Глава пятая

Мама Мяоконнин испытала острый приступ паники. Ей показалось, она ослепла. Но уже через минуту из темноты стали проступать очертания предметов. Сначала тех, что находились прямо перед ней. Она различила стол, стоящую на нём колбу с остатками зловонной жидкости, потухшую свечу. Стул напротив, который ещё недавно занимал хозяин дома, оказался пуст.

Может духи забрали Колдуна к себе? Ужаснулась суеверная женщина. Однако постепенно восстанавливающееся зрение вскоре опровергло такое предположение. Шаман нашёлся. Он лежал на полу в луже рвотных масс. Его лицо сведённое судорогой было белее мела. Но он не умер. Грудь время от времени вздымалась, позволяя лёгким сделать редкий вдох.

Первым порывом посетительницы стало бежать из этого колдовского дома и больше никогда сюда не возвращаться. Но потом она вспомнила слова, произнесённые явившемся ей ликом Раймонда Высокого. Он говорил о заступнике для сыновей, которого ей надо найти в мире духов. Вот только, как понять, было ли это наяву или случилось результатом наваждения вызванного наркотическим снадобьем?

Женщина сомневалась не долго. Вспомнив события минувшего дня, доказавшие возвращение в мир Великого Охотника вселившегося в мальчишку Леона она поверила в только что состоявшийся разговор с духом. А поверив, впала в отчаянье. Как она сможет проникнуть в потусторонний мир для поиска заступника своим сыновьям без помощи того, кто сейчас валялся на полу тряпичной куклой.

Всё же мать шестерых сыновей не была глупой женщиной. Она вновь посмотрела на распростёртое тело Шамана. Его руки и ноги слегка подергивались, как случается во время активной фазы сна. Он всё ещё находился там, куда необходимо попасть и ей. А как он туда проник? Конечно с помощью ядовитого цвета вонючего напитка.

Женщина колебалась не долго. На что только не пойдёт мать ради спасения жизней своих детей.

Стакан, из которого выпил Шаман, очевидно, упал на пол вместе с ним. И теперь его осколками было удобрено пространство вокруг подрагивающейся кисти руки хозяина. Где искать другой женщина не знала. Да и шарить по шкафам в этом жутком доме ей было боязно. Она просто взяла стеклянный сосуд с остатками зелья и, зажмурившись, влила его себе в рот прямо из узкого горлышка.

Самым трудным, оказалось, заставить себя проглотить эту жидкость, которая не только на цвет и запах, но и на вкус была омерзительна. И всё же поборов естественную отторгающую реакцию организма ей удалось это сделать. Ведь на кону стояло не что-нибудь, а жизни самых дорогих для неё людей.

Дальше оставалось только ждать, когда снадобье подействует. Мама Мяоконнин сложила руки на столе на манер школьницы и глубоко вздохнула.

Тут её взгляд случайно снова упал на лежащего на полу хозяина дома. Женщина живо представила как спустя несколько минут и сама уподобится ему. Будет так же валяться в собственной блевотине, пока её душа отправиться общаться с мёртвыми. И она ужаснулась. Вот только отступать было уже поздно.

Первые признаки приближающегося транса подступили одновременно с приступами тошноты. Руки и ноги сделались холодными и онемели. Мышцы лица свело судорогой. Хорошо, что в доме Шамана не было зеркал. Иначе зрелище собственного перекошенного рта и выпученных глаз всю оставшуюся жизнь преследовало бы женщину. Разумеется, если она не погибнет сегодня. А учитывая внутренние ощущения к этому всё и шло. Могла бы и раньше догадаться, мелькнула мысль. Чтобы общаться с мёртвыми придётся умереть самой.

И она умерла.

Глухого звука падения соскользнувшего с табурета на пол тела никто не услышал кроме разве что жирной мухи, с интересом взиравшей с потолка за происходящим внизу. У неё были свои виды на два распростёртых тела и, особенно на кашицу, вывалившуюся из их широко раскрытых ртов.

А мама Мяоконнин тем временем обнаружила себя стоящей на ровно заасфальтированной дорожке шириной не более метра. Её совершенно не удивило, что в паре метров впереди дорога исчезает в густом тумане. Оглянувшись, она убедилась, точно то же происходит у неё за спиной. Она сделала два шага вперёд. Ровно настолько же стена тумана отодвинулась от неё. Ещё раз смотреть назад женщина посчитала лишним. Она не сомневалась, что позади неё туман так же поглотил такую же порцию асфальта.

Ну что ж, подумала женщина, если я умерла то торопиться некуда. А если я всё же жива? Время действия зелья ограничено. Проверить, как именно обстоят дела я не в состоянии. И значит стоит поспешить. И она бодрым шагом направилась вперёд, метр за метром, отодвигая призрачную стену.

Идти оказалось на удивление легко. Словно она сбросила килограммов тридцать веса, и её суставы вновь обрели юношескую гибкость. Всё-таки в потустороннем мире есть своя прелесть, решила она, ни на секунду не забывая, где находится.

Из небытия навстречу ей вынырнула лавочка. Обычная садовая скамейка. Ровно посередине на ней восседал человек. Его габариты вызывали уважение. Развёрнутая газета скрывала его лицо, но не могла скрыть ширины его плеч и выдающегося живота. Одет он был в старомодный шерстяной пиджак, свободные брюки из той же материи. На ногах явно изувеченных артритом неаккуратным штрихом смотрелись разношенные сандалии, надетые поверх полосатых носков.

По одежде женщина его и узнала. Да и как не узнать отца своих детей, с которым прожито в горе и в радости без малого двадцать лет? Даже газета, которой он прикрывался, была всё та же – «Вестник метрополии». Местных газет он никогда не признавал.

Она могла бы пройти мимо. Обида на рано ушедшего супруга оставившего её одну с шестью детьми всё ещё не остыла. И даже то, что ушёл он не к другой женщине, а в мир иной этого чувства не уменьшало. Однако вдова рассудила здраво: просто так подобные встречи здесь не происходят. Иначе она бы не шла сейчас свободно по пустой дороге, а с трудом протискивалась сквозь плотную толпу умерших за тысячелетия людей.

Словно услышав её мысли, человек, сидевший на скамейке, опустил газету.

А он даже как будто помолодел здесь, отметила про себя она. Морщины разгладились. На щеках играет здоровый румянец. А ведь последний раз живым она видела его в больнице. Был он исхудавшим, с серой от побеждающего панкреатита кожей и запавшими глазами. Может и правду говорят смерть – лучший доктор.

– Ну, здравствуй, – произнесла вдова.

Он усмехнулся.

– Не очень уместное тут приветствие. Местным обитателям здоровья желать глупо, – ответил он.

– И как мне тебя поприветствовать?

– Вот именно так. Привет. Рада тебя видеть.

– Я рада. А ты, я смотрю, и после смерти всё такой же весельчак.

– А что ещё остаётся покойнику?

– Мне вот веселиться не приходилось, одной поднимая шестерых сыновей! – не смогла удержаться от укора женщина.

– Прости. Был не прав. Умер, не спросив разрешения! – съехидничал призрак.

Они помолчали. Время шло.

– Слушай, – не выдержала вдова, – ты же не просто так возник на моём пути? Знаешь, что происходит в нашем мире?

– Я не слежу за новостями вашего мира. А вот в нашем мире действительно начали происходить любопытные события.

Женщине хотелось наброситься и растерзать этого самодовольного покойника. Он при жизни так никогда не раздражал её как сейчас.

– Наши сыновья в опасности! – попыталась она ему втолковать. – Раймонд Высокий грозит забрать троих из них себе в услужение. Он убить их хочет. Понимаешь?

– Понимаю, – ответил её покойный муж и как-то сразу осунулся став более похожим на свой предсмертный облик. – Но мне к вождям хода нет. Да и кто станет меня слушать?

– Но почему-то ты возник на моём пути, – задумалась женщина. – Великий Охотник сказал, что мне надо найти заступника для сыновей готового биться с ним.

– Для этого и возник, – подтвердил призрак.

– Это ты – заступник? – удивилась вдова.

Проще уж биться самой, чем выставлять такого заступника, подумала она. Разве что смерть добавила её мужу смелости и сил.

– Не я разумеется. Кто я против Раймонда! Но раз уж мне довелось возникнуть на твоём пути, значит, в этом есть какой-то смысл.

– Подскажи где искать заступника.

Покойный муж и отец пристально посмотрел в глаза супруги.

– Ты понимаешь, что это станет предательством по отношению к клану? Ты подумала о последствиях?

Его слова привели женщину в ярость.

– Мне плевать, как это станет выглядеть! Предательство – это расслабляться в загробном мире, пока я тащу на своём горбу наших сыновей! Будь ты жив и воспитывай их, может, и вовсе такой ситуации не сложилось! Ты хоть в курсе, что твой сын собирается силой взять Алису – подругу наследника?

– Он сошёл с ума.

– И я сошла! Так что предательство меня не пугает.

Старший Мяоконнин скомкал свою газету и точным броском отправил её в очень кстати появившуюся рядом со скамейкой урну.

– Ты спросила: зачем я появился на твоём пути. Я должен был тебя предупредить. Никак иначе на твоё решение воздействовать я не в состоянии.

– Так к кому мне обратиться? – спросила мама Мяоконнин.

– Это же очевидно, – горько усмехнулся отец братьев. – К Королю Медведей! У него с Раймондом и Ратмиром давние счёты.

– Говорят, это только легенда, – засомневалась женщина.

– В каждой легенде есть доля правды, – неопределённо ответил её муж.

– Но как мне его отыскать?

– Меня же ты не искала. Просто иди по дороге. Он сам тебя найдёт. Если пожелает.

– Спасибо тебе, – произнесла женщина в след таящим в тумане скамейке с сидящим на ней покойным мужем, вновь погрузившимся с головой в газету. – Хоть какая-то польза от твоего праха и прибыль от денег, потраченных на похороны.

Каждый из нас проведёт вечность точно так, как привык расходовать время, отпущенное для жизни, поняла она. Её покойному мужу придётся до конца света пялиться в старую газету, сидя на этой лавочке или в продавленном домашнем кресле. А что уготовлено ей ставшей вдовой в самом женском соку? В этом загробном мире она так и останется домохозяйкой в услужении выросших сыновей? Её решимость впервые поколебалась.

Она заметила, что дорога доступная зрению постепенно уменьшается, грозя и вовсе исчезнуть. Надо было либо идти вперёд, либо сдаться. Сдаваться она не собиралась.

Едва она сделала шаг, как дорога тут же удлинилась на несколько метров.

Ей не надо было оборачиваться, чтобы заметить, как дорога позади настолько же сократилась. В этом призрачном мире всё оказалось устроено чётко. Отступать некуда, но и свернуть с прямого пути не удастся. И женщина решительно пошла вперёд, более не тратя время на пустые размышления.

Она шла. А мимо проплывали тенями прошедшие века. Рождались и умирали, улыбались и плакали люди. Строились и разрушались дома. Начинались и заканчивались войны. Рыдали вдовы и праздновали победители. Она вдруг как-то остро поняла, что смерть вовсе не конец жизни. Это только барьер. Всё бывшее до нас продолжает существовать на своём срезе вечности. Это как киноплёнка. Только прокручивается она бесконечно.

Стало холодать. А мама Мяоконнин по летнему времени не взяла с собой в дорогу тёплых вещей. Но как она могла подумать, что ей придётся окунуться в эпоху холодных зим. Помог прозвучавший внутри голос покойного мужа:

– Твоего тела нет здесь! А душа не может мёрзнуть. Это самовнушение. Ты видишь снег и ощущаешь холод. Увидь солнце!

И она обратила взгляд к яркому пятну света, пробивающемуся сквозь туман. И стоило ей назвать этот источник Солнцем, как оно засияло, разогнав белёсую дымку и сразу согрев её своими лучами.

– Нам такую нежность светило дарило редко, – прозвучали слова неоткуда. – Куда ты идёшь, женщина?

Она не испугалась. Именно такой встречи её разум и ожидал. И пусть говорящий по-прежнему скрыт визуально, само его присутствие обнадёживало.

– Я иду вперёд, – произнесла она.

– Зачем?

– Пока я этого не знаю.

– Ты ищешь встречи?

– Да.

– С кем?

Женщина задумалась. Ведь повесть о древнем сражении всего лишь легенда. Братья действительно с кем-то бились. Но с кем? И мог ли медведь говорить с ней сейчас человеческим голосом? Однако призрак мужа назвал имя возможного заступника очень чётко. Что-то ей подсказывало, что в этом мире невозможно лгать.

– С Королём Медведей! – решилась она, наконец.

Дорога под её ногами сузилась до одного метра. Туман клубился уже у самого лица. Либо она умирала навсегда, либо заканчивалось действие снадобья. А цель всё ещё не была достигнута.

– Зачем он тебе понадобился? – всё ещё достаточно громко прозвучал голос. – Мёртвые редко вмешиваются в дела живых.

Терять уже стало нечего.

– Покажись, чтобы я поняла, способен ли ты выйти на поединок с Раймондом Высоким! Если ты и есть тот, кого я ищу.

Дикий рёв казалось, потряс самые основы мирозданья.

– Раймонд желает биться со мной?

Прямо перед глазами женщины возникло заросшее седой щетиной лицо. И это не была морда медведя.

– С какой стати ему это делать? В прошлый раз только коварство помогло ему победить моё племя! Да и ты родом из племени охотников. Чего ради мне вмешиваться в ваши внутренние распри?

Век живи – век учись, подумало то, что сейчас было мамой Мяоконнин. Выходит, медведи реально существовали. И являлись людьми, а не зверями. И схватка, или какой-то конфликт между ними и охотниками действительно существовал. И судя по всему Король Медведей весьма не доволен исходом того противостояния. То-то удивится дед новоявленного вождя.

– Души моих сыновей в заложниках у Раймонда, – сообщила она. – Мне велено найти заступника в мире духов.

– А он помнит обо мне, – неожиданно усмехнулся Король Медведей. – Всегда помнил моё проклятие! И ты решила предать своего вождя?

– Любая мать поступила бы так же ради своих детей.

– Любая мать не отпустила бы своих сыновей на откровенный бандитский налёт и запланированное насилие над девочкой!

– Так ты всё знаешь? – удивилась женщина.

– Твой муж рассказал мне.

Находись она сейчас в реальном мире, ей стоило удивиться, как сравнительно недавно покинувший её и жизнь муж мог общаться с древним предводителем неведомого народа медведей. Но она на удивление хорошо понимала, где находится. Тут для общения не существовало временных преград.

– Так ты не поможешь мне?

– Женщина, считай, что ты нашла заступника своим сыновьям. И очень надеюсь, в этот раз Охотник станет драться честно.

– Я могу положиться на твоё решение, Король?

– А стал бы я являться тебе в противном случае? Преимущество мёртвых в том, что им самим дано решать с кем встречаться.

Всё было решено, но не всё понятно. Как духи собираются сражаться? Раймонд через нож окроплённый кровью девочки оказался способен подчинять себе тело Леона. Именно так он собирался забрать души её сыновей, убив их в реальном мире? Не означает ли это необходимость и тому, к кому она обратилась, получить доступ к телу живого человека?

– Тебе придётся кое-что сделать, – подтвердил её опасения Король Медведей. – Для поединка мне потребуется живое тело.

– Возьми моё, – предложила женщина.

Ей показалось, захохотала вся вселенная вокруг. Но это был только смех Короля Медведей.

– О, нет! Ведь Раймонд Высокий не выбрал для поединка престарелого охотника. И я не стану посмешищем на все времена и не выберу старуху! Твой младший сын это начал. И он достаточно силён. Я выбираю его. И мне нужны его нож и кровь жертвы.

– Как? Он ещё не достиг возраста мужчины, и у него нет ножа! – возразила она.

– Ну, нож-то есть. Вы же всей семьёй верили в его вступление в школьную Команду. Значит и атрибут для посвящения приготовили.

Духам ведомо всё. Семья действительно была уверенна в выборе капитана в пользу Саварру. Это казалось делом решённым. И старшие братья скинулись, чтобы заказать лучший ритуальный нож у единственного оставшегося в городке кузнеца работавшего руками с живым железом. Народ теперь всё больше пользовался магазинами. Однако разницу между штучной работой мастера и штамповкой ширпотреба, знающие люди понимали.