Когда гости расселись по местам, Эстель взяла со стола салфетку и расправила на коленях. Теон сделал то же самое, искоса глядя на неё. Отец разговаривал со слугой, мать смотрела на дочь в ожидании подвохов. Подали первое блюдо. Сестры, Изабель и Инесс с удовольствием расспрашивали гостей о поездке и дворе драконов. Если те и привирали, то заманчиво и убедительно. Эстель даже начала прислушиваться к разговору. Смущал только Шадар, странно поворачивающийся к ней. И будто даже принюхивающийся.

В очередной раз, когда он наклонился в её сторону, девушка не выдержала и вопросительно изогнула бровь, опуская в густой суп ложку.

– Леди Эстель, мне кажется, или от вас пахнет жжёной травой?

– Не думаю, что это так, – уклончиво ответила Эстель, прекрасно понимая, откуда взялся злополучный душок.

– Знаете, у драконов прекрасное обоняние, – поддразнил Теон, заслужив короткий недружелюбный взгляд.

– Если вас оскорбляет запах жжёной травы, – прошептала она, широко улыбаясь матери, – прекратите… вынюхивать.

Шадар легко рассмеялся, и за столом все повернулись к ним. Мама очень выразительно показала Эстель, что сделает с ней, когда доберётся, поправив широкое колье на шее. Отец тоже с некоторой опаской взглянул сначала на неё, потом на дракона. Но кажется, успокоился от довольного вида Шадара.

– А вам палец в рот не клади, – удовлетворённо подчеркнул дракон в полголоса. – Следующая неделя, думаю, нам всем запомнится.

– Вот и не кладите. И проведём неделю тихо и спокойно.

Эстель нервно потянулась к бокалу с водой и сделал глоток.

– Сомнительное утверждение, – поспорил Теон. – У вас, кстати, чудесная заколка.

– Благодарю.

– Детализация, правда, подкачала, – продолжил он щекотливую светскую беседу. – Поэтому никак не могу понять, что вы хотели ею сказать…

– Ничего, – как можно непринуждённее обманула Эстель, но дракон не обманулся, внимая с таким же поддельным пониманием. – Мне она просто нравится.

– И давно вам нравятся ящеры? – копируя её непринуждённость лукаво уточнил Шадар.

Эстель, мгновение назад сделавшая ещё один глоток воды, чуть не подавилась и закашлялась, снова привлекая всеобщее внимание. Мать резко опустила ложку на край тарелки. Прижав ко рту салфетку, девушка вскочила из-за стола.

– Прошу простить меня, – выдохнула она сквозь сдерживаемый кашель и быстро вышла из столовой.

Шадар спрятал едва заметную улыбку за бокалом с вином, Лиам воздел глаза к потолку. Лучше бы Теону хоть на неделю забыть про свои замашки и отстать от этой девушки. Она, конечно, хороша, но не стоит договорённостей с магом. И если Диаль узнает, убьёт голыми руками. Обоих. И брата и его, что не остановил.

Всё ещё борясь с кашлем, то прекращавшимся, то настигающим вновь, Эстель поднялась в комнату. И без сил упала на кровать, нимало не беспокоясь, что платье помнётся. Салфетка всё ещё была у неё в руках, и девушка со стоном натянула её на лицо. Невозможные драконы! Вот же нелёгкая их сюда принесла!

Тихий стук в дверь отвлёк от самобичевания, Эстель скинула белую ткань с лица и села на кровати.

– Войдите!

Лесса показалась в дверях с подносом, где высился кувшин и стакан.

– Спасительница моя! – Эстель встала и налила воды, не дожидаясь, пока Лесса поставит поднос на столик у кровати.

– Леди Эрран интересуется, вернётесь ли вы к столу.

– Передай ей, что с меня на сегодня довольно унижений, – в сердцах ответила девушка и жадно напилась воды, прижимая ладонь к животу. Служанка сдавленно хихикнула, краснея. Эстель смягчившись, отмахнулась: – Нет, скажи, что у меня разболелась голова. Мои физические страдания удовлетворят её больше, чем моральные. Моему стыду она давно не верит.

Эстель налила в стакан ещё воды и подошла к зеркалу, левой рукой снимая злополучную заколку из волос. Чтобы она хоть раз ещё её надела!

– Принести вам ужин, госпожа? – заботливо спросила Лесса.

Девушка захлопнула ящик с побрякушками и села на пуфик.

– Неси. Предчувствую, буду зверски голодна, когда выберусь из этого корсета.

– Ой, простите, – ахнула прислуга, ставя наконец поднос и подходя к ней, чтобы расшнуровать тесное платье.

Утро выдалось такое же чудесное, как и вчера, что само по себе хороших предчувствий не вселяло. Эстель выбралась из постели и пошире распахнула тяжёлые шторы, впуская больше света в комнату. Окна её спальни очень удачно выходили на подъездную гравийную дорожку, где стояли в ярких утренних лучах чёрные экипажи с гербами царского мага. Суета и беготня прислуги с чемоданами подтверждали, что прибыл жених. Мрачнея всё больше, Эстель распахнула окно и оперлась на подоконник. О чём переговаривались слуги, не услышать. Но маг, похоже, уже в доме.

В спальню постучали.

– Войдите, – Эстель обернулась.

В комнату практически ворвалась мать в сопровождении Лессы. Леди Эрран блистала в лазурном платье и топазовых серьгах, оттенявших яркие голубые глаза.

– Боги! Эстель! Ты ещё не одета! Керрис приехал!

Девушка машинально перевела взгляд на свою длинную ночную сорочку, по которой рассыпались волны вишнёвых волос.

– И отойди от окна! Это неприлично! Лесса!

Горничная услужливо кивнула и подбежала к окну, с шумом закрывая створки. Эстель сложила на груди руки. На леди Эрран впечатления не произвело.

– Немедленно приведи себя в порядок и спускайся к завтраку! Ему не терпится на тебя взглянуть, – невозмутимо приказала Морин и вышла, оставив дочь на попечение прислуги. У которой, конечно, хватит благоразумия одеть строптивицу подобающим образом. – И на сей раз без всяких двусмысленных намёков!

– Можно подумать, он не наглядится на меня всю оставшуюся жизнь! – пробормотала Эстель в закрытые двери.

– Судя по его виду, ему не так долго осталось, – шаловливо заметила Лесса.

Эстель рассмеялась. Для семнадцатилетней Лессы пятидесятилетний маг действительно казался глубоким стариком. К сожалению, маги живут очень долго.

– Тогда и правда имеет смысл спуститься к завтраку.

Горничная помогла надеть лёгкое кремовое платье с кружевным воротом-стойкой и убрать волосы в высокую причёску.

– Какую заколку сегодня предпочтёте, госпожа? – служанка открыла злополучный ящик.

– Не люблю быть предсказуемой, – поморщилась она, заглядывая внутрь. И захлопнула ящик. – Лучше обману все ожидания разом.

– Вы о леди Эрран, госпожа? Или… о драконах?

– Лес-са, – прохладно напомнила о приличиях Эстель.

– Простите, госпожа.

Спустившись в столовую, Эстель удивилась царящему там простору. Ни драконов, ни жениха за столом не наблюдалось. Только семейство Эрран. Девушка присела с краю, рядом с Инесс и подальше от матери.

– И где мой трепетный возлюбленный? – наклонилась она к сестре. – Мама заверила, что он жаждет встречи со мной.

Инесс взяла с тарелки тост и стала намазывать джемом:

– Встречи с драконами он, вероятно, жаждал больше.

– Мне стоит ревновать?

Сестра ответила хитрым взглядом:

– Не берусь судить, но на лорда Шадара он действительно смотрел с некоторым вожделением.

Сёстры заговорщицки рассмеялись, Морин притворно покашляла, призывая девушек к соблюдению приличий за столом. Но яркое веселье в глазах погасить не сумела. Разница в возрасте у сестёр – всего год, и они прекрасно ладили. Что в понятии леди Эрран означало, что Эстель дурно влияет на Инесс. Но права она не была, сестры одинаково дурно влияли друг на друга. Просто Инесс обладала более уступчивым характером.

Керрис прикрыл двери покоев, отведённых ему в доме Эрранов, и запечатал защитными чарами. От прослушивания, от подглядывания, от вторжения. Даже своих слуг-сопровождающих он оставил в коридоре, как и драконы – лорды Шадар и Шейн. Беседа предстояла очень приватная.

Маг обернулся к драконам с почти надменным выражением на лице. Такие сильные и могущественные. И приползли к нему просить и подкупать. Кто бы мог подумать, как иронична бывает жизнь?

– Надеюсь, мы наконец можем говорить открыто? – спросил Керрис, усаживаясь на изящный диван.

Драконы остались стоять перед ним. На столе рядом находился ларец, который они привезли с собой. Редчайшие артефакты скрывались под кованой крышкой. Маг умел торговаться, а Диаль умел убеждать.

– За этим мы и приехали к вам, магистр, – подчеркнул Теон, рассматривая мага. Керрис был высоким, худым человеком с широким лбом и обширной блестящей залысиной. К счастью, он не пытался компенсировать её имеющимися волосами и стригся коротко и аккуратно. – Всё, что вы просили, находится здесь. С этими артефактами ваш род сможет черпать магическую силу напрямую из Стихии, как демоны, и не нуждаться в восстановлении резерва.

– Покажите, – властно кивнул он на сундучок.

Теон поборол вспышку жгучего гнева. Ещё во время пространных переговоров с Диалем маг показал себя надменным и заносчивым человеком, но брат не придавал этому значения. Шадару всё равно, с кем договариваться, он просто преследовал свои цели. Маг же, несмотря на разницу в положении, справедливо считал себя защищённым от влияния драконов. И собирался вить из них верёвки, раз уж получил такую власть. И Диаль шёл на это. Так как прекрасно понимал, что их пространные учтивые переговоры по зачарованному стеклу могут выйти боком советнику, если король вдруг узнает о них. Магистр не рисковал ничем. Он сидел у трона царя, дёргая того за ниточки сомнений, и практически правил страной.

Теон раскрыл ларец и показал содержимое. Четыре серебряных колышка с большим кристаллом в основании.

– Вот. Достаточно вбить их в землю, и кристалл создаст необходимое для подпитки поле.

– Всего четыре?

Шадар склонил голову набок:

– А сколько вы ожидали? Мой брат сразу оговорил с вами количество.

– Вы хотите получить поддержку людской армии против драконов. Одним богам известно, сколько нас ждёт потерь в случае помощи вам. И вы предлагаете за это четыре артефакта?

– Они редкие даже для драконов, – спокойно просветил Шадар. В душе его полыхали пожары. Магистр торгуется так, будто собственную кровь проливать собрался. – Во всём Нирране не найти больше.

– Так почему бы вам не поискать за его пределами?

– Вы договаривались с Диалем на четыре артефакта.

Керрис скучающе пожал плечами:

– У меня было время ещё раз оценить риски. И я понял, что моей стране может слишком дорого обойтись такой союз. Всё-таки, наше население не обладает магией, и у нас всего четырнадцать квалифицированных магов. Если вы хотите получить и их поддержку, доставьте ещё десять артефактов стихийной магии.

– Вы с ума сошли? – не сдержался Шадар. Лиам предупреждающе положил ему руку на плечо, но Теон нетерпеливо её скинул. – Столько не найти и во всём королевстве драконов!

Керрис с вызывающим любопытством подался вперёд:

– Я что сделал, лорд Шадар?

– Лорд Шадар неточно выразился, и я за него прошу у вас прощения, – оттеснил Теона Лиам. – Он имеет в виду, что такого количества просто не существует.

Магистр холодно улыбнулся. Да так, что и в нём можно заподозрить каплю драконьей крови. И Теон снова почувствовал сжигающую ярость.

– Так найдите. Или сделайте. Или сделайте мне предложение интереснее. Почему лорд Шадар не приехал? Я собирался говорить с ним.

– Мой брат не может оставить Высокий Совет, магистр, – справился с приливом чувств Теон. Гораздо легче держать себя в руках, просто представив, что перед ним не нахал, а идиот. – Но я всенепременно сегодня же передам ему ваш ответ.

– Прекрасно. Буду с нетерпением ждать нашей следующей встречи. А сейчас я хотел бы отдохнуть с дороги. Открытие портала требует столько Сил…

Теон захлопнул ларец и передал его Шейну. Несмотря на все намёки мага, идти на поблажки он не собирался. Не хочет следовать договору, артефакты преспокойно дождутся следующего раза в антимагическом ларце.

– Нужно немедленно связаться с Диалем, – сказал Лиам, стоило им отойти подальше от дверей.

У Теона от злости скулы сводило. Сиреневая радужка расширилась, заполнила собой весь глаз, обнажая драконью суть.

– Как он вообще договаривался с этим старым хрычом?!

– Вполне успешно. Ты что, Диаля не знаешь? Ставки наверняка начинались с куда большей наглости.

– Да он совершенно зарвался! Он хоть представление имеет, что это за артефакты?!

Лиам кивнул. Спорить с таким железным аргументом бессмысленно. Да и Теона лучше успокоить, пока не сорвал и второй тур переговоров. Магистр ему ещё припомнит своё душевное здоровье.

– Он прекрасно знает, что это за артефакты. А ещё то, что нам он нужен больше, чем мы ему.

– Он пригласил нас поглумиться? – Теон толкнул дверь комнаты, Лиам внёс ларец и поставил на подоконник.

– Нет, он просто хочет большего.

Шейн достал из кармана сложенное вчетверо зачарованное стекло и разложил, края срослись в прямоугольный монолит с чёрными узорами. Дракон приложил ладонь к гладкой поверхности, а когда убрал, в стекле расплылись снежные узоры, а затем отразился роскошный кабинет Диаля. И он сам. Затянутый в тёмно-синий кафтан с воротом-стойкой и в белоснежную рубашку с таким же белым шёлковым галстуком. Коса из синих волос, перевитая серебристой цепочкой с концами-застёжками, как украшение, лежала вдоль края кафтана. Диаль сидел полубоком к Стеклу и смотрел на Лиама холодно и требовательно.

– Вы виделись с магом? – спросил он первым.

Шейн поставил Стекло на столик с напитками и закусками, оперев на фруктовую вазу.

– Он требует больше артефактов, – перешёл к делу Теон.

Старший Шадар чуть поморщился и отбросил на столешницу золотую ручку, которую держал в руках.

– Сколько?

– Вижу, ты не удивлён. Ещё десять.

Диаль изогнул бровь и вернулся к привычно холодному виду:

– Теперь удивлён. Что ты ему сказал?

– Я сказал ему, что это невозможно, – развёл руками Теон.

Брат опасно смежил веки, но ровно повторил:

– Что ты сказал ему перед тем, как он потребовал больше артефактов? Я договорился с Керрисом. Ваша задача – отдать артефакты и получить его подпись на клятве!

Теон снова начал источать ненависть ко всему живому, что скоро может стать мёртвым, поэтому в разговор вмешался Лиам.

– Мы не успели ему ничего сказать, лишь показали, что артефакты привезли. Он первый начал…

– Первый начал? – понимающе переспросил дракон. И Шейн замолчал. – И что же он начал первым?

Лиам не выдержал синего ядовитого взгляда и отступил.

– Диаль, – обратился Теон, – магистр сразу с порога заявил, что хочет больше.

– И чем мотивировал?

– Возможными потерями и поддержкой других десяти магов.

– И вы сбежали, поджав хвосты? – почти прошипел советник, выпрямляясь. – Вы хоть на минуту задумались, что ваше бегство покажет, насколько слабы ваши позиции? Вы должны убедить его, что именно вы делаете ему великое одолжение! И если он не согласен на четыре артефакта, пусть берёт три! Война под большим вопросом. Наша задача избежать её, а не развязать. Мы должны получить поддержку Наследника важным экономическим союзником. И нам не нужны голоса остальных магов. Вы, два идиота, хоть знаете, сколько лет младшему магу в Роша? Ему восемь, Теон! Он и в страшном бреду не будет помогать драконам! И никто из остальных магов не приехал подписывать клятву! Керрис не даст ответ за всех, зато заберёт все артефакты! Вас надули, а вы побежали жаловаться мне!

Объясняя прописные истины, Диаль едва держал себя в руках. Пока брата спасало то, что находился он далеко, телепортация в Роша запрещена, а переговоры ещё не закончены.

– Диаль, он сказал, что собирался говорить только с тобой.

– И что? Мне прилететь?!

Все они знали, чем может обернуться такой шаг. Одно дело, когда младший из Шадаров едет на свадьбу мага соседнего царства. И совсем другое, если здесь вдруг появится советник короля. Точнее, один из старших советников короля… Так просто Диаля не выпустят. Лиам и Теон молчали. Диаль скрипнул зубами, сочно выругался и откинулся головой на кресло.

– А что девчонка? – снова повернулся дракон к Стеклу, совладав с эмоциями. – Её можно использовать, чтобы надавить на мага? Я знаю, что он полгода уговаривал её отца уступить.

Теон с сомнением посмотрел на Шейна:

– Не думаю. Судя по тому, что я узнал, брак полностью договорной. А утренней встрече с ней Керрис предпочёл встретиться с нами. О страсти там речи не идёт, он не настолько к ней привязан.

– Подкупить девчонку?

Теон задумался, сложив на груди руки:

– Знаешь… Несмотря на то, что Керрис полгода уговаривал Эррана согласиться на свадьбу, организует венчание сам Эрран. Диаль, позволь я сначала узнаю подробности их договора.

Советник усмехнулся:

– Похоже, магистр получает всё, что хочет? Что ж, я сам с ним поговорю…