– Погуляем после завтрака по саду? – спросила Эстель у сестры. И тон прозвучал не столько вопросительно, сколько просительно.

Инесс кивнула. Кто знает, сколько прогулок по саду им осталось?

– Тебя что-то беспокоит? – спросила она позднее, когда девушки спустились в сад и медленно шли по дорожкам. Эстель молчала, погружённая в мысли, непривычно было видеть её такой.

– Я немного не уверена, правильно ли поступаю, – призналась Эстель. Сестра понимающе улыбнулась, и девушка поторопилась объяснить полнее. – Вчера магистр просил меня не общаться с драконами. И это не просто просьба… Я почувствовала что-то такое… опасное за его словами, угрозу. А позже ко мне заходи лорд Теон.

– Лорд Теон заходил к тебе? – ахнула Инесс.

– Не пойми неправильно. Он… – Эстель помедлила, не зная, стоит ли говорить сестре, что дракон чувствует её магию. – Он пришёл поговорить о магистре Керрисе.

– И дракон тоже просил не общаться тебя с магистром? – с весёлым намёком уточнила сестра. Но Эстель было не до шуток.

– Конечно, нет. Намекнул, что магистр может иметь скрытые мотивы, настаивая на нашей свадьбе. Наш уговор…

– Ты рассказала дракону об условиях вашей свадьбы?!

– Нет. То есть, да. Но лорд Теон уже знал, что я владею магией. Оказывается, драконы чувствуют это. И он сказал, что магистр может использовать мою магию и кровь в каких-то своих целях. Сначала я даже подумала, что неплохо бы узнать о себе больше. Но потом начала сомневаться, насколько далеко он может зайти. И мне немного страшно.

Инесс покрепче сжала её руку. Для неё это даже звучало жутко, что же испытывает сестра, которой меньше, чем через неделю, придётся выйти замуж за мага?

– Хочешь всё отменить?

– О, нет, – грустно покачала головой Эстель. – Наверное ты права, и это предсвадебная лихорадка…

Инесс сочувственно склонила голову ей на плечо, и они продолжили прогулку по цветочным аллеям. Под ногами порхали бабочки, мелкий гравий уютно шуршал от неторопливых шагов и касания края подолов.

– Присядем? – предложила Инесс, когда они дошли до мраморных скамеек за домом. Солнце ещё не зашло за особняк, и здесь, в тени, притаилась утренняя прохлада.

– Да, с удовольствием.

Девушки присели на холодный гладкий камень. Эстель положила ладонь на точёный подлокотник, сжала его пальцами. Как будто могла удержаться и не уезжать отсюда никогда. Даже в столицу, даже в новый дом, где не будет никогда хозяйкой.

– Опять так душно сегодня, – пожаловалась Инесс, обмахиваясь ладошкой. – Пойду прикажу слугам принести холодный чай.

– Да, конечно.

Сестра ушла на поиски слуг, и Эстель прикрыла глаза, откидываясь спиной на жёсткую спинку. На свежем воздухе стало лучше, но слабость ещё ощущалась в теле, пальцы подрагивали едва заметно. И их больше не обжигало внутреннее пламя. Она потёрла ладони и посмотрела на них. Неужели после всплеска Силы, она совсем теряет магию?

По гравийной дорожке послышались тихие шаги, Эстель подняла голову. К ней подходил Теон. Шадар выглядел как всегда впечатляюще: бледно-голубой кафтан подчёркивал красивые глаза и тёмные волосы, заплетённые в традиционную для драконов косу.

– Доброе утро, леди Эстель, – поприветствовал дракон и без приглашения присел рядом. Девушка машинально попыталась отодвинуться, но Теон вдруг взял её за руку. – Я хотел поговорить с вами.

Эстель не услышала его. В тот момент, когда Шадар так неожиданно прикоснулся к её коже, она ахнула и замерла. Кровь снова буквально вскипела, бросилась к щекам, перехватила дыхание. Перед глазами поплыли цветные круги, и веки сами опустились, скрыв, как круглый зрачок дрогнул, вытягиваясь в тонкую нитку. Девушка покачнулась и буквально упала в руки Теона.

Дракон перехватил её за плечи и прижал пальцы к горлу. Сердце билось ровно, краска отступала от щёк, оставляя безмятежность на красивом девичьем лице. Усыпляющее заклинание подействовало даже слишком быстро. Что ж, это удачно. Теон подхватил Эстель на руки и открыл портал в свой дом. Засечёт магию Керрис или нет, его глубоко не волновало.

Чтобы не привлекать лишнего внимания слуг и не попасться на глаза Диалю раньше времени, Теон перешёл сразу в свою спальню. Девушка безмятежно спала, и дракон аккуратно уложил её на широкую постель, устланную блёкло-голубым вышитым шёлком. Комнате немного выстыла, Теон отогнул край покрывала и укрыл её.

Радость от удачно проведённого мероприятия по краже чужой невесты медленно угасала, и дракон задумался над следующей проблемой. Их же стоит решать по мере поступления. Что делать, и как объяснить это брату? Диаль наверняка не оценит его благородного порыва спасти Эстель от Керриса. Будет шипеть и плеваться ядом. Но смирится. Рано или поздно. Теон дёрнул шнурок у столбика кровати, опуская балдахин, и потянулся к стоявшему на столике колокольчику. Почти сразу раздался короткий стук в двери, дракон пригласил слугу.

– Лорд Теон, – склонил голову Киан и выпрямился возле дверей.

– Диаль дома?

– Лорд Шадар ещё не вернулся из Дворца. Доложить ему о вашем прибытии?

Теон подозрительно посмотрел на дворецкого, сквозь обычную маску невозмутимости проскальзывало тщательно скрытое ехидство. Он мог бы даже поклясться, что Киан знает, что младший хозяин прибыл не один.

– Не нужно, лучше предупреди меня о его возвращении.

Киан едва заметно склонил голову, признавая его право самостоятельно решать, когда незапланированно являться пред светлыми очами брата.

– Что-нибудь ещё, милорд? – предупредительно уточнил дворецкий.

– Да, принеси чистой воды и закуски.

– Конечно, милорд.

Дворецкий вернулся быстро, на подносе стояла тарелка с закусками, хрустальный кувшин и два стакана. Скрыть что-то от этого домоуправителя – невозможно. Киан поставил на столик поднос.

– И ни слова моему брату.

– О чём, милорд?

Теон усмехнулся. И где Диаль нашёл этого мерзавца? За столько лет он никак не мог привыкнуть к его манерам.

Когда дворецкий вышел, Шадар потянулся к своему Стеклу. Там оказалось несколько писем от Лиама, которые сводились к тому, что Инесс не нашла в саду сестру, а слуги не нашли её по всему дому и теперь ищут по всему графству. Мага ещё не оповестили о пропаже невесты, но это очень скоро произойдёт. К счастью, Теона никто не искал, но, когда до этого додумаются, не найдут тоже. Зато, когда найдёт Лиам… И что же делать?

Дракон отодвинул край полога, Эстель спала. И будет спать, пока он не снимет чары. Что ж, не она ли жаловалась сегодня на плохой сон? Теон раскрыл портал и вернулся в дом Эрранов.

Закат раскрасил розовыми полосами медленно темнеющее небо над столицей, когда Диаль вернулся домой. Особняк тонул в вечернем полумраке, отсветах садящегося солнца и неярких огнях. Дракон вытащил из галстука жемчужную булавку, развязал его и расстегнул пуговицу на воротнике. День вымотал и почти пережевал.

Он толкнул массивные двери библиотеки, хрустальные лампы вспыхнули, освещая зал с книгами золотистым светом. Кабинет всегда навевал отвратительные мысли о работе, и единственное место в доме, где можно расслабиться и подумать, – библиотека. Дракон прошёл к камину, взмахом руки разжёг его и с наслаждением упал в любимое кресло. Рядом стоял столик с напитками и бокалами, радуя глаз и сердце. Расстегнув ещё одну пуговицу, Шадар вытянул ноги перед камином, расслабленно уложил руки на подлокотники и прикрыл глаза. Вечер определённо складывался удачно.

Сегодня он передал Иррису копию соглашения с магом, и пока принц не требовал другого подтверждения его верности. Наверное, этому немало поспособствовало то, что настолько открыто угрожать ему Иррис пока боялся.

Лёгкий стук в дверь, и в библиотеку вошёл Киан. Диаль открыл глаза, но даже не поменял позу.

– Лорд Теон вернулся.

– Уже? – слегка удивился Шадар и приподнялся.

Они должны пока оставаться да свадьбы Керриса. Что-то пошло не так? Тогда почему он не написал?

– Прибыл с дамой.

– Мне должно быть дело до его девок?

– Впервые на моей памяти лорд Теон затащил в свои покои девушку под чарами сна, – дворецкий подошёл ближе, налил из графина янтарный виски в стакан и подал Диалю. – Я подумал, вам может быть интересно.

Под чарами сна? Таких выкрутасов за младшим братом ещё не водилось. Проблематично обычно именно выгнать его девушек. То, что Теон ещё не женат, заслуга исключительно Киана. С каким изяществом дракон умел привести их в чувство и закрыть парадные двери за светской беседой… Диаль нахмурился и посмотрел на стакан в своей руке.

Теон находился в графстве Эрран. И кого он оттуда мог притащить? Ещё и под чарами сна? Диаль похолодел, припоминая их разговор о Керрисе и девушке. Так вот, что могло пойти не так… Пожалуйста, нет. Ну пожалуйста.

– Да, милорд, думаю, это вам понадобится. Лорд Теон ждёт вас через полчаса в столовой.

– Где он?

– Репетирует речь, милорд.

Диаль опустошил стакан одним глотком, поставил его на столик и поднялся. Хлопнула дверь библиотеки. Киан взял с лакированной поверхности стакан, встряхнул, очищая магией, и поставил на место, к графину.

– Мудрое решение, милорд, – прокомментировал он уход Диаля и расставил стаканы ровно.

Шадар телепортом перенёсся на этаж Теона и магией распахнул двери его спальни настежь. В высоком своде потолка громко отозвался стук створок о стены. Теон резко обернулся с обескураженным видом. Хлопок закрывающихся дверей показался даже громче.

– Какого демона ты не в Роша?! – провокационно спросил Диаль.

– Я тоже рад тебя видеть, – улыбнулся Теон. Но без уверенности.

Советник пробежался глазами по небесно-голубой холодной комнате с мраморной отделкой. Золото, хрусталь, шёлк… Он взмахом ладони заставил тяжёлый полог кровати подняться и обомлел. Эстель хрупкой куколкой в кружевном светлом платье спала на блестящем покрывале. Вишнёвые волосы, аккуратно собранные в высокую причёску, так ярко выделялись на холодной голубой ткани… Диаль подавил полуосознанное желание подойти и вытащить из них заколку. Дракон снова магией опустил полог, чтобы девушка не отвлекала. И повернулся к Теону.

– Ты совсем с ума сошёл?! – почти спокойно прошипел он. Вопросов к брату насчитывалось не в пример больше, но этот лучше всего подходил к обстановке.

– Ты просто не понимаешь.

– Да, я не понимаю! – всё-таки не сдержался Диаль. Очень хотелось что-нибудь сломать, и боги упасите, чтобы это оказалась шея Теона. – Что ты натворил?! Что невеста Керриса под чарами сна делает в твоей спальне?!

Брат качнул головой, отворачиваясь на секунду. Сложно сосредоточиться, когда тебя прожигают взглядом потенциального убийцы.

– Я не мог отдать её ему! Керрис что-то замышляет! – Теон повернулся, черты лица заострились. – Я узнал условия их договора. Он не знал, что она владеет магией, но согласился обучать её! Керрис наплёл Эррану, что разбудит магию в её крови. Ты думаешь, он не использует её кровь, чтобы увеличить свой резерв?! Кровь дракона!

Волна обжигающей ярости от самой этой озвученной идеи всколыхнула всё внутри и ослепила на миг цветными пятнами. Как мгновенно проходящее головокружение. Быстро, слишком ярко, отчаянно. Диаль крепче сжал зубы, по скулам прошла волна тёмных чешуек. Он сделал шаг к брату и покрепче сжал кулаки, чтобы не схватить его за шею.

– Это не наше дело! Она – его невеста! – ещё один шаг, и сдерживаться становилось всё сложнее. Спасибо Киану, алкоголь притуплял ярость и помогал мириться с чужой глупостью. Но недостаточно, недостаточно. – Ты хоть на минуту задумался, что ты делаешь?! Мы наконец подписали Соглашение! Я месяц уговариваю этого старого козла, чтобы надавил на царя. Нам нужна поддержка Роша! Если они закроют для бастарда границы, это будет такой ощутимый удар по экономике, что королю придётся прислушаться к ультиматуму! А что теперь?! Ты думаешь, он не найдёт способ заложить нас, подставить или нагадить?! По твоей милости мы лишимся головы! А Нирран утонет в крови! Стоит этого эта девушка?!

Теон горько качнул головой, пока она на месте:

– Придумаешь что-нибудь ещё! Как всегда.

Диаль резко схватил его за горло и сжал. До такой злости брат не доводил его ещё ни разу. Он приблизился к его лицу.

– Придумаю?! Я придумаю?! Я уже придумал, – Диаль с отвращением отшвырнул от себя брата. – Ты вернёшься в Эрран и расскажешь всё магистру! Сам. Соврёшь, что она твоя Истинная, и ты ничего не можешь поделать со своей природой. Твои телепорты в обличии человека всё равно засечёт приграничная сеть Роша.

Теон потёр саднящее горло, удивлённо глядя на брата. Советник прикрыл ладонью глаза, он лихорадочно соображал, что происходит, и что можно предложить магистру, чтобы замять скандал. Если Теон прав, и Керрис собирался использовать кровь Эстель…

– Диаль, – позвал младший Шадар.

– Убирайся! – отмахнулся советник. Ни видеть, ни слышать он его не мог.

Теон открыл телепорт и исчез. Диаль подошёл к постели брата и поднял шёлковый полог. Как же она близко… Дракон протянул ладонь к её щеке, но замер, так и не коснувшись нежной тёплой кожи. Лёгкое мерное дыхание согревало его пальцы. Подумать только, его может погубить одно касание… Он убрал руку и тяжело вздохнул.

В комнату тихо вошёл Киан.

– Проводить леди домой? – спросил дворецкий, останавливаясь рядом.

– Нет, – ответил Диаль, пытаясь убедить себя, что просто разрабатывает новый план, а не поддаётся соблазну. – Отнеси её, пожалуйста, в гостевые покои.

– На вашем этаже, милорд?

– Да. И подальше от моих.

– Разумеется.

Киан легко поднял спящую девушку на руки и исчез в телепорте. Как и просил Диаль, дворецкий выбрал самую дальнюю комнату на хозяйском этаже. Их разделяло целых десять роскошных просторных покоев. И всего лишь глупое совпадение, что спальня находилась напротив.

Утром Диаль выбрал тёмно-синий костюм, тщательно заплёл волосы с платиновой цепочкой, заколол галстук сапфировой булавкой… И дальше медлить стало невозможно. Киан бесстрастно смотрел на его сборы, но стоило отвернуться, как краем глаза Шадар улавливал тень странной улыбки дворецкого. Когда поворачивался обратно – дракон представал скучающей невозмутимостью. Ни одного движения.

До завтрака оставалось около часа, как раз хватало времени, чтобы обсудить с Эстель произошедшее. Вчера Теон осчастливил магистра пылким признанием в любви к его невесте, Керрис не поверил ни на минуту и дал три дня, которые оставались до свадьбы, чтобы вернуть девчонку. И то, что её репутация мага не беспокоила, навевало определённые мысли. Как и абсолютная уверенность в том, что они её вернут.

Диаль сделал глоток воды напоследок и вышел из комнаты. Молчаливой тенью за ним проследовал Киан.

Шадар остановился, дворецкий плотно прикрыл двери его спальни.

– И куда ты поселил леди Эстель?

Киан отпустил фигурные ручки дверей и обернулся, приглашающе и элегантно взмахнув рукой. На двери напротив.

– Сюда, милорд.

Диаль медленно повернулся к слуге, глаза заволокло тёмной синевой. Киан вопросительно склонил голову с полнейшим вниманием. Шадар не проникся, он шутки дворецкого знал прекрасно.

– Вас разделяет коридор, и это самые удобные покои на этаже. Я подумал, что вы предпочтёте разместить гостью с комфортом. Милорд.

– Если следовать твоей логике, напомню, что самые удобные – смежные.

Киан кивнул:

– Я учту, милорд.

Глаза Диаля дрогнули скрытым синим пламенем, и дворецкий, сделав несколько шагов по широкому коридору, распахнул двери комнаты Эстель. Здесь пахло цветами и свежестью. Киан даже позаботился притащить букеты и приоткрыть окна, чтобы жара не помешала гостье.

– Прошу, милорд.

Эстель спала на бледном сиреневом шёлке, безмятежная, как сказочная принцесса, которую следует разбудить поцелуем. Магия сделала сон глубоким и спокойным. Дворецкий поднял шторы, впуская утренние лучи солнца в спальню и изгоняя туман из его мыслей.

Дракон подошёл к постели и протянул руку. И вовремя остановился. Магический сон снимался прикосновением, как и накладывался. А прикасаться к ней нельзя, это закрепит печать Истинной пары…

– Киан, – подозвал он, присаживаясь на край покрывала.

Дворецкий с интересом посмотрел на Диаля, и дотронулся до запястья девушки. Она вздохнула глубже и открыла глаза, узкий зрачок медленно сжался в по-человечески круглый.

– Доброе утро, Эстель, – мягко поприветствовал Шадар. – Прошу вас, не пугайтесь, но вы сейчас находитесь в Нирране.

Действительно, полог над постелью Эстель не узнавала. Как и комнату. По-королевски просторную, роскошную, холодную, с четырьмя высокими окнами. Она попыталась приподняться, и Диаль предупреждающе поднял ладонь.

– Пожалуйста, не вставайте. После магического сна возможно головокружение. Дайте вашему телу восстановиться.

– Магический сон? – она нахмурилась, всё равно приподнимаясь.

Диаль взглядом приказал Киану помочь. Дворецкий подал ей руку в белой перчатке. Девушка смутилась, в Роша прикосновения мужчины неприемлемы, за исключением ряда случаев, прописанных этикетом. И всё-таки приняла помощь. Киан помог ей сесть, поправил подушки, укладывая их так высоко, чтобы удобно опереться. Обещанное Диалем головокружение не заставило себя ждать. Девушка посмотрела на сидящего рядом дракона и слегка смутилась, выносить его чистый синий взор так сложно. Что-то мешало, отдаваясь холодом волнения внутри.

– Я принесу воды, милорд, – предупредительно предложил Киан и исчез, оставляя их наедине.

Шадар отвёл взгляд от девушки:

– Я заранее прошу меня извинить, мои объяснения могут показаться странными. Но мой брат был вынужден… забрать вас из дома. И для этого погрузил в магический сон.

– Забрать? – Эстель повернулась к окнам. Голубое небо, облака и зелёный простор, кажущийся бесконечным.

– Вы знаете что-то об Истинных парах драконов?

Она с непониманием повернулась к Диалю. Шадар сокрушённо качнул головой. Это даже тяжелее, чем он думал.

– Драконы – магическая раса, как и демоны. Но если демоны черпают магию из окружающего мира, драконы сами по себе являются источником Силы и магии. И иногда… Очень редко, мы встречаем пару, которая идеально подходит нам по магии. Это связывает нас, и мы готовы на любые безумства ради неё.

– И Теон?.. – почему-то ужаснулась Эстель.

Диаль как через зубную боль соврал:

– Да, Теон признал в вас Истинную пару. И возникла необходимость предпринять меры, чтобы ваш брак с Керрисом не состоялся.

– Но я не дракон!

Диаль посмотрел в её испуганные глаза. Синие, с туманной дымкой. Сводящая с ума привязка ломала что-то хрупкое внутри, заставляя отбросить прочь всю чушь, которую он тут так старательно плёл, и немедленно успокоить её, закончить начатое и подтвердить магический союз хотя бы поцелуем. Дракон поднялся и отступил на шаг от кровати.

– Вы унаследовали магию предка-дракона, – с усилием вернулся он к конструктивному диалогу, – а значит, и все возможности этой магии. Всё зависит от силы ваших способностей.

– Поэтому Теон спрашивал меня об обороте? – девушка побледнела и прижала к губам ладонь. – Это что, возможно?

– Теоретически, да, – уже с интересом задумался над вопросом дракон. И продолжил гнуть тщательно выверенную линию: – Поэтому для вас будет выгоднее принять предложение моего брата.

– Какое ещё предложение?

Эстель с подозрением смотрела на Диаля. Она была достаточно умна, чтобы понять, к чему он клонит, но, похоже, перспектива, что она окажется права, пугала. А вот ему опять что-то выламывала изнутри.