Ах, до чего я наивен! Зверь погнался за мной, как только учуял мой запах! М-да, тут драка вышла не на жизнь, а на смерть… Слава богу не мою.

Я стоял напротив входа в первый грот. Что ж. Кладбище я уже собрал. Хотя это расточительно очень, из шкуры можно было знатный плащик сделать. Ну да, что сделано, то сделано. Пол дня потратил на то, чтобы закопать всю ту животину, которая водилась в гротах этой, поистине колдовской, пещеры. Странно, что за это время я устал совсем чуть-чуть и не был голоден. Похоже на какую-то хворь, говорят, когда болеешь пропадает аппетит и меняется мироощущение. Да и физическое восприятие заметно ухудшается.

Может я вообще под галлюциногенными грибами сейчас? Всякое же возможно – шёл по лесу и бац! Под жёстким прессом неадеквата.

Иду в тот грот, который посетил самым последним, но, ничего не найдя, выбираюсь наружу. Всего этих гротов было семь. Вернее даже восемь – то есть один в центре. Но лезть обратно в озеро я пока не собирался. Как замараюсь посильнее, так и посещу его. Итак уже три раза подряд купался, чтобы от грязюки избавиться.

Уютно было в третьем, поэтому я вернулся в него, развалившись на большом количестве поломанных веток и вороха сена. В голову пришла мысль: Интересно, а этот тигрище сам додумался до того, чтобы всё это притащить и высушить?

Здорово всё это, ничего не скажешь. Ты можешь просто взять и развиться до такой степени? Запросто! Я наверняка такой же… Был. Только вот человеческий облик, вероятно, так и не смог принять до конца.

Кстати, говоря… А мне тоже принадлежал какой-нибудь грот? Может я также чем-то да владел? Не просто же так я тут прохлаждался, верно?

И всё-таки хранителей гротов несколько жаль. Возможно, что у них была договорённость с моей наглой физиономией, но я их предал, а потом ещё и убил!

Я заложил руки за голову и водрузил правую пятку на левое колено: Ой, про это ещё… хм, как бишь его, только что ведь об этом думал…

Ах, точно, демоны и их духовное развитие. Где-то я это уже слышал краем уха, примерно, но точно сказать нельзя. Я знал, что демоны имеют начальный облик, срединный и первозданный, а то есть – истинный. Одна проблема, человек – высшая стадия.

Почему так, а не иначе? Охотно отвечу – люди многочисленны. Их власть шире всего понимания и горизонты бесконечны… Любое сущее будет в их власти. И пускай человек идеален в своей ипостаси, однако уязвим, очень-очень слаб. Физически. Хотя, я склонен полагать, что и умственно. Взять, к примеру, меня. Молод, почти не урод, занимался бегом по утрам. Моя семья богата и имеет престижный статус в обществе. У меня всё есть, и не только о вещах речь. Особенно это касается того, что я не жил в родовом поместье… Да и мне всегда чего-то не хватало, поэтому это чувство заброшенности и привело меня сюда.

В отличие от других животных – человек самое ненасытное. Сколько ему ни дай, найдёт способы всегда быть недовольным и рваться вперёд за более лакомым куском добычи, хотя перед носом может быть и тарелка со всем самым вкусным. Склоняюсь к выводу, что именно поэтому демон приобретает человеческий облик, дабы вознестись на кучке… Эээ… Как бы это по корректней назвать? Хорошо, муравейника. Править, быть самым сильным и с усмешкой на прекрасном лице созерцать мир, полный глупых страстей жалких смертных.

Я перевернулся на бок: Довольно на сегодня размышлений! Хватит пустых мыслей ни о чём!

Давно перевалило за полночь. Наверное. О эта луна, так красиво и мирно светит. Домой даже не хочется. От слова совсем. Буду жить здесь, пусть, возможно, что этот мир лишь хрупкая иллюзия.

Утро заявило, что я жестоко ошибся – солнце выстрелило мне в глаза снайперски, будто бы я мог спокойно чем-то укрыться и вынести этот жест милосердной кары за содеянное ранее. Всего-то прикопал несколько демонов, ерунда, правда? Сердце ликовало и страдало одновременно. В первом случае от того, что я негодяй и мерзавец, во втором лишь потому, что я всё равно хотел ворваться и захватить всю власть себе. Да-да, я немножко амбициозен. Каюсь. Есть такой грешок. Но они то сами могли бы быть и чуточку гостеприимней. Может я, чисто по-соседски, постучался булыжником в пещерку соли попросить и отдохнуть за чашечкой чая из земляничных семечек?

Приподнимаюсь на локтях. Хм, наконец-то ощутил хоть какой-нибудь голодный спазм. Пойду в ещё один грот загляну, вдруг там окажется злой цыплёнок, разделанный на шашлыки. Раз я подлец, то буду сытым и довольным подлецом. И проблемы всего остального мира, что живёт вокруг меня, не волнуют вовсе!

Глава 2.

Я клялся вечности, что буду парить над морем, в высоте.

Однако небо, ненавидя, разя и молнией, и тучей чёрной грохоча,

Пронзила болью разум молодой, рубя мне голову с плеча.

Не сказать, что в нём было красивей, чем в трёх предыдущих, я даже успел ощутить укол разочарования, прежде чем выйти так и не найдя ничего интересного. Кроме той страшной, почти разъярённой гусеницы, размером с мою руку, которая, как я полагал, также обратится в бабочку, а там, глядишь и новая монстрятинка не за горами…

Мне было любопытно, а смогу ли я сам обратиться во что-то? Ой. То есть в кого-то, какую-нибудь заразу. Не зря же я такой чешуйчатый, верно? Фантастические мысли нападали на мой мозг, как бурные морские волны, в который раз омывающие утёс моего черепа и разбивающиеся миллиардами капелек новых мыслюшечек. Дурошлёпство так и не собиралось улетучиваться прочь из моей больной головы, вместо этого оно нашло выход наружу. Я прошёлся по оставшимся гротам, но они, к моему превеликому сожалению, оказались пусты, хотя в последних из них оказались интересные предметы, навроде питьевого бычьего рога или лёгкого кружевного платочка с вышитым на нём алым пионом.

Я подобрался ко входу своей, как я уже предположил, мысленно присваивая себе, пещерки. Вернее подплыл, немного задержавшись перед входом. Раз в других была всякая ерунда, то значит в ней имеется нечто стоящее. Наверняка я там жил, раз умею так надолго задерживаться под водой, без каких-либо последствий, кроме получения хорошего самочувствия.

Накануне, перед рассветом, я проснулся от необъяснимого чувства возбуждённости – хотелось бегать, прыгать, носиться по сводам пещеры и дёргать сталактиты, даже петь песни из родного мира на разный манер. Поэтому я решил просто-напросто остудить внезапно образовавшийся предрассветный пыл, сиганув в воду. Сначала я, правда, упал мордой в сырой песок, напрочь позабыв, что озеро имеет больно похожий с морем пляж, поэтому быстро пришёл в себя. Не то что бы было, как в деревне у бабушки, где один шаг и ты провалился в пропасть… Если плавать умеешь, то выплывешь. Страшные реки, однако.

А вообще, говоря, единственное, чего я очень боюсь это ползающие во время дождя по асфальту пиявки и красные конские волосы в загрязнённых водоёмах. И то, и то страшно. Но второе всё-таки больше. Это можно смело обозвать фобией. А всё виноваты дурацкие ссылки в глухую деревушку, окружённую горами и лесом, где не было ни средств связи, ни справедливости к глупому и избалованному мальчишке. Меня до сих пор пугают ночные шорохи за спиной посреди леса…

Лёжа на мелководье я размышлял некоторое время, а потом ломанулся плавать, пытаясь найти предел моей дыхалке и не нашёл. Я с ошеломлением, которое только могло случиться со мной, прикоснулся к шее – жабры? Может так и задумано? Поиграем в загадку – сказочный русал или тритончик? Хм-хм. Где мой трезубец, двуногие? Впрочем, возможно… Водный демон? Озёрный дух? Что ещё придумать то… Подавайте мне пафоса побольше и, желательно, на блюдечке с золотой каёмочкой и рыбной котлеткой в центре!

Завидев, что места могил начали испускать переливчатый свет и маленькие искорки, словно летающие светлячки, беспорядочно, очень медленно перепутывающиеся между собой. Они направлялись вверх, к небу и истаивали совсем.

Ещё я успел погорланить, когда выбрался на берег и, не веря своему счастью, осознал, что имею довольно приятный на слух тенор. В прошлом теле я был не то что посредственный, совсем наоборот – меня жаждали убить все окружающие, когда я просто раскрывал рот с намерением затянуть хоть какую-то песенку. Они словно обладали экстрасенсорными способностями, предчувствуя мои желания и старались пресечь дальнейшие действия, как можно раньше, чтобы не осчастливить подземный мир своей безвременной кончиной от лопнувших перепонок. Но и в этом случае от меня шарахалось всё зверьё, словно мой голос приносил боль.

Я проплыл вглубь, к самому входу. Странно, но яркий лунный свет попадал и туда тоже, внутри всё хорошо освещено. Камней в подводных глубинах было не особо много, в основном песок, отливающий серебром. Ах, я умираю, ослеплённый красотой… Взгляд мой цеплялся то за одно место, то за другое, но я выбрал ту часть дома, которая мне больше всего приглянулась. Это, как я и думал, была кухня. Мой грот делился на вход, основной зал и ответвления от него с такими же залами, но чуть поменьше.

Долго восхищаясь и выпуская последние переливчатые пузырьки воздуха, я выдыхал, почти сходя с ума: Да! Почему здесь так хорошо?!

Столы и единственный стул были сделаны из белоснежного резного камня. Обстановка немного заросшая тиной, кажется бывший владелец был не только не гостеприимен, но и не любил убираться. Но он ведь дал возможность падать солнцу на его комнаты, значит должен был знать, что вода рано или поздно зацветёт, особенно в летний период. Тем более, что это озеро, а не вечно бурлящая, неспокойная, не стоящая на месте река с недвижимой водной гладью, чей покой нарушит только варвар…

На одном из столов была какая-то непонятная утварь, неужели этот демон что-то умудрялся тут готовить? Но вокруг вода! Что съестного можно соорудить под водой? Да даже если и смог бы, что толку, обжёгся бы об кипящую воду… Не ест же он пищу сырой, а?

Я прислушался к своим инстинктам. Нет. Вроде не тянет отведать живой плоти. Однако мысли о крови до судороги сводят желудок с ума. Даже заурчало, ей богу!

Постарался отвлечься от грустных дум о еде и сосредоточенно рассматривал предметы быта. Позволили обнаружить себя не только ножи и мини-гарпунчики, но и вилочки. Хотя зачем они под водой, когда одно неосторожное движение и еда буквально уплывёт с твоей тарелки, распространяя кровищу? Или обед не так интересен, если кусок лежит спокойно и не дёргается? М-да… Ещё были шкафчики. Удивительно, но в них стояли всевозможные горшочки, содержимое которых проверять не рискнул.

Я легонько оттолкнулся от пола, поднимая зеленоватую пыль. Плынь-плынь. Здорово, конечно, особенно эта непринуждённая лёгкость при развороте, когда колыхаются одежда и волосы в такт каждому движению. Это всё так необычно и привычно одновременно, что хочется закричать.

Не торопясь, приплываю к другой комнате. Это было ДОСТАТОЧНО интересно. Особенно я оценил под движением многочисленных пологов и покрывал чудовищ, находящихся к клетках. Каждые животинки, рыбинки или же гадины ползучие, радовались и виляли плавниками, хвостами или что там у них вообще есть… Меня ударило молотом по голове, осознание, что бедное зверьё чёртову тучу времени тут сидит и голодает, а я невесть где шляюсь.

Жалею одну из зверушек и выпускаю на волю, пусть плывёт себе и ищет пропитания. Так вот, эта самая зверушка подплыла к моему лицу и… Не знаю, Что она сделала, но дикие рыбьи глаза были столь завораживающие, что я почувствовал усталость. Зато спустя мгновение рыбёшка увеличилась в размерах. Я шарахнулся назад: Матерь Божья! Эта гадь меня ограбила сейчас! Уубью, к ссобааакаам!

Покусать не покусала, но ощутимый вред я получил. И теперь мне есть чем кормить моих питомцев, я накромсал это чудо страшное на мелкие кусочки, страдая от мук совести уже, наверное, в пятый раз за всё время, проведённое в новом мире. Ну, а кто виноват то, скажите на милость? Конечно же я сам.

Распространившаяся в воде кровь, при резке рыбищи, почти свела меня с пути праведного. Неимоверно захотелось начать клацать челюстями и выпить кого-нибудь досуха. Сдерживаюсь, как могу. Ах, вот и живность наелась, так и я устал, а теперь пора бы уже уплывать прочь. Начинаю чувствовать неимоверный голод. Как я должен это контролировать? Я не хочу потерять рассудок в самый неподходящий момент. С обидчивой печалькой смотрю на благодарное зверьё в клетках. Какая тоска всё-таки…

Не, не хочу наверх. Направляюсь в ещё одну комнату. О… Похоже, что здесь нет никаких отверстий, поэтому такой мрак стоит, даже полог имеется из какой-то дряхлой ткани. Может быть она раньше и была красивой, но сейчас превратилась в неподлежащий восстановлению хлам, тряпку половую. Я заплыл, изумляясь обстановке. Даа, за такой бордель меня бы пришибли в детстве, несмотря на большое количество слуг и горничных. Вся женская часть семьи презирала грязь и поэтому, если на тебе хоть пылинка была, то готовься к трёпке или подвалу. Мне то что, могу хоть на земле сидеть в чистых брюках, но… Воспитание сказывалось самым неожиданным образом, я почувствовал презрение. Чудо демонячье – ты свинья!

Стараясь не особо касаться пола, проплываю внутрь комнаты. Хм, есть сундуки и некое подобие шкафа, даже огромное каменное ложе, огороженное страшными ветошами. Спать, здесь? Страшновато.

Я повертелся. Однако есть в этом месте какое-то очарование… Да, нет, это, могу поспорить, не мои чувства, а того демона, которым стал я. Чисто из любопытства подплываю поближе к одному из сундуков и провожу по противной пыли рукой. Чёрт, в такой темени, где и свет то отражается только от… сверкаю чешуйками? Почти красиво, но вы меня не убедили, бледноватенько выглядите. И видел я эти переливы ещё вчера. Другой рукой тянусь ко рту, осторожно касаясь пальцем клыка. Хех. Я спокойно могу прокусить чью-нибудь кожу и вырвать кусок плоти. Или крови попить…

От этой мысли свело челюсть, и заныли зубы, словно желание поесть было основным инстинктом. Ясно, это расплата за небрежность и глупую трату сил на убийство и расточительное отношение ко всему. Что если я глупо наброшусь на кого-нибудь? Нет, я должен быть благоразумным и добрым!

Надо убить кого-нибудь, чтобы съесть…

Мотаю головой. Что ж, демон и мысли мои, как у настоящего демона. Какие-то навязчивые идеи, опять же.

Смотрю на сундук перед собой – нет ни замка, ни петельки, на которую можно было бы его повесить. Что за барахло? Открываю и удивлённо моргаю. Оу, серьёзно? Неужели есть одежда? Засовываю руки и разбираю предметы. Странно, конечно, но нашёл только несколько плащей и шарф, зато все они были в отличном состоянии. Я бы даже сказал, что они хороши и ими можно прикрыться немного, если соберусь выйти в люди.

Во втором сундуке было пусто, только какая-то игрушка лежала на дне. Даже не стал смотреть на неё дольше двух секунд, уплыв копошиться в шкафу. Так ничего и не нашёл, кроме тонкой верёвки, поэтому вернулся к игрушке. Взяв её в руку и смеясь над нелепой формой плюшевого дракона, ошалело выронил внезапно потяжелевший метал – она обратилась во что-то более крупное и имело узоры. Поднимаю с пола, где уже собралась небольшая тучка пыли совершенно другую вещь.

Кинжал.

Задумчиво потираю подбородок: Что-то не так с этим миром, или я ошибаюсь? – Верчу в руках добычу. – Не может этого быть! Просто не может! – Бросаю его обратно на дно сундука.

Я собирался пойти и отдохнуть в том гроте, в котором успел до этого выспаться, но почему-то мне приглянулась каменная кроватка. Возле неё я и нашёл щёточку, видать для таких случаев, когда безалаберный демон совсем засорит пространство и всё же соберётся смахнуть пыль. Что я сделал дальше? Сбежал из собственного дома. Такого ужаса я пережить не мог, внезапно чуть не развилась подводная астма. Я с ужасом прикрыл руками жабры, оттолкнулся от замусоренного пола назад и, с петлянием каракатицы, молнией сверкнул прочь из грота.

Проклятье! Пришлось намотать несколько кругов по озеру, чтобы вся грязь слетела с меня. Аж дрожь по телу пробежала от ярости! Мерзкое демоническое отродье со своими глупыми замашками и тягой к мусору! Я так бесился, что понацеплял на свою тушку водорослей и сейчас гневно сбрасывал их с себя, особенно с волос вырывал, чуть не распрощавшись с несколькими клочьями. Проплывающая мимо рыба смотрела на меня, как на душевнобольного и с сожалением помахивала плавниками.

И вот, как раз перед этим самым рассветом, я уснул, лёжа на воде, раскинув ноги и руки в разные стороны. Весь следующий день я потратил на уборку в понравившемся гроте, соорудил из хвороста, тряпочек и палки некое подобие метлы. Да, как умел! Зато вымел весь этот ужас и жилище стало вполне сносно выглядеть, а, стало быть, пригодным для и жилья этого скромного водного демона. Я так устал, что пол дня провалялся в озере, приняв позу эмбриона.

Когда отдохнул, ближе к полуночи, я ещё около часа лежал на воде спинкой, будучи в состоянии покоя. Но, позже, я всё же вернулся и осторожно выудил из сундука один из плащей. Лучше, чем просто спать без одеяла и подушки, верно? Подумав, взял второй плащ. Будет той самой подушкой. Зачем-то послушал интуицию, хотя обычно пренебрегаю её советам, и взял верёвку.

В своём новом убежище я, лёжа на собранном ворохе травы, повернулся на бок и закутался посильнее – полотно грело очень слабо, но такой уют был максимальным в моих глазах. По крайней мере сейчас.

Я уже плыл в мареве, когда ко мне притопала маленькими лапками легковесная и привычная зверюшка. Она посмотрела на меня умоляющей кошачьей мордочкой, просясь под одеяло. Сонный, я, приподнял руку с плащом, пуская зверя погреться. Моя кошка всегда ломилась под одеяло с боем, требуя ласки, поэтому я подсознательно не обратил никакого внимания. Горячее тельце, как мне показалось, свернулось в клубочек и готово было вместе со мной уйти в мир грёз, поэтому я осторожно положил руку обратно, опуская веки.

В следующую секунду мои глаза распахнулись, созерцая адскую темень вокруг. Сна ни в одном из них. Найдя брешь между чешуйками и прокусывая нежную кожу, зверёк впился в мою шею, желая перегрызть ничем не незащищённое горло.

Я вздохнул. Возможно от меня пахнет рыбой – весьма аппетитно для кошачьего демона, полагаю. Немного больно, что вот так подло со мной поступает неразумное и, при всём том, коварное существо. Быстро и резко отрываю от себя демона, держа за шкирку на расстоянии. Он яростно шипел и клацал зубами в два ряда, ярко-жёлтые глаза сверкали алчностью даже в темноте.