– И на вас не распространяются правила?

– У меня здесь прав даже больше чем у ректора.

Тело покрылось холодным потом.

– Это ничего не меняет, – твердо сказала я, хотя чувствовала, как меня мелко трясет от напряжения. – И шантажировать я себя не позволю.

Понимая, что еще немного и сорвусь в истерике, я поставила точку в разговоре и быстро покинула кабинет. В спину услышала только смешок.

Спустя полчаса я сидела на кухне блока и гипнотизировала взглядом стоящую перед собой кружку с чаем.

Мои соседки расположились по обе стороны от меня и также мрачно отмалчивались. Они ели жареное мясо и салат. Запах еды вызывал в животе голодный спазм, но голова была настолько занята мыслями, что никак не могла заставить себя поднять хотя бы руку.

– Не расстраивайся так, Райя, – сказала мне Наоми. – Подумаешь, два поставил. В отличие от остальных он не называл тебя бездарностью. Шиалу вон вообще безмозглой обозвал за то, что она не вспомнила ни одного духа смерти.

Блондинка надменно фыркнула, показывая тем самым, как относится к мнению преподавателя.

– Из-за оценки я не расстроена, – уныло сказала я.

Шиала коснулась моей ладони.

– Не переживай, мы справимся.

Я отдернула руку, даже не глянув в ее сторону.

– Да-да, – слишком радостно подтвердила Наоми. – Если что будем жаловаться ректору.

– Не получится, – хмуро сказала я. – Влияние ректора на него не распространяется.

Девушки переглянулись между собой и заметно поникли.

– И все равно не переживай, Райя, – улыбнулась мне Наоми. – Уверена, что мэтр Алгор только кажется таким строгим, а на самом деле он душка.

Тяжело вздохнув, я встала из-за стола и подошла к окну.

«Душка – не то слово».

Если бы они только знали, чего мэтр хочет конкретно от меня, то не были бы так наивны. Но пересказывать соседкам свой разговор с монстрологом глупо. Нехорошо будет, если начнут судачить по углам про «особые» отношения с мэтром Алгором. Ему-то будет все равно, а мне с одноименным статусом не хотелось учиться в Академии шесть лет.

Я сжала кулаки и посмотрела на лес, что темнел недалеко от Академии. Даже днем он выглядел мрачно и опасно. Страшно представить, какой он в полночь.

– Он, кстати, ничего такой, – послышался томный голос. – Этот мэтр Алгор. Бледноват, конечно, но с Властителем Ариона на «ты».

Я повернулась к соседке, которая жила в комнате напротив. Девушкой она была красивой. Высокой, стройной. Длинные ноги, шикарные рыжие волосы и большие карие глаза. Единственное, что немного портило ее внешность – мелкие прыщики на лбу. Даже толстый слой пудры не скрывал этих изъянов.

– Хелена, – Наоми смешно прыснула. – Если тебе он так нравится, может, поменяемся группами? Я не против учиться в твоей.

– А можно? – с надеждой спросила я.

– Нет, – сокрушенно покачав головой, ответила Шиала. – Спрашивали уже.

Вечером, когда соседки, весело хохоча, отправились на прогулку в город, около которого располагалась Академия, я пошла в библиотеку. Она находилась в соседнем от общежития корпусе, и представляла собой большое двухэтажное строение. Благо библиотека работала допоздна, и у меня в запасе было много времени, чтобы почитать несколько книг о монстрологии. К завтрашнему занятию нужно было хорошенько подготовиться.

Но сперва хотелось узнать, кто мой соперник. То есть попробовать выяснить, что собой представляет мэтр Алгор.

После почти получаса поисков я нашла небольшую книжку, в которой рассказывалось о Стражах «Чертовой дюжины». В ней был и белобрысый. Но радовалась находке я недолго. О монстрологе почти ничего не было написано. Длинный список заслуг перед Арионом, должность и два предложения о возрасте и месте рождения. Всего этого было катастрофически мало. Видимо, многое о жизни знаменитых монстрологов хранили в секрете.

– Ему тридцать? – вслух спросила я.

Вспомнила, как выглядел преподаватель. Мне казалось, что он старше меня лет на пять максимум, а получается на десять.

– Это вы про мэтра Алгора? – послышался сзади одновременно писклявый и детский голос.

– Да, про него самого.

Я захлопнула книгу и поставила ее на место.

– Он в последние дни тут подолгу сидит, – снова пропищали сзади.

Глаза принялись бегать по полкам в поисках других книг, где могло быть написано чуть больше о знаменитом монстрологе. Но ничего не подходило. Получается, я даже выяснить не могу, чего от него ожидать.

– А что он тут делает? – спросила я, так и не посмотрев в сторону собеседника.

– Книги читает, – вполне серьезно сообщили мне.

Усмехнувшись, я повернулась к говорящему. Язвительный ответ так и повис у меня на языке, когда взгляд остановился на маленьком монстрике с серо-синей шерстью. Он сидел на столе и забавно шевелил большими ушами, а в руках сжимал маленького игрушечного медвежонка. Неожиданный собеседник весело заулыбался, а синие глаза радостно заблестели.

– Привет, – помахал он ручкой.

– Монстр? – удивленно спросила я.

– Где?! – испуганно подскочил монстрик на месте и принялся оглядываться.

Я тряхнула головой и поморгала, чтобы убедиться, что это мне не мерещится.

Монстрик несколько раз обернулся, а потом уставился на меня своими синими глазищами.

– Что ты тут делаешь?! – прошипела я. – Ты, что через окно влез?!

Монстрик задумчиво пошевелил ушами и шмыгнул носом.

– Нет, – ответил он. – Через дверь.

Схватив с полки книгу, я кинула ею в монстра.

– А ну, пошел отсюда, гадкий монстр!

Он неловко увернулся и выронил из рук мишку. Тот упал на пол, издав странный писк. Заметив это, монстрик снова пошевелил ушами и спрыгнул со стола.

– Бим-бим, – монстрик поднял с пола замызганную потрепанную игрушку, у которой не хватало одной пуговки-глаза. – Я тебя держу. Все хорошо. Девочка больше не будет кидаться книжками.

Я снова тряхнула головой. Может, мне все это снится.

Монстрик прижал к себе игрушку и настороженно отступил на шаг.

– Кыш отсюда, – махнула я в сторону двери. – Если узнают, что тут монстр тебя… тебя… не знаю.

Монстрик посмотрел на меня, как на умалишенную.

– Я здесь живу, – сказал он, похлопав глазками. – Я слежу за порядком в библиотеке.

– Следишь за порядком? – не поверила я. – Но ты же монстр.

Он пожал плечами. Маленького медвежонка монстр заботливо гладил по голове.

– Я здесь уже неделю работаю. Мне мэтр Алгор разрешил.

– Мэтр?

Пока я приходила в себя от такой неожиданной новости, послышался стук двери и шаги. Я повернулась к входу в библиотеку.

– Вижу, меликэ, ты уже познакомилась с Бумом.

В нашу сторону не торопясь шел собственно сам знаменитый монстролог. С момента, как закончились занятия, он успел переодеться. И теперь был в черной рубашке, которая только сильнее выделяла его бледность.

Монстрик радостно засопел.

– Мэтр Алгор, я нашел все, что вы просили.

Бум удивительно легко запрыгнул на стол и побежал к другому его концу, где лежала стопка книг.

Монстролог остановился в двух шагах от меня и одарил любопытным взглядом. От этого пристального внимания даже сердце в груди замерло.

– Готовишься к занятиям? – спросил он.

– Да, – сухо ответила я. – Приходится, а то один преподаватель очень уж… строгий.

На губах мужчины заиграла улыбка.

– Скажи, кто он, и я с ним поговорю.

Я уперла руки в бока и возмущенно посмотрела на монстролога. Было видно, он сразу понял, что речь идет о нем и даже не скрывал этого.

– А вы поговорите, – попробовала я улыбнуться преподавателю, но, думаю, получился скорее оскал. – А то мэтр слишком требователен.

– Это не нужно, – нахально улыбнулся он. – Тебе всего лишь следует стать более сговорчивой.

От такого заявления я задохнулась, не находя слов.

Мужчина подошел к полке с книгами и прошелся пальцами по корешкам.

– Правда, обидно, меликэ, – неожиданно сказал он, – что в этой библиотеке нет ни одной книги обо мне. Это заметно бы облегчило тебе задачу. Наверное.

Меня словно молнией пронзило.

Он не мог знать, что приду искать информацию о нем!

Я попыталась скорее взять себя в руки, но мужчина успел заметить мою досаду.

Бледные губы изогнулись в улыбку.

– Здесь ничего и не будет. Но ты молодец. Прежде чем пытаться сразиться с монстром, нужно изучить его повадки.

– Считаете себя монстром?

Он повернулся ко мне и сложил руки на груди.

– А ты считаешь меня монстром? – сощурившись, переадресовал он вопрос.

Под его пристальным взглядом стало неуютно. Отвечать не хотелось. И я искренне верила, что мужчина не станет требовать от меня ответа.

Мэтр в один шаг оказался рядом и навис надо мной так, что даже стало трудно дышать.

– Я жду ответа, – требовательно сказал он.

Его фиолетовые глаза были спокойны, и в них не читалось ровным счетом ничего. Но это пугало сильнее.

Помощь пришла неожиданно.

– Мэтр Алгор, – послышался голос Бума. – Вот, как просили.

Монстролог задержал на мне взгляд, но потом повернулся к монстрику и взял у того книги.

– Спасибо, Бум. Приходи завтра ко мне в кабинет, поговорим. – Преподаватель повернулся ко мне. – А ты, меликэ, готовься. Знания тебе очень пригодятся.

Мэтр попрощался и вышел из библиотеки.

Монстрик тяжело вздохнул и посмотрел на меня. Синие глазки, словно два сапфира блеснули весельем.

– Так это ты «меликэ»? Давно уже мэтр так никого не называл.

– А ты в курсе, что это значит?

Бум неуверенно помялся на месте.

– Мэтр, – ответил монстрик. – Он не разрешил мне это тебе говорить. Ну, точнее, я не знал, что это именно ты. Мэтр Алгор просто сказал, что если вдруг придет девушка с черными волосами и алыми губами, то не отвечать ей на этот вопрос.

Я выпрямилась.

– Ты поразительно честен.

Монстрик пожал плечами, словно для него это не было новостью. Он вытер лапку о свою шерсть и протянул мне.

– Бум.

Я не стала отвечать на рукопожатие.

– Райя.

– Очень приятно, – улыбнулся монстрик и неловко убрал ручку. – Если вдруг тебе захочется задержаться в библиотеке. Ты мне скажи, я тебя впущу хоть на всю ночь.

Я помассировала глаза и села на стул, что стоял рядом.

– А сегодня уже можно?

Монстрик смешно засопел.

– Конечно, Райя. Я помогу тебе.

Я посмотрела на дверь, что выводила за пределы библиотеки.

– Мне никто не сможет помочь, – сказала я и отправилась к рядам книжных полок.

В три часа ночи, когда уже невыносимо потянуло в сон, я ушла из библиотеки и направилась в блок по коридору общежития. Даже сейчас, глубокой ночью, мимо меня то и дело проносились студенты, а в комнатах слышался смех.

Думаю, я бы не освободилась раньше утра, если бы не Бум, который знал, что и где лежит. Несмотря на мое отношение к монстрам, конкретно этого я терпеть могла.

Не сдержалась и широко зевнула. Послышался скрип открываемой дверь и хохот. Очевидно, моя группа была единственной, которая попала под раздачу. Остальные же наслаждались чудесными студенческими годами.

– Привет, – послышался красивый баритон.

Я остановилась и подняла на собеседника сонные глаза. Прямо передо мной, перегородив дорогу, стоял парень, который сутками ранее успел меня облюбовать.

– Привет, – ответила я и попробовала обойти его, но парень сделал шаг в сторону и снова перегородил дорогу.

На его губах расплылась довольная, немного наглая улыбка. Парень лениво уперся рукой в стену и наклонился вперед, старательно изображая из себя великого соблазнителя. Для большего эффекта даже немного прикусил губу.

«У-у. Как мы настроены серьезно, – мелькнула в голове мысль. – Меня сейчас откровенно клеят».

– Первокурсница, – утвердительно сказал он. – Свежая кровь – это хорошо.

От такой ассоциации меня передернуло. Впервые за последнее время мне захотелось откровенно расцарапать чье-то лицо, потому что взгляд нахала и его манеры выводили из себя.

Глубоко вдохнув, я театрально повела бровью.

– Я так поняла, сейчас передо мной знатный любитель портить… свежую кровь? – абсолютно бесстрастным голосом спросила я.

Парень неприятно улыбнулся, но его взгляд посерьезнел. Ведь жертва уже должна была упасть в руки или, по крайней мере, глупо улыбаться и краснеть. Но неужели есть такие девушки, которым нравится такое?

Сзади послышался стук двери. Двое студентов зашушукались и неприятно захихикали. Парень бросил на них испепеляющий взгляд. У него на лице прямо отразилась фраза: «Не мешайте, я соблазняю».

Смех утих, а его обладатели снова скрылись за дверью.

– Меня зовут Одмун, – парень протянул мне руку. – Приятно познакомится с такой милой девушкой.

Я одарила его ледяным взглядом, проигнорировав протянутую руку.

– Не могу ответить взаимностью.

Одмун укоризненно зацокал.

– Непристойно красивой девушке быть такой грубой.

Моей реакцией была снисходительная улыбка.

Я сделала шаг, чтобы попробовать обойти его, но парень снова загородил мне дорогу.

– Слушай, – устало сказала я. – Мне осталось спать всего пару часов. А утро принесет мне головную боль и строгого преподавателя, который горит желанием завалить нашу группу. Так что не стой между мной и сном, иначе пожалеешь.

Парень скривился и протянул руку, чтобы обнять меня за талию.

– Потом позанимаешься и поспишь, – легкомысленно пожал он плечами. – Студенческая пора ведь самая веселая и интересная.

Я увернулась от его объятий. Но Одмун ловко сделал шаг навстречу, заставив меня отступить. И вот я уже стою спиной к стене, а по обе стороны от плеч лежат его руки. Парень навис надо мной, почти касаясь носом моего лба.

– Отойди, – процедила я сквозь зубы.

– Сначала поцелуй.

Одмун ухмыльнулся, явно веря, что мне такая игра по вкусу.

– Что ж. Сам виноват.

Я быстро схватила его за запястье и с силой нажала на болевую точку. Одмун скривился и ощерился, а спустя секунду на мою голову вылилось ведро сквернословия.

Парень отодвинулся. Я тут же его отпустила и, не сказав ни слова, пошла в свой блок.

– Ничего, – услышала я вслед. – И не таких объезжали.