дорожа.

Я открыл глаза, предаваясь туманным размышлениям, сознание лениво дрейфовало на тёмных облаках. Постепенно стала приходить ясность, над головой, в отчаянно синем небе, проплывал поток перистых тучек. Меня «окатит» грибным дождиком. Ура. Правда особой радости я не ощущал.

Пытаясь смотать мысли в одну катушку, бродя словно по лесу в поисках выхода или же в попытке просто добраться до конца путеводной нитки. Я моргнул, на щёку упала первая крошечная капелька. Затем вторая.

Дул слабый, любимый мной за свою свежесть, ветерок. Но он, казалось, обмораживал мои кости и приносил некое облегчение. Подняв перед лицом руку, я посмотрел и задумался, вертя её перед собой и глупо созерцая. Взгляд цеплялся то за бледноватые в серо-голубых разводах когти, то за переливы жемчужных чешуек или линии на ладони. Особенно вдохновляла и мотивировала к внутренним рассуждениям рваная линия жизни.

Дождик накрапывал, то тут, то там касаясь холодными капельками моих кожи и чешуи. Они разбивались и скатывались, вливаясь, смешиваясь с озёрной водой.

Что я тут делаю? Разве вчера я не заснул под ивой, злой и уставший?

Я поднял вторую руку, серебристый браслетик красиво зазвенел, резонируя и слегка вибрируя малюсенькими колокольчиками, словно радуясь дарам природы. Обеими руками закрываю лицо, прижимая ладони как можно сильнее. Мои пальцы согнулись, когтями впиваясь в кожу и волосы.

Что-то ведь произошло вчера, верно?

Сотни цепей, сковывающих сундучки моих воспоминаний, будто бы кто-то дёрнул и те звякнули, тяжело падая на мраморный чёрный пол. Грохнул один из замков с чернёным узором неизвестных мне рун, раскалываясь надвое.

Вспомнил. По глупости своей я пытался напоить этого мерзавца ключевой водицей, но или из-за напряжения, или такой опасной ауры выронил чашку и потерял сознание. Нужно ли уточнять на кого я упал?

Я с содроганием ощупал лицо и ноющую грудь. Боже. А как… я оказался в озере? Мои глаза ошалело распахнулись – жизнерадостный стрёкот с берега возвестил мою скромную демоячью персону о том, что в пещере ошиваются всё, кто ни попадя.

Переворачиваюсь на бок, вода закрывает половину лица, в поле зрения попал проплывающий мимо пятнистый карп: «Эй, свинтус!» – Я помахал рукой демону. – «Кто разрешил тебе сюда заходить?»

Но чудовище ответило мне очередным непонятным звуком и беспокойно заметалось по берегу, окончательно решив залезть в воду. Только мерзкая шестипалая когтистая лапка ступила в водицу, как я нервно зашлёпал по водной глади: «Ну-ка, фу! Брысь! Рыбок я ещё как-то выношу, но свинью терпеть в одном со мной водоёме не собираюсь, так и знай!»

Свиной демон что-то просвистел и упал на пятую точку, чуть ли не пуская печальные слёзки из ярких глаз. Он выглядел столь жалко, что даже я проникся к нему симпатией. Махнув рукой, я сказал: «Лааадно, жди меня. Я сейчас.» – И подплыл к берегу.

Почти выбравшись из воды, я ошеломлённо упал – просто ноги мои задрожали и подломились. Я удивлённо охнул и попытался подняться, но руки тряслись и отказывались подчиняться, поэтому пришлось обессилено лежать на мелководье, положив голову на сырой песок. Глядя на плывущие, словно водоросли, белые пряди своих волос, я всё-таки направил взгляд на обеспокоенного демона, который, то и дело, скакал вокруг меня, брызгаясь, и панически стрекоча.

«Что со мной?» – Спросил я у свинтуса, зная, что тот всё равно не сможет ответить.

Вопли несчастного бекона привлекли демонического кота и тот выбежал из грота, задрав хвосты. Те, казалось, были в приподнятом настроении, поэтому довольно жмурились. По мне прокатилась волна раздражения, надо же, даже такие жалкие твари чувствуют себя настолько счастливыми, что слабый я, будучи почти что настоящим хуманом, должен страдать от боли и негодования при виде чужого благополучия.

Кот не коснулся своими чистенькими и сухими лапками воды, сев у самого края и одаривая меня вопросительным взглядом: «Мряф?»

Мне резко захотелось удариться лбом обо что-то твёрдое: «Вы, двое… Это вы меня притащили сюда, да?»

Демонический кот помотал головой и указал лапой на свинтуса. Я, в свою очередь, скептически глянул на спасителя. Спаситель также отрицательно отреагировал, как и его собрат по адскому происхождению. Он пытался что-то объяснить, размахивая крылолапами и висящими, покрытыми зеленоватой щетиной, ушами, а я, грустно вздохнув, упал на спину и закрыл глаза.

«Слушайте, зоопарк мага-неудачника.» – Вздохнул я. – «Вытащить такого рослого демона, как я, вы не в состоянии, это понятно. Но оттащить могли, да? Вот за это спасибо. Живите здесь, сколько хотите.»

Радостные стрёкот свиного демона и шипение змеехвостов были подтверждением тому, что я подписал не самый удачный договор с нечистью. Послышалось удивлённое «мря» и я задрал голову, глядя под неправильным углом на зовущего меня кота. Мозг перевернулся, словно тонущая лодка с грузом.

«Чего?» – Буркнул я.

К моему удивлению, кот завилял задницей, готовясь к прыжку. Ну, нет! Я собирался вскочить, чтобы избежать прыжка наглого зверька мне на обожжённую грудь. Однако кот, видя мои панические трепыхания, передумал, сжалившись.