Глава 8

Грэйнар поднялся с кресла.

– Мне тоже встать или могу остаться сидеть? – осведомилась я.

– Лучше лечь, – выдал он без тени улыбки.

Я в возмущении вскочила и тут же оказалась в его объятиях.

Насчёт объятий мы, правда, не договаривались. Ну да ладно, тем более что кольцо его сильных рук отнюдь не было мне неприятно. Сама я при этом принципиально держала руки по швам.

Волосы не выдирает – уже хорошо. И гладко выбрит – лицо наждачкой царапать не будет.

Пока я делала в голове эти заметки, Грэйнар нежно взял меня за подбородок.

Не в силах больше выносить его жгучий тёмно-синий взгляд, я закрыла глаза.

Чувственные губы прильнули к моим, настойчиво, но нежно раздвигая их. Если бы он не держал меня, я бы пошатнулась и, возможно, не устояла на ногах. Кровь стучала в висках и бурлила в венах. Тело бесстыдно желало большего.

Чёрт, так меня ещё никогда не целовали! Ну зачем же я согласилась на эту сделку?!

– Грэй, отпусти! – я попыталась отстраниться, пока ещё оставались силы это сделать.

Он с явным сожалением прервал поцелуй.

Мы оба тяжело дышали.

Я кое-как высвободилась из его объятий и рухнула обратно в кресло.

– Вина? – снова предложил Грэйнар.

– Нет-нет! – замотала я головой и рванула прочь из его покоев.

Влада, как ты себя ведёшь! Что это за балдёж от едва знакомого мужчины?! А что он о тебе подумал после такой податливости? Идиотка!

Мне хотелось сказать себе ещё много всего «хорошего», но тут я обнаружила, что уже добежала до своих покоев. Кажется, с такой скоростью я не носилась по замку ещё никогда.

Влетев в покои, обнаружила там Аринэль. Та сидела как на иголках.

– Влада! – она вскочила. – Как ты? Он же запер дверь магией. Я это почувствовала, но ничего не могла сделать. Он был в ярости, да? Когда обнаружил тебя в своих апартаментах, – спросила эльфийка с явным ужасом.

– Он не обнаружил, – успокоила я «подельницу». – Я спустилась из окна по верёвке.

– По верёвке? – глаза Аринэль округлились. – Ты с ума сошла?!

– Брось, я это умею. На Земле занималась скалолазанием.

Ничего больше мы обсудить не успели.

Дверь резко распахнулась. На пороге возник очень злой Агардэн.

– Гляжу, твоя соседка уже нашлась, – прищурился он на эльфийку. – А главное, и бегать за ней не следовало куда-то далеко. – Он наклонился надо мной: – Что ты искала в моём столе?

Нет, если ещё и этот потребует поцелуя, пусть лучше казнят!

Но Агардэн, кажется, был далёк от таких мыслей. Скорее, ему хотелось меня удавить.

Аринэль сжалась в комок на другом конце дивана. Кончики её ушей порозовели и слегка подрагивали.

– Я задал вопрос! – прорычал распорядитель мне в лицо.

Ну тут уж точно не отмолчаться.

– Письмо, – со вздохом призналась я, – о проклятии. Которое утром лежало у вас на столе.

– На кой оно тебе?

– Странный вопрос. Чтобы узнать о проклятии чуточку больше.

Агардэн распрямился и повернулся к Аринэль:

– Ты обманула меня! – бросил обвинение ей.

– Это была моя затея, – вступилась за приятельницу я. – Аринэль лишь согласилась немного помочь мне.

– Я сейчас разговариваю не с тобой, – отрезал Агардэн. – И вообще, переоденься к обеду. Хватит уже в своих джинсах по замку разгуливать!

Эльфийка сделала мне знак глазами, чтобы я не нарывалась лишний раз.

Я с неохотой поднялась с дивана, но всё-таки отправилась в спальню. Где и прильнула ухом к двери, едва закрыв её за собой.

Агардэн продолжал наезжать на несчастную эльфийку. Похоже, куда больше того факта, что я порылась в его столе, графа взбесил именно обман со стороны Аринэль. Что она заставила его бегать по округе в поисках девицы, которая тем временем шарилась у него в кабинете. Я б даже сказала, что он был просто в ярости.

Аринэль лепетала извинения и обещала, что впредь такое не повторится.

– Гард, ну что мне сделать, чтобы ты перестал злиться?! – в конце концов вопросила эльфийка.

Гляжу, они успели неплохо сблизиться, пока искали меня. Даже на «ты» уже перешли.

Агардэн ответил что-то очень тихо.

– Что?! – изумлённо вскричала Аринэль.

Я нервно засмеялась в ладонь. Способ наказания в этом замке мне уже хорошо известен.

– Ты же сама спросила, что тебе сделать, – вновь услышала я голос графа.

За стенкой на какое-то время стало тихо.

А это нечто новенькое в местных правилах. Похоже, Агардэн потребовал, чтобы Аринэль поцеловала его, а не наоборот.

Потом я услышала мужские шаги, как открылась и закрылась дверь в коридор.

Теперь мне, очевидно, можно выйти из спальни.

Аринэль сидела на диване раскрасневшаяся, а уши были просто пунцовыми.

– В конце концов, не такое уж и страшное наказание, – я села рядом с ней и в утешение рассказала про Грэйнара.

– В общем, главное – не провиниться на глазах у герцога, – с улыбкой заключила Аринэль.

– Ладно, пойдём обедать, – предложила я.

– Ты всё-таки переоденься, – напомнила эльфийка. – А то сейчас тебя увидит наш распорядитель и опять взбесится.

– Вот интересно, почему он не заставляет переодеваться тебя? – возмутилась я. На Аринэль тоже было надето отнюдь не платье: кожаные штаны, блузка и мягкий корсет поверх неё.

– Наверное, дело в том, что на мне эльфийский наряд, а на тебе земной, – предположила Аринэль. – Одежда другого мира смотрится в замке слишком дисгармонично.

– Скажите, пожалуйста, какие мы эстеты!

Впрочем, я бы и сама не отказалась от такого костюмчика, как у Аринэль.

Мне прямо сейчас пойти к Агардэну за обновкой… или всё-таки выждать денёк?

***

Первый, кого мы увидели в столовой, был Агардэн. Надеюсь, он пришёл не затем, чтобы поставить нам на вид в присутствии всех невест. И не затем, чтобы просто испортить аппетит.

Заговорил он, когда все расселись за столом:

– Леди, минутку внимания. Завтра начнётся второй этап отбора. Сейчас я расскажу, что именно вам предстоит.

Агардэн выждал, пока за столом наступит полная тишина.

– Никаких сложных конкурсов, – продолжил он. – Каждой из вас предстоит общение с его светлостью один на один. Для простоты назовём это свиданиями.

Над столом разнёсся восторженный вздох. А лично мне захотелось тихонько завыть. Я вовсе не разделяла радостного предвкушения других невест. В отличие от них нисколько не жаждала оказаться с его тёмностью наедине и не лелеяла надежды очаровать его, произвести впечатление.

Аринэль тоже выглядела скорее кислой, чем довольной. Как и две её соплеменницы, сидевшие поодаль. Зато Настя чуть не выпрыгивала из шкурки от радостного возбуждения.

– В каком порядке на протяжении двух дней свидания будут проходить, – объяснял распорядитель дальше, – как обычно, определит жребий. Кроме того, свидания вам назначат и другие мужчины из числа приближённых герцога. Кто именно пожелал назначить свидание конкретно вам, вы узнаете из записок, которые каждой из вас принесут в конверте. Расписание свиданий я составлю по собственному усмотрению. А теперь тянем номерки.

Поскольку я сидела на углу стола, мне первой Агардэн и поднёс ящичек. Я сунула руку в прорезь в материи и выудила бумажку. На ней красовалась единица.

Чёрт, везёт, как утопленнице!

Аринэль достался номер «5».

Агардэн двинулся по нашей стороне стола. Настя, сидевшая напротив эльфийки, заскрежетала зубами. Видать, не понравилась ей перспектива тянуть жребий предпоследней. А ещё она, кажется, углядела, что написано на моей бумажке.

Конверты слуга вручил нам уже на выходе из столовой. На моём было написано просто «Владислава».

Любопытство подстегнуло нас с Аринэль поспешить в покои.

Не теряя времени, я стала надрывать конверт сбоку, едва зашла в гостиную.

– Что ты делаешь?! – ужаснулась эльфийка.

– Конверт вскрываю, – невозмутимо ответствовала я.

– Для этого же есть нож! – просветила она меня и тут же аккуратно взрезала данным инструментом свой конверт.

– Ну, извини. Я по привычке. По-русски, – я пожала плечами, вытряхивая содержимое конверта на невысокий столик возле дивана.

Первым же на глаза попался листочек с надписью «Грэйнар, виконт Малдэйн». Ну кто бы сомневался! Ага, и блондинистый паразит тут же: «Агардэн, граф Талвэйн». Кроме этих двоих здесь были ещё два графа, маркиз и пара баронов. Ничего себе!

– А ты пользуешься популярностью, – заметила Аринэль.

Почему-то вид у неё был расстроенный. Хотя перед ней самой лежало восемь бумажек. Правда, на них не было имени Агардэна. Вероятно, это и есть причина грусти Аринэль? После поцелуя с графом она предполагала, что всё-таки будет какое-то развитие их «знакомства»?

Зато Грэйнар отметился и у неё тоже. В груди неприятно кольнуло. Вот бабник! Интересно, сколько ещё невест прочитали его имя сегодня? Хотя мне-то какое дело? Я ведь не планирую с ним никаких отношений. Честное слово, не планирую!

В этот момент послышался какой-то странный звук, донёсшийся из коридора.

Мы выглянули за дверь. Неподалёку стояла, всхлипывая, миниатюрная брюнетка, чьи пышные волосы были заплетены в толстую косу. Джабира? Точно, ханская дочка и есть.

– Что у тебя случилось? – я тронула её за плечо.

«Восточная» красавица подняла на нас совершенно несчастные глаза и, помотав головой, вновь закрыла лицо руками.

– Расскажи, в чём дело? – спросила эльфийка. – Может, мы сумеем тебе помочь.

Джабира всхлипнула ещё раз:

– Мой конверт оказался пуст. Меня вовсе никто не пригласил.

– Ну так чего ты расстраиваешься? – улыбнулась ей Аринэль. – Как вылетишь с отбора, спокойно поедешь к себе домой.

– Но я не хочу домой! – бедняжка отчаянно замотала головой. – Теперь у меня надежда только на герцога. Но он вряд ли меня выберет. Он меня даже танцевать не приглашал. Но домой я не хочу! Не хочу! Я была так счастлива, когда меня отправили на отбор. Думала, найду себе мужа здесь. Не герцога, так кого-то другого из оборотней. Всё лучше, чем наложницей в огромном гареме.

– Что ты сказала?! – я схватила Джабиру за плечи и хорошенько тряхнула её. – Оборотни?!

Это что ещё за сюрприз?! У меня чуть не потемнело в глазах.

– Ну да. Почему ты так удивляешься? Ты думаешь, это так здорово – соперничать с кучей женщин за каждый взгляд мужчины. А здесь я могла бы стать единственной женой!

– Девочки, давайте прогуляемся, – вдруг предложила Аринэль. Джабира, пойди умойся. Мы оденемся и будем ждать тебя тут.

А меня Аринэль поспешно утянула в наши покои, пока я не вытрясла всю душу из несчастной дочки хана.

– Ты, очевидно, не знаешь, – с такой фразы она начинала уже отнюдь не в первый раз.

– Да уж, могла бы и раньше просветить! – зло прошипела я.

– Герцог и вся его свита – оборотни.

– И они все оборачиваются дикими зверьми и рвут своих жён?! – вскричала я, не зная, кого больше хочу придушить – её или Агардэна.

– Да нет же! – замахала руками Аринэль. – Проклят только герцог Рагрияр. А остальные просто умеют превращаться в волков. Но в безумие при этом вовсе не впадают.

Оборотни, значит. Когда читала про них в фэнтези, особо не пугалась. Но сейчас стало как-то жутковато. В памяти всплыли амулеты Рагрияра и Агардэна. Недаром они были в виде волчьих морд.

Это, получается, я целовалась с волком?! Ну, спасибо, что хоть не подсунул мне свою зубастую пасть. Меня передёрнуло. Однако повторных экспериментов уж точно не будет!

– Влада, одевайся. Джабира, наверное, уже ждёт, – напомнила Аринэль. – Или сначала в очередной раз сбегаешь прибить Агардэна? – съязвила она, прочитав это желание в моих глазах.

– Его я точно когда-нибудь придушу! – посулила я. Только встречаться с распорядителем сегодня не собиралась. А то как припомнит мне обшаривание его кабинета. Кстати, за другое своё преступление – вымораживание его покоев – я теперь виноватой себя не чувствовала. Он же оборотень – перекинется волком, точно не замёрзнет.

Когда мы вышли в коридор, Джабира уже дожидалась нас. Плакать она перестала, но глаза по-прежнему были красными.

Эх, я бы отдала ей пару своих свиданий и даже больше. Но толку-то? Агардэн видел все наши бумажки и где-то у себя уже всё запротоколировал. Расписание свиданий он будет составлять по имеющимся у него сведениям. Так что передача Джабире «приглашений» не принесёт ей ничего, кроме нового расстройства.

На лестнице нам повстречалась незнакомая девушка. Судя по одежде, та явно не принадлежала к числу прислуги. Тогда кто ж такая?

Из любопытства мы развернулись и последовали за ней обратно наверх.

Незнакомка поднялась на третий этаж и свернула в коридор, где постучалась в одну из дверей.

– Это покои герцога, – прошептала Джабира.

– Откуда ты знаешь?! – поразились мы с Аринэль.

– Соседка рассказала. Леорана. Она тут уже всё, что только можно, про всех разнюхала.

– Кто ж эта девица? – вслух задумалась я. – Неужели новая участница отбора?

– Вряд ли, – отозвалась Аринэль. – Отбор ведь уже начался.

– Пойдёмте отсюда, пока никто не застукал, – потянула нас вниз по лестнице Джабира.

Мы сочли это разумным решением, несмотря на то что наше любопытство расстроенно попискивало и рвалось в направлении замочной скважины.

Спустились во двор. Но как-то так само получилось, что выход из здания из виду не теряли.

Однако незнакомка появляться не спешила.

Через час, вдоволь надышавшись морозным воздухом и порядком намёрзшись, мы вернулись в тепло.

Сами не знаем, как нас угораздило подняться до третьего этажа – ведь нам нужно было на второй. Видимо, любопытство всё-таки взяло нас под контроль. Впрочем, оно не отпускало и на прогулке.

Как раз в тот момент, когда мы ступили на площадку третьего этажа, герцог вышел из своих покоев. Один.

«А где бабуля?». В смысле девушка.

Рагрияр направился в нашу сторону, а нас словно пригвоздило на месте – не сдвинулись ни на шаг. Как будто реально что-то мешало уйти. Мда, Варвара, которой на базаре нос оторвали, нервно курит в сторонке.

– Решили выстроиться в очередь? – ухмыльнулся герцог, приблизившись. – Да что уж там, заходите все втроём. Я скоро вернусь. – Он двинулся вниз по лестнице.

Кажется, Джабира чуть не грохнулась в обморок. Но мы с Аринэль не испугались. Наш альфа-самец выглядел сытым.

Нет, та девушка определённо приехала не на отбор. Похоже, это представительница древнейшей профессии.

Но нам захотелось убедиться. Мы всё стояли и ждали, пока незнакомка выйдет из герцогских покоев и покинет замок. Только она никак не появлялась. Рагрияр тоже не возвращался.

Куда же подевалась проститутка?

Странно уже то, что герцог ушёл, оставив её в своих покоях. А уж чтобы жрица любви, обслужив клиента, задерживалась у него больше чем на час – это уже не странно, а просто нереально.

– Быть может, это его любовница? – высказала предположение Аринэль. – Тогда она может и до утра остаться.

– Пойдёмте проверим кое-что, – предложила я.

Когда мы гуляли, видели, что в нижнем дворе стояли крытые сани, запряжённые парой лошадей. Скорее всего, девица приехала на них. Однако сейчас, спустившись во двор, саней мы не обнаружили. Остались лишь следы от их полозьев.

Мы с Аринэль в ужасе переглянулись. Неужто герцог не надевал ошейник и разорвал несчастную? Поэтому извозчика и отправили восвояси.

– Нет!.. – простонала Джабира, отказываясь верить.

– Но куда же тогда подевалась девушка? – опять напомнила я.

Вопрос повис в воздухе.