Диаль дотронулся до чёрного Стекла, и изображение покоев в доме Эрранов исчезло. Тёмная гладь отразила всё как зеркало, и дракон равнодушно отвернулся. Тишина кабинета помогала настроиться и подумать. Шадар встал с кресла и прошёл к высокому арочному окну с видом на озеро. Песчаная коса уходила далеко-далеко, до скалистых холмов. Так и не скажешь сразу, что с другой стороны дома, всего в нескольких километрах, столица.

Диаль открыл створки, ветер взметнул лёгкие занавески и освежил мысли. Дракон привалился плечом на широкий проём, скрещивая руки на груди.

Он, конечно, ожидал, что магистр ещё попробует торговаться, но его заявление… Шадар даже решить для себя не мог, это наглость или безрассудство? Политическая картина мира так быстро меняется, а люди так смертны, что его заносчивость – неуместна. Тем более, что всё обговорено заранее. Но когда людские чиновники держали слово, не скрепленное магической подписью или кровью? Глупо злиться на Теона. Маг ему просто не по зубам. Одуревший от власти и безнаказанности. Пожалуй…

Хочешь, чтобы всё было сделано хорошо, сделай это сам.

Диаль вздохнул и легко оттолкнулся от края окна. Магия драконов иная, энергетическое поле Роша не уловит его телепорта в этом облике. Тёмно-синий, почти чёрный, шипастый ящер расправил огромные крылья над берегом озера и исчез в гаснущем сиянии золотых искр. Чтобы так же эффектно появиться над поместьем лорда Эррана в ту же минуту.

– Дракон! – истошный крик разнёсся по окрестностям на разные голоса.

Диаль распахнул крылья над подъездной дорожкой, на секунду словно зависая в воздухе. И легко спрыгнул на гравий уже в образе человека. Поправил ворот кафтана и легко взбежал по белой лестнице к широким дверям светло-кремового дома.

Приняв у себя драконов, маг потребовал завтрак в покои и не беспокоить до обеда. Встреча с невестой, соответственно, отложилась, что не слишком-то её разочаровало.

Эстель сидела на широком подоконнике спальни и читала книгу, догрызая сочное яблоко. С самого утра удалось избежать встречи с драконами, и это вселяло некоторую надежду, что день будет не так уж и плох. Она перелистнула страницу, и яркий солнечный свет вдруг заслонила сплошная стремительная тень. Звук рассекающегося воздуха, последовавший за тенью, заставил поднять голову. Яблоко выскользнуло из ослабевших пальцев. Над широкой площадкой для карет возле парадного входа взмахнул широкими кожистыми крыльями дракон. Настоящий дракон!

Ничего похожего на картинки в её детских и магических книгах! Настоящее чудовище размером с карету! Колючий, шипастый, чёрный, он будто закрывал своими крыльями всё солнце!

Эстель моргнула, но видение не исчезло. Зависнув на удар сердца, он вдруг словно сжался, крылья расплылись туманом, исчезая. И на розоватый гравий то ли спрыгнул, то ли шагнул высокий стройный мужчина. Вслед за яблоком с её колен соскользнула книжка, корешок со стуком встретился с полом.

Эстель соскочила с подоконника, дверь её спальни распахнулась, внутрь влетела Инесс, шурша длинной юбкой.

– Видела?! – выпалила сестра, сверкая глазами.

– Что это было? – Эстель полностью разделяла настроение Инесс.

– Пойдём скорее!

Инесс схватила её за руку и увлекла в коридор. Драконы во главе с Теоном спешно спускались вниз, в просторный холл дома. С третьего этажа девушки спустились на второй, останавливаясь возле перил, веером обрамлявших лестницы. Отсюда как на ладони видно и гостей и новоприбывшего дракона. Отец с матерью и дворецким стояли поодаль, возле второго крыла лестницы. Незнакомец что-то сказал драконам на красивом шипящем языке. И по тону, явно не поздоровался. Теон ответил тише и словно оправдываясь. Инесс сделала большие глаза, едва сдерживая смех. Эстель мучительно прикусила губу: сдержаться, видя эту пантомиму, куда сложнее. Из-за угла коридора любопытно выглянула младшая сестра, Изабель.

Синеволосый дракон поднял голову и пренебрежительным мимолётным взглядом прошёлся по двум девушкам, застывшим у белых перил. Эстель почувствовала, как по коже морозом пробежались мурашки. Как в одном взгляде может быть столько ядовитого холода? Всё веселье исчезло, сменяясь смутной тяжёлой тревогой. Инесс тоже перестала сдавленно хихикать и встала ровно.

Драконы поклонились новому гостю дома, незнакомец равнодушно прошёл между ними и направился к лестнице. Красивое лицо источало надменный лёд и опасность. Теон и Лиам потянулись за ним, как свита, за ними последовали и остальные. Поднимаясь, синеволосый дракон ещё раз посмотрел на пересмешниц, но задержался взглядом на одной Эстель, которая мгновенно пожалела, что впереди стоит не Инесс. Обжигающий холод сменился не менее неприятным оценивающим выражением. Эстель демонстративно отвернулась. Но перед глазами так и стоял синий взор, тёмный, как вечернее небо.

– Красивый, но такой неприятный, – шепнула разочарованно Инесс. И Эстель поняла, что сестра так и держит её за руку.

– Очень, – подтвердила Эстель, но, что именно, так и осталось загадкой.

Впрочем, Инесс это мало заботило. Она потянула Эстель к лестнице. Родители уже поднимались к ним.

– Кто это такой? – полюбопытствовала сестра, когда родители оказались на этаже.

– Лорд Шадар, – ответил отец. Мама нахмурилась, но ничего не стала даже говорить о их поведении, хотя видела всё прекрасно. Плохой знак. – Прибыл на встречу с Керрисом.

– Ещё один Шадар? – удивилась Эстель, машинально оборачиваясь. Но кроме пустого коридора, там ничего не было.

– Старший. Диаль Шадар. Он советник короля драконов.

– Такой хорошего не посоветует, – выдохнула Инесс, заслужив молчаливое родительское порицание.

И что-то подсказывало Эстель, что молчаливое потому, что в душе они согласны со средней дочерью.

– И он тоже останется?

– Нет, – выдохнул с облегчением лорд Эрран. – Обещал, что… ммм… уедет ещё до обеда.

Инесс хихикнула и бедром толкнула сестру, которую держала под локоть:

– Уедет!

Эстель кивнула, не понимая, что же с ней происходит. Лёгкая весёлость не желала возвращаться, тяжёлое предчувствие отравило её. Но не мог же так повлиять на неё один случайный взгляд! Уж сколько подобных ловила. Из-за цвета волос Эстель постоянно привлекала внимание среди людей.

Родители ушли каждый по своим делам, а сёстры так и остались у перил.

– Погуляем по саду? – предложила Инесс. – Хочу посмотреть, как советник короля драконов будет… уезжать.

Шаловливый тон Инесс всё же заставил оттаять и улыбнуться. Эстель заговорщицки обернулась к ней.

– Как думаешь, большой он разбег берёт?

Инесс расхохоталась, представив картину, как красавец-дракон побежит по подъездной дорожке, и потянула её вниз.

– Вот и узнаем!

Войдя в дом, Диаль предупредил вышедших на встречу хозяев о цели своего визита, Эрраны в ответ очень любезно предложили подготовить покои. Спасибо за заботу, но этого ещё не хватало! Нет, всё должно занять не более часа. Он и так рискует каждую минуту, оставаясь здесь. Если кто-то заметит его отсутствие в кабинете, если кто-то заметит его присутствие здесь… Нет, королю не нужно знать об этом.

– Где он? – спросил Диаль, когда Теон спустился. За драконами увязались две девчонки, судя по всему, дочери Эрранов. Но остались наверху, у перил. Пожалуй, стоило обустроить появление менее эффектно.

– До обеда просил не беспокоить. Видимо, даёт нам время подумать над его требованиями, – пояснил Теон. Взвинченный и расстроенный.

Диаль едва удержался, чтобы зубами не скрипнуть. Поведение Керриса вызывало невероятное бессильное бешенство! Дракон машинально перевёл взгляд наверх, скользнул по веселящимся девушкам…

– Я не собираюсь ждать до обеда, – заявил Диаль и направился к лестнице. Если понадобится, он вытащит этого мерзавца из постели. Теон последовал за ним.

Быстро поднимаясь по ступеням, Шадар снова посмотрел на сестёр Эрран. Интересно, которая из них невеста Керриса? Маг не достоин взять в жёны даже старую кухарку! От воспоминаний о магистре его снова мысленно передёрнуло. А девушки… Капля драконьей крови, говорите? Одна из них определённо имела в предках дракона, но смешение с человеческой кровью дало такой поразительный эффект. Синие, со стальным серым отливом, глаза и вишнёвые волосы с пурпурным оттенком. Пожалуй, даже для драконов её внешность… экзотична. Девушка отвернулась, и это вернуло его в реальность.

– Сюда, – указал Теон на следующую лестницу.

К счастью, слуги предупредили Керриса о появлении дракона, и вытаскивать его из постели не понадобилось. Маг встретил советника с царским радушием. Таким же напыщенным и дешёвым.

– Очень рад, что вы нашли время для нашего разговора, советник, – со скрытой насмешкой кивнул Ронар Керрис.

Дракон прикусил раздвоившийся язык и заставил себя любезно кивнуть со спокойной улыбкой, чуть прикрывая глаза, чтобы маг не увидел в них ещё полыхавшей ярости:

– Я решил, что нам стоит избежать дальнейшего недопонимания.

Шадар прошёл дальше в комнату и опустился в кресло напротив диванчика, который облюбовал Керрис. При этом дракон устроился с такой элегантностью и раскованностью, что создавалось впечатление, будто это маг пришёл к нему на высочайшую аудиенцию.

– Так, напомните мне, – попросил Шадар, – о чём мы договаривались с вами, магистр?

Маг с неприязнью посмотрел на дракона:

– Вы просили меня повлиять на царя, чтобы он оказал в будущем поддержку наследнику драконов.

Улыбка Диаля граничила со снисходительностью:

– Не думаю, что вопрос обстоял именно таким образом, но искренне ценю вашу откровенность. Она даёт возможность увидеть, где именно скрывается неточность, и избежать дальнейшего недопонимания.

– Говорите прямо, советник, – щедро позволил магистр. А вот позволять пудрить себе голову хитрыми формулировками дракона он не хотел.

А вот дракон не был уверен в своих моральных силах сдержаться и не придушить магистра, а витиеватые угрозы очень отвлекали. Вот весь секрет его блестящей политической карьеры.

Шадар вздохнул и посмотрел в глаза магистру:

– Речь шла скорее об укреплении связей с законной правящей ветвью, что пойдёт на благо обоим нашим государствам. Нет причин полагать, что появится необходимость поддерживать наследника.

– Поэтому вы так не хотите, чтобы о нашем уговоре не узнал король?

– Это решение Совета, – мягко подчеркнул Шадар. И об уговоре, и об его таинственности. – На благо короля.

– А что же скажет король, если узнает о таких решениях своего Совета?

– А что скажет царь, если узнает о ваших решениях? – Диаль склонил голову набок. Запугивать себя он никому не позволит. Уж лучше лишиться головы, чем идти на поводу у мерзавца. Шадар взмахнул рукой, над ладонью материализовался золотой полупрозрачный шарик часов. Дракон опустил ладонь, вещица исчезла. – Я предложил вам весьма щедрый подарок в благодарность, что вы посодействуете в укреплении наших политических отношений. Но если у вас возникают какие-то сложности… Что ж… Меня вполне удовлетворит и отказ, только не занимайте моё время. Эти артефакты так уникальны, что любой магистр и за один из них готов будет… на многое.

Шадар мягко улыбнулся и поднялся с кресла. Керрис побледнел, черты лица стали ещё резче. Он злился, но понимал, что каким-то образом дракон с его крючка сошёл. И тихо наслаждался видом обескураженного и недовольного мага. Это стоило обдумать. Что-то изменилось. Но что, маг пока упускал.

– Что ж, вижу, вы меня услышали, – приятно заметил Шадар. – Я даю вам время до ужина обдумать моё предложение и озвучить решение моему брату. И я прошу вас помнить о том, что, говоря с ним, вы говорите со мной. А теперь я хотел бы засвидетельствовать моё почтение лорду Эррану за гостеприимство.

Дракон чуть поклонился на прощание и вышел из покоев. Пусть Керрис хорошенько подумает, прежде, чем произнесёт хоть слово. Теон и Лиам ждали в коридоре, разговаривая возле окна. Свиту из драконов они отпустили. Заметив его, брат сделал шаг навстречу, но Диаль отмахнулся.

– Где кабинет Эррана?

– На втором этаже, – ответил Теон. – Я провожу тебя.

– Что сказал маг? – спросил Лиам, когда они направились к лестнице.

– Я постарался сделать так, что ничего, – бегло проговорил Шадар. И пояснил: – Я больше не вынесу его глупостей и шантажа. Пусть подумает до ужина, наше предложение останется прежним. Какая из сестёр его невеста?

– Старшая. С красными волосами.

Диаль снова ощутил поднимающуюся волну раздражения.

– Я так и думал.

– Ужасно раздражает, правда? – отозвался на его мысли Теон. Диаль удивлённо повернулся, но брат слишком погружён в свои мысли, чтобы следить за ним.

– Это не наше дело, – напомнил советник. – Так решил её отец.

Младший Шадар фыркнул.

– Я не уверен, что сам он в восторге от своего решения.

– Интересно, чем он так задолжал Керрису, – озвучил общие мысли Лиам.

– Керрис из тех людей, у которых занимаешь золотой, и через неделю он просит твой родовой герб, – прокомментировал Диаль.

Они как раз подошли к кабинету лорда.

– Можете идти, – отпустил брата советник, – после разговора с лордом я вернусь в Нирран. Подготовьтесь к разговору с Керрисом.

Вторая встреча с синеволосым драконом оказалась для Андриса Эррана таким же сюрпризом, как и первая. И опять не сказать, что приятным. Он встал из-за стола и поклонился высокому гостю.

– Лорд Шадар! Какая приятная неожиданность! Вы решили задержаться?

Дракон плотнее прикрыл дверь и наложил на кабинет чары приватности.

– Нет, – успокоил Диаль, снова доставая из воздуха часы. Время таяло. – Можем мы воздержаться от церемоний? У меня очень мало времени.

– Конечно, – осторожно ответил Андрис, не решаясь ни сесть в его обществе, ни сдвинуться с места.

– Прекрасно, – не обращая внимания на произведённый эффект, сказал Шадар и подошёл к окну. Оно выходило на подъездную дорожку, по обеим сторонам располагались цветочные лабиринты, там под руку гуляли сёстры Эрран. Дракон придержал занавеску. – Почему вы согласились на эту свадьбу?

Андрис повернулся к нему в немом изумлении. Но нашёл в себе силы справиться и ответить.

– Это блестящее предложение…

– Да-да, – нетерпеливо и скучающе оборвал Диаль, глядя в окно, – ещё какое блестящее. Но в средствах вы не нуждаетесь, положения вам такой брак не добавит. Вы полгода отклоняли притязания Керриса, и вот, оплачиваете всё торжество.

– Ваша осведомлённость поражает.

– Нет. Кое-чего я не знаю. Почему вы всё-таки согласились?

Эрран поджал губы и заложил руки за спину:

– Боюсь, я не могу ответить на этот вопрос.

– Мне не хотелось бы давить на вас, – признался Диаль, отпуская занавеску.

Перед Эрраном предстал непростой выбор. С одной стороны, открывать кому бы то ни было тайну Эстель – чистое самоубийство. С другой, дракону нет дела до законов Роша, то есть и тайна не значит для него ровным счётом ничего. Но опять-таки, это риск. И риск немалый. Шадар ведь советник. Кто знает, как дракон использует выведанную информацию? Хотя, нирранцы здесь только из-за мага… Андрис потёр лоб.

Диаль про себя усмехнулся, видя мучения старого лорда.

– Обещаю, что не использую эту информацию во вред вам или вашей семье. Даю слово лорда. Слово советника дёшево стоит.

– И всё же, нет, – после некоторого раздумья вымолвил Эрран.

Диаль оценил мужество этого человека. Отказ тоже сказал о многом. Андрис боялся дракона, но ещё больше боялся за семью, а значит, чем бы ни обусловлено согласие на брак, добровольным его не назовёшь. Пожалуй, стоит немного задержаться и посмотреть на семейство в сборе. Любопытство, конечно, сгубило не одну кошку, но хотелось надеяться, что пощадит дракона.

– Уважаю ваше решение и не смею больше настаивать, – качнул головой Шадар. – Надеюсь, не слишком обременю вас, если всё же останусь на обед?

– Буду счастлив, – поклонился Эрран.

Диаль опять призвал часы. А затем вытащил из кармана Стекло, никаких новых посланий нет, но это не гарантирует, что в дом не заявятся незваные визитёры.

– Тогда не могли бы вы приказать накрыть стол раньше? Я ужасно голоден.

Когда слуги дали звонок к обеду, Инесс и Эстель сидели в тени куста сирени, отдыхая от слишком палящего солнца.

– Уже обед? – удивилась Эстель.

Сестра посмотрела на неё с обидчивым разочарованием и ударила сложенными ладошками по подолу платья:

– Как мы могли не заметить целого дракона?! Как думаешь, мог он остаться на обед?

– Может, его соблазнила баранья лопатка? – дёрнула бровями Эстель.

Сестра рассмеялась, поднялась и потянула её за руки вверх. К узкому подолу прилипли травинки, девушки наспех стряхнули их с ткани и устремились к дому.

– Переодеться не успеем.

– Ничего, – ободряюще ответила Инесс, – твой маг тебя ещё и в этом платье не видел.