Алекс не спешил отходить, и мы смотрели друг на друга еще несколько мгновений, пока по всем канонам жанра так не вовремя вернувшийся Джеймс не разрушил всю атмосферу интимного момента. Уильямс не садился за стол и, стоя в паре-тройке шагов от нас, напряженно взирал на Алекса, будто чего-то ждал от него. Тот лишь окинул вошедшего безразличным взглядом, и когда никакой больше реакции не последовало, Джеймс слегка кивнул ему в знак приветствия и, пройдя к дивану, занял прежнее место рядом с Хлоей.

Я облегченно вздохнула, когда поняла, что кроме моей подруги, никто даже не обратил внимания на эту не поддающуюся никакой логике ситуацию. Все были заняты более интересными вещами. Стоящая рядом со мной Трис непонимающе хлопала глазами, но потом, взяв себя в руки, громко заорала:

– Так, народ, пора выпить за именинника!

Алекс вернулся на место рядом с Крисом, а я села рядом с подругой. Изрядно выпивший Энди начал толкать речь о том, как он любит своих друзей, своих родителей и всю планету в целом. Я его практически не слушала. Летала мыслями вокруг сидящего неподалеку брата. Сексуального до дрожи в коленках брата. Это клиника.

Но если я думала, что его сомнительно великодушный жест что-то между нами изменил, то спустя двадцать минут убедилась в обратном. Алекс был само очарование. Он отпускал какие-то несвойственные ему шуточки, смеялся и общался со всеми, кроме меня. Даже не смотрел в мою сторону. Если бы не подруга, я чувствовала бы себя до смешного одинокой в такой большой компании. Обида горьким комом встала поперек горла, и я запила ее очередным шотом, посыпанным солью.

– Может, стоит закусить? – озабоченно спросила Трис.

Я не успела ей ответить.

– Хлоя, я слышал, ты недавно защитила диссертацию? – с искренним интересом в голосе спросил брат. Я удивленно посмотрела на него. Что за тон?

– Да. – От ее милой улыбки у меня свело зубы. – Я долго ее писала, все-таки очень актуальная тема для нашего общества. Информации слишком много.

– Что за тема? – вклинился в их разговор Крис.

– «Проблема молодежной наркомании в трансформированном американском обществе: состояние и пути ее решения».

Я так и замерла с лаймом в руке, не в состоянии поверить, что он случайно завел этот разговор. Я была уверена: он знал. Джеймс напротив тоже напрягся. У меня возникла мысль, что его невеста однозначно не в курсе его прошлых увлечений. Он что, не знал тему ее диссертации?! Или просто опасался, что Алекс выкинет чего-нибудь похуже?

– Прекрасный выбор, Хлоя, – бархатным голосом похвалил ее Миллер.

Я сильно сжала руку в кулак, до боли впиваясь ногтями в нежную кожу ладони.

– Тема действительно очень актуальная. Половина современной молодежи – шлюхи и наркоманы. Ты не принесешь пользы сгнившей части общества, но, вполне возможно, спасешь другую.

– Спасибо, Алекс, мне очень приятно. – Теплая улыбка коснулась ее губ, и она смущенно опустила глаза в пол.

Меня сейчас стошнит.

Пульс резко подскочил и заверещал пронзительной сиреной в моих ушах, а в недрах души зародилось нечто черное и склизкое. Оно разрасталось с неимоверной скоростью и готово было поглотить все живое на своем пути. Я отложила в сторону дольку лайма и приложила ладонь к груди, будто боялась, что оно вырвется на свободу.

Он хотел унизить меня и Уильямса и сделал это очень тонко. Одним выстрелом – две мишени. Браво, братец. Я бы похлопала ему стоя, но все, что я хотела, это запустить чертову стопку ему в голову, а этой милой до скрипа зубов Хлое выдрать все патлы.

Беатрис, чувствуя, что я на грани, успокаивающим жестом положила мне руку на ногу и, наклонившись ко мне, прошептала:

– К черту их всех, пошли танцевать.

Я не хотела танцевать, но позорно сорваться при всех и испортить день рождения мне хотелось еще меньше. Пока Трис, повернувшись к Нейту, рассказывала ему о наших планах, я выпила еще одну стопку, всячески игнорируя обжигающий взгляд Миллера. Я больше не хотела его и не хотела на него смотреть. Он будто окунул меня в ведро с ледяной водой и привел в чувство, развеяв все наивные мечты. Даже внутренняя стерва не смогла найти ему оправданий и, отвернувшись к стенке, тихо всхлипывала от незаслуженного унижения.

Мы с подругой спустились вниз. Она хотела обсудить то, что сейчас произошло, но я лишь махнула рукой и предложила поговорить в другой раз. Я боялась, что из-за наших откровенных разговоров я не смогу сдержаться и жалко разревусь. Мне даже себе было сложно признаться, что Алекс, не напрягаясь, прорвал сразу несколько линий моей обороны.

На танцполе было не протолкнуться. Десятки взмокших тел извивались под динамичную музыку в ультрафиолетовой дымке прожекторов, но с каждой новой стопкой и новой песней, я все больше входила во вкус. Картинка передо мной размазалась, и я не могла сфокусироваться на чем-то конкретном. Мои движения становились менее контролируемыми и более развязными. Мы с Трис периодически исполняли эротический дуэт сомнительного качества, обнимались и шептали на ухо друг другу что-нибудь непристойное про окружающих нас парней.

Недалеко от нас за столом сидела привлекающая внимание шумная мужская компания. Я еще минут пятнадцать назад заметила, что один из них, вальяжно развалившись на диване, не сводит с меня глаз. Не сказать, что меня это как-то напрягало. Наоборот. Раз Алекс всегда видит только мои недостатки, то демонстрировать свои достоинства я буду другим.

– Я больше не могу, – простонала подруга, повиснув на мне, как обезьянка. – У меня ноги гудят. Я пойду посижу немного. Ты со мной?

– Иди без меня, скоро поднимусь.

Запыхавшаяся и раскрасневшаяся Трис ушла наверх. Я не планировала идти за ней, потому что проигнорировать еще одну подобную выходку буду не в силах. Поэтому, взяв курс на бар, я пробралась сквозь разгоряченную толпу и, подойдя к стойке, уселась на высокий стул. Подав знак одному из барменов, я принялась рассматривать красиво расставленные на полке прозрачные бутылки с ярко-красной жидкостью. На них не было этикеток, но они идеально вписывались в интерьер и, скорее всего, были декоративной задумкой дизайнера.

В поле моего зрения попал один старый пень, сидящий на противоположном конце бара. Он мерзким похотливым взглядом рассматривал танцующих рядом с ним молодых девчонок. Его ужасно длинные усы каждый раз мерзко подрагивали, когда юные дарования совершали особо провокационные движения. Я скривилась. Извращенец.

– Ты потрясающе танцуешь. – Приятный мужской голос раздался справа от меня. Высокий симпатичный брюнет из той шумной компании, наблюдавший за мной некоторое время, сел рядом и с нескрываемым интересом разглядывал меня. – Я за тобой наблюдал.

– Я заметила. – Соблазнительная улыбка заиграла на моих губах.

– Итан, – представился он, протянув мне ладонь в знак приветствия, и я с удовольствием вложила в нее свою.

– Вивиан. Но друзья зовут меня Ви.

– А мы уже друзья? – Понизив голос, спросил он, лениво поглаживая мое запястье.

От ответа меня избавил подошедший бармен. Итан с явной неохотой отпустил мою руку и, уточнив у меня, что я буду пить, сделал заказ. Мне принесли текилу, ему – виски со льдом. Я понимала, что эта порция будет лишней, но благодаря одному высокомерному придурку, стоп-сигналы сегодня вышли из строя.

Выпив за знакомство, он принялся рассказывать, что у его друга скоро свадьба, и сегодня они отмечают мальчишник. Ему двадцать шесть, и у него своя компания по производству и продаже светотехники. Я удивилась, что он всего на год старше моего сводного брата. Выглядел парень гораздо взрослее. У него была достаточно привлекательная внешность, и он умел себя вести. Не делал никаких пошлых намеков и не нарушал мое личное пространство. Меня это вполне устраивало.

– Скажешь свой номер? – неожиданно спросил новый знакомый.

– Без проблем. – Пожала я плечами, зная наперед, что ничего из этого не выйдет. Он мне нравился, но рядом с ним мое сердце не совершало немыслимых кульбитов, а дыхание оставалось ровным.

Итан достал телефон и, открыв контакты, посмотрел на меня. Его взгляд не задержался на мне и практически сразу переместился куда-то мне за спину.

– Мы уезжаем, – прозвучал знакомый повелительный голос, и на мое плечо легла твердая рука. Алекс предупреждающе сжал пальцы, и обжигающий жар от его ладони вмиг распространился по всему моему телу.

Итан хмуро посмотрел на чужую руку на моем плече и вопросительно поднял бровь.

– Это мой брат, – пояснила я и перевела свой взгляд на Миллера. – Хорошей дороги, – безразлично бросила я ему и, отвернувшись, начала диктовать новому знакомому свой номер.

– Ты не поняла, – одернул меня Алекс, так и не дав договорить. – Ты едешь со мной.

Он схватил меня выше локтя и грубо дернул на себя. В голову резко ударила выпитая текила. И если бы не его железная хватка, я бы позорно распласталась прямо у его ног. Я понимала, что перебрала, но внутренняя обиженная стерва не давала сдаться без боя.

– Не поеду, – упрямилась я. Язык заплетался, но я старалась четко выговаривать каждое слово. Судя по злому лицу брата, у меня не особо получалось. – Точнее, поеду, но не с тобой. – Воинственно задрав подбородок, я словила небольшую порцию головокружения. Моя гордость всячески противилась его приказу, и мне пришлось открыто блефовать, чтобы хоть немного отсрочить ожидающее меня поражение.

Хватка на руке усилилась, и я была уверена, что мысленно он уже тащил меня за волосы через весь клуб. Между нами летали смертоносные искры, пока он давил на меня своим яростным взглядом и несокрушимым авторитетом. Еще чуть-чуть – и один из нас проиграет этот бой. Я даже знала, кто именно.

– Парень, – неожиданно позвал Итан, о котором я уже успела забыть. Он поднялся со своего места и напряженно смотрел на Алекса. – Не знаю, какие у вас проблемы, но, очевидно, Ви. – Брата передернуло от моего сокращенного имени, – не хочет с тобой идти. Отпусти ее.

Внутренняя малолетняя дрянь радостно завизжала: «Драка!». Но я сразу велела ей заткнуться.

Миллер, не отпуская меня, нехотя повернулся к моему доблестному защитнику. Он хорошо держал себя в руках, но даже сквозь алкогольную дымку сложно было не заметить, как он острым, будто лезвие, взглядом полосует своего противника.

– Слушай сюда и запоминай.

От льда в его голосе у меня разве что пар изо рта не пошел.

– Никогда не лезь в диалоги, которые тебя не касаются, а это именно тот диалог, если ты не понял. Телефона ее ты не получишь, и никогда больше ее не увидишь. Это я тебе гарантирую. Поэтому давай не будем портить этот прекрасный вечер никому не нужной дракой из-за девушки, которую ты знаешь пять минут. Иди и развлекайся, еще есть время найти другую.

Итан зло прищурился.

– Тебе не знакомы манеры. Научить?

Алекс иронично усмехнулся и принял более расслабленную позу. Складывалось впечатление, что вся эта ситуация начала его забавлять.

– Попробуй.

– Выйдем?

– Алекс, – взволнованно позвала я брата, потянув его за край рубашки.

– Закрой рот, – последовал жесткий ответ, пресекающий любые мои жалкие попытки помешать назревающему конфликту. Все мои воинственные намерения необъяснимым образом испарились. Мне стало страшно. За Итана.

– Вам обоим нужно остыть. – Чудом появившийся Нейт вызвал во мне чувство неимоверного облегчения. Он точно не допустит никакой драки. – Вы же в курсе, что за избиение дают до шести месяцев тюрьмы? – обратился он к обоим, но смотрел только на Миллера. В его глазах читалось явное предупреждение. – Вы, конечно, можете откупиться, – махнул он рукой, словно говорил не о коррумпированной власти, а о покупке яблок. – Но за нанесение особо тяжких телесных, – Нейт сделал сильный акцент на слове «особо», – вы не отделаетесь штрафом. – И подойдя ближе к Алексу, уже тише добавил: – Придется заминать в прессе. Не создавай лишних проблем. Поезжайте домой, я разберусь.

На Алекса эта речь не произвела никакого впечатления.

– Значит так, – обратился он к Итану. – Сейчас я вынужден увезти пьяную сестренку домой. Но если, скажем, – он посмотрел на часы, – через час у тебя не пропадет желание преподать мне урок, позвони мне. Обещаю ответить. – Он предвкушающе улыбнулся: – И у тебя будет шанс показать себя. Возможно.

Голос брата сочился нескрываемым сарказмом, и вмиг помрачневший Нейт посмотрел на него с немым укором. Итан же весь полыхал от злости. Его ноздри грозно раздулись, и он, сжав руки в кулаки, сделал резкий шаг по направлению к нам.

– Сейчас не время, – сказал Элфорд, удерживая его за плечо. – Я дам тебе его номер.

Итан резко повернулся к еще что-то говорящему Нейту, но я уже не могла разобрать ни слова, потому что Алекс, усилив хватку, потащил меня на выход.

С трудом пробравшись сквозь неадекватную толпу малолеток, не попавших в клуб, он быстрым шагом направился к черному Escalade, припаркованному недалеко от входа. Мне буквально пришлось бежать за ним, и я, пару раз споткнувшись, попросила его немного сбавить темп. Он словно меня не слышал. Не церемонясь, он грубо толкнул меня на переднее сиденье внедорожника и громче положенного хлопнул дверью. Обогнув капот машины, брат открыл водительскую дверь и сел за руль. Он что, совсем не пил?

До самого дома мы ехали в полной тишине. Затекшая рука раздражающе ныла, и я с завидным упорством растирала ее, надеясь, что на ней не останется синяков. В бардачке я очень удачно нашла бутылку воды и жадно выпила всю, ни глотка не предложив охреневшему Миллеру. Я бросала осторожные взгляды в сторону водительского кресла, но Алекс смотрел только на дорогу и за всю поездку не проронил ни слова.

Когда мы вошли в холл особняка, я уже немного протрезвела, и в глазах перестало двоиться. Сняв босоножки, я подошла к лестнице и уже хотела шагнуть на ступеньки, но, резко передумав, развернулась. Я ожидала очередных нравоучений, оскорблений, да хоть чего-нибудь, но полное отсутствие реакции удивило меня гораздо больше.

Миллер стоял посреди вестибюля и держал в руках телефон. По мигающему дисплею я поняла, что ему поступил звонок, но он не спешил его принимать и, отключив вызов, посмотрел на меня. Кто ему звонил в такое время? Я надеялась, что не Итан.

– Иди спать, – сказал он, видя мою заминку.

– Ты заранее знал тему ее диссертации? – Мне нужно было убедиться в своих предположениях или, что еще лучше, услышать опровержение.

– Да.

Я прикрыла глаза. Он даже не пытался отрицать.

– Зачем?

Брат молчал.

– Ты унизил меня и Джеймса. Зачем ты это делаешь?

– Ты драматизируешь. Тебе нужно меньше пить.

Грудь сдавило от обиды и злости. Но, к моему огромному ужасу, к этому дуэту присоединилась горечь, и моя нижняя губа начала предательски подрагивать.

– Иди спать, – отчеканил Алекс.

– Я не хочу спать! – неожиданно для самой себя на весь холл заорала я и яростно откинула босоножки в сторону. В наступившей тишине глухой удар о твердый мрамор показался оглушительным. – Прекрати так себя вести! – мой голос сорвался.

Его глаза недобро сверкнули.

– Задай правильный вопрос.

Я недоуменно смотрела на него, осмысливая последнюю реплику.

– Почему? – неуверенно выдавила я.

Губы Алекса растянулись в неприятной улыбке.

– Прекрати проверять границы моего терпения, Вивиан. Поверь, они не так обширны, как ты думаешь. Пока ты держишь меня за идиота, – его взгляд на мгновение опустился на мою раненую губу, – и ошиваешься с теми, с кем не положено, ты будешь получать в ответ. Тебе стоит усвоить, что моя сестра, пускай и сводная, не будет иметь никаких отношений с бывшим наркоманом и, тем более, не будет трахаться с первым попавшимся кретином в клубе. Ты собиралась ему дать? Не сказать, что я удивлен, ты всегда была неразборчива.

– Я ненавижу тебя, – прошептала я дрожащим голосом.

– От тебя многого не требуется. Не расстраивай меня своими необдуманными поступками, и я не буду бить в ответ. Твою ненависть я переживу. А теперь иди спать.

Экран его телефона снова заморгал и брат, отвернувшись от меня, пошел в сторону гостиной, на ходу принимая вызов.

– Рассказывай, – бросил он в трубку и скрылся за массивными резными дверями с золотым узором.

Оказавшись в своей комнате, я упала на кровать и, уткнувшись в подушку, дала волю слезам. Этот снисходительный голос, подпитанный презрением, продолжал, как заезженная пластинка, крутиться в моей голове. Это ужасное сочетание ненависти и необъяснимого притяжения к нему сводило меня с ума. Я могла прекратить все за минуту. Один звонок, и мне больше не придется терпеть эти упреки и унижения. Но так я покажу свою слабость. А я не слабая. Я со всей силы ударила кулаком по шелковому покрывалу цвета его гребаных глаз.

– Я не слабая!

Схватив безвинную подушку, я обрушила на нее шквал мощных, безжалостных ударов. Я молотила ее, как боец, желающий любой ценой вырвать победу у более сильного противника в последнем раунде ожесточенной схватки.

Когда силы иссякли, а в котле гнева градус бурления снизился на пару делений, я упала на кровать и прикрыла глаза. Рядом с ним я всегда проигрывала.

Телефон известил о входящем сообщении:

Жду тебя завтра в 19.00 на нашем месте.

Джеймс.