Часть I

Глава 1

– Лора, выходите за меня, – произнёс Гленн, устремив на девушку пылкий взгляд.

Лора опешила. По правде сказать, к молодому человеку она не испытывала вовсе никаких чувств. Они и знакомы-то лишь постольку поскольку. Он просто сосед её сестры. К тому же замуж она вообще не рвалась.

– Нет, Гленн… – заговорила Лора, тщательно подбирая слова. – Простите, но я вынуждена…

– Я люблю вас! – перебив, выпалил молодой человек. – С первой минуты как увидел!

Час от часу не легче!

– Мистер Тербон…

– Нет, не отказывайте! Подумайте. Я возьму вас без всякого приданого. Знаю, что ваш брат практически разорен. – Он схватил её руку и попытался поднести к губам. – Это не имеет никакого значения. Я могу себе позволить…

Лора поспешила забрать руку.

– Мистер Тербон, – вновь начала она.

Но молодой человек сдавил её в объятиях и впился в губы поцелуем раньше, чем Лора успела отвернуться. Ей еле удалось высвободить правую руку.

Звонкая пощёчина. И наконец она сумела оттолкнуть наглеца:

– Как вы смеете!

Он снова сделал к ней шаг. В глазах – бешенство.

– Ты ещё пожалеешь! – выкрикнул Гленн ей вслед. – Я всем расскажу, что ты соблазняла меня, проводила время со мной наедине…

Что он грозил дальше, Лора уже не услышала, слишком шумело в ушах. Да, она не считала необходимым всюду таскать за собой компаньонку. Если общество полагает, что девушку компрометирует одно лишь общение с мужчиной без свидетелей – ей с такой моралью не по пути. Лоре повезло еще в юности познакомиться с людьми куда более прогрессивных взглядов.

А Тербон… Узколобый подлец! Жаль, что нельзя наказать его магическим ударом – потом проблем не оберешься, враз сочтут ведьмой.

Но каков же мерзавец! А ведь раньше казался порядочным и благовоспитанным. Это финансовые трудности её семьи придали ему «смелости» распускать руки?! Да, бедность не порок – всего лишь позорное клеймо.

Лора бежала, не разбирая дороги. Её всю колотило. Ветки хлестали по лицу, ноги путались в траве, юбка за что-то цеплялась, но девушка ничего не замечала.

Не стоило ей соглашаться на эту прогулку. Но она так устала от цифр. Счета, закупки, продажи… Так уж вышло, что она уже почти месяц как управляет поместьем. Чужим. Нужно было помочь очень дорогим ей людям, друзьям семьи, пока те в отъезде, и кроме неё это оказалось сделать некому. Она согласилась, хотя в собственной семье проблем хватало: после того, как от старшего брата сбежала жена, прихватив всё, что смогла увезти, они практически разорены.

Ей просто нужно было отвлечься от проблем, развеяться… Вот и развеялась.

Погружённая в свои мысли, девушка сбавила темп. Как видно, напрасно.

Тербон выскочил из-за куста словно чёрт из табакерки. А она и не слышала, что мерзавец её преследовал.

– Мы не закончили, мисс Уилсон! – глаза молодого человека лихорадочно блестели.

Боже, да он не в себе! – с тревогой осознала Лора.

Гленн сгрёб её в объятия. Нахальные губы пытались впиться ей в рот, слюнявили лицо. Ладонь стиснула грудь.

Изо всех сил девушка старалась отпихнуть его.

– Нет, пустите! – Неужели все-таки придётся применять магию? – Да пустите же!

На её протесты Тербон не реагировал. Только хрипло пыхтел, его била дрожь. Рука уже задирала юбку.

Господи, а ведь без помощи учителей ей не миновать обвинения в колдовстве…

– Отвали от неё, недоумок! – вдруг прозвучал властный мужской голос.

Тербон так опешил, что выпустил её.

Лора тут же повернулась назад. Шагах в десяти стоял всадник на вороном коне. Чёрные кудри длиной до пояса. Выразительные черты лица. Красив как бог, невольно подумалось девушке. Тугие мускулы угадывались даже под одеждой. И от него буквально веяло силой. А в карих глазах, казалось, полыхало странное пламя. Впрочем, почти сразу мужчина перевёл взгляд, и в нём осталось одно лишь презрение, обращённое к Гленну.

– Езжайте мимо, мистер! – опомнившись, произнёс тот заносчиво. – Не мешайте нам с невестой. – Он положил руку на эфес шпаги, а другую вновь потянул к Лоре.

Девушка не успела возразить, что никакая она ему не невеста, как Тербона отшвырнуло на несколько ярдов. Он пролетел, ломая кусты, и приземлился где-то за ними.

Незнакомец тоже маг? Вот это да! Только откуда же здесь взялся маг?!

Мужчина тронул поводья и, улыбаясь, двинулся к ней.

Что-то заставило Лору насторожиться. Улыбка… было в ней нечто… хищное. Он опасен! – завопила интуиция. Но он ведь спас её, поступил благородно… Да нет, наверняка ей просто кажется, на нервах. Не может человек великодушно помочь и тут же совершить подлость.

Молниеносным движением брюнет подхватил девушку, усадил на лошадь впереди себя.

Лора вскрикнула протестующе и вдруг ощутила странное оцепенение. Даже возразить ничего больше не смогла.

Тело сжали стальные объятия. Горячие губы прильнули к шее.

– Ну наконец-то… – сладострастно выдохнул мужчина.

Лора перепугалась до смерти. Однако пошевелиться так и не получалось – даже пальцем ни двинуть. Сердце в отчаянии билось о рёбра, а уста оставались немы. Он явно пленил её магией.

Липкий страх опутал всё тело. Склизкие щупальца заползали в душу, опустошая изнутри. Нет ничего ужасней абсолютной беспомощности…

А потом её и вовсе накрыла чернота.

Очнулась Лора в незнакомом доме. Глазам предстала большая комната с четырьмя окнами. Деревянные стены, пол и потолок, потемневшие от времени.

Где это она? Память взрезали последние события: Гленн, появление незнакомца, магия, губы мужчины на шее.

Как ошпаренная, девушка вскочила с кровати, на которой её оставил похититель, и кинулась к двери. Дёрнула за ручку – заперто. Вот проклятье!

Но нужно что-то делать, пока он не вернулся!

Подбежала к окну. Первый этаж – можно вылезти. Толкнула раму – та не сдвинулась с места. Повернула единственную ручку, снова толкнула. Однако рама так и не поддалась. Да что ж такое-то!

Лора схватила стул, ударила ножкой по стеклу – ни единой трещины! Размахнулась и шарахнула стулом со всей силы. Ни царапины, стекло осталось девственно целым! Стул, кстати, тоже не пострадал.

Очевидно, здесь кругом защиты… Девушка потерла виски, стараясь успокоиться. Пустила в ход магическое зрение – так и есть: закрыты и окна, и дверь. А снять творения этого мага ей совершенно не под силу. Как же отсюда выбраться?

Отчаяние подкатило к горлу и встало в нём комом. Только бы не расплакаться. Быть может, похититель наблюдает за пленницей тайком…

Неожиданно отворилась дверь – хотя шагов за ней Лора не слышала.

На пороге стоял тот самый высокий брюнет. Только теперь кожа у него была смуглой, и глаза из карих превратились в чёрные.

Что за ерунда? Морок?

Красиво очерченные губы сложились в наглую и хищную улыбку.

Значит, тогда ей не показалось. И он – крутейший маг. Господи, вот влипла-то! Сердце ухнуло куда-то вниз, ноги вмиг стали ватными.

– Марион, не думала же ты, что я отступлюсь так просто, – произнёс брюнет самодовольно.

Марион?! – опешила про себя Лора.

– Но я не Марион, – возразила она вслух.

– Что?!.. – мужчина пронзил её взглядом острым как кинжал и вдруг взял за горло.

Девушка застыла, едва не перестала дышать, хотя он не душил.

Чёрные глаза смотрели пристально, безотрывно. Сканирует – поняла она. Это неприятно. Всегда неприятно. Особенно, если ты тоже маг и чувствуешь. Как будто считывают саму твою суть. А если тебя при этом ещё и держат за горло…

Ну как, убедился, что энергетика у неё не Марион? Очевидно – в чёрных глазах отразилось разочарование. А в следующее мгновение в них сгустилась Тьма.

У Лоры похолодело в груди, словно там опрокинули чашку со льдом. Он ведь не убьёт её с досады… или может?

Брюнет продолжал сверлить её тяжёлым взглядом. Того и гляди, раздавит. Как какого-нибудь таракана.

Моментом вскипела злость – за этого самого таракана. Но Лора постаралась подавить эмоции, не до того сейчас. Домой бы вернуться.

Хорошо, что ему нужна не она. Плохо, что охотится он на Марион. Правда, сейчас до неё точно не доберётся.

– Раз ты ошибся – отпустишь меня? – спросила, насколько могла, любезно. Ни к чему сердить того, кто заведомо сильнее тебя, он и так слишком раздражён неудачей.

Брюнет наконец отпустил её шею и мило улыбнулся.

Неожиданно, прямо так скажем.

– Иди, – тон – сама кротость.

Нет, тут определённо какой-то подвох.

Тем не менее, Лора двинулась к двери. Мужчина посторонился, пропуская её.

Внутренне она вся напряглась. Эта его резкая перемена настроения. И недавняя всепоглощающая Тьма в глазах. Проходя мимо, ожидала в любой момент чего угодно: удара, магического удара, даже смерти. Хотя, чтобы убить, ему вовсе не нужно приближаться.

Но что-то он определённо задумал, Лора чувствовала это кожей. Мурашки бежали по всему телу. Сердце забилось чаще, словно торопилось отмерить последние мгновения жизни.

Но вот она вышла на крыльцо, а ничего так и не случилось. Неужели интуиция взвинтилась напрасно? Лора перешла на магическое зрение. А, нет. Сюрприз её всё-таки ждал – двор дома окружало защитное кольцо. Энергетическое, невидимое простому глазу. А для мага: сияющее и даже красивое… если может быть красивой тюремная ограда.

– Пойдёшь дальше? – мягко поинтересовался мужчина и открыл проход в защите.

Он что-то затевает! Мягкость… вообще не в его характере, насколько Лора успела понять.

Она огляделась. Дом стоял на окраине посёлка, похоже, давно заброшенного. За калиткой протянулась лужайка, а за ней начинался мрачный лес, обступавший деревню со всех сторон.

Наверняка похититель считает, что ей не найти через него дорогу. Лес выглядел дремучим и, признаться, здорово пугал. Но попытаться стоит. Не оставаться же здесь ждать милости от паразита!

Лора направилась к калитке. Предчувствие опасности вновь накатило удушливой волной. Но она решительно миновала проход. На мгновение оглянулась – на губах брюнета цвела довольная улыбка.

Больше никаких защит не преграждало ей путь. Чего же он ждет, что должно произойти? Лора даже посмотрела на небо – нет, сверху на нее ничего не падало. Однако страх нарастал с каждым шагом. Ноги едва не заплетались. Только радовать похитителя не хотелось – быть может, её паникой он и наслаждается.

Лора добралась до середины лужайки, когда из леса вышел громадный медведь.

Девушка застыла в ужасе. Однако инстинкт сработал моментально, и тело второй кожей облегла защита из плотной энергии. Только вот убережёт ли она от такого монстра?

Через пару секунд на опушке появилось ещё и нечто, одновременно похожее на волка и на кабана. Нет, сразу два жутких хищника – это уже слишком!

Развернувшись, Лора стрелой припустила к дому. А звери кинулись вдогонку за «дичью».

Топот тяжелых туш звучал всё ближе, перекрывая бешеный стук сердца. Она в отчаянии посмотрела на похитителя. Тот стоял, скрестив руки на груди… и спасать её явно не собирался.

Лоре казалось, что она бежит уже целую вечность, а заветный забор почти не приблизился. Неужели этот гад так и позволит хищникам задрать её?!

Позади вдруг раздался обиженный взвой. Следом ещё один.

Возле калитки Лора обернулась. Звери растянулись на траве и ошарашено трясли головами – такое ощущение, будто оба на полном ходу врезались в стену. Впрочем, так и было – перед ними стоял ещё один выросший из ниоткуда невидимый барьер.

А из леса уже выбегали их сородичи.

Лишь в этот момент Лора осознала, что её тело обтекает вторая защита, куда мощнее её собственной.

– Прогулялась? – ехидно осведомился брюнет.

– Долго ты собираешься держать меня в плену?! – разгневано вопросила девушка. Внутри всё клокотало. Страх отступил, осталось одно негодование.

– А ты куда-то торопишься? – ещё одна ехидная улыбка.

– Представь себе! – Хотелось залепить ему пощечину. Сдерживала его непредсказуемость. Он спас её от посягательств Гленна и тут же похитил, потом милостиво отпустил… отправив в лес, полный голодных хищников. Кстати, где они вообще находятся? О кабановолках Лора даже не слышала никогда.

– Не так быстро, детка. У меня есть на тебя планы, – в голосе мужчины вдруг зазвучали стальные нотки.

– Что ещё за планы?! – опешила и в то же время возмутилась Лора.

– Я обменяю тебя на Марион. Уверен, она не бросит в беде свою маленькую сестричку. Ты ведь её сестра?

Мужчина так пристально посмотрел ей в глаза, что девушка поняла: лгать бесполезно. Наверняка он читает мысли. Это умели и её учителя.

– Да.

А вот сам он определённо что-то не договорил. Это ощущение возникло в глубинах подсознания, но моментально превратилось в уверенность. Лора попыталась заглянуть ему в голову. Какое там! Конечно же, он не забывал экранироваться, и ей его защиту не пробить.

– Вот и отлично, – мужчина удовлетворённо усмехнулся. Развернулся и вышел из дома.

Посмотрев ему вслед, Лора проверила магическим зрением – дверь не запер. Хотя чего её запирать? Участок окружён непреодолимой защитой. Но даже если бы ей вдруг удалось открыть проход – вокруг дремучий лес, густонаселённый очаровательными зверушками одна свирепей другой. Она и до опушки не успела дойти, как её уже чуть не сожрали.

Что же ей делать-то?

Уговаривать его отпустить её? Только напрасно унижаться. Посягательства Гленна он пресёк лишь потому, что сам имел на неё виды. А благородства в нём столько же, сколько в холодной каменной глыбе… что в любой момент может обрушиться на голову.

Или всё же попытаться поговорить? Хотя бы начать и посмотреть, как он себя поведёт…

Лора вышла на крыльцо. Брюнета нигде не было видно. И конюшня оказалась пуста. На всякий случай, она обогнула дом – нет, уехал. Интересно, на него местные хищники даже не покушаются? Или просто он устилает путь их трупами?

Словно бы в ответ на её размышления из леса вдруг донёсся шум схватки: яростные рыки, взвизги и… ржание? Они что, напали на брюнета? Тёплых чувств Лора к нему, конечно не испытывала. Только, если он не вернётся, она ведь останется тут навсегда. Ни снять защиту, ни открыть в ней проход её возможностей не хватит – слишком ещё неопытный она маг.

Вот такая ирония судьбы – сиди и жди как манны небесной возвращения своего врага.

Лора напряженно вслушивалась. Ржания больше не раздавалось. Неужели убили? Но лошадь ли она вообще слышала? Теперь у нее уже не было уверенности. Да нет, кончено же, такой сильный маг не позволит на себя напасть.

Наконец всё стихло, и девушка, успокоившись, вернулась в дом. Ужасно хотелось пить. И есть, откровенно говоря, тоже.

В доме было всего четыре помещения: большая комната, кухня, кладовка и крохотная прихожая на их стыке. Поэтому кухня обнаружилась легко. Но там не нашлось ни капли воды. Равно как и какой-либо еды. В кладовке тоже.

Понятно, похититель здесь явно не живёт. А только содержит в доме своих пленниц? И она – одна из череды?.. Сколько их было уже? По спине пробежал холодок. Желудок скрутил спазм, есть моментально расхотелось.

Правда, жажда терзала по-прежнему.

Кто же он? Маньяк, замучивший уже множество жертв? Но ведь и пленниц надо чем-то кормить. Не голодом же он их изводит. Хотя, чёрт его знает…