Глава 7

Я его узнала по описанию Еженики. Потому что, как бы мне ни хотелось подобрать более литературное выражение, жирный боров подходило мужчине идеально.

Дунгаль Флоси был высок и кругл. При этом шарообразной выглядела не только его фигура, но и лицо. Между широких щёк с трудом угадывались маленькие глазки. Нос и рот тоже были маленькими и терялись на этом лице.

Зато в глаза бросался тот изумительный оттенок розового, которого художники могут добиться лишь путём долгого и кропотливого подбора красок. А тут природа наградила без всяких усилий.

Нет, не боров, розовый поросёнок.

На мой взгляд, Флоси был довольно молод. Лет тридцать или немного больше. Однако очевидная любовь к жирной пище и возлияниям вряд ли позволит ему прожить долгую жизнь здорового человека.

Но меня это не касалось.

Я приехала сюда с другой целью.

Увидев хозяина дома, я улыбнулась. Как сумела, сыграла застенчивость и смущение.

Но, кажется, зря старалась. Судя по всему, хозяин Поречья страдал близорукостью. Маленькие глазки прищурились, а когда наконец меня разглядели, раскрылись, став в два раза больше.

Мой визит явно удивил Дунгаля. И ещё как удивил. Иначе, почему он так и стоит, не двигаясь, и смотрит на меня?

Что ж, элемент внезапности мне удался. Будем считать это хорошим началом.

Однако пауза затянулась.

То ли последняя встреча Флоси с Еженикой вышла чересчур эпичной, то ли он не мог поверить своим глазам. И всё смотрел и смотрел.

Мне очень хотелось покинуть транспортное средство, размять ноги и особо пострадавшие части тела. Но слезть самостоятельно я не могла. Разве что неженственно спрыгнуть, продемонстрировав зрителям свои чулки.

Поэтому я подняла взгляд, встретилась с глазами Дунгаля и прямо сказала:

– Не очень гостеприимно с вашей стороны, господин Флоси, держать барышню в дрожках.

Услышав мой голос, он моргнул и словно бы очнулся.

– Хруст! – крикнул Дунгаль высоковатым для мужчины голосом. И продолжил смотреть на меня тем же пристальным взглядом.

Несмотря на палящее солнце, по спине у меня побежали мурашки.

Этот поросёночек не так мил и безобиден, как кажется на первый взгляд. Вдруг подумалось, что он похож на опасного хищника, который мимикрирует под безобидную корягу, чтобы жертва подошла поближе и угодила ему в когти.

На крик подбежал мужичонка.

– Принеси пенёк для барышни, – Флоси кивнул в мою сторону.

Пенёк нашёлся неподалёку, на подъездном круге. Видно, его тут часто используют с подобной целью.

Мужичонке пришлось катить его до дрожек. Пыхтя, он установил пенёк, чтобы мне удобно было спуститься. И я уже начала подниматься, но тут заметила, что ко мне идёт сам хозяин усадьбы.

А вот двигался он легко, несмотря на полноту. Чем снова напомнил маскирующегося хищника.

Флоси протянул руку, и мне ничего не оставалось, как принять его помощь. Ладонь у Дунгаля была твёрдой и сильной. Он так крепко обхватил мои пальцы, что на миг я перестала дышать, чувствуя себя попавшей в капкан.

А стоило спуститься на землю, как Флоси поднёс мою ладонь к губам.

– Вот уж не думал, что мне придётся снова лицезреть вас в своём доме, Еженика, – по-прежнему не отрывая от меня внимательного взгляда, произнёс он, медленно целуя мои пальцы.

Я улыбнулась, смущённо затрепетав ресницами. А что ещё оставалось делать? Не вырывать же у него руку! Хотя и очень хотелось.

– Я подумала, что меж соседями распри ни к чему. И приехала к вам с дружеским визитом, – наконец мне удалось забрать у него ладонь.

И я тут же перехватила ею зонтик, чтобы у Флоси не возникло ещё какой мысли.

– Тогда вы позволите пригласить вас на прогулку, а затем разделить со мной трапезу? – после вопроса повисла пауза. Он будто сомневался, что я всерьёз.

– С удовольствием, – от улыбки уже сводило губы. Думаю, после этого визита не буду улыбаться неделю.

В глазах соседа мелькнуло и исчезло удивление. Похоже, он ожидал другого ответа. Дунгаль уже открыл рот, чтобы что-то сказать.

Но тут о себе напомнил Ерон.

– Барышня! Стрелка! – громко зашептал он, делая большие глаза и кося ими на лошадь.

– Ах да, совсем забыла, – я снова похлопала ресницами. – Господин Флоси, по дороге к вам произошла одна досадная случайность. И теперь лошадь необходимо подковать. Вы не поможете с этим делом?

Ложь легко сходила с уст. Я даже похвалила себя за находчивость.

– Конечно, – кивнул Флоси и велел стоявшему поодаль мужичонке: – Хруст, проводи. И скажи Доре, что за обедом у меня будет гостья.

Мужичонка так же молча поклонился и пошёл вперёд, махнув Ерону, чтобы следовал за ним. Тот чмокнул губами, и Стрелка медленно двинулась вдоль подъездного круга.

Мне же Дунгаль предложил руку, на которую пришлось опереться, потому что отказываться было бы невежливо. Он уже решил одну из моих проблем. К тому же нужно договориться с ним об аренде лугов, после того как я выгнала его взашей.

Конечно, не я, а Ежа, но сосед-то об этом не знает.

– Идёмте, Еженика. Я покажу вам усадебный парк. В прошлый раз у нас не было возможности его осмотреть. А вы расскажете, что случилось с вашей лошадью.

Что?

Меня бросило в жар, потом в холод. Я совершенно не разбираюсь в лошадях. До попадания сюда я их и видела-то пару раз издали. Ну ещё по телевизору.

Понятия не имею, зачем им нужны подковы.

Вроде, чтоб ходить было удобнее и по мостовой не скользить. Или наоборот, в подковах они скользят?

И как мне теперь быть?

Дунгаль вывел меня через калитку в деревянной ограде. В нос ударил запах свежескошенной травы, а взгляду открылся шикарный вид.

Местность уходила под уклон. Нахоженная тропинка вела к раскинувшей крылья мельнице. Ниже неё вилась лента реки Ласкухи. А левее виднелся небольшой лесок, и сквозь деревья голубела водная гладь озера.

На другой стороне раскинулась большая деревня. Ещё две – на противоположном берегу реки, через которую были перекинуты деревянные мостки. На них несколько женщин полоскали бельё.

Вокруг усадьбы шла косьба. Десятка два мужчин размеренно махали косами. На нас если и смотрели, то искоса, скрывая взгляды и не отрываясь от работы.

Меня поразила царившая среди них тишина. Не было ни разговоров, ни смеха, ни пения.

Я осознала, что с момента приезда в Поречье слышала только речь хозяина. А его люди молча выполняли порученную им работу. Словно были лишены голоса. Или боялись его подавать…

Мы с Флоси обогнули усадьбу, по узкой дорожке дошли до парка. Под тонкими подошвами туфелек похрустывал песок с вкраплениями гравия.

Я опустила взгляд и заметила, что вылетевшие на дорожку скошенные травинки раскрасили светлую материю зелёными пятнышками. Надеюсь, Бабура с Истой знают, как справиться с такой напастью. В отличие от прошлой жизни в этой у меня не слишком много обуви.

– Поречье очень красиво, – я заставила себя отвлечься от бытовых забот и переключиться на своего спутника.

– Вы находите? – делано удивился Дунгаль. – В прошлый раз моя усадьба показалась вам мрачным вместилищем порока.

Я покраснела. Служанки не предупредили, что Ежа уже бывала здесь и поссорилась с хозяином. Интересно, из-за чего они в тот раз поругались? И это было до того, как она выгнала его из своего дома или после?

Мне оставалось только импровизировать и спешно наводить разрушенные Еженикой мосты.

– Простите мои резкие слова, господин Флоси. В тот раз я была не в духе… – я сделала паузу, надеясь, что Дунгаль продолжит разговор и хоть немного прояснит ситуацию.

Однако он только хмыкнул:

– Я заметил, – и повёл меня дальше.

Мой первоначальный план – за лёгкой беседой подвести соседа к разговору о лугах – провалился. Я не знала, о чём с ним разговаривать. А он не желал мне помогать.

Между тем мы зашли в парк. Нас тут же окутала ажурная тень. Мы миновали лиственную аллею, ступили под сень хвойных деревьев. Тень стала гуще, превращаясь в сумрак.

Я заозиралась по сторонам. И вдруг поняла, что мы с Флоси здесь одни. Вокруг не было видно ни одного человека.

Зато впереди, на берегу покрытого ряской тёмного пруда стояла беседка. Дунгаль вёл меня туда.

Мелькнувшую мысль, что Флоси собирается меня убить и притопить в пруду, я отбросила. Если бы он так сильно оскорбился, что хотел отомстить, то придушил бы Еженику сразу.

Кстати, жаль, что сосед этого не сделал. Тогда бы я жила своей привычной, спокойной жизнью и знать не знала ни о каких других мирах.

Фантастику можно по телевизору посмотреть.

В пруду квакали лягушки. Ухала какая-то птица, наводя на мрачные мысли.

Идея приехать сюда одной уже не казалась такой умной. Ситуацией я не владела и ничего не контролировала. Напротив, растерялась, чувствуя себя не в своей тарелке. И даже немного побаивалась соседа. Хотя и убеждала себя, что я в безопасности. И бояться мне нечего.

Дунгаль подвёл меня к беседке и выпустил руку.

– Прошу, – он сделал приглашающий жест.

Я быстро поднялась по ступенькам, чувствуя неимоверное облегчение оттого, что оказалась в нескольких шагах от него.

В центре беседки стоял круглый стол, по периметру которого расположились шесть садовых стульев. Я заняла ближайший из них и тут же пожалела об этом, потому что Дунгаль оказался прямо у меня за спиной.

Ещё и удобный садовый стул с округлой спинкой, переходящей в подлокотники, превратился в ловушку, не позволяя обернуться или быстро вскочить. Мне только и оставалось, что наблюдать за мужчиной через плечо.

Как я вообще позволила завести себя в эту глушь?

Правда, Дунгаль почти сразу развеял мои опасения. Он прошёл вперёд и занял место напротив.

Кажется, мой облегчённый выдох был до невежливого громким.

Впрочем, Флоси этого не заметил. Он положил на столешницу свои округлые ладони с короткими толстыми пальцами и сплёл их в «замок».

Мои же руки в это время нервно теребили подол. Я вспомнила о том, что платье светлое, и скопировала жест соседа.

– Зачем вы приехали, Еженика? – спросил он, по-прежнему не отрывая от меня взгляда.

Вот так просто? Взять ему всё и выложить? А почему нет? К чему тянуть? Всё равно переговорщица из меня вышла не очень. Скажу, что я передумала, что хочу наладить соседские отношения. И ради этого готова возобновить аренду лугов.

Я набрала воздуха, чтобы произнести это.

– Вы передумали? – вдруг озвучил Флоси мои мысли. При этом пристально глядя на меня и напряжённо ожидая ответа.

Неужели всё окажется так просто? – обрадовалась я. И сообщила:

– Передумала.

В глазах Дунгаля загорелся жадный огонёк.

– Вы уверены? – уточнил он.

– Да, – ещё бы не быть уверенной. Это единственный способ раздобыть деньги, без которых моя усадьба окончательно захиреет.

Маленький рот Флоси расплылся в улыбке, отчего стал похожим на щель в свинье-копилке.

Я быстро отвела взгляд, чтобы не пялиться на соседа и перейти уже к обсуждению цены. Как вдруг Дунгаль вскочил. Стул позади него с грохотом опрокинулся на доски. А сам он перегнулся через стол, хватая мои руки.

Я взвизгнула. Изо всех сил толкнула стул назад, одновременно вскакивая на ноги, и бросилась прочь из беседки.

Однако далеко убежать не удалось.

От резкого движения кожаные подошвы заскользили на полированном полу, заставив меня потерять равновесие. Я взмахнула руками и зацепилась за косяк висевшей на запястье сумочкой. Шнурок не выдержал напряжения и лопнул.

Это задержало мой полёт и изменило его траекторию.

Вместо того чтобы слететь по ступенькам и упасть на дорожку, я сделала крутой поворот… и полетела к чёрной поверхности покрытого ряской пруда.

К счастью, до самой воды не добралась. Упала на берегу, погрузившись ладонями в гостеприимно чавкнувшую грязь.

– Еженика! – ошарашенно выдохнули у меня за спиной.

А я была готова зарычать от злости и обиды. Или заплакать. Всё пошло наперекосяк.

За спиной раздались шаги и одышливое дыхание. Потом ко мне потянулась ладонь.

– Дайте руку, я помогу вам, – Дунгаль произнёс это одновременно с жестом. И в этом была его ошибка. Надо было сначала предупредить, зачем лезет.

Ещё не услышав слов, я разглядела жест тянущегося ко мне маньяка.

– Нет! – вскрикнула, отмахнувшись. – Не прикасайтесь ко мне!

Флоси отшатнулся назад. Однако сорвавшаяся с моей руки грязь разлетелась веером, окрашивая брюки, сюртук, жилет, рубашку, а также лицо Дунгаля тёмными крапинками.

Он зажмурился от неожиданности, а потом распахнул глаза. Во взгляде, обращённом на меня застыли непонимание и обида, тут же сменившиеся гневом.

– Вы что творите?! Ненормальная! – выдохнул он.

– Это вы ненормальный! – парировала я. – Зачем полезли ко мне?! Напугали! Всё это из-за вас!

– Но вы же сами сказали, что передумали…

– И что? Нужно набрасываться на меня и пугать?! Вы дикарь, Флоси!

– Но я хотел сделать вам предложение…

Это стало последней каплей. И меня прорвало. Причём в этот момент я совершенно забыла о том, что Еженика уже вышла замуж. Меня вывел из себя идиотизм ситуации. Прежний испуг сменился злостью.

И теперь я с остервенелым удовольствием изливала её на соседа. Высказала всё, что о нём думаю. Он даже опешил от неожиданности.

А я начала выбираться из грязи.

Отпускала она неохотно. Ладони скользили, не находя опоры. Что-то брызнуло мне в лицо, заставив отплёвываться.

Наконец я сумела подняться на ноги и окинула себя быстрым взглядом. То, что было мне доступно.

Впрочем, и этого оказалось достаточно, чтобы сделать правильный вывод.

Испачканное платье, руки по локоть в грязи, растрепавшиеся волосы.

В общем, это было полнейшее фиаско.

К тому же сумочка улетела в неизвестном направлении. Я досадливо сдёрнула шнурок с запястья и зашагала мимо остолбеневшего Флоси.

– Отведите меня туда, где можно привести себя в человеческий вид! И поживее! – велела ему. Не дожидаясь ответа, пошла вперёд.

– Ты всё равно будешь моей, – услышала позади восхищённый шёпот.

– Обойдётесь! – бросила через плечо.

Злость придавала сил и уверенности. А злилась я на всех и на всё. На эгоистку Ежу, которая выдернула меня сюда из привычной жизни. На Флоси, которого так не вовремя одолели матримониальные потуги. На эту гадскую сумочку и гадский пруд.

Злость придавала сил. Я шагала вовсе не так, как полагается благовоспитанной барышне. Но сейчас мне было на это глубоко наплевать.

Я прошла мимо косарей, застывших и недоумённо наблюдающих за моим эпохальным возвращением с прогулки. И даже пыхтевший позади Флоси не вывел их из оцепенения.

Остановилась я у крыльца господского дома. Злость ушла в движение, сменившись глухим, тлеющим внутри раздражением. И ещё усталостью. Мне хотелось привести себя в порядок и убраться отсюда поскорее.

Или просто убраться.

А руки можно и в речке помыть.

– Велите подать мою коляску! – обернулась я к Флоси. – Я уезжаю.

– Вы не можете уехать, Еженика, – беспардонно сообщил мне он.

– Это ещё почему?! – взвилась я и, забыв о грязи, упёрла руки в боки.

– Ваша лошадь у кузнеца.

– И долго она там пробудет?

Флоси пожал плечами и оглянулся на мужичонку, который уводил моего Ерона со Стрелкой, а теперь стоял у входа в дом, ожидая барских приказаний.

– Сколько Зидан провозится? – спросил у него Дунгаль.

– Два-три часа, может, больше, – быстро ответил мужичонка, изо всех сил стараясь не пялиться на меня.

– Сколько?! – удивилась я.

Это что, мне придётся торчать здесь с этим маньяком ещё столько времени? Если б сразу знала, ни за что не согласилась на подобное. Пусть бы пока походила Стрелка так, а потом за деньги к кузнецу отправилась.

– Там запущено совсем было, – пояснил мужичонка.

А я поняла, что опять попала впросак. И теперь сосед знает, что я ему соврала о происшествии на дороге.

Я устало опустила руки и вздохнула:

– Это всё так не вовремя.

– Дора! – крикнул Флоси вместо ответа.

На зов из дома вышла высокая худая женщина. Увидев меня, она ахнула и всплеснула ладонями.

– Дора, помоги барышне! – велел Дунгаль и начал подниматься по лестнице, больше не глядя на меня.

– Идёмте, барышня, в баньку, – женщина сделала приглашающий жест. – Я сейчас девок пришлю. Они быстро вас в порядок приведут.

Мне ничего не оставалось, как поверить этому обещанию и последовать за Дорой.